Тепло — это, если не вдаваться в подробности, кинетическая энергия молекул.

В горячих телах молекулы часто-часто вибрируют; в холодных — остаются в относительном покое.

То есть холод и покой, по сути, одно и то же. Чем больше охлаждать мир, тем спокойнее он станет. Если залить поверхность Земли жидким гелием, то за какую-то минуту с неё исчезнет весь рукотворный шум.

Там, где сейчас лежал Микава Рю, стужа царила ещё та — минус тридцать по Цельсию. Хотя с жидким гелием она, конечно, не сравнится.

Возвышающиеся до потолка бесчисленные коробки побелели от инея. Вьющиеся на полу трубы и шланги покрылись толстым слоем льда, а в воздухе, мерцая, танцевали крохотные кристаллики.

Микава пробрался в один из холодильных складов в порту и уже почти восемь часов лежал на голом полу.

Разумеется, даже он бы замёрз насмерть, если бы просто лежал здесь в синтетической куртке и джинсах, и никакая принадлежность к новому виду человечества — носителям Сёрд Аев — его бы не спасла. Микава постоянно изменял агрегатное состояние воды, касающейся одежды, создавая минимум тепла для поддержания температуры тела.

Однако он отдавал себе отчёт, что где-то в глубине души ему хотелось перестать сопротивляться и попросту замёрзнуть. Не то чтобы он желал умереть. Просто хотел… замёрзнуть. Ощутить, каково это. Всем телом прочувствовать этот покой.

Ну почему организмы-эукариоты такие хрупкие?

На макроуровне не могут жить без транзиций воды, а на микроуровне не выносят ни замёрзшую, ни кипящую.

Лёжа на полу, Микава выдохнул струю воздуха и, любуясь сверканием тут же образовавшихся кристалликов, задумался:

Тот мужчина, из Чёрных, на спиритическом видео, которое вчера показывала Ликвидайзер… смог бы он с его невидимым барьером приблизиться к покою льда даже ближе, чем я сам? Если бы пришёл в лабораторию с экстремально низкими температурами какого-нибудь университета, смог бы почувствовать этот холод?

…Нет, — тут же решил он. — По-настоящему фазовую транзицию сквозь барьер он не почувствовал бы даже на северном полюсе. Единственный способ — это отдать морозу свою плоть без всякой защиты. Конечно, в процессе ты умрёшь: кровь застынет, дыхание прекратится, а клетки мозга прекратят работу. Однако перед смертью ты почувствуешь его. Полное спокойствие, полную тишину. Миг, что продолжался бы вечно…

В тот раз … наверняка это ощутила…

Вдруг во внутреннем кармане куртки родилось тепло… то есть вибрация.

Нахмурившись, Микава вынул из-за пазухи небольшой дрожащий механизм, укрыл меж ладоней и нажал кнопку приёма вызова.

— Трансер слушает.

— Это я, мальчик.

— …Просил же, не зовите меня так, — вздохнул он, образовав новое белоснежное облачко. — Так, в чём дело? В последний раз вы мне звонили бог знает когда, Ликвидайзер.

— Что лишний раз подтверждает, насколько всё серьёзно. Будь добр, сейчас же приходи к убежищу в Готанде.

От такой новости Микава снова нахмурился.

— Туда? Не к обычному в Минами-Аояме?

— К нему подходить даже не думай. Возможно, в него пробрались Чёрные.

— Ого… — Трансер подскочил от изумления и, понемногу разгоняя шестерёнки в охлаждённом мозгу, спросил: — А почему «возможно»?

— Недавно зашла переодеться, и вдруг что-то скрипнуло… Помнится, у них был кто-то с невидимостью? Я на всякий случай оставила в пустой комнате ловушку и ушла, но чтобы проверить, попался ли кто-нибудь, нужно вернуться.

— «Скрипнуло»… А ловушка, значит, это та самая яма?

— Да, не зря же я ради неё целый этаж цементом заполнила. Для таких вторжений и затевалась… Так или иначе, в худшем случае они украли информацию и успешно сбежали, и тогда нам придётся закрыть всю связанную с этим убежищем ветвь. Но если же они добыли информацию и попали впросак… то это отличный шанс.

— ...Какой ещё шанс?

— Из моей ямы не выберется ни один Сёрд Ай. Попади туда хоть Чёрные, хоть Красные, им придётся использовать способности, а для них нужно много кислорода. Которого на дне трёхметрового бетонного бассейна попросту нет. Наверняка они давно мертвы... но Чёрные не такие, как мы, — они поддаются нелогичным эмоциям. Даже понимая, что опоздали, они поспешат к друзьям на помощь.

— Понятно... — Наконец уловив, к чему клонит Ликвидайзер, Микава улыбнулся. — А раз такое дело, то придёт и он.

— Сам-то не устал ещё с этим самураем играть? Прикончи его наконец... Кстати, погода сегодня отличная. С восьмидесятипроцентной вероятностью обещают снег.

— Ой, даже так? — Позабыв даже о грубом нарушении его глубокой медитации, Трансер растянулся в широкой ухмылке. — Но вряд ли он придёт один, да?

— Если будут ещё — с ними с удовольствием поиграю уже я. Прямо рядом с Аоямским убежищем как раз стоит очень удобный заброшенный завод. Я послала карту, проверь.

— Получил. Уже выхожу.

Микава закончил звонок и медленно поднялся: тонкая корка льда посыпалась со всего его тела, тихо разбиваясь о пол. Затем он бросил взгляд через плечо — в глубину коридора, куда падал лучик света — и прошептал дремлющей там части себя:

— Ещё вернусь... А пока спи спокойно...

＊＊＊

Когда он провалился в мутную жидкость, а зрение заволокло темнотой, Минору инстинктивно поднял руки и попытался всплыть.

Ничего не вышло. И секунды не прошло, как жидкость, проглотившая их с Су, перестала быть жидкостью.

Расставленные в стороны руки вдруг оказались в неимоверно крепкой хватке: ни на сантиметр их было не сдвинуть. Если уж на то пошло, то и головой, и ногами, и всем остальным он не то что двинуть, даже пошевелить не мог.

Единственная причина, по которой Минору не впал в полную панику, крылась в тепле у него за спиной. Он несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь сосредоточиться, пока не успокоился достаточно, чтобы выдавить из себя хриплый голос:

— Ты ц-цела, Су-сан?

— Я в порядке, примерно как ты, — незамедлительно ответила та.

— ...Д-да... логично.

Комура Су ведь тоже была под защитой оболочки, так что раз он не пострадал, то, естественно, и она не должна была.

Сумев немного расслабить до предела напрягшиеся руки и ноги, Минору пробормотал:

— Это... что, сила врага?..

— Без сомнений. Она растворила бетонный пол, погрузив в него нас с тобой. Значит, той женщиной была не кто иная как Растворитель... Ликвидайзер из руководства Синдиката. Если бы я только сразу поняла — напали бы первыми...

На миг даже позабыв, что оказался в ловушке, Минору грустно улыбнулся её горьким словам.

— Если бы поняли тогда, я бы точно к месту примёрз... Но если это была её способность, то она, получается, использовала её совсем издалека и даже не видя нас...

— Думаю, она или активировала её с задержкой, или оставила как капкан, одно из двух.

— Она и так умеет?..

Поняв, что прямого столкновения они избежали, Минору с облегчением вздохнул, но потом вспомнил, что и нынешнее их положение далеко не назовёшь безопасным.

Парень осторожно ухватился за светодиодный фонарик, удачно повисший на ремешке на левом мизинце. Если бы тот упал в ноги — Минору, способному двигать только ртом и пальцами, не видать бы его как своих ушей.

Когда он нажал пальцем на выключатель, в «потолок», разгоняя тьму, устремился пучок чистого белого света.

В трёх сантиметрах от лица, плотно окутав границы оболочки, его ждала однородная стена, цвет которой свидетельствовал о бетонном происхождении. Впрочем, не совсем, ведь бетон — это смесь гравия или песка с цементом, а Минору, как ни всматривался, не обнаружил ни песчинки.

— Бетон такой гладкий, будто уже не бетон, а штукатурка какая-то... — сказал он под нос.

— Наверное, она не откатила бетон в жидкое состояние, а разрушила связи на молекулярном уровне, — предположила Су. — Иначе я не могу объяснить, как мы так быстро погрузились.

— ...То есть у неё та же способность, что у Оли-Ви-сана?..

— В своей сути — да. Но...

Су неожиданно остановилась на полуслове.

— Но что? — поторопил её Минору.

— ...Он ей совершенно не ровня... — мрачно продолжала девушка. — Сила Дивайдера работает только вместе с острыми предметами, то есть служит продолжением лезвия и действует на материю только в двух измерениях. Но Ликвидайзер... она свободно управляет межмолекулярными связями в трёхмерном пространстве...

— Ах! — Минору резко вдохнул. До сих пор он считал, что в бою нет ничего сильнее, чем способность Сайто Оливье разрезать всё что угодно. Когда дело касается чистой пробивной силы, среди всех Джет Аев Спецпода он — бесспорный лидер. Акселератор Юмико и Рефрактор Су, конечно, сильны, но урон от их атак всегда будет ограничен оружием в их руках, будь то нож, шокер или ещё что.

Однако если по силе Ликвидайзер на голову превосходит даже Оливье, то в прямом столкновении с ней у нынешнего Спецпода нет ни шанса.

— Минору-сан. Нам нужно срочно выбираться, — прошептала Су мрачнее некуда. — Скорее всего, Профессор отправила остальных нас спасать, а Ликвидайзер предугадала это и будет поджидать их. Даже втроём на одного им придётся несладко...

— ...Да, — сухим охрипшим голосом ответил Минору. Вот только... — Но, эм, мы и сами на волоске висим... Честно говоря, я даже не уверен, сколько мы ещё так протянем, а о том, чтобы выбраться, вообще молчу... — рассудил он. Не из страха — никакой настоящей опасности Минору пока не чувствовал — просто даже трезвый взгляд на их положение подсказывал, что оно, мягко говоря, ужасное. — Так... кислород под оболочкой кончиться не должен, — продолжал он полушёпотом. — Но воду или еду взять неоткуда... А что до того, чтобы сломать бетон — я даже пошевелиться не могу...

Он замолчал… Су продолжала хранить тишину. Наверное, сейчас придумает невероятный план спасения, — обнадёжил себя Минору и терпеливо ждал, что скажет напарница годом младше него. Наконец, девушка молвила...

— ...Ой, и правда.

Действительно, такого ответа он никак не ожидал.

＊＊＊

Пальцем в кожаной перчатке Микава поймал белую снежинку, беспечно пролетавшую перед его носом.

Опустившись на чёрную синтетическую кожу, миниатюрный шестиугольный кристалл тут же растаял, обратившись в капельку.

Трансер безмолвно поднял глаза к небу: бесчисленные шестиконечные кристаллики неспешно пикировали со свинцовых облаков, мрачно повисших над крышами домов. Первый снег в этом году, который, по словам синоптиков, скоро перерастёт в густой снегопад.

В прошлом году снег всерьёз так ни разу и не пошёл — все вокруг постоянно твердили что-то заезженное про глобальное потепление и CO₂. Однако в последнее время некоторые учёные утверждали, мол из-за слабой солнечной активности или чего-то в этом духе вскоре вообще может начаться новый ледниковый период. Если они правы, то вполне возможно, что в недалёком будущем люди начнут с ещё большим рвением засорять атмосферу диоксидом углерода, чтобы согреть планету.

Микава усмехнулся, быстро шагая по тонущей в сумерках улице.

Ледниковый период его бы очень порадовал. Микава мечтал о ледяном мире, а если люди будут препятствовать его наступлению, то конечная цель Синдиката, который существует ради истребления человечества, идеально бы ему подошла.

Его недавняя жуткая рана только-только затянулась, и, честно говоря, Трансер пока не горел желанием сражаться с Чёрными, но эта погода всё меняла. Каждая молекула воды служила ему и мечом, и щитом. И в отличие от дождя, что, едва окатив землю, исчезал в водостоках, снег прилежно оставался там, где упал, становясь полезнейшим подспорьем.

К тому же в этот раз Ликвидайзер, по-видимому, и сама серьёзно настроилась на бой.

В убежище в Готанде, из которого он только что вышел, бывшей наставницы к его приходу уже не оказалось; впрочем, она оставила ему подарок. Из внутреннего кармана его куртки выпирал автоматический девятимиллиметровый пистолет: свидетельство тому, что сказанные как бы невзначай слова «прикончи его наконец» были совсем не шуткой.

В отличие от Чёрных, которые могли по первой прихоти хоть снайперскую винтовку достать, Синдикат не стал бы безалаберно выдавать оружие низкоранговым представителям. Этим управление организации показывало, что не собирается слепо доверять даже коллегам-Руби Аям.

И в то же время это означало, что выдача пистолета — это своего рода тест, и в зависимости от того, как Микава выполнит сегодняшний приказ, его могут повысить до доверенных членов Синдиката.

Честно говоря, Микава не испытывал никакой жажды подъёма по карьерной лестнице организации. Но ему обязательно нужно было кое-что узнать.

