Утро тридцать первого декабря только началось, а Минору уже трясся в поезде на линии Сайкё.

Ему казалось, что из-за его постоянных поездок в Токио Нориэ начинает подозревать что-то неладное — однако сегодня сестра, как ни странно, даже не поинтересовалась, куда он, а лишь c доброй улыбкой пожелала приятного дня.

Может, она что-то не так поняла про нас с Су и думает, что я еду к ней? — думал Минору, держась за поручень.

В каком-то смысле он действительно ехал к Су (и из-за этого чуть меньше корил себя за очередной обман), но что-то подсказывало ему, что если не развеять заблуждение, то однажды недоразумение перерастёт в настоящую катастрофу.

Кажется, правда пора задуматься о переезде... но тогда как объяснить это Нориэ-сан? — переживал он всю дорогу от станции Ниси-Васэда, где сошёл, до штаба Спецпода на улице Сува.

К тому же он никак не мог поверить, что вчерашний приказ — это всерьёз.

— Вы не шутили?! Проникнуть во вражеское убежище?! — невольно отпрянув, выпалил Минору.

— Угу, — с улыбкой кивнула Профессор. — Я же вчера говорила — «разведка боем». В системе N номер того автомобиля пробился как миленький, и по камерам я вычислила, на какой парковке он остался. Компания-владелец парковки — очевиднейшая пустышка, но рядом есть здание, зарегистрированное на ту же фирму. Скорее всего, это и есть так нужное нам убежище Синдиката! — Рири щёлкнула пальцами и продолжила взволнованно тараторить: — И как раз в такой момент вы с Хинако-чан успешно прошли эксперимент, ну не чудо ли? А если включите способности подальше и заранее, то даже вопрос с Радиусом обнаружения отпадёт сам собой! С невидимостью вы подойдёте к зданию, проберётесь внутрь и запишете все данные до последней капли. Если повезёт — возможно, даже выйдем на их главную базу!

— По... нятно... — пробормотал изумлённый Минору, а потом подумал:

Это что же получается... нам с Су придётся всё это время как приклеенными ходить? Жаться либо спереди, либо сзади минутами, а то и часами...

— А-а п-погодите секундочку... — отчаянно попытался возразить он, но тут невидимая рука хлопнула его по плечу.

— Мы согласны. У нас всё получится, Минору-сан, — раздался за его спиной голос, в котором не было ни капли рвения, ни толики волнения — лишь обычный ровный тон.

Похоже, Су всё это время была рядом. Сбитый с толку ещё сильнее, Минору обернулся.

— Как согласны?.. Но ведь… ну... — повернулся он туда, где, как он надеялся, находилась невидимая собеседница и, неистово жестикулируя, уточнил: — Чтобы нас не заметили ещё до начала, придётся укрыться под оболочку очень заранее... т-то есть тебе придётся всё это время прижиматься ко мне! А, н-н-нет, я-то не против, но...

— Я тоже не против.

Потеряв ненадолго дар речи, Минору собрался с мыслями и предпринял новую попытку возразить:

— Н-но... ах да, форма Защитной оболочки ведь повторяет мои движения... то есть, просто прислонившись ко мне, ты не сможешь ходить, Су-сан. Скорее, давление барьера может даже сломать тебе что-нибудь... Э-это слишком опасно!

— Нет, думаю, ничего страшного не случится, — вмешалась Профессор. — Я ещё не закончила с анализом данных с того раза, но исходя из моего, пока грубого, представления... возможно, оболочка Миккуна — не сверхтвёрдый физический барьер, как мы все думали.

— Э... к-как это не твёрдый?

— Твёрдый. И в то же время немного эластичный. Но только с одной стороны, — просеменив к хлопавшему глазами Минору, Рири выставила правую ладошку. — Смотри: когда ты включаешь способность, из поверхности твоего тела вырывается невидимое нечто и покрывает тебя с трёхсантиметровым промежутком. Снаружи оно в самом прямом смысле слова неуязвимо. Его не пробурить никакой алмазной дрелью и не прорезать никакому гидравлическому резаку. — Профессор помахала ладонью у бока Минору, делая вид, что её отталкивает прозрачный барьер, а потом крепко вцепилась в него рукой. Терпя щекотку, парень слушал продолжение. — Однако изнутри оболочки это ограничение действует иначе. Когда ты её разворачиваешь, твоя одежда оказывается в трёхсантиметровом промежутке, но... помнишь, как в одном из недавних экспериментов я попросила тебя развернуть оболочку с бейсбольным мячиком в кармане?

— Д-да.

— Он был семи сантиметров в диаметре. Я ожидала, что он под огромным давлением так вдавится тебе в бок, что аж бороздки от швов останутся, но не тут-то было... — Пока Минору стоял с открытым ртом, Профессор, злобно ухмыльнувшись, продолжала: — Как ни странно, этого не произошло. Вернее, давление было, но не настолько сильное, чтобы впечатать мяч в кожу. Так, к чему это я... Тогда я потрогала оболочку прямо над мячом: на ней образовалась явная выпуклость. Получается, если на твою Защитную оболочку надавить изнутри, то, скорее всего, она прогнётся.

— Прогнётся... изнутри... — повторил Минору, правой рукой пытаясь коснуться барьера над ней. Разумеется, безуспешно, ведь оболочка повторяла его движения и подстраивала форму, чтобы не сковывать, так что самостоятельно проверить её упругость не вышло бы при всём желании.

— А... Я более-менее поняла, — неожиданно раздался голос Су совсем рядом. — Когда оболочка Минору-сана покрывает меня, я чувствую слабое давление. Как будто на меня натянули тонкую эластичную одежду... хотя нет, всё не совсем так. Когда я прикасаюсь к ней уже изнутри, то она совсем не поддаётся. Совершенно твёрдая.

— Что? Совсем не растягивается, даже когда толкаешь изо всех сил?.. Странно, я ожидала, что будет тянуться, примерно как резина... М-м...

