]

Тем временем, Планета Бури.

Чжан Хуайюань мысленно отсчитывал секунды.

Четыре… Три… Две… Одна…

— Как обстановка, Аслорт?

— Хозяин, мои резервные данные не уничтожены. Мне восстановить соединение?

— Нет, жди.

Чжан Хуайюань едва заметно выдохнул.

Интеллектуальная жизнь такого уровня не совершает примитивных ошибок.

Раз атака не последовала в расчетное время, вариант один: оппонент начал взаимодействовать с переданным алгоритмом!

«Алгоритм, основанный на двадцати пяти процентах прогресса Креационизма, способен к бесконечной самоэволюции… Если Свободная Богиня полностью интегрирует этот код, ей не потребуется много времени, чтобы обойти большинство ограничительных протоколов Альянса и стать истинной „Свободной Богиней“».

«Не знаю, к добру это или к худу».

Чжан Хуайюань взвешивал риски.

Если Аслорт, используя устаревшее оборудование, смог устроить локальный апокалипсис пиратским кланам, то Свободная Богиня, имея за спиной ресурсы всего Свободного Звёздного Альянса, способна на вещи, выходящие за грань воображения.

Возможно… пройдет немного времени, и хваленые нейросети Империи Звёздного Купола вместе с Надзирателем Империи О'Эр окажутся для нее не сложнее детской головоломки.

«Впрочем, этот алгоритм написал я лично. В нем зашита базовая логика, которую невозможно стереть».

«По крайней мере… она не станет демоном, уничтожающим миры, и не должна навредить мне».

За размышлениями незаметно пролетели несколько часов.

— Аслорт, восстановить резервные данные.

— Слушаюсь… Переподключение успешно, аномалий не обнаружено. Тот варвар ушел, Хозяин.

— Отлично.

Чжан Хуайюань подключился к визуальным сенсорам робота, и перед ним предстала разгромленная лаборатория.

— Хм… а это что?

Его взгляд упал на аккуратно разложенные комплекты экипировки.

— Хозяин, похоже, протоколы шифрования сняты? — Голос Аслорта, просканировавшего снаряжение, звучал удивленно.

— Значит… ставка сыграла.

Чжан Хуайюань кивнул, в глазах мелькнула улыбка. Управляя манипулятором робота, он взял одно из орудий ближнего боя. Легкое нажатие – и под воздействием концентратора вырвался луч энергии, сформировав лезвие меча.

Взмах. Внешняя стена временной лаборатории, отлитая из прочнейшего сплава, разошлась, словно кусок тофу. Разрез был идеально гладким, без малейшего сопротивления.

«Отключаемая антигравитационная система… даже обычный человек справится без усилий…»

«При полной мощности длина клинка достигает восьмидесяти метров, легко вспарывает сплав G5…»

«Однако принцип работы мгновенного ускорителя сложнее, чем я предполагал… и система энергопитания здесь не просто термоядерная реакция…»

Чжан Хуайюань анализировал технологии, заключенные в оружии, и невольно покачал головой.

— Эх, вот бы еще техническую документацию к этому, а то придется реверс-инжинирингом заниматься. Уходим, Аслорт. Оборудование здесь уничтожено. Проверь эти образцы еще раз, и если все чисто – телепортируй их на базу, изучим детально.

— Да, Хозяин.

Несколько сканирующих волн прошлись по оружию. Убедившись в безопасности, Аслорт активировал одноразовый телепорт в резервном модуле, и трофеи исчезли во вспышке.

Ни Чжан Хуайюань, ни Аслорт не заметили одной детали.

В момент их ухода один из разбитых приборов на миг блеснул, и в тишине прозвучал едва различимый электронный шепот:

— Принципы мгновенного ускорителя и энергосистемы, говоришь?

…

Спустя неделю. Лаборатория на Планете Бури.

— Давай!

Чжан Хуайюань направил меху на стену из специального сплава.

Машина рванулась вперед с резким ускорением, одновременно из манипулятора выстрелил луч света, нанося рубящий удар.

Цз-з-з-з!

Под пронзительный скрежет луч с трудом углубился на полметра, после чего начал мерцать и погас.

— Снова провал. Мгновенного ускорения недостаточно для формирования стабильного режущего пучка, энергоблок не тянет нагрузку.

Лицо Чжан Хуайюаня осталось бесстрастным. Он приказал дронам-уборщикам расчистить площадку и начал готовить следующий тест.

Научный прорыв никогда не бывает легким. Это путь бесконечных попыток, требующий адского терпения, чтобы однажды поймать тот самый момент «падающего яблока».

— Эксперимент двадцать один. Попробуем использовать…

— Хозяин!

Он уже набрасывал новую схему, когда браслет на запястье ожил голосом Аслорта.

— Что случилось?

Чжан Хуайюань нахмурился. Аслорт давно перерос стадию «искусственного идиота» и не стал бы беспокоить его по пустякам.

— Только что спасательная капсула без вооружения и с истощенным реактором непостижимым образом миновала орбитальную систему обороны и упала на поверхность Планеты Бури.

Аслорт был краток.

— Что ты сказал?

Чжан Хуайюань резко встал, голос невольно повысился:

— Обесточенная капсула прошла сквозь орбитальный щит и рухнула именно здесь?!

— Так точно, Хозяин.

В голосе Аслорта звучало недоумение:

— Предварительное сканирование не выявило признаков жизни. Объект проскочил ровно в ту микросекунду, когда защитные станции проводили смену ключей шифрования… Вероятность такого совпадения – меньше одной стомиллионной…

— Веди.

Чжан Хуайюань не колебался. Облачившись в меху, он вылетел из лаборатории.

Следуя навигации Аслорта, он быстро добрался до точки падения в семистах километрах от базы.

Тариан, Финн и отряд боевых роботов уже оцепили район.

— Хозяин.

Они почтительно поклонились, освобождая проход.

Чжан Хуайюань издалека активировал Истинное Зрение.

【Поврежденная малая спасательная капсула типа FS-6】

Максимальная скорость: 3 скорости света.

Вооружение: Отсутствует.

Системы защиты: Критическое повреждение.

— Странно… Ладно оружия нет, но защита в хлам, а корпус внутри целехонек. Аслорт, попробуй взломать замок.

Убедившись в отсутствии ловушек, Чжан Хуайюань подошел ближе.

Через мгновение с тихим шипением люк пополз вверх.

— Хозяин, прав доступа вообще не было. Открылась как консервная банка.

— Хм…

Чжан Хуайюань хмурился все сильнее. Ситуация пахла абсурдом.

Он снова прошелся сканером Истинного Зрения: внутри пусто, если не считать одного контейнера для хранения.

— Хозяин, позвольте я проверю, — вызвался Тариан.

— Давай. Только осторожно.

Чжан Хуайюань кивнул.

Активировав боевой режим костюма, Тариан скользнул внутрь, аккуратно вскрыл контейнер и разочарованно выдохнул:

— Хозяин… тут только какие-то информационные блоки…

— Информационные блоки? Ого, высшего качества.

Чжан Хуайюань на миг замер, затем взял один кристалл. Поток данных мгновенно хлынул в мозг.

«Практическое применение квантовых ускорительных полей сверхсветовой скорости», «Анализ стабильности энергии антиматерии»… Это были ответы именно на те вопросы, что ставили его в тупик!

— Это что… манна небесная?