Из-за угрызений совести Юнь Ли могла расслышать в этих словах лишь угрозу и холод, по силе воздействия равносильные фразе:

«Я собираюсь тебя убить, но нож в моих руках недостаточно острый. Но ничего, у меня есть пистолет».

Что значит «обычным, с прямой ручкой, — возможно»?

Откуда он знает?

Неужели он пробовал?..

В её голове роились жуткие мысли, а тем временем мужчина странным образом поднялся и пошёл в её сторону. Юнь Ли, не понимая причины, невольно отступила на шаг.

Но мужчина даже не взглянул на неё. Он прошёл мимо, подошёл к столу, взял пульт и переключил кондиционер обратно на тридцать градусов, затем положил пульт и подошёл к барной стойке, чтобы налить воды.

Поняв, что её воображение снова разыгралось, Юнь Ли захотела поскорее что-нибудь сказать, чтобы разрядить обстановку, но не успела подумать:

— Так а с прямой ручкой, какой примерно нужно купить, чтобы уби…

Юнь Ли осеклась, осознав неуместность своих слов.

Мужчина, не поднимая глаз, спокойно пил воду.

— Э-э… — поправилась Юнь Ли, — какой примерно, чтобы я избегала таких при покупке…

Услышав это, мужчина посмотрел на неё, его взгляд скользнул вниз и остановился на её тонком запястье. Словно бесчувственная машина, анализирующая данные, он выдал самый очевидный результат:

— У тебя силёнок не хватит.

— М-м?

— Что ни купи, всё одно.

— …

Вернувшись в клуб, Юнь Ли всё ещё не могла отойти от произошедшего.

Если так подумать, их диалог был чересчур жутким.

Словно новичок, не боящийся последствий, открыто консультируется у рецидивиста, какой зонт достаточно мощный, чтобы убить человека.

Один не боится спрашивать.

Другой не боится учить.

А вспомнив, как перед уходом она ещё и ляпнула совершенно идиотское «спасибо за науку», ей захотелось в ту же ночь сесть на самолёт и улететь из Наньу.

Летний зной, подгоняемый ветром, обжигал кончики ушей, и даже кондиционер не спасал. Юнь Ли закрыла лицо руками, но даже ладони были горячими, словно постоянно напоминая ей о недавнем позоре.

Неподалёку Хэ Цзя Мэн заметила её и окликнула:

— Госпожа Сянь Юнь!

Юнь Ли очнулась от своих мыслей.

Только сейчас она заметила, что все, кто до этого был рассредоточен, собрались в небольшой открытой зоне отдыха в центре второго этажа. Они сидели на длинном дугообразном диване и болтали, несколько человек стояли рядом.

Атмосфера была превосходной.

Когда она подошла, Хэ Цзя Мэн спросила:

— Почему так быстро вернулась, зарядила телефон?

— Почти, — подумав, Юнь Ли добавила, — в комнате отдыха кто-то спал.

— Кто? Когда мы с тобой ходили, я никого не видела.

— Тот, кто вчера меня встречал.

— А? — Хэ Цзя Мэн обернулась. — Начальник, а кого ты вчера отправил встречать её?

Юнь Ли проследила за её взглядом.

В самом центре дивана сидел незнакомый, но очень заметный мужчина.

На нём была рубашка со светлым принтом и повседневные брюки. С улыбкой в глазах он сидел, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку дивана. Интеллигентный и мягкий, даже в его ауре читались слова «благородный господин».

«Благородный господин» приподнял бровь, словно только что вспомнив о чём-то:

— Я спущусь ненадолго.

Перекинувшись парой вежливых фраз с остальными, он встал и ушёл. Проходя мимо Юнь Ли, он остановился и вежливо протянул ей руку:

— Впервые встречаемся, я Сюй Цин Сун.

• [1] Сюй Цин Сун (徐青宋, Xú Qīngsòng): Имя начальника EAW. Фамилия 徐 (xú) — распространена. Имя 青 (qīng) означает «синий», «зелёный» или «молодой», а 宋 (sòng) — отсылка к династии Сун, одному из значимых периодов в истории Китая, известному своими культурными достижениями.

Юнь Ли на мгновение замерла, но тоже протянула руку:

— Здравствуйте.

Сюй Цин Сун слегка сжал её ладонь на полсекунды и отпустил:

— Прошу прощения за вчерашний плохой приём.

— Ничего страшного, — сухо ответила Юнь Ли.

Словно он пришёл на встречу с фанатами, с уходом Сюй Цин Суна остальные тоже разбрелись.

