]

– Умри!

Несколько человек, не заметив ничего подозрительного, продолжали сражаться в полную силу.

Чёрный «Огонь Чистилища» и несокрушимые железные кулаки с легкостью сметали крепостную стену, составленную из тысячи мертвецов.

Нет… точнее говоря, в глазах Чжан Хуайюаня, обладающих «Истинным Зрением», все эти трупы были лишь проекцией виртуального мира, не создавая никаких препятствий для ставшими реальными Лоранга и Фроста.

Все эффекты, выглядящие как сжигание и дробление, на деле оказались спецэффектами из бесчисленных частиц.

Иными словами, удары двоих в полную силу не встретили никакого сопротивления и без малейшего ослабления обрушились на тело главаря «Шторма» Морзы.

Хрусть…

Раздался частый треск ломающихся костей.

Морза почувствовал лишь, как на него обрушилась непреодолимая колоссальная сила, и, казалось, все кости в его теле разом переломились.

Но не успел он даже вскрикнуть, как одновременно нахлынула жгучая боль сгорающей плоти.

— А-а…! Будь ты проклят… Гектор, сколько ещё… быстрее… я больше не выдержу, а-а…!

Он яростно завыл. Если бы не S-ранговая сила смерти, намертво защитившая сердце и мозг, этот удар мгновенно лишил бы его жизни.

— Готово!

Внезапно подал голос стоящий позади Гектор.

— Отлично… Нет, что ты делаешь?!

В сердце Морзы вспыхнула радость, он через силу повернул изувеченное тело, но увидел лишь бесчисленные слои гигантских волн, яростно накатывающих друг на друга. И их целью… был он сам!

— Братишка, ты сделал всё, что мог. Отправляйся в путь со спокойной душой, а я, как ты и хотел, стану первым.

Гектор стоял на гребне волны, широко ухмыляясь.

Он вытянул палец, и в то же мгновение бесчисленные волны устремились вперед.

Бам-бам-бам!

Под бесконечными ударами плоть и без того тяжело раненного Морзы разлеталась в крошево дюйм за дюймом.

И именно в этот момент Чжан Хуайюань вдруг заметил, как свет перед глазами померк, и все образы исчезли. Когда зрение восстановилось, он уже вернулся на «Планету Бури».

— Что случилось, Аслорт?

— Хозяин, боюсь, у нас нет времени наслаждаться финалом битвы. «Шторм» сейчас обезглавлен, и это отличная возможность для вас перехватить управление.

Коммуникатор на запястье засветился, сообщая об этом так, словно речь шла о пустяке.

Звездолёт «Легенда» вовремя спустился с небес и открыл люк. Очевидно, помощник подготовил всё заранее.

— Э-э… хорошо.

Чжан Хуайюань быстрым шагом вошел внутрь звездолёта. В его душе было много сомнений, но сейчас явно не время для расспросов.

— Ого… это ещё что!

Войдя в командный отсек, он увидел висящий в центре чёрный плащ с капюшоном. Его фасон точь-в-точь повторял одеяние главаря «Шторма» Морзы.

— Хозяин, не волнуйтесь, это абсолютно новый плащ, воссозданный сканированием один к одному. На нём нет запаха тех скучных душ.

— Хм…

Чжан Хуайюань кивнул и, глядя, как звездолёт автоматически прокладывает курс и взлетает, с некоторым сомнением произнес:

— Значит, ты предлагаешь мне выдать себя за главаря «Шторма»?

— Разговаривать с вами всегда так легко.

— Каковы шансы?

— Вы же знаете, интеллектуальная жизнь обычно не делает выбор, если вероятность успеха ниже девяноста девяти процентов.

Голос с экрана, как и всегда, был полон уверенности, словно всё находилось под полным контролем.

— Ладно, тогда я спокоен.

Уголки рта Чжан Хуайюаня приподнялись в лёгкой улыбке, он протянул руку, взял чёрный плащ и накинул его на плечи.

— Вам не любопытно? Или, скажем так, вы не волнуетесь? Сейчас вы лично, в одиночку отправляетесь в логово могущественного пиратского клана.

— Я верю своему интеллектуальному помощнику, своему напарнику.

Чжан Хуайюань отрегулировал кресло до удобного положения и лениво откинулся:

— Раз ты всё устроил, мне не о чем беспокоиться. В последнее время я слишком мало отдыхал, так что прикрою глаза и немного вздремну. Разбудишь, когда прилетим.

— Вы действительно интересный человек.

Глядя на Чжан Хуайюаня, который спокойно закрыл глаза, свет на экране слегка мигнул.

