]

– Если мне не изменяет память… На аукционе Торговой Гильдии «Пилигрим» на Чёрном Камне списанное тридцать лет назад базовое оружие Свободного Звёздного Альянса ушло за баснословные девять миллиардов звёздных монет. А ведь это действующий армейский комплект, его ценность выше в десятки, если не в сотни раз!

Чжан Хуайюань с изумлением снова окинул взглядом товары, которые собеседник вывел на световой экран.

— Погоди… Это фото… Кажется…

Чжан Хуайюань прищурился.

Он вдруг обнаружил, что фон на изображениях выглядит как-то неправильно. Вот, например, лимитированная пара колец серии «Жизнь и смерть» от бренда Орлан. В проекции они покоились в изысканной витрине, а рядом виднелся ценник:

«Цена: 12 миллионов кредитов».

«Место продажи: Планета Хейм, Шестой район, Башня Орлан, витрина №014».

Другие товары, казалось, тоже находились в совершенно разных выставочных залах, словно снимки были наугад надёрганы с официальных сайтов.

Особенно это касалось действующего снаряжения Свободного Звёздного Альянса: фото выглядело так, будто кто-то просто удачно поймал в кадр пролетающую группу солдат.

— Маркус, а эти вещи вообще настоящие? — Спросил Тариан, следуя подсказке, прозвучавшей в наушнике.

— Хех, господин Тариан, мы же столько раз имели дело, когда это я вам палево подсовывал?

Маркус огляделся по сторонам и вдруг снова понизил голос:

— Не побоюсь сказать вам правду: товар, который вы видите, берётся прямо из соответствующих магазинов. То, что вы видите на витрине, то и получите на руки. В прямом смысле.

— Многое из этого списка доступно только потому, что сейчас там зона бедствия, а в Альянсе царит хаос. Только так и можно всё это достать. Упустите момент – второго такого шанса не будет.

«Ничего себе, так это и есть та самая легендарная схема „ноль юаней на покупку“…» – мгновенно понял Чжан Хуайюань.

Оставалось лишь признать, что Свободный Звёздный Альянс действительно «свободен». Неудивительно, что ранее Торговая Гильдия «Пилигрим» смогла раздобыть их списанное старьё тридцатилетней давности – управление там слишком расхлябанное.

— А нас не вычислят? Не хочу нажить себе проблем.

— Эй, дружище, будь спокоен. Пока не сунешься на территорию Свободного Звёздного Альянса, проблем не будет. Для вас, пиратов, это ведь не критично, верно? — Усмехнулся Маркус.

— Разумеется. Раз так, старина, нам нужен один полный комплект действующего базового армейского снаряжения Альянса, один высокоточный экспериментальный стенд, часть экстрактов редких минералов… И напоследок – некоторые сопутствующие исследовательские материалы.

Под диктовку Чжан Хуайюаня Тариан пункт за пунктом озвучил список требований.

— Хм… Дай-ка прикинуть… Некоторые минералы находятся на подконтрольных государству складах, их, возможно, достать не выйдет. Что касается исследовательских данных – я в них не разбираюсь, так что сколько удастся стянуть, столько и будет, считайте это подарком… Итого 13,2 миллиарда кредитов. Сначала тридцать процентов задатка, остальное – по факту доставки.

Улыбка на лице Маркуса становилась всё шире:

— Однако кое-что нужно прояснить заранее. На добычу действующих комплектов может уйти время. К тому же мы гарантируем только хороший внешний вид, но не работоспособность. Оружие может требовать особых боеприпасов или иметь зашифрованный биометрический доступ, так что велик риск купить просто красивый экспонат.

— Без проблем.

Чжан Хуайюаня это не волновало. Главное, чтобы вещь была подлинной. Благодаря своей способности он сможет проанализировать заложенные в ней технологии. Даже если не удастся скопировать всё полностью, это позволит значительно повысить мощь имеющегося вооружения.

— Старина Марк, глянь, сколько дашь за это барахло.

Тариан открыл пространственный контейнер, где хранились богатства, накопленные флотом «Шторм» за долгие годы.

— Ого… Предметы искусства Империи Звёздного Купола? А вот это редкий товар! — Глаза Маркуса загорелись.