Верхушка синдиката оставалась для него полнейшей загадкой: ни лиц, ни имён... что вообще творится в их головах? Как они собираются воплощать в жизнь громкие слова об истреблении человечества, если в нынешнем состоянии организации ей даже Силы Самообороны не по зубам? Да даже неважно, как. Есть ли вообще хоть малейший шанс, что смогут? Вот это он и хотел узнать. Любой ценой.

Убедившись, что твёрдая сталь оружия никуда не делась из-под куртки, Микава продолжил легко шагать в направлении Минами-Аоямы под непрекращающимся снегом.

＊＊＊

— Для начала...

Даже после осознания дилеммы, в которой они оказались, и последовавшим за этим долгим молчанием голос Су так и не выказал никаких отчётливых эмоций. И удивительно, и в то же время так в её духе... — подумал Минору.

— Где мы сейчас? — спросила она.

— Где?.. В бетоне, как бы, — глядя на освещённую фонариком серую стену, пробормотал он.

— Да, но... Этот бетон как минимум два метра в глубину. Мы были на втором этаже и провалились сквозь пол, так что по всей логике должны были оказаться на первом.

— А... и правда...

Чуть поводив лучом света, Минору осмотрел всё, до чего доставал взгляд, но не нашёл ничего кроме серости стены. Если бы они сейчас находились в несущей колонне, то вокруг были бы штыри арматуры, и их отсутствие означало, что они действительно замурованы в каком-то здоровенном блоке чистого бетона.

В обычном здании такому попросту неоткуда взяться. А значит... кто-то сделал его специально. Вернее, залил. Кто-то заполнил жидким бетоном весь первый этаж, или по крайней мере целую квартиру.

Су коротко вздохнула, видимо, придя к тому же заключению.

— ...Получается, это всё — одна большая ловушка для поимки незваных гостей. К тому же работающая на силе растворения Ликвидайзер...

— Н... но... — не желая так просто соглашаться с выводом, Минору коротко, насколько позволял бетон, покачал головой. — Я бы ещё понял, если бы так сделали во время строительства, но заполнить жидким бетоном давно готовую квартиру... разве это возможно? Прямо из грузовика-бетономешалки залить не выйдет, да и не высохнет он так...

— Жидким не обязательно. Достаточно поднять бетонные блоки на второй этаж и Растворением вылить на первый.

— А-а... т-точно... — Парень медленно выдохнул. — Бросить бы ей людей убивать и пойти в архитекторы или скульпторы какие-нибудь. Могла бы без всяких плавильных печей наделать гору каменных и бронзовых статуй... — пожаловался он и сменил тему: — В общем, я так понимаю, вокруг нас как минимум метровый слой бетона? И нам надо его как-то разрушить...

— Да. — Согласился голос Су возле его уха. — А для этого... Минору-сан, наверное, тебе придётся свернуть оболочку.

Минору неспешно кивнул.

Защитная оболочка защищала их от любой угрозы, но в нынешнем неподвижном положении ещё и мешала взаимодействовать с внешним миром. Под ней даже пощупать бетон и проверить его на прочность не выйдет.

Только есть одна проблема. Между Минору с Су и бетоном было каких-то три сантиметра промежутка, и без барьера воздуха в нём останется совсем немного. Вдвоём они потратят его в считанные мгновения. Или даже хуже — вдохнут концентрированный углекислый газ, а тогда уже потеряют сознание и точно больше не очнутся.

— ...Э-эм, только, наверное, без оболочки дышать будет опасно. Вдохнём поглубже и как задержим дыхание — отключаю. За это время постараемся узнать побольше всего.

— Хорошо. Насчёт три, пожалуйста.

Кивнув в ответ, Минору выдохнул всё содержимое лёгких, на последнем издыхании прошептал «итак, раз, два, три!» и вдохнул так глубоко, как только мог.

Поскольку их грудным клеткам уже некуда было расширяться, одновременный вдох парочки вынудил их крепко прижаться друг к другу. Едва не выпустив весь воздух, когда в спину ему упёрлось что-то упругое...

Минору развеял Защитную оболочку.

Исчезло гулкое биение, сменившись болезненно вязкой тишиной. Ни толики шума снаружи дома сюда не проникало. Парень второпях провёл правой рукой по поверхности бетона.

Ощущалась она жёсткой как наждак, холодной как лёд и до безобразия твёрдой. Для пробы он ткнул в неё ногтем, но не оставил и царапины. Тогда Минору постучал по ней кулаком: отсутствие эха подтвердило, что стена неимоверно толстая.

Спустя несколько десятков секунд, когда из такого положения уже вряд ли что-то ещё можно было изучить, Минору начал задыхаться. Обернувшись, он процедил через плечо:

— Готова? Возвращаю оболочку.

Су — точно так же сдавленно — ответила неожиданным советом:

— А, только сначала чуть поменяй позу.

— Л-ладно...

Пусть и не понял, к чему это, Минору послушался указаний, расположил руки перед животом и снова развернул Защитную оболочку.

Ладони глухо вжались в пресс, но не так, чтобы до боли... а потом на глазах у Джет Ая произошло нечто неожиданное.

Переразвёрнутая оболочка продавила бетон напротив нового положения рук. В стене, почти не уступавшей в твёрдости натуральному камню, возникла яма, точно кто-то большущей ложкой зачерпнул.

— ...К-как это?! — выкрикнул Минору, после того как жадно вдохнул порцию безвкусного, невесть откуда восполнившегося воздуха. Су за спиной ответила задумчивым тоном:

— Минору-сан, ты должен лучше меня понимать природу Защитной оболочки. Когда ты разворачиваешь её, всё, что пересекает границу, выталкивается наружу... так что, поменяв позу, ты заставил часть бетона оказаться на этой границе и вытеснил её.

— А-а... я, ясно. Тогда получается... — быстро моргая, парень уставился на серую стену, — ...что если я буду двигаться и постоянно включать-выключать оболочку, то расширю это место?!

— ...Не думаю, что у нас есть выбор. Своими руками мы с этим бетоном не справимся. Если только не... — девушка умолчала остаток предложения, но осекла Минору, не успел тот задать ей немой вопрос: — ...Нет, забудь. Попробуй, Минору-сан.

— Х-хорошо.

Кивнув, он снова отсчитал до трёх и отключил оболочку. Затем резко повернулся боком, плотно прижал ладони к бетону и вернул барьер.

На этот раз ему даже почудилось, как стена громко трещит. Скорее всего, ему и правда послышалось, однако на поверку в бетоне под его руками действительно объявилась сеть тонких, как нити, трещин.

Разворачивая оболочку, Минору почувствовал, что и стена сопротивлялась чуть сильнее. Но всё ещё не до боли в ладонях. Можно продолжать, — подумал он и сжал было кулаки, но Су вновь окликнула его с лёгким беспокойством в голосе:

— ...Откуда эта отдача?..

— Э... отдача?

— Когда появляется оболочка, стена прогибается, но, мне кажется, нас тоже немного отталкивает. Это не опасно, но...

И снова смолкла. Минору задумчиво наклонил голову, но так и не понял, что гложет девушку. Ощущение сопротивления, конечно, неприятное, но вполне терпимое.

— М-м, так я продолжу? — решил он, что стоит пока проигнорировать вопрос и поспешить на свободу.

— ...Давай.

В очередной раз развеяв барьер, Минору повернулся и повторил процесс. Дыщ! — громыхнул бетон, заметно расступившись. Их темница была уже почти вдвое просторнее.

Минору перестал останавливаться на разговоры, сосредоточенно работая. Когда рук стало не хватать, он подключил ноги и туловище, опираясь и изо всех сил толкая стену в попытках прорваться глубже.

Проделав же это около десяти раз... он наконец понял, о чём беспокоилась Су.

— А?.. М-меня отталкивает...

За это время их бетонная каморка расширилась из щели объёмом в два человека плюс три сантиметра в длинный эллипсообразный кокон. Стены усеялись бесчисленными трещинами, став напоминать старый фарфор, а пол — должно быть, от большого давления — покрылся лёгким глянцем.

Однако когда Минору, в очередной раз пытаясь расширить дыру, упёрся ладонями о стену и развернул оболочку, та, вопреки ожиданиям, резко оттолкнула его руки.

Опешив, он собрался с силами и, толкая стену что есть мочи, ещё раз активировал барьер... Итог такой же. В момент формирования оболочки некая неощутимая сила противодействия отталкивала его руки без всякого вреда для стены.

— Так и думала... — пробормотала Су.

— О-о чём так и думала?! — нетерпеливо спросил Минору. — Почему оно вдруг перестало работать?..

— Наверное, комната просто стала слишком большой. Если так посмотреть... Минору-сан, когда ты включаешь оболочку, например, в штабе, в полу под тобой ведь не появляется дыра?

— Ага... Меня просто приподнимает.

— Здесь то же самое. Если вокруг достаточно свободного места, а масса цели слишком большая, то отталкивать начинает уже тебя. Выходит... дальше этим способом нашу дыру не расширить...

— К-как же так!..

Отказываясь сдаваться, Минору упёрся ногами в пол, руками в стену и, напрягшись всем телом, активировал оболочку: итог прежний. Что бы он ни делал, откидывало лишь его.

Минору повторил несколько коротких вдохов, чтобы отогнать вновь подкравшуюся панику, а Су тихо и напряжённо сказала:

— ...Нет... мы заперты уже двадцать пять минут. Если Профессор не медлила с командой на спасение, то остальные скоро будут здесь.

— А? Мы тут так долго?..

Торопливо проведя фонариком в левой руке по комнате, парень нашёл самую потресканную стену и яростно запустил в неё кулак в оболочке.

Пусть Минору и был чистейшим защитным типом, под барьером его кулаки били не на шутку больно. Ему не приходилось заботиться о целости рук, и от такого решительного удара гнулись даже средней толщины стальные пластины.

Но из-за того, что ему негде было как следует замахнуться, кулак лишь беспомощно ткнулся в стену. Ни камешка не упало с безмолвной и неумолимой бетонной преграды.

— Твою мать!.. — в сердцах выкрикнул Минору. Су нежно сжала его руку.

— Мы не сможем его пробить. Из-за компрессии бетон становится только твёрже.

— Да уж, похоже... — Глубоко вздохнув, Минору ткнулся головой в стену. — Видимо, дальше мы не уедем... Придётся ждать, пока кто-нибудь снаружи... Оли-Ви-сан пробьёт стену мечом и вызволит нас...

Меч Расщепителя, Сайто Оливье, как масло бы разрезал этот бетон и запросто спас бы их.

Придётся ждать помощи, — решил Минору и приготовился к длительному дежурству наготове.

Однако следом раздался голос Су — полный невиданной им ранее решимости.

— ...Так не пойдёт. Нельзя позволить нашим сюда даже близко подходить.

— Э...

— Если Ликвидайзер ждёт в засаде, они все умрут. Без своей засады этого Руби Ая нельзя одолеть. Мы не просто так до сих пор её не победили.

Поражённый необыкновенной ясностью и твёрдостью её голоса, Минору широко раскрыл глаза.

— К-как-то не верится... Какой бы сильной она ни была, против Оли-Ви-сана, Ди-Ди-сана и Юмико-сан вместе взятых даже она...

— Они проиграют. В открытую противостоять Ликвидайзер, наверное, можешь только ты, Минору-сан. Именно поэтому Профессор и доверила эту разведку тебе. Мы обязаны выбраться до начала битвы, даже если... получится только у тебя...

Только у меня?

Минору недоверчиво покачал головой. Он не представлял, как такое вообще может получиться. Их крепко связывали ремни и Защитная оболочка; они были в одной лодке. Если им и суждено выбраться, то только вдвоём.

— Только я? Так не получи...

Не успел он договорить, как Су заключила его в мягкие объятия. И пока Минору затаил дыхание — шёпотом объяснила:

— Нет. Получится. Есть один способ выпустить тебя отсюда.

— Э... Б-быть не может. У нас нет ни дрели, ни взрывчатки...

Секундное молчание.

Следующего заявления Су он совсем никак не ожидал.

— Тебе ведь довелось его видеть? Феномен... отделения Сёрд Ая.

— Отде... ления... — изумлённо повторил Минору, и в его памяти, раньше даже, чем значение термина, возникла картина.

Поздняя ночь. Подземная парковка. Высокий и широкий силуэт, буйствующий в языках пламени. Он так обгорел, что почти вся кожа превратилась в уголь, и главное, большая часть его головы попросту отсутствовала.

Вдруг из свисавшего с толстой шеи огрызка вырвался яркий алый свет. С неистовой скоростью он взмыл вверх, пробил дыру в потолке парковки и улетел высоко-высоко... пока не растворился среди звёзд ночного неба.

«Отделение» Сёрд Ая.

“Отделение” — явление, когда паразитирующий человека Сёрд Ай возвращается на небо, туда, откуда пришёл. Это происходит в двух случаях: в результате операции по извлечению или со смертью носителя.