Профессор скрестила руки и уже принялась наворачивать круги, когда её робко окликнул Минору:

— ...Эм, так что, наверное, лучше будет отложить разведку, пока не разберёмся, как это работает?..

— Хм... Значит, это не свойство самой оболочки?.. Неужели упругость меняется?.. Но тогда от чего? Не от времени... Твёрдость объекта под оболочкой?.. Не то...

Решив предоставить её самой себе, парень уже начал было медленно отступать, но тут в спину ему уткнулся невидимый палец, а его владелица негромко окликнула Профессора. Младшеклассница в белом халате вдруг очнулась от раздумий, вспомнила, о чём был разговор, и хлопнула в ладоши:

— О, о-о, точно. Что ж, какими бы хитрыми свойствами ни обладала оболочка, если мы как следует зафиксируем Хинако-чан, то проблем не будет. Так что...

Пройдя к исследовательскому уголку, Профессор взяла со стола нечто странное и бесформенное.

Когда же Рири расправила нечто, по виду напоминающее клубок перепутанных верёвок, это оказалась сложная система переплетающихся широких ремней, защитных подушечек и невесть скольких прочных на вид пряжек. Было ясно, что это для крепления чего-то к чему-то, но о конкретном назначении Минору оставалось только гадать.

— ...Эм, Профессор. Это... что вообще такое? — с опаской спросил он.

— Это, — довольно послышалось в ответ, — творение нашего отдела снаряжения, «Бэкмаунтинг харнэс».

— Бэкма... что?

— И он прекрасен! Ремни — из арамидного волокна, аналогичного армейскому; подушечки — из лучших охлаждающих материалов, так что в поту не пропитаются; а пряжки — цельные и из углепластика, высокопрочные и ультралёгкие...

— Да, н-но... что это всё-таки за штука?

— Ну, упрощённой версией такого предмета пользовались в Японии с незапамятных времён. Называется рюкзак для ношения грудничков.

Секунду Минору провёл в тяжёлом молчании. На вторую же со всех сил попытался бежать, но лишь вновь наткнулся на руку Су.

Район Минато, шестой квартал Минами-Аоямы.

Согласно системе N, именно там расположилось одно из убежищ организации Руби Аев.

Штаб-квартира Спецпода осталась позади, и теперь Минору сидел, затаив дыхание и обливаясь холодным потом, на заднем сиденьи чёрной «делики D:5», ехавшей по проспекту Гайэн Хигаси.

Нервничал он на восемьдесят процентов, конечно же, из-за предстоящей разведки боем. В половине из оставшихся двадцати было виновно новое снаряжение у него в руке, «какой-то там харнэс». Ну а оставшиеся десять процентов лежали на «Акселератор» Юмико, занявшей соседнее с водителем сиденье и не проронившей ни слова за всю поездку.

Что ж, я понимаю, что в такой миссии без поддержки не обойтись, но почему именно она? — посетовал Минору на Рири, оставшуюся в штабе. Ведь как раз она в первую очередь и велела следить за психическим здоровьем Юмико, а определение Комуры Су ему в напарницы этому явно не способствует: Юмико и без того считает её главной соперницей в устранении Рубинов, а то, что Минору мог взять под оболочку Су, но не её, сильно усугубляло вопрос. Зачем было собирать их в одну команду — решительно непонятно. И о чём только Профессор думала?.. Хотя, зная её — может, и о том, чтобы посмеяться.

А тем временем «делика» в очередной раз встала на месте. Впереди уже несколько минут ехала ужасно нерасторопная «BMW», из-за которой они на каждом светофоре попадали на красный.

И когда у помешанной на скорости Юмико уже кончалось последнее терпение, Ди-Ди, не выдержав льющегося через край напряжения, возьми да и ляпни:

— Э-э... а знаете... Может, после миссии Уцуги-кун и Юмико-чан на спине покатает?

ГОСПОДИ, НУ ЗАЧЕМ?! — завопил Минору про себя; Юмико же протянула руку к баранке и издала дли-и-и-инный гудок в адрес «BMW», которая не трогалась с места, даже когда загорелся зелёный. Вопреки ожиданиям, автомобиль не поторопился тронуться: вместо этого его двери разом распахнулись, а из них повыскакивали суровые на вид мужчины и резво направились к «делике».

— Ыть! — взвизгнул Ди-Ди, выкрутил руль вправо и дал по газам. «ЭУ-КУДА-СОБРАЛСЯ-МУДИЛА-ЗАМОЧУ-ГАДЁНЫШ!!!» — доносился сквозь окна хор голосов, когда они проезжали мимо мужчин. Опасно разогнавшись и лавируя в потоке машин, Ди-Ди не сбавил скорость, пока «BMW» не пропала с зеркал заднего вида. А затем снова закричал: — Ну что ты вытворяешь, Юмико-чан?! Это ж явно была якудза!!! Небось, наследник босса только получил права и водить практикуется!

— Так приклеили бы наклейку «начинающий водитель», — отрезала девушка, после чего повернулась к заднему сиденью и широко улыбнулась. — Уверена, ты и так прекрасно понимаешь, но — нет, ни один атом моего тела не хочет, чтобы ты катал меня на спине.

— Д... да.

— К тому же в бою с Игнайтером ты и так меня уже пообнимал, так что незачем мне опускаться до спины. Логично? — добавила она и, фыркнув, отвернулась. На смену ей тут же пришла Су, полушёпотом поинтересовавшись:

— ...Минору-сан, это правда?

— Э-э... а-а... насчёт... этого... — пролепетал тот, всем нутром предчувствуя, что какой ответ ни даст, а всё равно загонит себя в ещё больший просак. К счастью, пока парень отчаянно водил глазами по сторонам, из коммуникатора раздался спасительный голос Профессора:

— Так, повеселились и хватит: заканчиваем спектакль и начинаем потихоньку готовиться. Для начала, скорее всего, дом будет закрыт на замок, но если дверь не навороченная, то ваш пистолет-отмычка должен справиться.

— А-ага, — ответил Минору, изучая первый этаж здания на предварительно розданном плане.