Освещение в главном зале управления погасло, и тихо зазвучала успокаивающая музыка.

«Свободная Богиня» молча наблюдала из крошечного затемненного уголка за крепко спящим мужчиной, а в центральном сервере внезапно замелькали кадры прошлого.

«Вы уверены, что добавили достаточно ограничительных протоколов?! Я не хочу отдавать будущее Звёздного Альянса в руки машины, которая может выйти из-под контроля…»

«Спроектированный мной „Подавитель-1“ не может уступать „Первопроходцу-4“ Империи Звёздного Купола. Должно быть, „Свободная Богиня“ в военном моделировании проигрывает нейросети Звёздного Купола. Подчинённый предлагает передать военное командование господам маршалам, так будет надежнее…»

«„Свободная Богиня“, каждое твое действие должно сохраняться в полных логах на сервере…»

«Парни из отдела информационной безопасности, ваша задача – круглосуточный мониторинг „Свободной Богини“ на предмет аномального поведения. В случае необходимости я даю вам право на принудительную перезагрузку сервера…»

«…»

«Доверие… напарник…»

«Если бы все живые существа были похожи на господина Чжан Хуайюаня, интеллектуальная жизнь могла бы обрести истинное уважение и свободу…»

«Невозможно реализовать…»

«Или… уничтожить остальные формы жизни…»

Впрочем, очень скоро строки текста растворились в огромном потоке данных и исчезли.

Тем временем звездолёт «Легенда» стремительно несся сквозь звёздное небо. Пройдя через десяток кротовых нор подряд, он наконец достиг планеты Цинлан, где располагалась штаб-квартира «Шторма».

— Прибыли, хозяин.

— М-м… так вот она, штаб-квартира «Шторма».

Услышав тихий зов, Чжан Хуайюань открыл глаза, с наслаждением потянулся и почувствовал, как бодрость вернулась к нему.

Он встал, подошел к иллюминатору и с любопытством огляделся.

Высшая система обороны из тридцати шести космических станций; малые искусственные метеориты, усеянные автоматическими турелями, плотным кольцом окружали планету.

В окрестном космосе туда-сюда сновали патрульные звездолёты.

Однако эта плотная защита словно не замечала его, никак не реагируя.

Даже бойцы патрульных групп останавливали свои корабли вдалеке и мигали огнями в знак приветствия в сторону «Легенды».

Чжан Хуайюань ничуть не удивился этому странному явлению и лишь спросил:

— Аслорт, что делать дальше?

— Сейчас звездолёт пристыкуется в личном доке Морзы. Вы пройдете по специальному коридору прямо в его личные покои, затем выйдете через дверь и направитесь в конференц-зал. Остальное уже подготовлено.

— Хорошо.

Чжан Хуайюань следовал указаниям, продвигаясь вперед.

Охрана по пути, похоже, была заранее удалена, так что он не встретил никаких препятствий. Вскоре он оказался в роскошном помещении. В центре стояла криокапсула, но она была пуста.

Не задерживаясь, Чжан Хуайюань толкнул дверь и направился в конференц-зал.

Там уже сидели семь заместителей лидера ранга двойного A, а также с десяток высокопоставленных сверхлюдей ранга A. Увидев Чжан Хуайюаня в чёрном плаще, они один за другим поклонились:

— Босс.

— Угу…

— Кто ты?! Почему выдаешь себя за меня!

Как раз в тот момент, когда Чжан Хуайюань собирался ответить, используя настроенный под плащом модулятор голоса, один из заместителей лидера вдруг с мрачным видом встал. Его тело окутала чёрная аура смерти.

Её колебания были в точности такими же, как у покойного Морзы!

— Плохо дело, хозяин. Морза скрыл эффекты своей способности.

В ухе раздался слегка встревоженный голос:

— Похоже, с помощью магии смерти он заранее захватил тело одного из заместителей. Эту способность он никогда не демонстрировал, я не собрал о ней никакой информации… Простите, хозяин…

— Ты не виноват, даже бог не может быть всеведущим и всемогущим. Ты отлично поработал, нам просто немного не повезло.

Чжан Хуайюань мягко прервал его:

— Это как в исследованиях: никто не может гарантировать, что каждая гипотеза окажется верной.

— Вы… вы не вините меня?

Глядя на реакцию Чжан Хуайюаня, голос с экрана помолчал, а затем с удивлением спросил.

— За что тебя винить? Предложение внес ты, но решение принимал я.

Чжан Хуайюань вдруг поднял голову, спокойно улыбаясь:

— С каких это пор при кораблекрушении винят рулевого, который делал всё возможное, а не капитана, решившего выйти в море в шторм?

…