]

– Глоть…

Глядя на кольцо боевых мех, вооруженных кинетическими лазерными мечами, все находящиеся на корабле судорожно сглотнули.

— Что это за штуки… Мать честная… Выглядят куда круче наших экзоскелетов, аж жутко становится.

— Похоже на игрушки из Империи Звёздного Купола… Босс, что делать?

— Мы…

— Господа пираты.

Не успел босс ответить, как экран на панели управления внезапно загорелся, и оттуда донесся бесстрастный голос:

— Пожалуйста, бросьте оружие и покиньте наш корабль. У Хозяина есть к вам вопросы.

— Постойте, что он сказал? Их корабль? Наш пиратский флот «Молния» ограбили?

— Нет… Наша «Молния» заговорила?!

Пираты один за другим округлили глаза, с недоверием уставившись на светящийся экран.

В то же время перед «взором» Аслорта стремительно бежали строки данных.

«Анализ цели…»

«Неспособность понимать простые языковые конструкции…»

«Объективная исполнительность ниже, чем у робота-пылесоса…»

«Неспособность оценить обстановку, попытка продолжать удерживать корабль Хозяина…»

«Вывод: относятся к группе лиц с нарушениями интеллекта. Отказ от коммуникации. Применение прямой силы».

В следующее мгновение шлюзы по обе стороны корабля распахнулись, и судно резко крутанулось вокруг своей оси, вышвыривая всех, кто был внутри.

— Что происходит! Старпом, что ты творишь!

— Это не я…

Вылетевшие люди жестко приземлились, подняв облака пыли пополам с ледяной крошкой.

К счастью, большинство из них обладали силой ранга D и выше, да еще и были одеты в экзоскелетную броню, так что насмерть никто не разбился.

Но не успели они прийти в себя, как их накрыла огромная тень.

Подняв глаза, они увидели, что мехи «Воитель-2» уже нависли над ними: в левых руках сверкали электрическими разрядами кинетические мечи, а черные дула в правых руках почти упирались им в лбы.

Плюх!

Те, кто секунду назад не понимал ситуации, словно внезапно прозрели и рухнули на колени, наперебой причитая:

— Господин, спрашивайте что угодно, мы всё расскажем… только пощадите, господин!

— А они догадливые.

Чжан Хуайюань, наблюдая за этой сценой с базы, усмехнулся и покачал головой. Взять врага без крови – безусловно, хороший исход.

Он тут же начал допрос через одного из боевых роботов:

— Кто вы такие и откуда прибыли?

— Господин, меня зовут Йорк, я из звёздного сектора Акалу Свободного Звёздного Альянса, мне 29 лет, холост, дома…

— Говори по делу, мне не нужна твоя биография.

— А… простите, господин, привычка… Я лидер этого пиратского клана «Молния». Около года назад сектор Акалу задело краем зоны бедствия Небесного бедствия из соседнего региона, и нам пришлось эвакуироваться. Так мы попали в Золотую Звёздную Гавань. Странно, но здесь влияние зоны бедствия почти не ощущается.

— Золотая Звёздная Гавань?

— Это буферная зона между Империей Звёздного Купола и нашим Свободным Звёздным Альянсом. Здесь проходят маршруты многих торговых караванов, ведущих серые сделки. Большинство из них набиты деньгами под завязку и не смеют жаловаться властям ни одной из сторон. Если их грабят, им остается только смириться. Это настоящий рай для нас, космических пиратов, поэтому место и прозвали Золотой Звёздной Гаванью.

— Я видел бесчисленное множество комиксов и фильмов, где легендарные пираты начинали свой путь именно здесь.

Говоря это, Йорк даже позволил мечтательному блеску появиться в глазах.

— И как давно ты стал пиратом?

Глядя на выражение его лица, Чжан Хуайюань покосился на молчащий детектор лжи и внезапно спросил.

— Если считать этот год, то почти три года.

— Хм…

В главном центре управления Чжан Хуайюань задумчиво кивнул, его бдительность немного ослабла.

Будь это старый морской волк, было бы крайне подозрительно, как он выжил с такой наивностью и устаревшим вооружением.

Однако, если это горячий юнец, которому промыли мозги приключенческие романы и фильмы, все выглядит логично.

Размышляя, Чжан Хуайюань продолжил допрос:

— Тебе известно о каких-нибудь заслуживающих внимания силах или ценных планетах поблизости?

— Конкретики я не знаю. Знаю только, что это один из довольно популярных маршрутов в Золотой Звёздной Гавани. В радиусе примерно 3000 световых лет есть четыре могущественных пиратских клана. Говорят, у каждого есть сверхчеловек ранга A и выше, а также передовое вооружение. Они существуют уже сотни лет и контролируют почти все ресурсные планеты в этом секторе. Проходящие караваны обязаны платить дань, чтобы проследовать безопасно.

«Четыре? Сверхчеловеки уровня А и выше?»

Чжан Хуайюань слегка нахмурился.

По силе это сравнимо с наемным отрядом «Темное уничтожение».

«Хорошо, что я не рванул сразу строить звездолёт и улетать».

Чжан Хуайюань мысленно порадовался своей осторожности. С его нынешними силами встреча с любым из них означала бы верную смерть.

— Тогда почему ты можешь свободно здесь перемещаться?

— Господин, дело вот в чем. Эта область огромна, и четыре клана не могут контролировать её целиком. Они заняли только самые богатые ресурсами зоны. Остается много пустых территорий, где можно арендовать случайную неразведанную планету под базу, если заплатить достаточно.

— В период аренды все ресурсы планеты принадлежат арендатору. Если повезет выбрать планету со скрытой жилой, можно сразу разбогатеть!

На этом месте энтузиазм Йорка заметно возрос:

— К тому же, если арендовать сразу на три года, получаешь право один раз поучаствовать в грабеже, организованном четырьмя кланами! По-настоящему почувствовать вкус жизни космического пирата!

— В грабеже?

— Ну… иногда четыре клана уничтожают неосмотрительные караваны или случайные силы. Они забирают самое ценное и уходят, оставляя остальное. Все пиратские кланы, имеющие право участия, могут прилететь и поделить остатки. Часто среди того, что топы посчитали мусором, попадаются очень дорогие вещи!

Йорк с сожалением добавил:

— Я пролетал здесь как раз чтобы использовать свое право на участие, но увы…

«Ясно… Похоже, эти пираты действительно ломают голову, как заработать. Хм… Существуют сотни лет. Если они и правда так сильны, как говорит этот парень, их накопленные богатства должны превосходить казну всего „Темного уничтожения“. Если удастся отнять это у них… ресурсов хватит на любые исследования и производство».

Чжан Хуайюань мысленно прикидывал варианты.

Теперь он не спешил улетать.

В Империи тоже свирепствуют зоны бедствия, там не факт что безопаснее. Лучше сначала придумать, как поглотить этих пиратов, накопить достаточно сил, чтобы иметь хоть какую-то возможность сопротивления перед лицом любого кризиса.

Приняв решение, Чжан Хуайюань тут же отдал приказ:

— Аслорт, уведи их пока и проведи процедуру обеспечения безопасности. Кроме того, на основе звёздной карты, хранящейся на корабле, и их устных показаний составь максимально полную схему распределения сил.

…