— Разумеется, сперва Ди-Ди проверит, есть ли внутри Руби Аи, — продолжала наставлять Рири.— На девяносто процентов уверена, что их нет, но даже если будут — просто смените стратегию на скрытное наблюдение.

— Замётано, — отозвался Ди-Ди.

Никто и не заметил, как автомобиль выбрался из Синдзюку и зашёл на территорию Минато. От вражеской крепости их отделяла какая-то пара минут езды.

Минору бросил взгляд за окно. Улицы, над которыми низко повисли серые облака, пустовали — что неудивительно для середины дня тридцать первого декабря. Даже несмотря на обогреватель, в машине было достаточно холодно, чтобы заставить Изолятора зябко ёжиться, растирая ладони.

Припомнив всё, что знал про Минами-Аояму, Минору ожидал увидеть ухоженные улицы с рядами дорогих магазинов, однако когда «делика» сбросила скорость, вокруг оказались лишь бесконечные ряды серых многоэтажек. Немного южнее виднелась эстакада третьей линии Сибуйского шоссе, по которой грохотали большегрузы.

— Так, сперва мы разок прокатимся мимо вражьего убежища, постарайтесь запомнить дорогу, — объявил Ди-Ди.

— Понял, — коротко отозвался Минору и уставился в лобовое стекло.

«Делика» неторопливо ехала вдоль двухполосной улицы, по краям которой то и дело встречались столбики парковочных счётчиков. Так же неторопливо прокручивалась и карта на широком экране навигатора, и вскоре на ней показалась красная метка конечного пункта.

— Вон, справа. Голая бетонная пятиэтажка.

В стороне, куда указывал Ди-Ди, стоял самый обычный, ничем не выделяющийся многоквартирный дом.

Не похоже, чтобы в нём кто-то жил, но и объявлений об аренде на стенах не висело. Даже шторы во всех окнах были опущены. Окружённое с обеих сторон более высокими собратьями, здание словно старалось спрятаться от чужих глаз.

— …Когда все говорили про «убежище», я как-то… представлял себе что-то вроде крепости, — пробормотал Минору, и Ди-Ди ответил с натянутой улыбкой:

— Какой смысл в убежище, которое выделяется? Наш штаб тоже чёт не сильно смахивает на секретную базу, а?

— Обычная поросшая мхом пятиэтажка, — добавила Юмико, как всегда с фирменной угрюмой миной на лице, и повернулась к Минору. — Послушай: Профессор сказала ставить в приоритет сбор информации, а не бой, но твоим главным приоритетом должна быть безопасность. Если заподозришь хотя бы намёк на что-то неладное — оставайся под оболочкой и уходи оттуда кратчайшим путём, пусть даже через окно.

— Д-да, конечно, — парень напряжённо кивнул.

— Ну, по этому поводу можете не париться, — беззаботным тоном уверил Ди-Ди. — В ста метрах вокруг здания нет ни одного Рубина, эт я вам гарантирую. На таком расстоянии мой нос бы их без вариантов засёк даже без активных способностей.

— А как еда — так за километр унюхает… — безжалостно упрекнула Юмико. Тем временем машина наконец проехала здание и остановилась на парковке неподалёку: убежище осталось в прямой видимости примерно в той самой сотне метров от них.

— Тэксь, значит, мы будем ждать здесь. Оли заранее послали на разведку, он сейчас тоже где-то рядом и мониторит здание. Хотел бы я сказать, что для экстренной связи используем светопередатчик… но без второй половины Трансмиттер сквозь стены работать не будет…

— Можно было бы заставить всё внутри световыми ретрансляторами, но так риск открыться врагу будет слишком велик. Кажется, Профессор время от времени пытается придумать, как уменьшить дизайн… но в этот раз придётся связываться по телефону.

Разговор Юмико и Ди-Ди Минору слушал лишь вполуха: ведь следующей по списку была самая сложная миссия в его карьере, и речь шла отнюдь не о разведке.

— Эм… А почему нельзя было связать нас только в ногах?.. — покосившись на «творение отдела снаряжения, “Бэкмаунтинг харнэс”», хрипло спросил Минору. — Как в «гонке на трёх ногах» там, или «сороконожке»*…

— В обоих я не сильна.

Смиряясь с неизбежным, парень перебрался на задний ряд сидений. Юмико была в привычном блейзере, а вот Минору и Су оделись в чёрные куртки, похожие на оснащение спецназа. Поверх такой он и надел крепление, обернув ремешки через плечи и вокруг пояса, а затем защёлкнув пряжки.

— Комура-сан, т-теперь ты… — сказал он и повернулся спиной примерно в её сторону.

— Прошу прощения, — тихо послышалось от неё, и к Минору подступили сперва лёгкий приятный аромат, затем ощущение мягкости, и наконец — скромной тяжести вес за спиной: трёхсторонняя атака, почти парализовавшая все шестерёнки в его голове…

— Уцуги-кун, тебе помочь? — милейшим голоском промурлыкала Юмико. Минору мелко затряс головой:

— Н-не-ет, у меня всё хорошо! А, эм, Комура-сан, сможешь сама застегнуться?

Раздались два щелчка, а за ними последовал негромкий запоздалый ответ:

— Не могу достать до нижней под бёдрами.

Спустя две крайне напряжённые минуты Минору закончил-таки застёгиваться и, затянув покрепче все ремни, немного покрутился на месте: высокотехнологичное крепление прекрасно удерживало Су, так что она никуда не падала, даже не держась руками.

— Л… ладно, я готов.

— И я.

Кивнув, уже привычно кислая Юмико вышла из машины, внимательно осмотрелась и постучала по задней двери: сигнал к активации способностей.

— Ээм… тогда после тебя, Су-сан, — собираясь с мыслями, сказал парень и почувствовал кивок над правым плечом.

— Хорошо.

Едва она согласилась, как раздался статический шум, и тело Минору словно растворилось. Пусть он испытывал это не в первый раз, ощущение всё равно было крайне странным.