Их первоначальная четвёрка снова собралась вместе. Энтузиазм Хэ Цзя Мэн ничуть не угас: каждое третье её слово было о Сюй Цин Суне. Она походила на участника финансовой пирамиды, которому основательно промыли мозги.

Так и не дождавшись возвращения Сюй Цин Суна, они отправились обратно.

Подъезжая к отелю, Хэ Цзя Мэн заговорила с Юнь Ли об обратном билете. Изначально ей должны были сразу купить билеты в обе стороны, но Юнь Ли под предлогом, что хочет ещё несколько дней погулять по Наньу, сказала, что сообщит дату и номер рейса позже.

Так это и затянулось до сих пор.

Впрочем, Хэ Цзя Мэн не торопила её, лишь попросила сообщить, когда она определится.

При упоминании об этом настроение Юнь Ли испортилось.

На этот раз она приехала из Сифу, и, если говорить красиво, то по работе, но на самом деле главной причиной была ссора с отцом, Юнь Юн Чаном. Поводом послужило то, что она втайне от него поступила в магистратуру Наньуского политеха.

• [2] Сифу (西伏, Xīfú): Родной город Юнь Ли. 西 (xī) означает «запад», а 伏 (fú) — «скрываться», «прятаться». Название, вероятно, вымышленное.

• [3] Юнь Юн Чан (云永昌, Yún Yǒngchāng): Имя отца Юнь Ли. Фамилия 云 (yún) — «облако». Имя 永 (yǒng) — «вечный», 昌 (chāng) — «процветающий».

Неизвестно с каких пор, но Юнь Юн Чан стал категорически против того, чтобы Юнь Ли училась в другом городе.

Когда пришло время подавать документы в вуз после выпускных экзаменов, он был непреклонен и заставил её указать только местные университеты. После нескольких безуспешных попыток сопротивления Юнь Ли пришлось на словах согласиться, но втайне она всё равно первым выбором указала желанный Наньуский политех.

Тогда Юнь Ли наивно полагала, что, когда её официально зачислят, Юнь Юн Чан уже не сможет запретить ей ехать. Но, судя по его нынешнему отношению, если бы её тогда действительно приняли, он бы с той же жестокостью заставил её остаться на второй год.

Так что неизвестно, считать это удачей или невезением.

Ей не хватило всего одного балла.

В итоге Юнь Ли, как и хотел Юнь Юн Чан, осталась в Сифу.

Она всегда жалела о том провале, поэтому, когда пришло время поступать в магистратуру, она сразу же нацелилась на Наньуский политех.

А отношение Юнь Юн Чана было таким же, как и четыре года назад.

Он говорил, что она с детства росла у них на глазах, и они не могут спокойно отпустить её, девочку, так далеко.

Старшее поколение не очень разбирается в таких вещах, они лишь считают, что и в Сифу есть хорошие университеты, и если она хочет учиться и может поступить, то можно подать документы и в местный.

Юнь Ли оставалось лишь прибегнуть к тому же методу, что и раньше: сделать вид, что готовится к поступлению в местную магистратуру, а на деле провернуть всё по принципу «сначала казнить, потом докладывать». После успешной сдачи экзаменов она так и не решалась рассказать Юнь Юн Чану, каждый раз слова застревали в горле.

• [4] Сначала казнить, потом докладывать (先斩后奏, xiān zhǎn hòu zòu): Китайская идиома, означающая «действовать по своему усмотрению, не дожидаясь одобрения начальства». Происходит из военной практики, где полководцы в экстренных ситуациях могли казнить подчинённого за серьёзный проступок, а уже потом доложить об этом императору.

Мать Ян Фан и брат Юнь Е всё знали, но не вмешивались, наблюдая за происходящим со стороны.

• [5] Ян Фан (杨芳, Yáng Fāng): Имя матери Юнь Ли. 杨 (yáng) — распространённая фамилия, означает «тополь». 芳 (fāng) — «ароматный», «благоухающий».

• [6] Юнь Е (云野, Yún Yě): Имя младшего брата Юнь Ли. Фамилия 云 (yún) — «облако». Имя 野 (yě) — «дикий», «полевой».

С каждым днём приближалась дата подачи документов, и эта тайна тяжким грузом лежала на сердце Юнь Ли, заставляя её ежедневно мучиться.

Иногда она злилась, думая о том, что ей уже за двадцать, а поездка в другой город на учёбу контролируется родителями так, будто трёхлетнему ребёнку решают, можно ли съесть ещё одну конфету.