До ушей остолбеневшего Минору донёсся спокойный голос Су:

— Если извлечение Сёрд Ая проводит Спецпод, обычно это происходит в кузове большого автомобиля, переделанном под операционную с выдвижной крышей. Но был случай, когда не связанная с нами правительственная научная группа попыталась заполучить из умирающего Рубина Сёрд Ай: в итоге он пробил трёхслойный барьер, а затем и пятнадцать этажей здания, в котором проходило извлечение, оставив в каждом по большой дыре. Отделение Сёрд Ая ничем не остановить. Даже десятью метрами бетона...*

— О ч... о чём ты говоришь? — хриплым сдавленным голосом перебил Минору, не в силах слушать её дальше. — Ты же не хочешь прямо тут устроить принудительное Отделение и проделать Сёрд Аем дыру в бетоне?.. Это же абсурд! У нас нет анестезии, даже кровь остановить нечем... и без него ты уже никогда не сможешь сражаться! — возражал он, не веря, что ему приходится объяснять, почему этот план даже рассматривать нельзя.

Однако Рефрактор неожиданно осадила его:

— Минору-сан. Даже в идеальных условиях мой Сёрд Ай нельзя прооперировать.

— А?..

— Сёрд Ай во мне... слился с таламусом в моём мозгу. Его никакому хирургу не извлечь. Поэтому...

— Поэтому о чём вообще речь?! — воскликнул Минору, сам не заметив, как крепко схватил руку Су, что до сих пор обвивала его шею. — Значит, это с самого начала полный бред! Какой смысл пробивать Сёрд Аем дыру в бетоне, если мы не выберемся живыми?!

— Но ты выберешься.

— Я говорю, в этом не будет никакого смысла! — кричал он, ещё крепче сжав ладонь. — Я... я только и могу, что запираться в прозрачной скорлупке! В войне с Руби Аями — Спецподу — ты в сотни раз нужнее! Даже если бы я смог выбраться один, это совершенно не стоит того, чтобы потерять твою жизнь!!!

С комом в горле он отчаянно тараторил слова непослушным языком, а Су отвечала ему полным спокойствия голосом:

— Нет, это неправда. В твоей силе есть гораздо, неимоверно больше потенциала, чем ты думаешь. Только ты сможешь защитить всех от нападения Ликвидайзер. А на флешке у тебя наверняка есть зацепка к местонахождению их основной базы. Когда мы его узнаем, на этот раз даже Комитет 3Е не останется равнодушным. Если так я смогу спасти всех, уничтожить вражескую организацию и освободить тебя из этой темницы... то это стоит моей жизни.

— Стоит, не стоит... Ты не можешь пожертвовать собой ради каких-то предположений! — не помня себя продолжал Минору, неистово мотая головой. — Точно... Лучше я. Мой Сёрд Ай всего лишь в грудной клетке, выколоть его — несмертельно. Мы оба выберемся, и никому не нужно будет умирать! Разве так не логичнее?!

Расстегнув куртку свободной рукой, он приготовился разорвать воротник под ней.

Тогда уже Су положила свободную руку на его ладонь. Её белоснежные пальцы хранили в себе достаточно сил, чтобы остановить опрометчивый поступок Минору. А в спокойном голосе таилась не менее сильная решимость.

— Я не смогу защитить ни Юмико-сан, ни Оливье-сана, ни остальных.

Минору оторопел.

До сих пор Су всегда звала их либо по фамилии, либо по кодовому имени. Он не понял, почему теперь она впервые решила произнести их имена, но не стал заострять на этом внимание.

— Н-но и я не смогу! Я даже не могу выбраться из этого дурацкого бетона! Я... у меня нет той силы, о которой ты говоришь! Только оболочка, чтобы сбежать в неё и спрятаться...

Щёлк.

Резкий звук прервал его отчаянную речь. Затем другой, третий... В какой-то момент вес разом пропал с плеч Минору. Су расстёгивала пряжки связывавшего их крепления.

Даже нижняя, на обратной стороне ноги, про которую она говорила, что «не может достать», ей поддалась, и вскоре тепло на его спине померкло.

— Ч-что ты... нельзя, не смей! Должен быть другой способ. Если хорошо подумаем, то обязательно что-нибудь найдём!

— Возможно. Но времени думать не осталось.

С этими словами Су неожиданно положила руки ему на плечи и попыталась развернуть. Поддавшись, Минору повернулся к ней, и оболочка подстроилась под новую форму.

Её столь близкие, окаймлённые глубокой сиренью зрачки смотрели ему прямо в глаза. В них не было ни страха, ни беспокойства — лишь свет сильной воли.

— Минору-сан. Мне очень дороги эти люди. Я люблю ребят из Спецпода. Из-за своей робости я никогда не показывалась им на глаза, и всё же все они... моя семья. Пожалуйста, Минору-сан... Защити их.

В ответ решительному голосу Минору лишь затряс головой и возразил, словно моля:

— Но... но я... я так не смогу... После того как ты пожертвуешь собой, а я спасу Юмико-сан и остальных, я точно не смогу как ни в чём не бывало сражаться дальше...

— Не волнуйся. Ты забудешь, — с лёгкой улыбкой на губах прошептала Су. — С нашей встречи и трёх дней не прошло. Пройдёт ещё три дня, и ты точно меня забудешь.

— Д... да с какой стати?! — крикнул Минору и попытался схватить её за тонкие плечи. Но прямо перед этим фиалковые глаза нежно закрылись, раздался статичный звук, и Су — одна — исчезла. Парень выпучил глаза и всмотрелся туда, где прежде были её глаза, но как ни старался, не нашёл даже чёрных точек зрачков.

Лишь блеклый свет фонарика освещал тесную комнату. Уставившись в место, где должны были быть её глаза, Минору отчаянно обратился к Су дрожащим голосом:

— Су-сан. Ты говорила, что когда я смотрю на тебя, цвет моего взгляда — прозрачный, цвет равнодушия, с лёгкой примесью чёрного — страха. Я и правда боюсь других людей. Не хочу иметь с ними дел, становиться с ними ближе. Но это потому, что я боюсь разделять с ними воспоминания! Су-сан... ты уже глубоко отпечаталась в моей памяти. Я ни за что тебя не забуду!

Тишина ненадолго заполнила серую комнату. Наконец раздался слегка дрожащий голос Су.

— ...Спасибо тебе.

— Э-э...

— Ах... Я вижу твой взгляд даже на свету. Как же давно я забыла... этот красивый... тёплый цвет...

Вдруг ощущение нежных ладоней охватило его щёки. А затем что-то неописуемо мягкое и тёплое коснулось его губ. Когда же оно отступило, тихий голос достиг его ушей:

— Если встретишь моего брата, передай ему, что я ухожу первой. Прощай, Минору-сан.

А затем он почувствовал сильное сотрясение в центре груди. Интуиция подсказывала, что Су со всей силы толкнула его рукой. И в тот короткий момент, когда его подсознание распознало в этом действии явное отторжение, та ниточка, что до сих пор связывала их и позволяла делить способности, оборвалась.

С ужасающей мощью Защитная оболочка вышвырнула Рефрактор, Комуру Су, в направлении бетонной стены.

＊＊＊

Небольшой снег перерос в снегопад. Асфальт почернел от влаги, а вскоре покрылся белым ковром.

Четвёртый час дня только начался, а вокруг уже стемнело и сильно похолодало. Похоже, из-за гололёда автокатастроф сегодня будет предостаточно даже без силы Заморозки.

Микава слегка дохнул на ладони, взглянул сквозь белый пар на Синдикатское убежище в Минами-Аояме и спросил ожидавшую рядом особу:

— То есть там правда замурованный в бетоне шпион Чёрных?

— Ну, мою ловушку точно кто-то активировал. А вот кто в неё попался — Чёрный охотник или какая-нибудь мышь — это уже хороший вопрос.

— А нельзя просто откопать и проверить?

— Конечно, нельзя. Стану я помогать кому-то выбраться из собственной ловушки, — фыркнула женщина. Микава посмотрел на неё и пожал плечами.

Они расположились на крыше заброшенной фабрики, что стояла юго-западнее — сразу наискосок от пятиэтажки с убежищем, в небольшом отдалении от дороги. Разумеется, открытые всем стужам и ветрам, так что дешёвая куртка Микавы совершенно не помогала бороться с кусачим морозом. А вот Ликвидайзер, одетую куда легче, холод, казалось, и вовсе не заботил. Впрочем, куда больше Трансера заинтересовала смена наряда с привычного брендового костюма на школьную матроску, дополненную незамысловатыми чёрными очками и новой неброской причёской.

Микава собрался с духом и спросил:

— Эм, не могу больше замалчивать этот вопрос, так что... Это маскировка? Или настоящая вы?

Ликвидайзер ответила неизменной многозначительной улыбкой.

— А какую бы ты предпочёл?

— ...Мне особо без разницы, вы так и так меня старше.

— Какой ты скучный.

Сбегая от её пристального взгляда, Микава ещё раз осмотрел окрестности.

Участок заброшенной фабрики опоясывал здание с убежищем с юга и запада. Вернее, это убежище заняло северо-восточный угол фабрики. Судя по фрезерному станку и прочему хламу, ржавеющему под карнизом, раньше тут был металлообрабатывающий завод.

Само здание завода наполовину сгнило, в крыше тут и там зияли дыры. Как такой рухляди вообще нашлось место в богатой Аояме, пусть даже на задворках? По версии Ликвидайзер, когда-то одно агентство недвижимости при помощи вымогательства заполучило этот участок, чтобы перепродать подороже, но в процессе обанкротилось, и завод остался в запустении на радость червям.

Благодаря этому в округе не было жилых домов, и в такую погоду, а тем более в последний день года, никто им не помешает, каким бы громким и яростным ни развернулся бой. Остался только один неразрешённый вопрос...

— Они там идут вообще?.. — пробубнил Микава. Даже самые отпетые борцы за справедливость, вроде Чёрных, должны понимать, что враг сидит в засаде, и было бы очень глупо с их стороны беззаботно показаться ему на глаза. А если они всё-таки бросили горе-шпиона, то Микава с Ликвидайзер и вовсе зря тут носы морозят. К тому же шпион почти наверняка уже мёртв.

Бывшая наставница, впрочем, ответила уверенно и коротко:

— Идут.

— Здорово рискнут и потратят кучу сил, ломая бетон, только чтобы вытащить какой-то труп?

— О, он пока что жив. Отделения ведь не было.

— ...

Нахмурившись, Микава ещё раз взглянул на убежище. Здание было выше фабрики, так что крышу он проверить не мог, но ни одно окно до сих пор не разбилось. Чем больше Отделению Сёрд Ая препятствовать, тем большую разруху он после себя оставляет, а пронзить пять этажей и оставить внешние стены невредимыми он и подавно не мог.

— ...Жив? Но прошло уже около получаса, правильно?

— Да. Может быть, предусмотрительно носил с собой баллон сжатого воздуха, а может...

Глаза под линзами в чёрной оправе опасно сощурились, а несказанные слова растворились в тонкой улыбке. Выучивший, что когда Ликвидайзер строит такое лицо, просить договорить уже бесполезно, Микава поднапряг смекалку и вскоре догадался:

— А-а, понял. Может, это тот, со спиритического видео...

Однако Ликвидайзер вдруг быстро опустила белый палец на его губы.

— Пришли.

— Э, серьёзно?

Посмотрев, куда указывала бывшая наставница, сквозь непрекращающийся снег Микава увидел чёрный минивэн, быстро приближающийся по улице с юга.

— Вон там, останови их.

— Понял, — мгновенно ответил Микава, глубоко вдохнул и...

...Тонкой струёй задул на автомобиль, не подобравшийся и на пятьдесят метров.

Слой шербетного снега на асфальте захрустел, враз обернувшись гололёдом. Минивэн потерял сцепление с дорогой и закачался из стороны в сторону, но скорость сбавлять не спешил: видимо, решил во что бы то ни стало подобраться к убежищу.

— Ну это вряд ли, — промурлыкал Микава и на этот раз коротко дыхнул тёплым воздухом на ряд придорожных деревьев по правый борт автомобиля. Вместо того, чтобы испарять кучу снега на сухой листве, он лишь чуть расшевелил молекулы и растопил её. А когда вода хлынула на дорогу — ещё раз заморозил.

Наехав на внезапно возникший ледяной склон, машина завращалась, но водитель, блестяще поработав рулём, вывел её из штопора. Впрочем, прежний курс восстановить не сумел, заскользил влево и...

ХРЯСЬ! — ...снёс закрытые ворота, вместо убежища ворвавшись на территорию заброшенной фабрики.

— Упсь... доехали.

А тем временем минивэн вдарил по тормозам, раскидывая снег из-под колёс, погрузился бампером в стену завода и остановился. Под взглядами Руби Аев его двери отворились, и изнутри выскочили три чёрных фигуры.

— Пойдём. Ты, мальчик, возьми на себя правого, а я разберусь с двумя слева. Можешь его убить, но постарайся не повредить мозг. Пусть Эмпатайзер из него потом что-нибудь выудит.

В голосе Ликвидайзер не было и капли предвкушения. Когда Микава бросил последний взгляд на бывшую наставницу, на её лице читалась лишь невероятно невозмутимая улыбка.

— Понял.

С этими словами Микава положил в карман куртки то, что соорудил из снега во время ожидания, и, последовав примеру учителя, спрыгнул с крыши без тени сомнения.

Приземлившись на пролёт ржавой пожарной лестницы, он перемахнул через перила, преодолел последние пять метров и очутился на земле. И тут же уловил краем глаза, как справа к нему яростно метнулась тень.

Микава что есть мочи бросился влево, и долю секунды спустя серебряный луч скосил место, где он только что стоял, оставив в воздухе тонкую полоску снега.