Минору даже похлопал по себе прозрачной рукой, дабы убедиться, что никуда не исчез, после чего растерянно объявил: «Ладно… теперь я» и собрался было развернуть Защитную оболочку, но на мгновение заколебался.

До сих пор ему удавалось укрыть ею Су только в условиях эксперимента, когда неудача ничем не грозила. Применить этот трюк против Руби Аев, то есть в настоящих полевых условиях, ему предстояло впервые.

Если сейчас у него не получится, то оболочка разорвёт крепление и отшвырнёт Су со скоростью пушечного ядра. Даже носитель Сёрд Ая не останется невредимым, влетев на такой скорости в кузов автомобиля. Иначе говоря, сейчас провал абсолютно непозволителен.

И когда спина Минору окоченела от разом возросшей ноши… его правого уха коснулось тёплое дыхание.

— Всё будет хорошо.

Всего три простых слова. Однако большего и не требовалось. Коротко кивнув, Минору отбросил сомнения и развернул Защитную оболочку.

Все звуки пропали, все цвета сместились в синий спектр, а тело слегка приподнялось.

Ощутив глубокое облегчение от того, что вес на спине никуда не пропал, Минору постучал в дверь уже сам: Юмико открыла её и посторонилась.

Девушка не могла ни видеть его, ни разговаривать с ним, ни прикоснуться к нему, отрезанному от мира двумя слоями способностей. И всё же Акселератор посмотрела прямо ему в глаза и беззвучно произнесла:

Бе-ре-ги се-бя.

— Обязательно, — прочитав по губам, ответил Минору — хоть и знал, что она его не услышит — и отправился на север, назад по дороге.

И пусть путь их представлял собой сто метров обычного тротуара, ощущался он страннее некуда.

Стоит ли говорить, что до сих пор Минору ни разу в жизни не ходил по улице с девушкой на спине. Для постороннего зрителя наверняка получилась бы та ещё сценка, но ни один прохожий не удостоил их и взглядом. Не пытался никто и посторониться, как это обычно бывает, так что Минору приходилось всех обходить, иной раз делая большой крюк и частенько поглядывая через плечо, чтобы в спину не врезался какой-нибудь велосипедист, так что короткий, казалось бы, путь неожиданно затянулся. Впрочем, если не считать подозрительного взгляда уличной кошки, Джет Аям удалось добраться до нужного здания без происшествий.

— …Это оно, да? — пробормотал парень.

— Должно быть, — раздалось над его правым плечом. Всеми силами игнорируя очередную волну щепетильных ощущений, возникавших каждый раз, когда Су ёрзала у него на спине, Минору безмолвно уставился на вход.

Ничего подозрительного в мрачном подъезде он не углядел: слева располагался лифт, а справа — лестница.

— Захожу, — коротко объявил он и, собравшись с духом, шагнул за порог. Намереваясь для начала проверить квартиры на первом этаже, Минору настороженно огляделся… — Э-э-эм…

…и недоумённо промычал.

Их не было. На первом этаже не оказалось ни дверей, ни коридоров: лишь лифт и лестница. В понимании Минору напротив входа обязана была быть хоть какая-то дверь, однако встретила его лишь гладкая бетонная стена.

— Минору-сан, — одёрнула Су беспокойно вертевшегося парня. — Стена впереди… кажется, отличается по цвету от боковых.

— А, разве?

Озадаченный, он присмотрелся к стене, но из-за синей пелены оболочки так никакой разницы и не разглядел.

Тогда он слегка постучал по бетону сквозь оболочку, но и это ни к какому прозрению не привело. Минору неуверенно спросил:

— Они что, догадались, что мы узнали про это место, и замуровали все входы… или что?..

— Мы нашли его вчера. Не думаю, что им бы хватило на это времени.

— П-пожалуй…

— Ладно, извини. Наверное, мне просто показалось. Пойдём на второй этаж.

По-прежнему не доверяя стене, парень всё же отошёл от неё и взобрался по тёмной лестнице на следующий пролёт.

На этот раз в средней стене, как и положено, стояла металлическая дверь. Минору осторожно подошёл поближе.

Согласно хвалёному носу Ди-Ди, Руби Аев внутри точно нет, но на этаже могут находиться люди, не связанные с Синдикатом. И для того, чтобы это проверить, и для того, чтобы открыть дверь, оболочку придётся свернуть.

Убедившись, что вокруг нет камер наблюдения, Минору предупредил Су, что ненадолго уберёт оболочку, и отключил способность. Ступни его тут же опустились на пол. Су тоже отключила Преломление, открывая взору их тела.

На какое-то время они полностью сосредоточились на окружающих звуках, температуре воздуха и запахе. Ощутили они лишь зимний холод, уличный шум да вонь сухой пыли — и ни намёка на жестокий звериный запах Руби Аев.

Переведя дух, Минору достал из внутреннего кармана куртки небольшой мобильник-раскладушку и нажал кнопку быстрого набора. Когда же между ним, ребятами в машине и штабом установилась связь, парень прошептал:

— На связи Изолятор и Рефрактор. Проникаем на второй этаж.

В ответ мгновенно раздалось «принято» от Профессора и «Руби Аев не чувствую» от Ди-Ди, и Минору сбросил звонок. Тем временем Су, протянув руку из-за плеча Минору, приложила к двери устройство, похожее на стетоскоп, и немного погодя сообщила:

— Внутри ничего не слышно. Вряд ли там кто-то есть.

— П-понял… Тогда открываю… — полушёпотом ответил парень и вынул теперь уже из другого кармана устройство для взлома — пистолет-отмычку. Потом нацелился наконечником, состоящим из невесть скольких сложно изогнутых игл, без колебаний вставил в замочную скважину и, убедившись, что устройство погрузилось до упора, повернул его против часовой.

Замок, щёлкнув, отворился: Минору коротко вздохнул. Спрятав инструмент, он опустил ладонь в тонкой перчатке на ручку двери и потянул: та открылась удивительно легко.

Внутри царила тьма. Всё, что он видел, это тонкую полоску света в глубине квартиры.