Если сбывать предметы роскоши Свободного Звёздного Альянса было хлопотно – ведь в руках пиратов в основном краденое, и многие магазины боялись скупки, – то с вещами из других государств таких проблем не возникало.

Как раз был на примете один ювелирный бутик, который они недавно обчистили. Им срочно требовалось пополнить витрины, так что можно перепродать награбленное обратно им же, но через подставное лицо, и сорвать куш дважды.

— За всё это вместе я могу предложить 4 миллиарда кредитов.

— А как насчёт этого оружия?

Чжан Хуайюань знаком велел Тариану достать из сокровищницы «Шторма» двенадцать единиц сверхъестественного оружия.

Эти клинки и пушки не подходили под способности его подчинённых, да и качество зачарования, на его взгляд, было крайне грубым. Хранить их не имело смысла.

— Ого… Господин Тариан, господин Финн, да вы, я погляжу, разбогатели, раз даже сверхъестественное оружие на продажу выставили.

Маркус, слегка удивившись, достал сканер и провёл им над двенадцатью предметами. На дисплее высветилась цепочка цифр: минимум 21, максимум 29.

— М-да… Всё это рядовое оружие, мощность средняя. Но товар ходовой, так что дам максимум по 500 миллионов за штуку.

— Это близко к рыночной цене, Хозяин, — тихо произнёс Тариан в коммуникатор.

— Пусть будет так.

Чжан Хуайюань кивнул. То, что этот мусор можно продать за такие деньги, уже превзошло его ожидания. Он даже задумался, не стоит ли потратить время на производство партии таких поделок для продажи.

— По рукам, Маркус. Приятно иметь с тобой дело.

— Взаимно, брат. Вот 6,04 миллиарда кредитов за вычетом задатка. Груз отправить в старое место?

— Верно.

Вскоре сделка была завершена.

— Хозяин, нам улетать или прогуляться здесь? Хе-хе… Я знаю, что в «Золотой Дворец» под номером 888 завезли новеньких…

— Заткнись, идиот. Разуй глаза: настоящее тело Хозяина всё ещё на планете Бури. Что ты несёшь? И вообще, ты думаешь, Хозяин такой же, как ты?! — Рявкнул Финн, перебивая напарника.

— А… Простите, Хозяин… Не подумал… — Тариан неловко почесал затылок и глупо улыбнулся.

— Неважно… Сходим прогуляться по нижним торговым рядам, — после минутного раздумья произнёс Чжан Хуайюань.

Мельком он заметил, что оборудование в основании Острова Морского Древа, похоже, использует сложные технологии «преобразования энергии». Возможно, это даст толчок его прогрессу в «науке энергии», которая пока продвигалась медленнее всего.

— Есть.

…

В то же время, в другом месте.

Настоящее тело Чжан Хуайюаня на планете Бури было почти полностью поглощено проектированием звездолёта и новых боевых роботов.

Не каждая битва пройдёт так гладко, как эта: тихо проникнуть в тыл врага и устранить большую часть сил ещё до начала боя удаётся не всегда.

Чаще всё решает прямое столкновение.

«По материалам и технологиям мне пока не превзойти официальный уровень, сколько ни исследуй… Моё преимущество – контроль над Атласом Сверхъестественного, я могу идеально находить точки сопряжения».

«Использовать сверхсилу, чтобы поднять предел прочности материалов…»

«Систему энергопитания пока отложу… Технологии Острова Морского Древа натолкнули меня на новые мысли касательно энергии. Быть может, удастся создать реактор с более высоким КПД…»

Чжан Хуайюань непрерывно корректировал свои чертежи, а в его глазах горел фанатичный огонь.

«Лишь когда проектирование этой новой серии будет завершено, можно будет сказать, что у меня появилась хоть капля силы для самозащиты».

«Тогда… можно будет по-настоящему начать откусывать куски от соседних пиратских кланов, производить больше боевых роботов и шаг за шагом поглотить „Быстрый Ветер“ и остальные три главные силы, став гегемоном Золотой Звёздной Гавани».

«Сделать первый шаг к тому, чтобы взять свою судьбу в собственные руки».