— ...Чего сегодня такой неразговорчивый, Дивайдер-кун? — пробормотал Микава с лёгкой улыбкой на губах, не сводя глаз с блестящего от влаги обоюдоострого лезвия рокового меча.

Быстро выставив меч перед грудью, рослый смазливый боец Чёрных басом процедил сквозь зубы:

— Больше ты у меня никогда ничего не украдёшь. Если так приспичило что-то заморозить — отправляйся в глубины ада и морозь там себя хоть до скончания времён.

Глядя в решительные голубые глаза, Микава парировал, не теряя улыбки:

— Ой-ой, какие мы злые. А я ведь просто исполняю приказ, только и всего — что тогда, что сейчас. Ничего личного, в отличие от тебя.

На густом занавесе падающих снежинок спроецировались обрывки воспоминаний.

Два месяца назад, вскоре после вступления в Синдикат, Микава с двумя коллегами атаковали машину, в которой был Дивайдер. Правда, целью был не он, а пассажир на заднем сидении. В задачи Микавы входило сковать её льдом и похитить так, чтобы ни волосинки не слетело с её головы.

— Знаешь, Дивайдер-кун... Я ведь вообще ничего о ней не знал, когда мы её «крали». Да и разве правильно это так называть? Ведь, в отличие от тебя, она...

— Больше ни слова, — отсёк Дивайдер речь Микавы острыми словами и вдруг бросился навстречу.

Приближающееся со свистом лезвие Трансер встретил так же, как несколько дней назад: дунул холодной струёй.

Он замораживал молекулы воды в снежинках, едва они касались клинка, ожидая вместо меча вскоре увидеть ледяную дубинку...

Но тут у рукояти Длинного меча вспыхнула маленькая искорка, и клинок целиком обуяло шипящее оранжевое пламя.

Так вот чего он так странно блестел! Потому что весь был в каком-то горючем, — подсказала Микаве интуиция, а вот контрмеру сразу придумать не получалось. Никаких снежинок не хватит, чтобы пересилить жар этого огня.

Тогда Микава широко раскрыл рот и выдохнул остаток воздуха — и водяные молекулы перед ним транзицировали не в лёд, а в пар. Белая стена тумана заслонила врагу обзор, но на большее воздуха в лёгких не хватило: пар получился недостаточно горячим, чтобы ранить противника.

Прорываясь сквозь белую завесу, огненный меч с неистовой прытью понёсся к Микаве — тот до предела выгнулся назад в попытке увернуться от кончика клинка, но рана, которую на днях нанёс этот самый меч и которая только недавно, наконец, закрылась, дала о себе знать, немного сковав движения.

К счастью, впопыхах созданная завеса выполнила свою роль, и выпад Дивайдера тоже оказался не вполне точным. Полыхающий кончик меча ограничился тем, что слегка подрезал Микаве левое плечо. Последний тем временем закончил вдох и снова создал ошпаривающий пар, прикрывая отступление. Противнику пришлось разорвать дистанцию прыжком.

— ...Вот это ты удивил. Я-то думал, показушный длинный меч — и так уже стремнее некуда, а он теперь загорается! Чем покрыл-то? Подсолнечным маслом?

— Триоксаном, — пояснил ничуть не задетый Дивайдер.

Микава о таком никогда не слышал, но, видимо, это какой-то химически синтезированный высокоэффективный реагент. Это лишний раз показывало, насколько большая пропасть между Чёрными и Красными в разработке снаряжения.

— М-м. Ну, фокус явно одноразовый. Ох, какая жалость, что он сейчас кончится, а того удара не хватило, а, Дивайдер-кун?

В подтверждение его слов пламя на мече доживало свои последние мгновения. Каким горючим лезвие ни покрывай, а хватит его от силы только на десять секунд непрерывного горения.

Теперь моя очередь, — подумал Трансер и сунул было руку в карман, но не успел он схватить содержимое, как Дивайдер предпринял кое-что неожиданное.

Он быстро обмакнул лишившийся огня меч в длинную трубку за спиной. Дз-з-зын-н-нь! — с острым звоном покинул ножны клинок, снова заблестев от влаги.

— Вот оно что... — прошептал Микава под нос; улыбка, наконец, исчезла с его лица.

Не теряя бдительности, Трансер бросил взгляд направо, проверяя, как проходит соседний поединок.

По ту сторону минивэна, протаранившего носом стену завода, столкнулись «школьница»-Ликвидайзер и двое оперативников Чёрных. Первым была длинноволосая молодая женщина в чёрной форме «пиджакового» образца — скорее всего, обладательница способности подвижного типа под кодовым именем «Акселератор». Другого же — низкого молодого мужчину в камуфляжном жилете — Микава не знал. Оба сжимали в руках по автоматическому пистолету с глушителем и, похоже, успели сделать несколько выстрелов — судя по разбросанным по снегу пустым гильзам.

От Руби Ая их разделяло от силы метров десять, и едва ли все эти пули промазали, но Ликвидайзер как ни в чём не бывало стояла на месте, очевидно, оставшись невредимой. А пока Микава дивился, каким образом она избежала пулевых ранений, двое Чёрных возобновили пальбу.

Раздалось не меньше десяти приглушённых выстрелов, напоминавших по звуку пневматическое ружьё. Оказавшись под плотной очередью огня, Ликвидайзер лишь непринуждённо выставила вперёд правую руку и расправила пальцы.

Микава, а вместе с ним и Дивайдер, с круглыми от изумления глазами наблюдали, что случилось дальше.

Направленный на неё рой смертоносных пуль — и даже те из них, что не коснулись её ладони — обращались свинцовыми каплями и рассеивались прямо в воздухе.

О том, насколько страшной может быть способность Растворения, Микава знал не понаслышке. Но он и подумать не мог, что этой женщине необязательно даже касаться предмета, чтобы влить в него силу. Ожидаемо, радиус у эффекта был мал — не более полуметра от центра её ладоней; но для защиты от пуль этого хватало с лихвой.

Продумав всё это за короткий миг, Микава задался новым вопросом: почему растворённая пуля теряет кинетическую энергию? Разве металлическая капля не должна продолжить движение, насколько-то ранить Ликвидайзер и только тогда уже разбиться?

Задача оказалась решена, когда он увидел, как растворённый свинец перед исчезновением обратился в воронку.

В стволе пистолетов есть так называемая винтовая нарезка — спиральные каналы, из-за которых газ, выталкивая пулю, придаёт ей вращение и позволяет лететь точнее. Но после растворения вращение играет с пулей злую шутку: она не выдерживает центробежной силы и разлетается на мелкие брызги.

Получается, оружие с гладким стволом без резьбы — если такое существует — против Ликвидайзер будет эффективнее. Чёрные наверняка и сами успели это понять. Увы, они не смогут ничего поделать с полученной информацией. Потому что, показав свой козырь, Ликвидайзер их уже не отпустит.

Когда весь десяток пуль превратился в серебристые брызги, а жар металла заполнил холодный воздух белыми облачками, девушка — Акселератор — видимо, решила, что должна попробовать хоть что-то, бросила пистолет, достала притаившийся под юбкой армейский нож и резко оттолкнулась от земли.

Шух!!!

Снег на земле взметнулся от воздушного хлопка. Способность Ускорения. Даже глаза Микавы уловили лишь смоляно-чёрную тень: настолько поразительной была скорость её рывка.

Следом, однако, раздался отнюдь не звук разрываемой сталью плоти, а лишь лёгкий всплеск. Ликвидайзер отмахнулась от стремительно приближающегося лезвия тыльной стороной правой ладони, и клинок моментально растворился, рассыпавшись стальными каплями.

Тогда она протянула к Акселератор уже левую руку. Белая ладонь легонько толкнула соперницу в правую половину живота.

Она труп, — решил Микава, глубоко уверенный, что тело девушки вот-вот растворится в протеиновый суп.

Однако разлетевшаяся по округе жидкость оказалась полностью чёрной. Растворился только её блейзер.

Акселератор тут же далеко отступила, сопровождаемая громким хлопком. Когда она остановилась, верхнюю половину её тела прикрывал лишь серый комбидресс.

— ...Неужели ваша стратегия — выпустить побольше пуль и положиться на удачу? — невозмутимо обратилась Ликвидайзер к Акселератор и её товарищу. От лёгкой улыбки слегка окрашенных губ и огоньков в глазах за чёрной оправой бросало в дрожь несоизмеримо сильнее, чем когда её лицо покрывал идеальный макияж. — Что ж, придумайте что-то получше.

Бывшая наставница плавно шагнула вперёд, а Микава, рассудив, что её победа — лишь вопрос времени, вернулся к Дивайдеру.

Смазливое лицо заклятого врага обуяла невиданная ранее ярость, а на длинный меч опустилась новая искра.

Глядя на моментально вспыхнувший клинок, Микава не оставил себя в обиде и, наконец, вынул из кармана куртки уже своё секретное оружие.

＊＊＊

Опоздай он с отключением Защитной оболочки хоть на миг — и, скорее всего, Комура Су погибла бы мгновенно. Её бы сплющило в трёхсантиметровом промежутке между оболочкой и бетоном, моментально раздробив все кости и разорвав внутренние органы.

Но едва почувствовав, что Су выталкивает, Минору почти что неосознанно стёр барьер. В итоге он предотвратил разрушение её тела и немедленное Отделение Сёрд Ая — но, скорее всего, этим лишь немного отсрочил неизбежное.

С неистовой силой Комура Су налетела спиной на бетонную стену и под раскатистое эхо глухого удара откинулась в руки к Минору. Её аккуратная головка опрокинулась без сил, а из затылка прямо на глазах у Минору страшным потоком лилась кровь.*

— А... А!.. — пробился его хриплый крик. Отчаянно прижимая ладонь к области раны, он развернул оболочку. В крепко прижатой к нему груди ещё ощущалось слабое биение, но кровотечение и не думало останавливаться, а краски стремительно исчезали с девичьего лица и сомкнутых век.

В свидетельство тому, что её ранения далеко не ограничиваются затылком, с губ, пузырясь, непрестанно падали капли крови. Должно быть, повреждён пищевод или лёгкие.

— Су-сан... Су-сан! — потеряв голову, звал девушку Минору, но ответа, конечно, не добился. Такими темпами совсем скоро её сердце остановится, а Сёрд Ай, почувствовав смерть носителя, отделится, в процессе разорвав голову Су.

Если этого и правда никак не избежать... то Минору оставалось сделать только одно. Он должен здесь и сейчас своими руками прервать её жизнь, спровоцировав Отделение.

Потому что худшим из всех возможных итогов, какие он мог представить, был такой: Сёрд Ай Су освобождает его из бетонной темницы, но к тому времени Юмико и все остальные уже мертвы. А тогда Су отдала свою жизнь совершенно ни за что. Эта девушка добровольно пожертвовала собой, вверив Минору своё желание: спасти Юмико, Ди-Ди и Оливье — свою семью.

Но...

Но он не мог.

Ему это попросту не под силу. «С нашей встречи не прошло и трёх дней, поэтому ты быстро меня забудешь»... Так сказала ему Су, но в таком случае и со встречи с остальными в парке Акигасэ прошло «всего три недели». Минору не мог выбирать между ними. Не мог никого бросить умирать. Ни за что.

— ...Я найду способ. Я спасу всех. И Юмико с остальными... и тебя, — цедил он дрожащим голосом сквозь сжатые зубы. — А если не получится... то тоже здесь умру. В конце концов, я сражаюсь не за то, чтобы спасти мир. А просто... просто хочу защитить то, до чего могу дотянуться... мой маленький мирок с дорогими мне людьми. И ты уже в нём. Поэтому... поэтому...

Не в силах говорить дальше, Минору вместо слов крепко прижал к груди голову потерявшей сознание Су. Если в таком положении её Сёрд Ай вырвется прямо вверх, то неминуемо проделает в Минору огромную дыру.

Но его это не пугало. В его груди ярко пульсировала лишь одна, незнакомая пока эмоция.

В отличие от обжигающего жара, что он чувствовал, когда спасал Юмико от взрыва Игнайтера, эта наполняла его грудь тихой безмятежностью. Словно подталкиваемый ею, Минору вознёс правую руку и толкнул бетонную стену.

Он уже успел убедиться, что даже если сейчас отключит барьер, приставит ладонь к стене и развернёт его обратно, то та его только оттолкнёт. Тогда надо надавить на стену сильнее, чем у него до сих пор получалось. А для этого...

Для этого ему придётся каким-то образом расширить Защитную оболочку. Бесцветное прозрачное поле абсолютной неприкосновенности обволакивало тело Минору с запасом примерно в три сантиметра. И ему придётся увеличить этот запас до десяти — нет, даже больше.

Минору ещё ни разу не пытался такое проделать. Но интуиция кричала ему, что это — единственный способ выбраться.

— У... У-у-у-у!.. — глухо застонал он, со всей силы толкая бетон правой рукой. И хоть ладонь его на самом деле ничего не касалась, суставы кисти и локтя ощутимо скрипели.

Защитная оболочка Минору.

Долгое время он считал, что сила, которую, спустившись с неба три месяца назад, ему подарила смоляно-чёрная сфера, это воплощение эмоции отторжения.