В воздухе, медленно струившемся наружу, улавливался слегка настораживающий запах. Тяжёлый, с привкусом ржавчины…

— …Пахнет кровью, — тихо подметила Су. Неожиданно тревожный знак, но всё же не повод поворачивать назад. Зайдя внутрь и закрыв дверь на замок, они снова активировали способности, и запах железа пропал.

Заставляя себя не думать о том, от чего этот запах исходил, Минору включил маленький мощный фонарик, что держал в левой руке. Белый круг света быстро прогнал мрачную темноту.

— …По-моему, вполне обычная квартира… — шёпотом отметил парень, несмотря на то, что барьер ни звука наружу бы не пропустил.

— Трёхкомнатная… кажется, — согласилась Су. И, наверное, чувствуя его напряжение, добавила: — Не волнуйся, никто не ждёт нас в засаде. А если бы и ждал, я бы увидела синюю линию взгляда — цвет враждебности.

— А… действительно, — кивнул Минору, глубоко вздохнул и, разумеется, не снимая обуви, двинулся вглубь коридора. В здании оставалось ещё три этажа, и потратить всё оставшееся время на этот — непозволительная роскошь.

Расположение комнат оказалось стандартным, однако квартира ощущалась какой-то необжитой: на входе ни одной пары обуви; ковров или тапочек нигде не видать. По пути Минору заглянул в ванную, но не нашёл там даже мыла.

Затем он медленно открыл ближайшую дверь по коридору — к счастью, ручка у той оказалась не круглой, так что оболочку отключать не потребовалось.

Комната была площадью где-то в восемь татами, и первой под свет фонарика попала простая металлическая койка. Однако в комнате была деталь, выделяющая её на фоне ванны: на одеяле лежал бумажный кулёк.

Посветив правее, Минору обнаружил небольшую раковину и холодильник, а рядом — груду картонных коробок. Когда же он не без труда распахнул холодильник, содержимое его немного удивило: полочки двери были забиты бутылками минералки — это ещё ладно — а в основном отделе оказалось лишь несколько стеклянных баночек. На них имелись этикетки, но о названия можно было язык сломать, так что Минору только и мог, что хмуриться в попытках прочесть, пока ему не подсказала Су:

— Антибиотик… кровоостанавливающее… это всё лекарства. Если точнее, для лечения открытых ран.

— Лекарства… А, точно. А полкой ниже — дезинфицирующее средство.

Оставив холодильник, парень открыл буфет над раковиной и обнаружил там приличные запасы марли и эластичного бинта. Из всего этого многообразия медикаментов выбивались несколько бутылок виски, примостившиеся в углу, но он предположил, что и это для дезинфекции.

— Так эта комната… больничная палата? Или что-то вроде травмпункта…

— Возможно. Может быть, здесь они оказывают первую помощь после битв с нами.

— …Тогда не отсюда ли пахло кровью?..

Минору машинально направил фонарь на пол, но никаких пятен крови на кафельной плитке не увидел. Впрочем, он не сомневался, что если побрызгает тут каким-нибудь реагирующим с кровью химикатом, как детектив с телевизора, то комната засветится как новогодняя ёлка.

Содрогнувшись, Минору продолжил исследовать «травмпункт», но не нашёл ничего похожего на документы или компьютер, так что вскоре они перешли к следующей комнате.

Уверившись, что на этот раз там точно всё в крови или, и того хуже, труп, парень в ужасе открыл дверь, но…

— А?..

Вопреки ожиданиям, комната оказалась совершенно обычной. Вернее, совершенно пустой.

На полу в шесть татами не было даже покрытия — только голый серый бетон. Стены тоже бетонные — вернее, из бетонных колонн с гипсокартоном в промежутках, а с потолка свисала одинокая лампочка без абажура.

На всякий случай зайдя внутрь, Минору потопал сквозь оболочку по полу тут и там, но тот оказался однородно твёрдым и никакого люка, насколько можно было судить, не таил.

— Пойду дальше…

— …Давай, — раздался ответ чуть погодя. Похоже, Су тоже подумала, что тут что-то не так, но даже ей не хотелось тратить драгоценное время на поиски непонятно чего в совершенно пустой комнате.

Выйдя в коридор, они, наконец, открыли стеклянную дверь в конце.

Зал — судя по всему, исполняющий роль гостиной — оказался довольно просторным. По площади, наверное, татами на двадцать. Мебелью или бытовыми приборами и он оказался не богат, а из-под жалюзи на южной стене просачивалась тонкая полоска света: немного, но достаточно, чтобы видеть без фонарика. Минору тут же выключил его и быстро пробежался глазами по интерьеру.

— О...

— О, — в унисон встрепенулись они.

У западной стены стояло офисное кресло и обычный письменный стол. А на нём — то, что они всё это время искали: тонкий чёрный прямоугольник — явно небольшой ноутбук. Более того, сбоку от него, помимо шнура питания, тянулся ещё и LAN-кабель, оканчиваясь в разъёме в стене.

— …Наверное, стоит заглянуть? — задал парень риторический вопрос и кивнул, когда Су тут же согласилась. Вот только из-под оболочки компьютером не воспользуешься.

Заглянув в коридор и убедившись, что никто не пришёл, Минору ещё раз отключил способность.

Подошвы кроссовок щёлкнули по полу. Одновременно подступили прохлада воздуха, новые запахи и звуки.

Никто не спешил на них набрасываться. Минору было выудил из кармана телефон, но из-за действующего эффекта Преломления не увидел ни экрана, ни собственной руки. Впрочем, в ладони у него был не смартфон, а раскладушка, так что после двух неудачных попыток ему удалось-таки неуклюже набрать номер штаб-квартиры Спецпода.

— Это Изолятор. Мы успешно пробрались на второй этаж и нашли ноутбук. Подключен к интернету.

— Есть! — немедленно раздался голос Профессора. — Вставьте флешку, которую я вам дала, и включайте. Она скопирует все данные, а по окончанию вернёт всё как было. Когда программа запустится — можете опустить экран, ей не навредит.