Недавно, получив приглашение от EAW и узнав, что это в Наньу, Юнь Ли обратилась к Дэн Чу Ци, которая прожила в Наньу четыре года, чтобы спросить, знает ли она об этом VR-павильоне.

Оказалось, что у соседки Дэн Чу Ци есть родственник, работающий в EAW. Узнав подробности, Юнь Ли решила, что это дело довольно надёжное. К тому же предложенные условия были очень хорошими, и её первоначальное намерение отказаться начало колебаться.

Не в силах принять решение, Юнь Ли как-то за ужином невзначай упомянула об этом. Увидев, что Юнь Юн Чан отреагировал спокойно, она почувствовала, что момент настал, и, воспользовавшись случаем, осторожно во всём призналась.

Однако, услышав это, Юнь Юн Чан тут же изменился в лице, пришёл в ярость и, не дав ей ничего объяснить, категорично велел выбросить это из головы. Он сказал, что ей следует либо сразу искать работу, либо заново поступать в местную магистратуру.

Вся неуверенность Юнь Ли испарилась перед лицом его деспотизма, и долго копившиеся эмоции вырвались наружу.

Она не могла его понять, обида и гнев переполняли её, и она не сдержалась, бросив в ответ:

— Это моё дело, и я сама решу, как мне поступить.

Конфликт разгорелся мгновенно.

Юнь Ли, поддавшись эмоциям, больше не раздумывая, решительно отправила ответное письмо в EAW и приняла эту работу.

Воспоминания прервал телефонный звонок. Юнь Ли вошла в комнату и взглянула на экран. Звонил Юнь Е. Она ответила, включила громкую связь и бросила телефон на кровать. Приняв позу старшей сестры, она заговорила первой:

— Сначала представься.

Парень, казалось, на мгновение растерялся:

— Что?

— Ты передатчик или мой брат?

После нескольких секунд молчания Юнь Е с ноткой раздражения ответил:

— Твой брат.

— А, ну тогда говори.

— Ты когда домой? Заодно привези мне гостинцев из Наньу.

— Что тебе нужно, я пришлю по почте.

— Ты чего, из дома сбежала? Юнь Ли, ты не ребёнок, — сказал Юнь Е. — Взрослая уже, а сбегаешь из дома после ссоры с родителями. Тебе не стыдно, если кто узнает?

Но Юнь Ли на это не повелась:

— Если ты не скажешь, никто и не узнает.

Дома уже несколько дней царила напряжённая атмосфера, и Юнь Е поневоле стал козлом отпущения для обеих сторон. Он не хотел больше в это ввязываться и устало спросил:

— Так когда ты вернёшься?

До начала учёбы оставалось больше полумесяца, и в ближайшее время Юнь Ли не хотела возвращаться, чтобы снова не поссориться с Юнь Юн Чаном при встрече.

Юнь Ли сказала правду:

— Возможно, не вернусь.

— А? — удивился Юнь Е.

— Всё равно скоро учёба, мне лень мотаться туда-сюда, так что буду считать, что приехала заранее, чтобы освоиться, — начала придумывать Юнь Ли. — К тому же Дэн Чу Ци тоже здесь, я смогу заодно с ней пару дней погулять.

— Ты серьёзно?

— Конечно, — чем больше она говорила, тем меньше видела смысла в возвращении. — Да, не возможно. Я точно не вернусь.

Юнь Е не мог поверить:

— Ты не боишься, что отец тебя убьёт?

— О чём ты говоришь, — Юнь Ли заставила его взглянуть на ситуацию трезво. — Вот если я сейчас вернусь, меня точно убьют.

— …

Приняв решение, Юнь Ли почувствовала огромное облегчение от того, что не придётся возвращаться домой и ссориться с Юнь Юн Чаном.

* * *

Юнь Ли прекрасно выспалась и на следующее утро отправилась в путь с самого утра.

Сегодня все были в совершенно ином настроении, чем вчера. Уже в холле отеля они ходили с камерами, время от времени что-то снимая. Юнь Ли стеснялась снимать на людях, но Чжи Бу Ляо и Фэй Шуй сами подошли к её камере, чтобы поздороваться.

Увидев это, Юнь Ли почувствовала себя менее скованно и улыбнулась.

Перед входом они нашли место, откуда был виден весь торговый комплекс «Хайтянь Шанду», и, не обращая внимания на окружающих, начали съёмку.

Юнь Ли последовала их примеру и, отойдя подальше от толпы, быстро начитала свой текст.

EAW был больше похож на небольшой тематический парк, чем на выставочный зал.

Вход был оформлен в футуристическом, вызывающем стиле. На фоне, изображающем звёздную реку, белые лучи света прорезали пространство и уходили к потолку, словно через эти разломы можно было попасть в виртуальный мир.