Но, судя по всему, он ошибался. Ведь эта сила позволила окутать барьером Юмико, а затем и Су. Если бы она черпала силы из психологической травмы, из-за которой он настойчиво отталкивал от себя людей, то просто не смогла бы их защитить.

Эмоция, которой полнилось это поле — не отторжение или страх. Всё как раз наоборот.

Это глубокая привязанность.

Единственный уголок на земле, которому он мог довериться и где мог почувствовать себя в безопасности. Тихий мир... подарок единственного человека, которому он полностью верил и которого очень любил — старшей сестры, Уцуги Вакабы.

— Сес... трёнка... — Скривив лицо от прокатившейся по руке острой боли, Минору старательно выдавливал слова. — Пожалуйста... Дай мне... сил. Я хочу... защитить... их всех. Не хочу их потерять!..

Ответа, конечно же, не последовало. Но Минору продолжал мысленно взывать к сестре.

Восемь лет назад кто-то ворвался в их дом и зарезал родителей и сестру. Вакаба спрятала брата в погребе в глубине кладовой, а сама ушла звать на помощь. Но не успела. На выходе из гостиной она наткнулась на злоумышленника и стала жертвой его кинжала. Последние слова сестры, которые Минору услышал перед тем, как закрылся люк погреба, был полушёпот сквозь подавленную, но уверенную улыбку.

«Всё будет хорошо. Потому что я защищу тебя. Главное — верь, а пока меня нет — звука не подавай и считай про себя».

И она сказала чистую правду. Убийца перевернул все комоды и ящики на кухне в поисках Минору, но люк в погреб, в котором он прятался, так и не открыл.

Защитная оболочка — имитация того тесного убежища. Пространство абсолютной безопасности, которое пожелала для него Вакаба. Мир, в который не может вторгнуться никакая злоба или угроза.

— Сестрёнка... Я... бросил тебя умирать. И больше... больше никогда... такого не повторю. Поэтому пожалуйста... поделись со мной силой... чтобы спасти Су-сан... и Юмико-сан... и всех остальных!..

Следом за этим Минору услышал треск в правой руке: похоже, сломал какую-то кость. От правого плеча прямо в голову ему била острая боль, от которой белело в глазах. Однако... в то же время и по стене паутиной пробежала тонкая трещина.

— У... Гх... у-у-у-у-у-у!!!

Крепко прижимая тело Су, Минору собрал все силы, какие у него только были, и с новым рвением навалился на бетон.

Конец сломанной кости прорвался сквозь тыльную сторону ладони, разбрызгивая свежую кровь.

Из руки то и дело раздавалось щёлканье и хруст. Он чувствовал, как выпадают суставы пальцев; как даже кости предплечья покрываются трещинами.

Такими темпами он разорвёт себе руку быстрее, чем разобьёт бетон. Но Минору не отступал, отчаянно сосредоточившись на единственном образе. Пространство, которое, как он считал, ограничено тремя сантиметрами, медленно но верно увеличивалось... Всё шире. Всё дальше.

Одна за другой по стене бежали всё новые трещины. И с каждой следующей в руке Минору раздавался свежий треск рвущихся сухожилий.

— Уа-а... а-а-а! А-А-А-А-А-А-А-А!!!

От дикой боли из глаз против его воли хлынули слёзы, застилая обзор. Даже сжатый в левой руке фонарик трещал по швам, мерцая расплывчатым белым светом.

И наконец, прямо перед тем как фонарик сломался, погружая его во тьму, Минору явственно увидел...

Чья-то рука, покрытая тусклым золотым свечением, медленно протянулась из-за его правого плеча и нежно опустилась на окровавленную ладонь.

＊＊＊

Из кармана куртки Микава вытащил обычный десятисантиметровый ледяной шарик.

Он ничего не спрятал внутри. Просто слепил снежок и заморозил его покрепче. Если есть время и желание, точно такой же можно сделать и дома в холодильнике.

Крутанув покрытый реагентом пламенный меч, Дивайдер бросился в атаку. Микава резво метнул шарик льда ему навстречу и сильно дыхнул вдогонку.

Дивайдер лишь слегка прищурился и выставил лезвие на пути сферы: видимо, решил, что ледяной снежок такого размера расколется надвое от лёгкого прикосновения к мечу. И он был прав.

Однако как только горящий меч вонзился в ледяной шарик на несколько миллиметров… БАХ! — прогремел страшный взрыв.

Микава транзицировал сердцевину сферы, моментально поменяв агрегатное состояние молекул воды на газ… на водяной пар. От внутреннего давления простой шарик льда превратился в небольшую гранату и, взорвавшись в упор, усыпал Дивайдера бесчисленными острыми осколками.

— Гух!

Враг застонал, пошатнувшись. С располосованных лица и плеч потекли тонкие кровяные дорожки. И тем не менее Дивайдер твёрдо стоял на ногах, отказываясь падать.

Тогда Микава наметился и запустил ему в живот второй ледяной шарик, уже из левого кармана, и послал ему короткий сильный выдох.

На этот раз взрыв громыхнул низко и глухо, почти полностью впитавшись в тело противника.

От удара Дивайдера откинуло далеко назад, и перед тем, как тот повалился спиной на землю, Микава широко выдохнул в третий раз — не в противника, а на снег, в который он падал.

Двухметровый круг белого снега исчез — став, впрочем, не газом, а жидкостью, — и как только в новоиспечённую лужу плюхнулся Дивайдер, Трансер без промедления закрепил успех тонкой струёй.

По ушам ударил сухой треск, будто кто-то разрывает цветущее дерево.

Любуясь противником, крепко скованным вновь побелевшей лужей льда, Микава издал протяжный выдох. Не для способности — он просто вздохнул.

— Ну, похоже, сработало, — пробормотал он, слегка улыбнувшись. — Со стороны, может, так не кажется, но это ужасно сложно — скакать между заморозкой и таянием. Приходится быстро представлять то одно, то другое. Не то чтобы я ждал, что ты поймёшь — ты ж просто рубишь всё, что под руку попадётся.

Быстро подойдя к Дивайдеру, который, стиснув зубы, силился разбить лёд, Микава что есть мочи пнул догорающий меч в далёкий сугроб.

Тихий щелчок привлёк его внимание: по сковавшему Дивайдера льду пробежала трещина.

— О, ну даёшь. Хочешь сломать мой лёд грубой силой? Увы…

Широко ухмыляясь, Трансер выдохнул тонкую струю, и снежинки, что за короткий промежуток уже успели обильно осыпать противника и растаять от его тепла, моментально замёрзли. Микава равномерно обдувал Дивайдера; щёлкая и треща, ледяная корка всё глубже поглощала его.

— Ну, Дивайдер-кун, всё равно бы всё этим и закончилось. Даже ты наверняка с самого начала понимал, что под таким снегопадом я тебе не по зубам. Неужто попавшийся коллега так дорог? Хотя нет, ты просто не умеешь бросать товарищей в беде. Вот отсюда, Чёрные, и растут все ваши проблемы…

К этому моменту было уже даже не ясно, слышит ли ещё Дивайдер его болтовню. Потому что белый лёд окутал его лицо, и только рот оставался нетронутым.

Если продолжу покрывать его слоями льда, по идее он скоро перестанет дышать и мирно умрёт, да? Уж не знаю, откуда у него вырвется Сёрд Ай, но если не из головы, то мозг останется замороженным и невредимым. И даже пистолет не пригодился, — подумал Микава и посмотрел, как проходит другой бой.

Похоже, парочка Чёрных пыталась провернуть какой-то отвлекающий манёвр при помощи скорости Акселератор. Тот, что в камуфляже и кепке, начинал пальбу, и пока Ликвидайзер была занята его пулями, Акселератор молниеносно меняла позицию и стреляла под другим углом.

Тактика что надо, но Руби Аи из руководства Синдиката на голову превосходили обычных даже по базовым физическим данным. Акселератор непредсказуемо летала по полю боя, но Ликвидайзер, словно у неё глаза на затылке, каждый раз безошибочно определяла её местоположение и растворяла по граду пуль каждой рукой. Похоже, этот пат тянулся уже с полминуты.

В какой-то момент парень в камуфляже далеко отпрыгнул и сунул руку за пазуху толстовки. Видимо, остался без патронов, поскольку следом он стряхнул магазин из пистолета и собрался было воткнуть в него добытый с пазухи…

В тот миг Ликвидайзер рванула к Чёрному с прытью, способной посоперничать с Акселератор. Выгнувшись вперёд, протянув руку так далеко, насколько могла, кончиком пальца Руби Ай дотянулась до глушителя его пистолета.

Этого было более чем достаточно. Металл оружия от кончика до середины затвора растворился в стально-синеватую жидкость и расплескался по заснеженной земле. А пока опешивший противник пучил глаза, Ликвидайзер развернулась в воздухе и взмахнула рукой: ребро ладони опасно приближалось к его затылку.

Но когда роковые пальцы бывшей наставницы почти коснулись его кожи, чёрная тень скользнула к её левому боку: Акселератор снова рискнула перейти на ближний бой. Но теперь руке она сжимала не нож, а чёрное устройство в форме дубинки.

Наблюдавший издалека Микава в изумлении раскрыл рот. Это был высоковольтный парализатор. И будь его наставница хоть трижды Растворителем, даже ей не под силу растворить электричество. Она получит удар током раньше, чем успеет коснуться дубинки.

Бросив попытку достать до парня в камуфляже, Ликвидайзер пригнулась и проворно отпрыгнула.

К сожалению, сколь бы ни была она проворна, она не могла перегнать Акселератор. Всего за пару шагов та поравнялась с ней и окатила электрошоком.

…Вернее, так всё казалось, но за мгновение до удара Акселератор вдруг покачнулась и накренилась вперёд.

Приглядевшись, Микава заметил, что подошва её правого ботинка утонула в асфальте, расчищенном от снега длительной битвой. Отступая, Ликвидайзер на долю секунды коснулась поверхности, немного растворила её и — стоило только Акселератор в неё ступить — уплотнила обратно, приклеив подошву.

Противница помрачнела в лице. Она тут же нагнулась и попыталась расстегнуть водонепроницаемые ботинки, но… Похоже, чтобы обувь выдерживала сверхскоростные ускорения и торможения, Акселератор носила не обычные ботинки, а полусапожки, крепко облегающие её ноги до лодыжек. Это-то и сыграло с ней злую шутку.

Не успела она расстегнуть обувь, как правая рука Ликвидайзер снова прижалась к асфальту.

Буль. Нога Акселератор провалилась по колено, и поверхность тут же уплотнилась обратно. Похожим образом Микава поймал Дивайдера, но хватка у ловушки наставницы, конечно, была не в пример крепче.

— Чёрт!.. — выругался парень в кепке, бросил оплавленный пистолет и вытащил было ему на замену небольшой револьвер, как…

— Не двигайся! — Резкий голос Ликвидайзер сковал его движения. — Брось оружие, — продолжала она, не отрывая руки от асфальта. — Если не хочешь, чтобы она погрузилась по голову.

Ещё с секунду Чёрный оставался молчалив и неподвижен, но в конце концов подчинился и отшвырнул револьвер.

— Умничка, — язвительно улыбнулась Ликвидайзер. — А теперь, раз уж выдалась свободная минутка, расскажи-ка мне кое-что. Ваш друг, которого я замуровала в том здании… мальчик, который создаёт невидимый барьер. Как его сила работает? Он там уже больше получаса, так почему до сих пор не задохнулся?

Какая же она страшная… — промелькнуло в мыслях Микавы. — Явно ведь собирается убить обоих — вернее, троих, вместе с Дивайдером, — но не убивает, пока не выжмет всё, что им известно.

Даже отсюда было видно, как остолбеневший парнишка в камуфляже сжал зубы до скрипа.

— Ничего не говори! Беги, сейчас же!!! — сокрушённо крикнула пойманная в землю Акселератор.

Короткое Растворение, и в асфальте утонула её вторая нога.

Парнишка в камуфляже скорчился и собрался было что-то сказать…

Как вдруг Микава услышал странный шум.

Гр-р-р… Тяжёлый глухой треск. Гул или, скорее, даже дрожь исходила как будто из глубин земли, и Микава заозирался в поисках источника. А затем ахнул, увидев совершенно неожиданную сцену.

Пятиэтажка Синдиката в двадцати метрах в стороне. С краёв её крыши сыпались пласты снега. Не от ветра или землетрясения. Само здание сотрясалось под какой-то чудовищной силой.

Всего на миг изумлённый Микава отвлёкся от замороженного Дивайдера за спиной. И потому слишком поздно заметил его движение.

Незаметно для него Дивайдер сумел освободить палец правой руки. С его конца свисало маленькое лезвие… сосулька сантиметровой длины, которой он постепенно разрезал лёд вокруг.

Раздался звон разбитого льда, и когда удивлённый Микава повернулся на шум, Дивайдер уже вырвал руку из ледяной хватки.

В ней он уже сжимал оружие побольше: ледяной осколок полуметровой длины. Не успел Микава заморозить врага обратно, как ледяной клинок стремительно замелькал вокруг Дивайдера.

Так его силе не нужно лезвие из металла, она работает даже на ледяном?! — пронеслось у Микавы в голове, когда Дивайдер за какие-то мгновения вскочил на ноги, метнулся к нему и рассёк ему грудь ледяным мечом до левого плеча.