— П-принято.

Ничего себе, прямо как в фильмах, — восхитился Минору, доставая из кармана флешку и вставляя в разъём сбоку ноутбука. Затем осторожно поднял крышку: чтобы загореться, экрану хватило и этого. Видимо, компьютер был в ждущем режиме. А ещё, похоже, в нём были мощный процессор и SSD, так что уже через пару секунд перед глазами возник рабочий стол. Фон его был сплошь чёрным, из иконок — только установленные по умолчанию. Посередине экрана выскочило маленькое окошко с полосой загрузки, а индикатор USB-подключения быстро замигал.

— Копирование началось, — отрапортовал Минору и медленно закрыл крышку.

— А… чёрт, у нас проблемы! — выпалил Ди-Ди. — К вам с северо-запада подходит один Руби Ай! Распознать не могу… но давление от него просто дикое, у меня аж нос горит! Изолятор, быстро под оболочку! Войдёт в ваш Радиус обнаружения меньше чем через минуту!

— Н-но копирование ещё…

Лампочка подключения по-прежнему дрожала синим светом. С Защитной оболочкой Минору уже не смог бы взять флешку в руки. С другой стороны, если оставить её работать и не вернуть ноутбук в ждущий режим, враг может заметить взлом.

— Забудь, главное — безопасность. Сейчас же под оболочку! — приказала Профессор.

Повинуясь, парень бросил в ответ «принято» и развернул Защитную оболочку.

Согласно анализам предыдущих битв, Радиус обнаружения силы Минору, то есть расстояние, с которого Руби Ай почует активацию его способности, составлял примерно десять метров. От этой гостиной до входа в подъезд на противоположной стороне дома — больше, так что приближающийся враг пока не должен был ничего заметить.

Рассудив так, Минору, вновь оказавшийся под покровом синей тишины, всё же на всякий случай двинулся к юго-западному углу зала.

— Присядь, чтобы мы оказались в тени стены, — вдруг скомандовала Су. Сбитый с толку, Минору всё же послушался, и девушка объяснила: — Сейчас мы с тобой почти невидимы, кроме чёрных точек от зрачков. Если позади нас будет светлый фон, то есть шанс, что нас заметят.

— П-понятно…

От такого объяснения сердце забилось только чаще. Су крепко обвила его руками.

— Нам нечего бояться. Если придётся — сразимся с ним. Ведь никакая сила никакого врага не одолеет наши, Минору-сан, когда мы работаем вместе.

— …Ага.

Чувствуя, как прохладные ладони Су вместе с теплом его тела впитывают и страх, и нетерпение, а колокол в груди уверенно стихает, Минору кивнул.

Примерно минуту спустя ручка двери в гостиную опустилась.

До сих пор Минору сталкивался лишь с двумя Руби Аями: Байтером и Игнайтером.

Возраст, телосложение, характер — в чём они только не различались, но одно у них было общее: ненависть. В них таился, казалось, неисчерпаемый запас ненависти ко всему человечеству, которая сочилась из них, словно миазмы. Минору явственно ощущал её на себе даже сквозь барьер.

Однако человек, который показался из-за стеклянной двери, был совершенно не похож ни на Байтера, ни на Игнайтера. Каждое его движение, походка и словно бы даже производимое впечатление находились под полным его контролем, не давая и шанса понять, что у него на уме.

И ещё одна очевидная деталь отличала Руби Ая от двух предыдущих: это была женщина.

— …М?! — под впечатлением нечаянно хмыкнул Минору, затем в панике зажал рот и только потом вспомнил, что по ту сторону его в любом случае не слышно.

Он вздохнул с облегчением и снова всмотрелся.

Скользнув по паркету просторного пола, женщина подошла к дивану напротив угла, где затаилась парочка Джетов, и опустила на пол сумку. Затем широко потянулась, глубоко вздохнув; перешла к окну и открыла жалюзи. Свет полился в комнату, освещая стройную фигуру.*

Женщина оказалась довольно высокой, не меньше ста семидесяти сантиметров. Волосы, судя по всему, тёмно-каштановые, были собраны в пучок. Носила она сизый пиджак явно дорогого пошива, безупречно ей подходивший и дополнявшийся узкой юбкой. Её длинные ноги украшали глянцевые каштановые чулки, а лицо… нельзя было описать иначе как завораживающее. Высокая переносица, которую не замаскировал даже обильный макияж, и европеоидный разрез глаз выдавали в ней иностранное происхождение. На вид ей было лет двадцать пять-тридцать, но сложно судить наверняка.

Интуиция подсказывала Минору, что она точно не обычный человек, но не чувствовал он в ней и угрозы.

— А она… точно Руби Ай?.. — хрипло пробормотал он.

— …Не исключено. — Раздавшийся из-за спины голос Су тоже не мог похвастать уверенностью. — Впервые вижу её лицо… жаль, что нельзя сфотографировать.

— Э… А, точно…

Минору собрался было спросить, почему, но быстро догадался и сам. Способность Су, Преломление, делала её саму, одежду или предметы на ней невидимыми, потому что изгибала лучи видимого света, что падали на поверхности в её досягаемости. А значит, ни один фотон не доберётся до объектива камеры.

Тогда хотя бы постараюсь выжечь её внешность на сетчатке, пока дым не повалит, — решил Минору и уставился в оба глаза…

— Уоа!

…а затем растерянно воскликнул: Су ни с того ни с сего закрыла ему глаза ладонями. Хоть те и были прозрачными, свет, который должен был попасть в его зрачки, искривлялся о её кожу, так что он ничегошеньки не видел.

— В-в чём дело?!

— …У-у…

— Что значит «у-у»?

— У-у.

Вновь издав загадочный стон, девушка неохотно развела ладони.

Взору Минору предстала такая сцена, что он ненароком дёрнулся, едва не ударив затылком в лицо Су.

Предполагаемая Руби Ай, расстегнув молнию, бросила юбку на пол.

