У входа в оружейную лабораторию.

— Зачистка малой зоны бедствия? — спросил только что проснувшийся Чжан Хуайюань, слегка удивлённый. — Мне нужно будет сопровождать вас?

Он не ожидал, что первое же его задание окажется таким опасным.

— Не волнуйся, дружище, ты будешь в тылу. На этом задании действуют три наших элитных отряда, и командир лично отправится с нами. Опасности не будет, — словно разгадав его беспокойство, Рэнди успокаивающе улыбнулся. — Братья из нашего первого большого отряда будут защищать тебя изо всех сил.

— Хорошо... Когда именно отправляемся? — глубоко вздохнув, спросил Чжан Хуайюань.

Дело было не в трусости.

Просто для обычного человека зона бедствия была слишком ужасающим местом.

За пять лет скитаний до вступления в «Тёмное уничтожение» он не раз слышал слухи об уничтожении временных зон выживания и полном разгроме хорошо оснащённых отрядов наёмников.

— Через месяц. В течение этого времени разведывательный отдел постарается как можно подробнее изучить опасности в месте выполнения задания, чтобы мы могли своевременно разработать целенаправленную стратегию, — нарочито легкомысленно сказал Рэнди. — Дружище, тебе, похоже, придётся потрудиться. Оружие, боевые костюмы, мехи — всё это потребует некоторых доработок.

— Это моя работа, — покачал головой Чжан Хуайюань и добавил: — Тогда я пойду готовиться.

— Хорошо, я отправлю тебе полные детали задания.

Рэнди задумчиво посмотрел на спину, удаляющуюся в лабораторию, и ничего больше не сказал.

Когда он впервые участвовал в задании в зоне бедствия, он тоже сильно нервничал и не мог спать всю ночь.

Но он верил, что этот талантливый звёздный механик сможет настроиться перед отправкой.

Тем временем.

Чжан Хуайюань, глядя на описание задания, почувствовал приступ плохо сдерживаемой тревоги.

Хотя, по словам Рэнди, вероятность угрозы его жизни была близка к нулю, он помнил, что двое предыдущих звёздных механиков первого большого отряда погибли именно во время миссии.

После повышения уровня доступа он просмотрел отчёт о том задании.

Это была операция по зачистке средней зоны бедствия, проводившаяся совместно пятью сильнейшими легионами наёмников системы Чёрного Камня.

«Тёмное разрушение» отвечало за один из внешних секторов.

Но никто не ожидал, что мутировавший звёздный зверь ранга А в центральной зоне притворится мёртвым, обманув восприятие двух эсперов ранга А. При попытке к бегству он случайно оказался в секторе, за который отвечало «Тёмное разрушение».

Оставленный в тылу звездолёт стал гигантской мишенью. Спешивший скрыться звёздный зверь одним ударом разнёс его на куски, и двое дежуривших звёздных механиков вместе с кораблём превратились в звёздную пыль.

Хотя это была случайность, она доказывала, что даже пять ведущих легионов наёмников Чёрного Камня не могут гарантировать стопроцентную безопасность при столкновении с зоной бедствия.

Кто мог гарантировать, что на этот раз не произойдёт ничего подобного?

— В конечном счёте, всё дело в недостатке огневой мощи.

Чжан Хуайюань вздохнул.

Будь он эспером боевого типа ранга А или выше, или управляй он самым современным звездолётом Империи, разве он беспокоился бы из-за какой-то малой зоны бедствия?

— Может, подготовить для себя меху? Но толку от неё немного... В обращении находятся только старые модели, списанные Империей более ста лет назад. Они не выдержат атаки звёздного зверя ранга C и выше.

— Эх, если бы у меня были самые передовые технологии мех Империи... Говорят, они позволяют даже обученному обычному человеку сражаться со звёздным зверем ранга B. Их производительность как минимум в сто раз выше, чем у этих старых моделей... Стоп, в сто раз?!

В голове Чжан Хуайюаня внезапно мелькнула мысль.

Раз не хватает качества, что насчёт десятикратного или стократного количества?

Если бы у него были тысячи или десятки тысяч мех, способных сражаться автономно, даже обычный звёздный зверь ранга А был бы вынужден отступить.

Вот только... насколько он знал, в этом мире существовала сверхъестественная сила. Сочетание особых способностей с соответствующими мехами давало синергетический эффект «1+1 > 10».

К тому же, из-за изменчивых условий в зонах бедствия и высокой стоимости обслуживания снаряжения, развитию интеллектуальных боевых роботов не уделялось особого внимания.

— По крайней мере, для обычных фракций это так.

Другими словами, с его статусом он мог найти крайне мало информации в этой области.

— Похоже, придётся рассчитывать только на себя.

Чжан Хуайюань быстро подошёл к центру передачи информации и начал просматривать немногочисленные специализированные книги в базе данных «Тёмного уничтожения».

Создать простой искусственный интеллект было несложно. В его лаборатории было полно роботов-уборщиков и грузчиков. Они могли понимать и выполнять простые команды, но не могли справиться со сложными задачами, такими как помощь в исследованиях или создание новых схем модификации.

— А адаптироваться к бою в зоне бедствия ещё сложнее. Но можно начать с простых экспериментов.

Его усиленный мозг работал на пределе, создавая подходящую модель. Он начал писать строки алгоритмического кода на облачном компьютере.

«Стандартные способности к машинному обучению, восприятию и обработке речи...»

«В базе данных много видеозаписей тренировок и боёв воинов „Тёмного разрушения“, их можно использовать для обучения боевым навыкам...»

«Необходимые ограничительные программы...»

«...»

В полной сосредоточенности прошло шесть часов.

— Почти готово. Теперь нужно загрузить модель в терминал и проверить её в симуляторе.

Чжан Хуайюань выбрал полусобранную меху, модифицировал неподходящие части и вживил в неё чип с написанной программой.

— Активация!

— Пик! Голос распознан, программа запущена.

Мгновение спустя глаза пятиметровой мехи загорелись зелёным светом.

Эта меха под названием «Воитель-2» была списанной штатной моделью Империи 120-летней давности. На её массивных механических руках были установлены крупнокалиберный пулемёт и высокомощный лазерный меч, а на груди и плечах — малые крылатые ракеты. Это было мощное боевое оружие для ближнего и среднего боя.

Один её вид внушал трепет.

— Номер 001, ожидаю ваших команд.

Раздался безэмоциональный механический голос.

— Подключиться к центру симуляции. Выполнить задание согласно инструкциям.

Чжан Хуайюань быстро отдал приказ.

— Команда принята, подключаюсь... Подключение установлено.

— Начинаю выполнение задания.

Тем временем на голографическом экране в реальном времени транслировалась симуляция.

Это было реальное задание, которое когда-то выполняли члены «Тёмного разрушения»: спасение семьи имперского аристократа, виконта Каллена, оказавшейся в ловушке на краю внезапно возникшей средней зоны бедствия.

Чтобы сбалансировать силы, Чжан Хуайюань намеренно установил подходящий уровень сложности.

Вначале миссия шла гладко. Под плотным огнём были быстро уничтожены рядовые звёздные звери, преграждавшие путь.

Но вскоре в процессе спасения произошла ошибка.

Боевой робот не смог с первого раза уничтожить ослабленного лидера звёздных зверей, и тот, нанеся последний удар, случайно убил виконта Каллена.

После этого боевой робот, после короткого колебания, решил прекратить бой и позволил звёздным зверям убить остальных членов семьи виконта и его свиту.

— Не годится... слишком серьёзная проблема.

Чжан Хуайюань, глядя на появившиеся на экране четыре больших слова «Миссия провалена», нахмурился.