]

Планета Цинлан, штаб-квартира «Быстрого Ветра».

— Время на исходе. Оповестить весь персонал: надеть входные устройства, приготовиться к входу в виртуальный проекционный мир. Ах да, Торд, не забудь напомнить остальным заместителям лидера.

Молрза, лидер «Быстрого Ветра», указал на устройства, похожие на анабиозные капсулы:

— Пусть используют это для входа. Подарок от господина Буярда. Обычные входные устройства не способны на сто процентов симулировать способности сверхчеловека ранга двойной-А и выше.

— Понял, босс.

Торд расплылся в улыбке:

— Похоже, положение господина в Альянсе снова укрепилось, раз он может использовать блат через саму «Свободную Богиню». Интересно, когда нас позовут обратно в Альянс? Я бы тоже не прочь стать генералом, прославить предков.

— Заткнись. Не болтай лишнего. Не нам обсуждать господина.

Морза холодно фыркнул:

— Живей. Пусть подчиненные выкладываются по полной. Не говорите потом, что я не предупреждал: кто облажается, пусть готовится всю жизнь гнить в шахтах в роли рудничного раба.

— Д-да… виноват, босс, все понял. Уже бегу готовить.

Торд внутренне содрогнулся, поспешно извинился и ретировался.

Морза, скрывая взгляд под капюшоном, смотрел вслед уходящему подчиненному, и в его глазах мелькнуло странное выражение.

«Генералом, значит…»

«Слышал, флот Альянса потерял половину состава в зоне бедствия… Даже один маршал тяжело ранен…»

«Основатели Альянса тоже вышли из космических пиратов… Возможно…»

…

Тем временем.

Крупнейшие фракции, включая Чжан Хуайюаня, начали подключаться к входным устройствам.

Прошла невидимая волна, и когда зрение вернулось, перед глазами предстал мир, неотличимый от реальности.

— Так вот оно какое, виртуальное проекционное пространство.

Чжан Хуайюань огляделся. Трава, земля, едва уловимый запах природы в воздухе – ни глаза, ни чувства не находили отличий.

— Редеринг с отслеживанием в реальном времени… атомарная симуляция… интерактивная система…

Только активировав «Истинное Зрение», можно было увидеть грандиозное научное чудо, где каждый кадр требовал расчета миллиардов путей прохождения света.

«Пожалуй, только Свободная Богиня, Звёздный ИИ и Надзиратель Империи О'Эр способны на такое».

Чжан Хуайюань немного полюбовался видом, затем обратил внимание на сообщение от «Быстрого Ветра» во внутренней системе связи.

Оно содержало трехмерную звездную карту и боевую задачу.

Судя по карте, поле битвы в виртуальной проекции не копировало «Мирный Коридор» полностью, а группировало участников по фракционной принадлежности в их звездных секторах.

Пространство было скомпоновано очень плотно, явно чтобы провоцировать конфликты и перестрелки.

Его пиратский флот «Шторм», будучи рядовой силой под командованием «Быстрого Ветра», располагался на планете в переднем эшелоне лагеря. Очевидно, их роль – быть пушечным мясом.

Такая же участь ждала «Серую Акулу», «Ночной Клинок» и другие подконтрольные силы.

— Ожидаемо.

Чжан Хуайюань открыл распределение задач. Там была лишь одна фраза: «Любой ценой задерживать наступление врага».

— Все запланированные участники вошли в систему. Виртуальные учения начинаются.

В этот момент у всех в ушах раздался равнодушный женский голос.

Чжан Хуайюань сразу узнал его – тот самый, что звучал при встрече со Свободной Богиней на необитаемой планете.

— Все боевые ресурсы синхронизированы с реальностью. Фракция считается выбывшей, когда все её сотрудники погибают. Рейтинг определяется порядком выбывания.

— Каждые десять дней проводится статистика. Фракция, уничтожившая наименьшее количество врагов, получает один уровень негативного эффекта, включая, но не ограничиваясь: «повышение расхода энергии», «снижение защитных характеристик» и так далее.

— Ограничительные барьеры снимаются. Обратный отсчет: 3… 2… 1… Учения начались.

Едва голос затих, тысячи больших и малых планет одновременно вспыхнули разноцветным сиянием ионных щитов. Звездное небо стало ослепительно ярким.

В этот миг системы орбитальной обороны показали себя во всей красе.

— Координаты 814, 723, 916. Точный пеленг. «Туман», «Ночной Клинок» – немедленно начать дальний обстрел.

— Координаты…

Второе правило не позволяло крупным силам отсиживаться. Почти мгновенно в эфире раздались приказы к атаке.

Первыми целями стали планеты без защитных устройств.

Разношерстные флотилии стартовали с планет. Беззвучные залпы чертили в космосе ослепительные траектории, неся гибель.

— Сканировать ближайший сектор.

Чжан Хуайюань вернулся на командирский мостик «Легенды».

Детектор непрерывно фиксировал плотные скопления сигналов, которые таяли на глазах.

Под шквальным огнем, не считающимся с затратами, даже обычные сверхлюди А-класса не могли ничего сделать и аннигилировали вместе со своими планетами.

Очень скоро пиратские кланы четырех фракций, не имевшие систем пространственной обороны, были истреблены.

Среди них оказались «Серая Акула» и другие слабые планеты под началом Чжан Хуайюаня.

Лишь когда эти легкие цели исчезли, началась настоящая битва.

Чтобы не стать аутсайдером по убийствам, весь космос превратился в хаотичную бойню. Флот шел на флот.

Изначально «Быстрый Ветер» и «Пылающее Пламя» планировали поберечь силы, но увидев, что «Глубокое Море» сразу бросило в бой основные флоты, им пришлось тоже выводить главные силы.

Верхушка «Быстрого Ветра», ответственная за стратегию, в этом хаосе не могла уследить за всем. Бросив фразу «атака по усмотрению», они сосредоточились на управлении собственным основным флотом.

Никто не ожидал, что война, задуманная как затяжная, с первых минут превратится в генеральное сражение.

Рельсотроны, лазерные пушки, термоядерные удары… Яркие вспышки расцветали в космосе, тонны энергетических камней отправлялись на передовую, превращаясь в мгновения яростного жара.

Но всё это, казалось, не касалось Чжан Хуайюаня.

Посреди всеобщей свалки флоты противников словно не замечали «Планету Бури». Она словно исчезла с радаров.

— Аслорт, это твоих рук дело?

— Лишь небольшая правка. Для чужих сканеров эта планета уже уничтожена.

Командирский экран мигнул, отвечая.

— Отличная работа. Но может, пропустим немного врагов? Как раз проверим характеристики флота, — с улыбкой спросил Чжан Хуайюань.

— Разумеется. Но, хозяин, прежде есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

— Хм? Давай с плохой.

— Все наши ресурсы вы потратили на создание звездолетов, мехов и замену лабораторного оборудования. Оставшегося запаса энергии хватит флотилии «Легенда» ровно на десять минут полного боя.

В голосе из экрана слышалась легкая усмешка.

— Э-э…

Чжан Хуайюань опешил. Спустя мгновение он беспомощно хлопнул себя по лбу и уныло протянул:

— Совсем забыл, что ресурсы тоже синхронизируются с реальностью. А хорошая новость?

— Хорошая новость в том… что хотя в реальности я не могу создавать материю из ничего, я попробовал взломать систему этого виртуального пространства. Теперь здесь всё под моим контролем.

— Ты имеешь в виду?

Не успел Чжан Хуайюань договорить, как знакомый голос прозвучал прямо у уха:

— Получено временное усиление: ограничение на расход энергии снято.