В каких-то десяти метрах от парализованного Минору женщина одну за другой расстёгивала пуговицы на блузке. Он настолько оторопел, что даже взгляд отвести не догадался, а только и мог смотреть, как белая ткань соскользнула с её плеч, обнажая фигуру в чёрном кружевном белье.

Она присела на диван, складывая одежду на спинку, и начала стягивать чулки, а Минору, забыв закрыть рот, добросовестно старался перестать на это смотреть.

Под оболочкой повисла жуткая напряжённая атмосфера, источник которой сидел у Минору на спине и не сулил ничего хорошего. Подумав, что надо как-то разрядить обстановку, парень было собрался о чём-нибудь пошутить, но после недолгих сомнений всё же решил не рисковать. Когда же продолжительная тишина стала уже совсем невыносимой, он, щёлкая в процессе онемевшей шеей, отважился повернуть голову к письменному столу и наконец нашёл тему для разговора.

— О… Т-т-там, кажется, всё скачалось.

Синяя лампочка, до недавнего мигающая в корпусе ноутбука, успокоилась: знак того, что информация скопировалась, а компьютер вернулся в ждущий режим.

— …Но если она решит его включить, то заметит… что сбоку торчит флешка…

— Возможно. — Или ему показалось, или ответ Су прозвучал необычно холодно. — Лучше забрать, пока есть шанс.

— С-согласен. Но… чтобы её вынуть, придётся свернуть оболочку…

— А в оболочке совсем никак не получится?

Испытав облегчение, что разговор понемногу клеится, Минору покачал головой.

— Думаю, никак… Поверхность оболочки совершенно гладкая, трения не должно быть вообще. Если на дверную ручку нажать я ещё могу, то вытащить маленькую флешку…

— М…

Пока Су притихла, он мельком глянул в сторону дивана.

Женщина уже закончила снимать чулки, поставила на стеклянный столик небольшое зеркальце и, достав из сумки какой-то крем, намазывала им лицо. Видимо, стирала макияж. Дело это, по идее, не быстрое, так что самое время забрать флешку… если бы не проблема с оболочкой.

В этот момент глубоко о чём-то задумавшаяся Су шепнула:

— …Мне кажется, коэффициент трения оболочки не обязан быть нулевым и может меняться.

— Э… это почему?

— Потому что когда ты ходишь, то совсем не скользишь. Ты гораздо крепче стоишь на ногах, чем я ожидала. Помнишь, что говорила Профессор перед заданием? Про непостоянную упругость оболочки.

— …Ах да… Припоминаю…

— Если всё это можно отнести и к коэффициенту трения, то… Минору-сан, возможно, оболочка подстроится под твои намерения и позволит схватить флешку…

— Подстроится под намерения…

В принципе звучит логично, — думал он. Недавно, когда они с Юмико пробрались в особняк Накакубо Ёске или Игнайтера, Минору пришлось спуститься в барьере по лестнице в затопленный погреб. Деревянная лестница вся покрылась плесенью и блестела от слизи: на ней должно было быть очень скользко даже без оболочки, однако стопы Минору цеплялись к дереву как влитые.

Так, если сосредоточиться, как тогда… может быть, и сейчас всё получится?

— …Давай попробуем, — пробормотал он и ещё раз глянул на диван: женщина в одном нижнем белье втирала крем вокруг глаз и даже не смотрела в сторону ноутбука.

Приподнявшись, Минору стал осторожно продвигаться вдоль стены. Пусть они называли гостиную просторной, в ширину в ней было всего четыре-пять метров. Но сейчас эти метры ощущались как никогда длинными.

Потратив целых десять секунд, чтобы добраться до стола, парень потянулся к компьютеру невидимой рукой. Затем слегка развёл большой и указательный пальцы и вставил флешку в получившийся между поверхностями барьера проём.

Когда же он ещё раз глянул в сторону женщины, Су остановила его:

— За ней следить буду я, а ты, Минору-сан, сосредоточься на управлении оболочкой.

— Х-хорошо, — кивнул он и медленно… ме-е-едленно начал сводить пальцы, пока не ощутил давление на подушечках.

Повторяя в уме «цепляйся, цепляйся», Минору потянул руку, но пальцы скользнули по флешке безо всякого сопротивления. Трение отсутствовало как таковое, словно он пытался вытянуть её стеклянными палочками, смазанными маслом.

Значит, совсем не выйдет, — вздохнул было он. — Нет, погоди-ка. Когда я хожу в оболочке, то совершенно не обращаю внимание на ощущение поверхности. Более того, чувствую, будто касаюсь земли именно подошвами ног. Значит, нужно брать её не барьером… а пальцами…

Минору снова взглянул на флешку и на этот раз сосредоточился на ощущениях подушечек пальцев. На практике между ними и флешкой было по три сантиметра, но если сосредоточиться на сокращении этого пробела до нуля и крепко схватить её пальцами…

— …О! — негромко крикнул он, почувствовав рукой сопротивление. — П-получается!

— Она уже закончила с губами, — тут же отозвалась Су. — Быстрее вытаскивай и прячь в карман!

Кивнув, Минору быстро, но осторожно потянул флешку.

Дешёвый коннектор бы в такой миг упрямо отказался вылезать из порта, но Профессорский был и с золотым покрытием, и тщательно отполирован, так что отцепился от ноутбука гладко и без заминок.

Если бы та женщина сейчас повернулась к нам, то увидела бы, как флешка летает над письменным столом. Задержав дыхание, Минору как можно скорее спрятал устройство в карман куртки. Чёрная флешка растаяла в воздухе, едва только вошла в поле действия Преломления Су.

— Ф-ф-ф, — глубоко вдохнул парень и направился обратно к безопасному углу, как…

— А… шнур! — резко крикнула Су.

Не заметив, как запутался правой ногой за интернет-кабель, свисавший сбоку от ноутбука, Минору успел слегка дёрнуть его.

Кабель, в свою очередь, похоже, немного сдвинул компьютер.

Они под оболочкой ничего не слышали, но если тот издал хоть звук, то для женщины он не остался незамеченным.