— У-ух… — застонал Трансер и отпрыгнул назад, но Дивайдер за ним не последовал. Весь израненный, истекающий свежей кровью, он высоко занёс правую руку…

— О… О-о-о-о-о-о!!! — и, взревев, метнул ледяной клинок прямиком в стену дрожащего здания.

Прочертив воздух белоснежным сверканием, вращающийся осколок льда устремился к цели. Коснувшись же бетонной стены — не разбился, а беззвучно вонзился в поверхность. Падая в снег, Микава заметил, как из глубокой щели вырывается некая энергия.

С неистовым грохотом кусок стены разлетелся на мелкие кусочки. Казалось, такое способна учинить только взрывчатка, но тогда человек внутри бы тоже подорвался.*

Однако… зажав свежую рану, Микава явственно слышал, как из густой тьмы, обволакивающей дыру двухметрового диаметра, доносятся тихие, но уверенные шаги.

И не только Микава. Что согнувшийся Дивайдер; что пойманная Акселератор; что Чёрный в камуфляже и даже Ликвидайзер, не смея шевельнуться, уставились на дыру в стене.

Вскоре под падающим снегом ожидаемо показался парень со спиритического видео.

Разумеется, маленькая сосулька Дивайдера не могла взорвать здание изнутри. Неясно, каким образом Джет Ай выбрался из глубин бетона, но, судя по крови, стекающей с разорванной в клочья правой руки, это далось ему немалой ценой. В левой же он держал незнакомую девушку в ещё более плачевном состоянии, чем сам Микава. Половину её лица покрывала кровь, и она явно была на пороге смерти.

Одним словом, ни тот, ни другая не представляют угрозы в бою, — решил он и задумался, не ударить ли издалека на упреждение, но кое-что подсказало ему этого не делать.

Его глаза. Парень продолжал медленно идти им навстречу, и на первый взгляд его глаза казались полными слабости, но в них горело что-то, что заставило Микаву засомневаться. Ликвидайзер тоже отошла от заключённой в землю Акселератор и стала внимательно наблюдать за развитием событий.

Первым опомнился паренёк в камуфляже, ближе всех стоявший к зданию. Словно по щелчку он бросился к Джет Аю, взял бессознательную девушку из его рук и осторожно опустил на землю. Затем извлёк из толстовки что-то, похожее на аптечку, и начал обрабатывать её раны. Джет Ай немного понаблюдал за этим и снова зашагал навстречу.

Наконец раздался низкий голос Ликвидайзер:

— Надо же, выбрался из моей ловушки. Очень любопытно… Как тебя звать, мальчик?

— Изолятор, — коротко ответил пепельноволосый юноша в чёрной куртке, не сбавляя шаг.

— Хм… Как в «отделении»... или, наверное, как в «одиночестве»? — Качнув хвостиками, Руби Ай таинственного возраста усмехнулась. — Жалкое имя. С другой стороны, как ещё назвать того, кто своей силой может защитить только себя.

Быть может, слова Ликвидайзер задели его за живое, но парень вдруг остановился. На лице его, однако, возникла светлая, хоть и немного грустная улыбка.

— Ты тоже уже наверняка заметила, Ликвидайзер-сан. Что Рубины, что Джеты… все мы, носители Сёрд Аев, без исключения черпаем силу из нашего страха к окружающему миру.

Это был тот редкий случай, когда Ликвидайзер не попыталась сразу кому-то возразить. Парень продолжал, голосом тихим, как падающий снег:

— Сила напасть на мир. Сила сбежать от мира. И сила изучить мир. Воплощения разные, но источник один… Мы боимся мира, который так больно нас ранит. В этом смысле все мы, носители Сёрд Аев, «изоляторы». Но… у меня всё же есть люди, которых я хочу защитить. Мир, который я хочу защитить. А есть ли они у тебя, Ликвидайзер-сан? Кого ты хочешь защитить этой невероятной силой? Если никто не приходит на ум, то… — взяв короткую паузу, парень направил непоколебимый взгляд, по-прежнему полный печали… нет, наверное, даже жалости, на менеджера Синдиката. — …Ты гораздо более одинока, чем я.

Микава остолбенел, на миг позабыв даже о согнувшемся рядом Дивайдере.

Как он может без страха нести такую чушь Ликвидайзер в лицо?.. — высмеивал он Джета, но эта мысль очень быстро сменилась тем, что его действительно задело.

…Боюсь? Окружающего мира? — поневоле подумал он. — Ну и бред. Я люблю всю воду этого мира. Поэтому и ненавижу людей, которые только и делают, что загрязняют её, не замечая её драгоценности. Какой тут, к чёрту, страх? Бред да и только. Я ничего не боюсь…

Но вдруг чей-то голос эхом отозвался в его голове.

Тогда почему ты меня не разбудишь?

— А?..

Почему заставляешь всё время спать? Почему оставляешь одну в таком тёмном и холодном месте?..

— Потому что… если он растает… если лёд растает, то…

Боишься? Того, что будет со мной, если растает лёд?..

Из короткого транса Микаву пробудил низкий напряжённый голос Ликвидайзер.

— …Ясно. Тогда покажи мне, мальчик, как ты их защитишь. Тех, кого ты любишь… и себя.

Проморгавшись, Микава увидел, как пролетающие поблизости от неё снежинки обращаются в крупные капли. Необузданная сила просачивалась из Ликвидайзер, даже без прикосновения растворяя снег в воду.

Совсем недавно он заявлял, что не знает страха, но в этот момент прочувствовал его всеми фибрами души. Ликвидайзер — высокоуровневый Руби Ай, в любой ситуации сохранявшая вальяжную улыбку, была в бешенстве.

Здравый смысл подсказывал ему, что лучше бы сейчас сбежать, пока не попал под перекрёстный огонь, но Микава не смел пошевелиться. Ему во что бы то ни стало надо было узнать, как пепельноволосый парень собрался защитить своих друзей.*

Застрявшая почти по пояс в земле Акселератор, разумеется, двигаться не могла; то же касалось и серьёзно раненного Дивайдера, и Чёрного в камуфляже, который обрабатывал едва живую девушку. Если Джет Ай хочет их защитить, ему придётся держать оборону. Но против Ликвидайзер невозможно держать оборону, особенно безоружным. И пепельноволосый парень должен прекрасно это понимать.

Ликвидайзер сделала шаг.

В тот же миг Чёрный охотник по имени Изолятор оттолкнулся от земли.

Микава заметил, что его тело едва заметно парит над поверхностью. Должно быть, его способность, «Прозрачный барьер». Оставляя странные следы на снежном полотне, парень решительно бросился по прямой без каких-либо ухищрений.

На бегу он занёс левую руку, размашисто взмахнув кулаком. Легко читаемый удар, выдающий с головой его нулевые познания в боевых искусствах.

Проворной Ликвидайзер ничего не стоило увернуться. Но вместо этого она выставила навстречу правую ладонь, решив подставиться, а точнее, растворить его руку.

Из какого бы материала Изолятор не создавал свой барьер, Микава уже заранее видел во всех красках, как в миг прикосновения лужицей разлетается сперва невидимая защита, а затем и сам кулак.

Однако…

Раздался неприятный хруст, и барьер отбил руку Ликвидайзер. Два её пальца неестественно изогнулись в суставах.

Это не материя! — воскликнул Микава про себя, сам не заметив, как расплылся в улыбке.

Если он не растворился от силы Ликвидайзер, то это не какой-то лёд, стекло или алмаз. Тогда, наверное, некое силовое поле? Мощная отталкивающая сила, которая не подпускает никакие химические элементы? Да уж, «Изолятор» ему отлично подходит.

Наверняка Ликвидайзер удивилась не меньше, — подумал он, но женщина в матроске не растерялась ни на секунду. Будто бы даже не ощущая боль от сломанных пальцев, она плавно вывернулась из-под удара и пригнулась к земле.

Парень попытался было ещё раз ударить кулаком, но за время взмаха левая рука Ликвидайзер успела прижаться к асфальту у него под ногами.

Бульк. Джет Ай пошёл ко дну. Бывшая наставница же быстро отступила, не отрывая руку от поверхности.

Может быть, его барьер и из нематериального поля, но выбраться из бетона ему было непросто — израненная правая рука тому подтверждение. А на этот раз его замуровали в земле, которая бесконечно тянулась во все стороны. Даже если через несколько часов он и выберется с такой глубины, его товарищей уже давно перебьют.

— …Уог… — услышал Микава странный звук из своего же горла.

Ещё мгновение назад тонувший парень… одним шагом вытянул себя из растворённой земли.

Способность Ликвидайзер ещё работала, а по асфальтовому озеру у него под ногами расходились круги. Но он не тонул. У жидкости, которой становилась растворённая материя, была околонулевая вязкость, и тем не менее этот «Изолятор» стоял посреди неё как ни в чём не бывало.

Плавучесть? Нет…

Сила «одиночества» изолировала его даже от гравитации самой планеты.

＊＊＊

Защитная оболочка хранила множество загадок даже от Минору, её непосредственного владельца.

Почему под ней не заканчивается кислород? Почему сквозь проходит только видимый свет? Что за низкое биение всегда раздаётся внутри?

В сравнении с этими вопросами, загадка о том, как он может ходить, не поскальзываясь, хотя у оболочки нулевой коэффициент трения, казалась тривиальной. Поэтому Минору даже не принимал это за интересную задачу, не говоря уже о том, чтобы пытаться её решить.

Но сейчас, стоя на «топи» Ликвидайзер, Минору интуитивно понимал: под оболочкой он в обычном смысле слова никогда и не ходил — то есть, не отталкивался от земли при помощи силы трения. Ступая на поверхность, он на самом деле силой воли фиксировался к площади, на которую опустился барьер, — к точке соприкосновения с материалом внешнего мира, — и отталкивался уже от самого пространства. Потому-то Минору и не скользил, спускаясь по склизким ступенькам, и не буксовал, разгоняясь что есть мочи по песчаному пляжу.

Гравитация на него всё ещё действовала, так что, неожиданно оказавшись под водой, он не смог бы быстро выскочить на воздух, но зато, будучи заранее готовым, мог этого избежать. Нужно лишь зафиксироваться на поверхности.

Оставаясь на толще жидкого асфальта, Минору опустил взгляд на Ликвидайзер, которая стояла неподалёку, не отрывая ладони от земли.

Глаза за чёрной оправой не выдавали её эмоций. И всё же давление, которое в них ощущалось, казалось, способно смести его, как лавина, расслабься он хоть на миг. Растворением земли Минору не взять, но было ясно, что её способности этим далеко не ограничиваются.

Но сейчас он не мог позволить себе поддаться страху. Вряд ли Минору сможет одолеть её с единственным дилетантским ударом в арсенале, и она уж точно не станет больше подставляться под его атаки, и всё же он любой ценой обязан её хотя бы отогнать. И как можно скорее: Су требовалась полноценная медицинская помощь — серьёзнее, чем перевязка Ди-Ди.

А значит, оставалась лишь одна сила, на которую он мог положиться: Ускорение Юмико. Им придётся повторить совместную атаку, разбившую Игнайтера, против Ликвидайзер.

Отступив длинным прыжком, Минору приземлился рядом с девушкой, по-прежнему закованной ногами в асфальте. Стоило ему развеять оболочку, как вместе с кусачим морозом его кожу окатила пробирающая до костей кровожадность Руби Ая.

Изливающая её Ликвидайзер, однако, была совершенно спокойна в лице. Она отпустила поверхность и выпрямилась, а асфальт затвердел обратно, став гладким пластом чёрного стекла.

— …Не переживай за меня. Просто сосредоточься на бое, — крайне подавленным голосом произнесла Юмико. С первого взгляда было ясно, что она вся извелась в попытках выбраться. Чулки порвались в месте соприкосновения с асфальтом, а обнажившаяся кожа сильно кровоточила.

Снова посмотрев на врага, Минору тихо ответил:

— Нет… Без твоей силы мне не обойтись.

— Но… твоя оболочка меня… — озвучила она главную проблему.

Так и есть. Ещё ни разу за многочисленные эксперименты ему не удалось впустить Юмико под Защитную оболочку.

Но Минору начинал смутно догадываться о том, как решить и эту задачу.

Почему на протяжении последних дней оболочка не раз принимала Комуру Су, но продолжала отвергать Адзу Юмико? Его свежее, самое рациональное предположение — потому что впустить Юмико означало бы противоречить самой сути Защитной оболочки. Превратить способность, даже название которой свидетельствует о её защитной функции, во всесокрушающее оружие. Глубоко в душе Минору боялся этого противоречия. Его безумно ужасала сама идея использовать силу, порождённую самым святым, что было у Минору — последним желанием сестрицы Вакабы, — чтобы чему-то… кому-то навредить.

Но сейчас…

И только сейчас ему нужно было это оружие. Чтобы во что бы то ни стало защитить дорогих ему людей. Поэтому…

— …Не волнуйся, — прошептал парень, крепко обхватил Юмико левой рукой и, притянув к себе, активировал способность.

Он не слышал, как разбился застывший асфальт. Но вокруг девушки разошлись трещины, и вскоре её ноги были свободны.

На мгновение Минору почувствовал, как Юмико задрожала, прижатая к нему под оболочкой. Её руки сомкнулись у него за спиной, лоб уткнулся ему в плечо, а голос снова нескрываемо хрипел:

— …Ну ты… Раз всё-таки можешь… то так бы с самого начала и сделал.

