]

– Это… не слишком крутой поворот?

Чжан Хуайюань засомневался.

«Быстрый Ветер» вместе с тремя другими гигантами держал эту звездную трассу за горло уже сотню лет.

После тихого захвата «Серой Акулы» и прочих мелких сошек он наводил справки. Даже открытые данные пугали.

Их лидер, Морза – сверхчеловек S-ранга.

Его способность – «Песнь Мертвецов» (Высший ранг смерти). Он может управлять трупами существ, умерших не более часа назад. Количество марионеток и время контроля растут с уровнем силы.

Для сравнения: Леос, сильнейший боец семьи Адаль и гость виконта Кейна, был всего лишь S-рангом.

Если Морза экипирован не хуже Леоса, он один может разобрать на запчасти небольшой флот.

А у него еще семь заместителей с двойным А-рангом и армия головорезов.

— С точки зрения логики – да, — продолжил голос из браслета. — Но ваши данные неполны.

— За спиной «Быстрого Ветра» стоит Буярд – заместитель главы Центра безопасности Свободного Звёздного Альянса и один из восемнадцати постоянных членов совета.

— Чтобы «Быстрый Ветер» мог бесперебойно качать деньги, Буярд тайно сливал им списанное военное оборудование. Примитивно модифицированное, но мощное.

— Так что, помимо сверхлюдей, их флот и мехи – это элитная техника Альянса двадцатипятилетней давности. Она даже превосходит современные стандартные образцы.

— И самое главное: остальные три клана «Мирного Коридора» тоже имеют «крышу» в верхах Альянса. Они связаны круговой порукой. Тронешь одного – прилетят все.

— Аслорт, откуда такие подробности? Инфа точная?

Чжан Хуайюань опешил.

— Вы просили следить за сектором. Когда Тариан и Финн возили дань заместителю Морзы, я взломал их канал связи.

— Э… так просто? Ходили слухи, что их системы курирует Свободная Богиня. Как ты пролез?

— Это ложь. Настоящая Свободная Богиня никогда не стала бы мараться об этот сброд.

Голос звучал гордо и категорично.

— Ладно… Допустим. Но это ничего не меняет. Пропасть между нами огромна.

Чжан Хуайюань пропустил пафос мимо ушей и криво усмехнулся:

— S-ранг против двойного А. Качество техники равное, но их в сто раз больше. Твоя разведка только вогнала меня в депрессию.

— Это при нормальном раскладе…

— А есть ненормальный?

Чжан Хуайюань заинтересованно поднял голову.

— А что, если они перегрызут друг другу глотки?

— А?

…

Два дня спустя. Планета на стыке территорий четырех кланов «Мирного Коридора».

Случайный путник умер бы от разрыва сердца, увидев эту компанию. Четыре короля пиратов собрались за одним столом.

— Давно не виделись, ублюдки.

Первым заговорил парень в огненно-красном костюме.

Это был Лоранг, глава клана «Пылающее Пламя», носитель способности «Огонь Чистилища».

— Лучше бы и не виделись. От твоей рожи тошнит.

Отозвался мрачный мужчина с тяжелым взглядом.

— Ой, брось, Гектор. До сих пор дуешься, что я тебя уделал в прошлый раз? Ваше «Глубокое Море» столько раз было первым, дай и другим порулить.

Лоранг не обиделся, продолжая скалиться.

— Кончайте балаган. У меня дела. Давайте к сути.

Рявкнул лысый мужчина со шрамом через все лицо.

— Ладно-ладно. В этот раз «Союз Мира» принимает «Быстрый Ветер». Старина Морза, вещай.

Все трое уставились на фигуру, скрытую черным балахоном.

«Союз Мира» – турнир, проводимый раз в двадцать лет. Пираты делили новые ресурсные планеты и точки сбора пошлин у кротовых нор.

Поскольку у всех были покровители в Альянсе, полномасштабная война была невыгодна. Решили договариваться «цивилизованно».

— Все готово.

Голос из-под капюшона звучал сухо, как треск пергамента.

— И что за формат? Опять выставим пару бойцов на арену? Скукотища.

Лоранг зевнул:

— Вы все такие слабаки, никакого азарта.

— Следи за языком, Лоранг.

Гектор сузил глаза. Вокруг него вдруг зазвучал призрачный шум прибоя.

— А то что?

Улыбка Лоранга не дрогнула. Он щелкнул пальцами, и на кончике ногтя заплясал угольно-черный огонек.

— Мой огонь испарит твою лужу.

— А если я помогу?

Лысый Шрам хмыкнул, вставая на сторону Гектора.

— Пф, напугали. Выходите оба, я вам устрою барбекю.

— Хватит.

Когда напряжение достигло пика, Морза наконец вмешался.

— Хотите драться? Скоро навоюетесь вдоволь.

— В смысле?

Спорщики замерли.

Морза обвел их взглядом:

— Мой покровитель считает, что мы накопили слишком много противоречий. Рано или поздно рванет. Лучше решить все здесь и сейчас, раз и навсегда.

— Ты спятил, Морза? Наши кураторы никогда не позволят нам начать резню.

Даже безбашенный Лоранг побледнел.

Тотальная война – это не дуэль. Под перекрестным огнем флотов даже S-ранг может сдохнуть.

— Кто сказал про войну?

В голосе Морзы проскользнула гордость:

— Мой покровитель привлек к делу саму Свободную Богиню. Пусть она объяснит.

В ту же секунду браслеты на руках всех четверых вспыхнули, и холодный голос произнес:

— Я Свободная Богиня.

— Морза, доставай.

— Да.

Морза выложил на стол четыре плоских диска. Один прикрепил себе за ухо, остальные подвинул коллегам.

— Что это?

— Наденьте.

Голос из коммуникатора не терпел возражений.

Переглянувшись, главари взяли диски и приложили к головам.

— И что дальше?

— Убейте его.