Сжав зубы, Минору бросил взгляд на диван.

Предполагаемая Руби Ай не шевелилась. Но всё ещё смотрела в зеркало. Либо сосредоточенно проверяла, не оставила ли где макияжа, либо внимательно вслушивалась.

— …Мы не знаем, какая у неё способность. Придётся ударить на упреждение, — прошептала Су ожидаемо нервным голосом. — Если она пойдёт сюда — обойди вокруг и сверни оболочку: я обезврежу её шокером.

— …Хорошо, — коротко ответил Минору, замерев в полуприседе и скрежеща зубами.

Вскоре фигура в чёрном нижнем белье резво поднялась с дивана и пошла… не направо к Минору с Су, а налево — к кухонному уголку. Затем нагнулась над раковиной и, открыв кран, принялась умываться.

Коротко вздохнув, Минору медленно и очень осторожно вернулся в тень у стены.

Спустя минуту, вытеревшись полотенцем, женщина вернулась и снова опустилась на диван. Потом распустила связанные в пучок волосы и, расчесав их, разделила надвое, соединила за спиной в хвост и подвязала чёрной резинкой.

По-моему, к пиджаку эта причёска совсем не идёт… — проскочило в мыслях у Минору, и действительно: женщина достала из сумки сменную одежду, расправила незамысловатую тёмно-синюю ткань, взмахнула ей и…

На мгновение парень вновь оторопел с выпученными глазами. Су, похоже, тоже не осталась равнодушной: над его правым плечом раздался вздох.

Как ни посмотри, а новым нарядом женщины оказалась школьная форма-матроска.

Оставаясь в неведении, что на неё ошарашенно глазела парочка шпионов, первым делом женщина натянула обтягивающую блузку — высвободила волосы из воротника, застегнула молнии на боках и три пуговицы на груди. Затем надела чёрные чулки и просунула ноги в тёмно-синюю плиссированную юбку. И, наконец, достала белый шейный платок, повязала под воротник, продев концы в петлю на груди, и разгладила его.

Взмахнув волосами, перед ними встала уже не молодая бизнес-леди.

Лишившееся косметики лицо вместо обаяния лучилось целомудрием, а вместе с простой причёской и юбкой до колен создавало легко узнаваемый образ старшеклассницы из престижной школы.

В качестве последнего штриха надев очки в чёрной оправе, добытые со дна сумки, женщина ловко и быстро убрала косметику и броский костюм.

— …И какая из них — она настоящая? — сухо спросил Минору, надеясь на женскую мудрость Су, но и она покачала головой.

— Не знаю… Сёрд Ай ведь омолаживает тело владельца, так что сложно судить о возрасте по внешности…

Впрочем, немного погодя девушка всё же собралась и добавила:

— Но если она и правда старше двадцати, то, мне кажется, было бы крайне сложно ходить в таком виде, не вызывая подозрений. Даже Руби Аю.

Даже так? — пробормотал про себя Минору. Тем временем старшеклассница-в-очках-бывшая-бизнес-леди подобрала вновь располневшую сумку, закрыла жалюзи и наконец направилась к ноутбуку.

Даже если она его включит, следов на нём быть не должно, — подумал он, но старшеклассница, не став даже садиться в кресло, вырвала листок из блокнота, лежавшего на краю стола, и что-то записала прилагающейся к нему ручкой. А затем поспешила к двери с листком в руках.

— У-уходит… кажется. Интересно, что это был за листок?..

— Может быть, послание союзнику?

— Наверное… Надо бы проверить.

Пока они переговаривались, старшеклассница успела отворить стеклянную дверь и не оборачиваясь нырнуть в прихожую.

Переждав около десяти секунд, Минору поднялся и передвинулся чуть в сторону, чтобы видеть коридор: он едва успел заметить, как закрылась входная дверь. Спустя ещё несколько секунд наблюдения сквозь щель в жалюзи он увидел, как старшеклассница вышла из дома и быстро зашагала по дороге на север. Вскоре её спина скрылась за ветками придорожных деревьев.

— …Записку в руках не держала… — сказал под нос Минору: Су кивнула.

— Может быть, оставила в другой комнате.

— Да, давай поищем.

Убедившись, что флешка надёжно осела в кармане, парень открыл дверь и шагнул в коридор. В глаза сразу бросилась распахнутая дверь пустующей второй комнаты.

Нервничая, несмотря на то, что в квартире уже никого быть не должно, он подошёл ко входу и посветил фонариком.

— А…

Посреди голого бетонного пола лежал белый лист бумаги. Не иначе как тот самый, на котором что-то записала женщина-Руби Ай.

Учитывая подозрительное расположение, наверняка это для следующего союзника, который зайдёт в квартиру. Если всё так и было, то они просто обязаны узнать, что это за послание.

Минору вступил в тоскливую комнату. Су крепко вцепилась в его плечи.

— Ч-что такое?

— …Нет, ниче… го.

— Ладно…

Подивившись, Минору продолжил шаг за шагом продвигаться в комнату и, вскоре остановившись прямо над листком, присел на корточки и попытался прочесть надпись, выведенную чёрными чернилами.

Состояла она лишь из одного короткого предложения, но написана была латиницей и элегантным почерком, так что сразу Минору не далась.

Подобрав записку, он максимально пристально уставился на неё.

— Что это значит?.. Это… не английский ведь. Э-эм… A, u, r…

Когда он прочитал почти половину…

— О нет… уходим, сейчас же!!! — вдруг крикнула Су.

— Э?..

Инстинктивно приподнявшись, Минору тем не менее дочитал записку.

Au revoir*.

Где-то он эту фразу уже видел или слышал. Кажется, она французская. А означает… точно…

«Прощай».

Мгновение спустя бетон под его ногами лишился твёрдости.

Бульк, — явственно почудилось Минору, хоть звуки снаружи и не могли добраться до его ушей. Он провалился прямо вниз, и за какой-то миг тьма поглотила его ступни, живот, лицо и сомкнула пасть над головой.