Наверху было написано полное название технограда: Enjoy Another World.

В отличие от вчерашней пустоты и полумрака, сегодня всё оборудование в павильоне было включено. Яркие, ослепительные картины сменяли друг друга, полностью погружая в атмосферу.

Проекты были самых разных типов: ужасы и экшен, симуляторы, головоломки, а также многопользовательские сражения.

EAW пригласили около двадцати человек. После входа гейм-мастера сначала организовали для них совместное прохождение нескольких многопользовательских аттракционов, таких как виртуальные американские горки, 5D-кино и другие проекты с эффектом погружения.

Свободных сотрудников временно привлекли в качестве операторов. Перед тем как надеть VR-очки, Юнь Ли заметила несколько дронов, которыми управляли стоявшие в стороне люди.

Она впервые участвовала в съёмках на выезде и впервые видела такой размах.

Закончив с этими аттракционами, группа вернулась на второй этаж.

На этом этаже в основном располагались одиночные или небольшие проекты: космические капсулы, гонки в темноте, игры с захватом движения и так далее. Половина зоны была отведена под закрытые комнаты для игроков, желающих насладиться игрой в тишине.

Не успела она решить, с чего начать, как сзади послышалось восторженное приветствие.

Юнь Ли подняла голову. Это был Сюй Цин Сун.

И рядом с ним — тот самый мужчина, которого она видела оба предыдущих дня.

Несмотря на то, что на нём была маска, его было легко узнать.

За вчерашний короткий промежуток времени Сюй Цин Сун успел подружиться со многими, и сейчас к нему уже подходили, чтобы поболтать и поздороваться.

Юнь Ли неизбежно вспомнила неловкую ситуацию в комнате отдыха и не хотела сталкиваться с тем мужчиной лицом к лицу. Как раз кстати она увидела рядом аттракцион, который отметила в своих заметках, под названием «Экстремальный банджи-джампинг».

Она повернулась и пошла туда.

Название и внешний вид аттракциона выглядели гораздо экстремальнее остальных, но рядом не было гейм-мастера. Юнь Ли прочитала инструкцию, но трогать что-либо сама не решилась, решив дождаться сотрудника.

От нечего делать Юнь Ли установила штатив, поставила на него фотоаппарат и начала настраивать ракурс и диафрагму.

Этот аттракцион выглядел как качели, но с подъёмным механизмом, и требовал надевания специального страховочного снаряжения для максимальной имитации прыжка с тарзанки.

Обычно гейм-мастер помогал надевать это снаряжение.

Прошло несколько минут, но никто в униформе так и не появился. Как раз когда она подумывала сменить аттракцион, сзади послышался голос Сюй Цин Суна:

— В чём дело?

Юнь Ли обернулась.

Незаметно эти двое подошли сюда.

Юнь Ли почувствовала себя не в своей тарелке и инстинктивно ответила:

— Я хочу попробовать этот аттракцион.

Сюй Цин Сун приподнял бровь и похлопал по плечу стоявшего рядом мужчину:

— Пора за работу.

Мужчина с усталым видом не сразу отреагировал.

Сюй Цин Сун пожал плечами и пояснил:

— Людей не хватает.

— …

Чего боишься, то и случается.

Через мгновение мужчина подошёл, взял висевшее на стойке страховочное снаряжение и начал его осматривать. Он был не в униформе, как другие сотрудники, а в простой футболке и повседневных брюках.

Юнь Ли не была уверена, кем он работает, и от этого возникло другое беспокойство — она не была уверена, умеет ли он с этим обращаться.

Мужчина подошёл к ней со снаряжением в руках. Из-за своего высокого роста он слегка наклонился и ровным голосом проинструктировал:

— Просуньте ноги в чёрные петли.

Расстояние между ними было очень маленьким.

Юнь Ли неизбежно занервничала и, не успев задать вопрос, просто сделала, как он сказал.

Когда обе ноги были в петлях, мужчина поднял ремни выше, чтобы Юнь Ли просунула руки в соответствующие петли. Он затянул ремни по её фигуре, а затем помог сесть на сиденье.

Стоя на земле, она ничего не чувствовала, но как только села, появилось тревожное ощущение потери контроля. Юнь Ли наблюдала за действиями мужчины: он пристёгивал её страховочные ремни к нужным креплениям, неторопливо всё проверяя.

В этот момент стоявший рядом Сюй Цин Сун вмешался и с улыбкой прокомментировал:

— Неплохо, для первого раза справляешься с лёгкостью.