— Извини.

С этими словами они вместе повернулись, встретившись глазами с Ликвидайзер, что держалась в десяти метрах поодаль.

Даже теперь, когда Акселератор выбралась из заточения, она не поменялась в лице. Скорее, напротив, сильнее сосредоточилась — до самого предела.*

Только Минору так подумал, как холодные глаза за чёрной оправой совершенно по-настоящему зажглись красным светом. Ликвидайзер вознесла руку ладонью вверх.

— В сторону!!! — закричала Юмико, и Минору отступил вбок. Девушка подключила Ускорение, и вместо шага они в момент скользнули на три с лишним метра.

В месте, где они только что стояли, тут же, словно гейзер, возник столб жидкости.

— Ах?!

Минору с изумлением наблюдал, как жидкость сразу же застыла, образовав двухметровый каменный сталагмит — вернее даже, копьё. Впрочем, Ликвидайзер не собиралась давать им времени удивляться и атаковала уже двумя руками.

Когда они отпрыгнули, из земли вырвалось второе каменное копьё, полоснув по Защитной оболочке. А стоило им приземлиться, как тёмно-коричневый поток хлынул прямо у них из-под ног, застелив обзор. Но, конечно же, никакая растворённая земля не могла пробить оболочку…

…Только было так подумал Минору, как всё его тело неподвижно застыло. Струя жидкой земли вперемешку с асфальтом окутала оболочку и окаменела, сковав его движения.

— Кх-х-х!..

Минору собрал все силы в конечностях и разбил каменную скорлупу, а затем скользящим рывком Ускорения разорвал дистанцию с Ликвидайзер.

Похоже, способность на расстоянии пускать гейзеры земли не работала дальше десяти метров. Ликвидайзер перестала двигаться и улыбнулась им. Юмико сверлила её взглядом.

— Мы к ней даже подойти не можем! — хрипло пожаловалась она.

— …Нет, камень нетвёрдый, с Ускорением мы легко его пробьём. Времени нет. Закончим всё следующим рывком! — объявил Минору, чуть согнул колени, приподнял Юмико в руках и встал в позицию для решающего движения.

Стоит им всего раз протаранить Ликвидайзер, и с ней будет покончено. Вместе Минору и Юмико весили под сотню килограмм. Она гарантированно не выдержит удар такой массы на скорости, за которой даже глазом сложно уследить.

— О-О-О-О-О! — горячо взревел Минору и что есть сил бросился вперёд.

＊＊＊

Микава не смог сдержать восторженного вздоха при виде того, как бывшая наставница показывает всё новые грани её способности — растворение земли на расстоянии, извержение гейзером, затвердение в форме копья.

Одно только растворение земли аж с десяти метров уже не укладывалось в голове, но это он ещё мог как-нибудь принять. За последние три минуты Ликвидайзер практически не сдвинулась с места: учитывая, что всё это время прошло в бою, может, она успела синхронизироваться с землёй вокруг, так немыслимо долго её контролируя.

Но по какой логике она пускает земляные струи выше человеческого роста?

Исследование Синдиката давно установило, что все необычные способности владельцев Сёрд Аев, Красных или Чёрных, строятся вокруг управления молекулами и атомами. Так, например, Игнайтер просто управлял молекулами кислорода, а Байтер трансформировал тело, изменяя молекулы протеина.

Среди бесконечного многообразия способностей Фазовая транзиция Микавы и Растворение Ликвидайзер очень походили друг на друга. Именно по этой причине та женщина и взяла его в ученики; никакой эмоциональной подоплёки.

Когда Микава превращал воду в газ или кристалл, он управлял колебаниями её молекул. Сдерживал их — и молекулы крепче связывались друг с другом, формируя лёд, а усиливал — и они отделялись, образуя водяной пар. Вот и весь предел его способности. Микава не мог, например, создать воду из кислорода и водорода или управлять водой и её формой.

Что же до Ликвидайзер, то она управляла любым твёрдым веществом в её досягаемости, ослабляя Вандерваальсовы силы, которые делали его твёрдым. В отличие от Микавы она не управляла колебаниями молекул, и её Растворение не производило тепло. И она не могла управлять чем-то, что и так находилось в жидком агрегатном состоянии.

Так что в теории пределом её способности должно быть только базовое Растворение. Любые другие манипуляции, такие как заставить растворённое вещество бить струёй вопреки гравитации, по идее невозможны, вот совсем. А раз она может, значит, Синдикат, или по крайней мере его элита, прячет некое неизвестное Микаве логическое знание…

Все эти рассуждения пронеслись в голове Трансера за какое-то мгновение.

Тем временем пепельноволосый парень взял Акселератор под загадочное защитное поле и при помощи её силы увернулся от двух, а затем и от трёх каменных копий. Вернее, третье поймало парочку Чёрных, застыв поверх барьера, но оказалось слишком тонким и не смогло их удержать.

Возможно, набравшись решимости после этого успеха, парень по имени Изолятор повернулся навстречу Ликвидайзер, что стояла возле стены заброшенной фабрики, и встал в уверенную стойку. Глаза прильнувшей к нему Акселератор тоже загорелись решительностью и не сводили взгляда с врага.

А спустя секунду парень разразился беззвучным криком и бросился вперёд.

С умопомрачительной скоростью они понеслись навстречу Ликвидайзер, но для Микавы, который сосредоточился так, что позабыл даже о боли в плече, последующие события ощущались как в замедленной съёмке.

Сперва Ликвидайзер вознесла обе руки над головой, и из земли незамедлительно вырвались каменные копья. Они мгновенно застыли на пути у Чёрных, но их рывок тут же разбил колонны в пыль. Копья состояли из затвердевших асфальта, почвы и песка и должны были не уступать в твёрдости природному камню, но, видимо, извержение с последующим быстрым застыванием оставляли слишком много пузырьков воздуха в их структуре. Они бы легко выстояли и разбили мягкое человеческое тело, но против защитного поля Изолятора оказались совершенно бесполезны.

Лишившись каменных копий, Ликвидайзер будто в последней отчаянной попытке высоко подняла правую ладонь.

＊＊＊

Как Минору и предсказал, каменным копьям Ликвидайзер не хватило сил остановить совместную атаку Защитной оболочки и Ускорения.

Вдребезги разбив две колонны, они с Юмико чуть потеряли импульс, но всё ещё с устрашающей скоростью неслись на врага. Опустив голову, Минору сжал зубы и приготовился к столкновению, как вдруг Ликвидайзер подняла руку в третий раз. В отличие от прошлых попыток, вместо открытой ладони она выставила лишь тонкий указательный палец. А затем он указал прямо на Минору.

Перед его глазами развернулась страшная сцена.

Стальные опоры заброшенной фабрики за спиной Ликвидайзер согнулись полукругом, переплелись в воздухе и, образовав три гигантских металлических копья, понеслись навстречу к ним с Юмико.

Столкновения было не избежать. Когда до Ликвидайзер оставался едва ли метр, Защитная оболочка обрушилась на острия стальных копий.

Неистовый грохот не проник под барьер, и даже сотрясение от удара чувствовалось необычно мягко, словно они влетели в толстый полиуретановый мат. Единственным неприятным ощущением было тяжёлое, тупое сопротивление их движению. Сталь перед их глазами хрустела и прогибалась, но и рывок их ослабевал.

Когда лицо Минору оказалось в каких-то десяти сантиметрах перед Ликвидайзер, оболочка остановилась.

Всего на секунду он схлестнулся взглядом с элитным Руби Аем Синдиката.

Глаза за чёрными очками были словно бездонные колодцы тьмы и в то же время будто до блеска отполированные зеркала. Её взгляд будто высасывал душу Минору и ничем не делился взамен, не выдав даже следа той боли, что должна таить носитель Сёрд Ая .

В её глазах он не ощущал ничего, кроме отрицания. Никакого желания или тяги. Лишь безраздельное отторжение всего и вся.

Словно в знак того, что она прочла страх Минору, по прекрасному лицу Ликвидайзер растянулась сладкая улыбка.

А затем сдержавшие рывок стальные копья вновь растеклись и вмиг скрыли под собой Защитную оболочку.

— Нет!.. — воскликнула Юмико, когда они остались в полной темноте.

Надо быстрее выбраться! — подумал Минору и оттолкнулся правой ногой. Но не успел он выпрыгнуть, как сталь толстой скорлупой отвердела вокруг оболочки, сковав любые движения. Минору попытался сломать её, напрягшись даже больше, чем когда вырывался из каменной колонны, но на этот раз как бы он ни силился, а темница не поддавалась.

— Она же… Ди-Ди и Комура-сан!.. — раздался отчаянный крик Юмико рядом с его ухом.

Пока они заперты здесь, а Оливье занят Трансером, некому защитить Ди-Ди и Су от Ликвидайзер.

Минору крепко зажмурил глаза и через мгновение решился:

— Юмико-сан. Я разобью эту стальную скорлупу. Но после этого не смогу развернуть оболочку ещё около трёх минут. Когда выберемся, мы должны решить всё одним ударом, или на этот раз…

…убьют нас всех. Этого Минору не успел договорить: Юмико прервала его кивком.

— Поняла. Доверься мне, — решительно ответила она посреди кромешной темноты. Кивнув ей в ответ, Минору до предела наполнил лёгкие воздухом. Грудь скрипела от натуги, но он проигнорировал боль и сосредоточился.

Ту-дум, — ударила сфера в центре его груди. А затем из неё, заполняя пространство Защитной оболочки, хлынула некая энергия. Она сгущалась всё больше и больше, пока во тьме не зародились мерцающие огоньки золотого света. Огоньки собрались воедино, засияли ещё более ярким световым шаром, и когда он, наконец, стал ритмично пульсировать…

— О-О-О-О-О-О!!! — закричал Минору.

Сама Защитная оболочка расширилась в размерах — нет, взорвалась. Грохот разрыва стальной скорлупы на тысячи мелких кусочков окатил Минору.

За лучами угасающего золотого света и разлетающимися осколками металла показалась спина Ликвидайзер, направляющейся к Су и Ди-Ди.

Нацелившись на спину женщины в матроске, что начала было поворачиваться к ним, Юмико изо всех сил толкнулась от земли.

Пронзительно разорвав воздух, Акселератор без тени сомнения ринулась к врагу, оставляя за собой размытый след голубых искр от парализатора в левой руке.

С ужасом поняв, что на неё надвигается, Ликвидайзер выставила руку навстречу приближающемуся шокеру.

Шоковая дубинка растворилась, рассыпавшись чёрными каплями…

И в то же мгновение из усиленного аккумулятора вырвался высокоамперный ток, целиком охватив Ликвидайзер.

Она отлетела, словно ударенная рукой незримого гиганта, кубарем покатилась по асфальту и, наконец, остановилась, будто брошенная кукла. Минору только и мог, что смотреть, не в силах пошевелиться.

Ликвидайзер лежала на боку, совершенно неподвижная. Она почти наверняка потеряла сознание, но Минору не сводил с неё взгляда, опасаясь, что это очередная ловушка.

Закрыв глаза и слегка приоткрыв губы, она выглядела удивительно беззащитной. Он смотрел на её лицо сквозь падавшие снежинки, а в груди вскипало какое-то непримиримое чувство.

Все они — носители Сёрд Аев; и всё же Руби Аи и Джет Аи погрязли в бесконечных битвах, просто и только из-за того, что их сферы разного цвета. Да… Если бы три месяца назад Минору получил красную, то мог бы стать подручным Ликвидайзер. И наоборот, если бы её сфера оказалась чёрной, она бы сейчас была ценнейшим союзником Спецпода.

Их разделяла лишь простая воля случая. Ведь пока не настал тот день, она наверняка была такой же, как Минору: одиноким человеком, которого пугал этот мир…

Металлический щелчок положил конец этой благородной мысли: Юмико вынула пистолет с кобуры на бедре и извлекла магазин. Затем проверила оставшиеся пули, вставила на место, и, сжав пистолет обеими руками, навела его точно на Ликвидайзер.

— Юмико-сан… — почти что прошептал Минору. Девушка процедила сквозь ком в горле:

— …По-другому никак.

Она была права. Обычные способы удержания Руби Аев бесполезны против Ликвидайзер. Свяжи они её хоть ремнями из арамидного волокна, хоть титановыми цепями, она всё растворит в тот же миг, как очнётся. Пытаться изъять её Сёрд Ай — слишком опасно.

Отведя взгляд и затаив дыхание, Минору стал ждать звука выстрела.

＊＊＊

Опёршись на полуразрушенную стену заброшенной фабрики, Микава смотрел, как некогда его наставница пала, получив разряд ярко-голубого электричества.

Поначалу он удивился. Ликвидайзер — и так проиграла? Он всегда считал, что её убьёт только огнемёт, ядовитый газ или что-то в этом роде, но уж точно не ждал от неё поражения перед каким-то шокером.

Впрочем, электричество — тоже вид атаки, который она не может растворить. А какая ирония… Чёрные пришли убить их, вооружившись пушками и ножами, а в итоге победили её нелетальным оружием, которое только парализует.

Да… простая ирония судьбы, только и всего. Как бы силён ты ни был, на любого найдётся управа.

Размышляя над тем, что, скорее всего, станет последним уроком бывшей наставницы, Микава медленно вдохнул. Чтобы испарить весь снег в округе и сбежать под покровом белой завесы. Он ничем не мог помочь Ликвидайзер в такой ситуации. Дивайдер глубоко рассёк ему левое плечо, и хоть Микава заморозил рану, от резких движений она тут же раскроется.

И всё же…

Увидев, как на Ликвидайзер по ту сторону разбитого минивэна уставилось дуло пистолета, Микава не смог не дунуть протяжной струёй на тёмную сталь.

Выдох вышел слишком жалким, чтобы заморозить пистолет целиком. Однако его хватило, чтобы заблокировать курок, и вместо выстрела раздался слабый щелчок.

Акселератор и Изолятор тут же послали Микаве недобрые взгляды, и он, зажав левое плечо, заковылял к ним навстречу.

Не успел он пройти пары шагов, как справа раздался тихий хриплый голос:

— Ты… почему… не убегаешь?..

С залитого кровью лица Дивайдера, который, как он думал, отключился после взрывов ледяных гранат, на него глядели горящие синие глаза.

— Действительно, почему?.. — Микава слегка покачал головой.

До сих пор он испытывал к женщине под именем Ликвидайзер только безраздельный страх, который не оставлял места для преданности или доверия, не говоря уже о привязанности. В конце концов, Микава повиновался ей, только чтобы исполнить свою цель: отточить способность, стать сильнее и однажды, как он надеялся, покрыть мир ледяной тишиной. У него не было причин заступаться за бывшую наставницу, отлично зная, что, скорее всего, добьётся только пули в лоб с ней за компанию.

Поэтому Микава, чуть улыбнувшись, ответил:

— …Я и сам не понимаю. Ах да… Твоя принцесса в безопасности. Они с неё чуть ли не пылинки сдувают. Не то чтобы я знал, что творится в головах у верхушки.

Дивайдер лишь молчаливо уставился на него. Отвернувшись, Микава продолжил идти.

Он обошёл автомобиль и направился прямо к пепельноволосому Джет Аю. Правую ладонь, прижатую к плечу, обдало теплом: рана снова закровоточила.

Акселератор быстро наставила на него пистолет, уже очищенный от льда. Но Микава её проигнорировал, остановился в трёх метрах от пепельноволосого и обратился к нему.

＊＊＊

— Рад встрече, Изолятор-кун. Я Трансер.

Минору молча уставился на так внезапно представившегося мужчину… мальчика-Руби Ая.

Сам он пока не оправился от Разрыва Защитной оболочки и не мог использовать Сёрд Ай, но Трансер выглядел ещё менее боеспособным. Кровь, что сочилась из пореза, оставленного, судя по всему, Оливье, вымочила одежду аж до джинсов; в лице он был крайне бледен и, казалось, готов упасть от слабого толчка.

Но не стоило обманываться: этот паренёк, на вид ровесник Су, — виновник трагедии трёхдневной давности в Акасаке.

— …А не поздновато для такого? — недоверчиво наблюдая за его движениями, сказал Минору.

— Да… пожалуй, поздновато… И всё-таки я хотел кое-что спросить. Ты сказал, что все мы, заражённые Сёрд Аями, боимся окружающего мира, так? Тогда почему вы так стараетесь его защитить? Этот испорченный мир, который только и делает, что отвергает, ранит и нападает на нас?

Минору не сразу нашёлся с ответом. Юмико тоже — лишь набрала воздуха, ничего не говоря.

На вопрос мальчика ответил немного ослабший, но всё ещё твёрдый женский голос:

— Потому что разумом Чёрных… тоже управляют. Прямо как… нашим.

Резко обернувшись, Минору обнаружил, что Ликвидайзер успела очнуться и лежала, слегка приоткрыв глаза. Но пока не могла свободно двигаться: руки и ноги её то и дело содрогались в конвульсиях.

Трансер, пошатываясь, проковылял к ней. И повалился на колени, немного обрызгав щёки Ликвидайзер каплями крови.

— Да… да ничего подобного!!! — сорвалась Юмико. — Мы просто пытаемся помешать вам, Руби Аи, убивать людей, из собственной воли! Нет, из обычного человеческого сострадания! Никто нами не управляет!

— Когда-нибудь… ты поймёшь. Когда встретишь… врага, который не вписывается… в твоё чёрно-белое… понимание добра и зла…

— Наш враг — вы!!! — закричала она и несколько раз спустила курок.

Но когда прозвучали выстрелы, Ликвидайзер с Трансером исчезли. Вернее, погрузились в растворённую землю. Пули угодили лишь в чёрную жидкость, оставив круги на поверхности… которые вскоре застыли в сопровождении неприятного скрипа затвердевания.

Когда спустя некоторое время никакого красного сияния Отделения так и не появилось, стало ясно, что это был не самоубийство, а рискованный побег. Скорее всего, под местом погружения Руби Аев проходила канализация или какой-нибудь тоннель обслуживания. Это явно не совпадение. Ликвидайзер наверняка заучила детали подземных структур вокруг убежища как раз на такой случай.

— Как она посмела!.. — заверещала Юмико, видимо, всё сокрушаясь по прощальным словам Ликвидайзер, и разгневанно топнула по застывшим кольцам на асфальте кровоточащей ногой.

Опустив ладонь на её руку, Минору негромко попросил:

— Обработай, пожалуйста, раны Оливье-сана. Я свяжусь с Профессор и попрошу прислать помощь.

— …Ладно.

Кратко согласившись, Юмико вернула пистолет в кобуру и мгновенно ретировалась Ускорением. Минору проводил девушку взглядом, повернулся к северо-восточному углу здания фабрики и пустился бежать. Раздробленная правая рука отказалась слушаться, так что пришлось обходиться левой: парень вытащил телефон, что ютился во внутреннем кармане куртки, и неуклюже нащупал кнопку быстрого набора.

Выслушивая гудки в левом ухе, он взволнованно спросил Ди-Ди, оторвавшего взгляд от Су:

— Су-сан лучше?! Как она?!

Ди-Ди снова потупил взгляд, пряча под кепкой необыкновенно мрачное выражение лица.

— …Кровотечение остановил. Но её пульс и дыхание очень слабые. И, похоже, у неё множественные повреждения черепа и несколько сломанных рёбер. Честно говоря… её сердце может остановиться в любую секунду.

И он не драматизировал: лицо Комуры Су, закутанной в его камуфляжную толстовку, было белее свежего снега под ногами. Минору опустился рядом на колени и нежно положил израненную руку над её сердцем.

— Я схожу к машине, принесу дефибриллятор. Побудь с ней, — сдавленно выдавил Ди-Ди.

Когда его шаги удалились к воткнувшейся в стену «делике», из телефона, наконец, раздался голос Профессор.

— Простите, задержалась. Какова ситуация?

— Ли… Ликвидайзер и Трансер оба сбежали. Но Су-сан серьёзно ранена, нужна скорая… — старательно выговаривал он сдавленным голосом.

— Ди-Ди уже звонил, медвертолёт в пути, — совершенно спокойно отвечала она. — Миккун, скорее перешли всё, что скачал в их убежище.

Ошарашенный до глубины души, Минору застыл, не веря своим ушам.*

— Чт... Нашли время об этом думать, — негодующе возразил он. — Су-сан еле дышит. Я… я же ещё могу что-то сделать... переливание крови… или что-нибудь…

— Перешли информацию! — прервало его бормотание до бездушия прагматичное требование. — Нужно срочно её проанализировать и атаковать вражескую базу. Особотряд из Сил самообороны ждёт наготове с вертолётом. Погода всё хуже и хуже, время уходит!

— Наготове?.. — полушёпотом повторил Минору, вдруг скривился в лице и, не веря, медленно покачал головой. — Если у вас был полный вертолёт военных наготове, то почему не отправили его сюда?.. Мы бы отогнали врага гораздо быстрее. Су-сан борется за каждую секунду. Почему нельзя оставить их базу на потом и…

— Мы готовы понести некоторые потери! У нас была причина поступить так, а не иначе. Слушай, это приказ: сейчас же перешли…

— Готовы понести потери?! — он перешёл на крик. — Вы что, хотите сказать, что всё прошло по плану?! Если Су-сан у… умрёт, сможете это повторить?!

Ему ответил… мягкий голос — такой тихий, что его затмевали даже касающиеся земли снежинки.

— Минору… сан.

Минору охнул, широко распахнув глаза.

Длинные ресницы Су самую чуточку приподнялись, а из-за них еле заметно выглянули фиалковые глаза, словно только на это ей хватило сил.

— С… Су… сан… — хватал он ртом воздух. Су слабо улыбнулась.

— …Не вини… Профессор. Меня… предупредили, что эта… миссия смертельно, опасна. И я, всё равно… вызвалась. Тогда-то… и решила. Что если… моя жизнь спасёт твою, то так… тому и быть. …Потому что…

Она закашлялась, а с её тонких губ спустилась ярко-алая струйка крови.

— …Потому что… ты — надежда… всех, у кого… есть Сёрд Ай… И потому, что… впервые в жизни, я…

Остаток её слов утоп в окатившем их с неба рёве мотора.

Красно-белый санитарный вертолёт опустился на испещрённую следами боя площадку перед заброшенной фабрикой и выпустил двух мужчин в лётных комбинезонах. Похоже, они знали об обстоятельствах Спецпода, потому как ловко и без лишних вопросов уложили Су, вернувшуюся в забытьё, на носилки. Один из них занялся медосмотром, а другой посмотрел на правую руку Минору и сказал:

— Мы можем взять на борт ещё одного. Пойдёшь?

Минору было почти сказал «да», но опомнился и покачал головой.

— Нет… возьмите, пожалуйста, лучше его, — попросил он, указав взглядом на Оливье, свисавшего с плеча Юмико. Мужчина — судя по всему, борт-медбрат — кивнул, жестом пригласил Оливье следовать и повернулся к вертолёту.

— Подождите!.. — отчаянно окликнул его Минору. — П-пожалуйста, спасите Су-сан. Пожалуйста.

Медбрат посмотрел через плечо, бросил короткое:

— Сделаем всё возможное.

…и исчез за дверью вместе с носилками.

Вертолёт завёл мотор, взлетел, раздувая снег, и вскоре растворился в мрачном сером небе. Провожая его взглядом, Минору поднёс телефон к уху, продолжая разговор.

— …Профессор, объясните только одно. Почему вы не предупредили меня, насколько опасна эта миссия?

— Думала, что если скажу, ты откажешься. Не ради себя, а чтобы не подвергать опасности Комуру-кун.

— …Ясно.

Ему нечем было на это возразить. Она совершенно права: Минору действительно бы так и поступил. Но тем больше его мучило, что Су всё равно согласилась так рисковать собой.

— …Извините. Сейчас пошлю, — дрожащим голосом окончил он, вынул из кармана флешку и, изрядно повозившись без второй руки, вставил в разъём. Пара нажатий, и передача пошла. Минору смотрел на полосу загрузки, а на его глаза медленно наворачивались слёзы.

Когда он свесил голову и закусил губу, чья-то ладонь нежно коснулась его плеча. Серая, вымокшая от снега юбка колыхалась от ветра.

— Уцуги-кун, скоро полицейское Бюро безопасности тут всё оцепит и будет убираться. Тебе тоже стоит поехать в госпиталь… Ди-Ди подбросит.

В подтверждение её словам вдалеке завыл приближающийся хор сирен. Но Минору пока не мог сорваться с места, а его уцелевшая рука мелко дрожала.

— Юмико-сан… — шёпотом процедил он. — Как ты находишь в себе силы продолжать? Когда дорогая тебе напарница… Санаэ-сан может уже никогда не очнуться… Мне… кажется, я не выдержу. Мы раним, нас ранят, а в конце… тех, кем мы начали дорожить… просто отнимают?.. Я так…

— Я продолжаю как раз потому, что её отняли, — тут же ответила девушка. Её голос едва не срывался от сдерживаемых чувств, но упорно держался до конца. — Не знаю, может, это обычная месть. Но точно не только она. Ещё я защищаю то, что пыталась защитить Санаэ. Да и… по-моему, я уже говорила, но если сдамся, то эта девчушка будет в бешенстве — если ещё когда-нибудь мы с ней сможем поговорить.

Минору неподвижно стоял, не находя слов. Обхватив его рукой, Юмико поднесла губы к его уху и продолжила шёпотом:

— Не волнуйся, Комура-сан так просто не пропадёт. Я опять повторяюсь, но она — сильнейший Джет Ай Спецпода. И по способностям… и по силе духа. Глазом моргнуть не успеешь, как она вернётся.

— …Да. Так и будет… — только и смог что сказать Минору и, заметив, что перекачка закончилась, захлопнул телефон.

Будто только того и ждав, правая рука с новой силой заныла от боли, но Юмико подставила Минору плечо. По пути к машине, которую Ди-Ди успел вынуть из стены, он запрокинул голову и вгляделся в заснеженное небо. Забравший Су и Оливье медвертолёт давно растворился в свете далёких небоскрёбов. Но парень неотрывно смотрел в их направлении, безмолвно произнося обещание.

Я обязательно увижу тебя ещё раз.

И узнаю, что ты пыталась мне тогда сказать.

Конец