В конце концов, Минору вернулся в город Сайтама, даже не заходя в штаб-квартиру SFD.

На широкой открытой площади всё ещё оставался солнечный свет. Единственная причина, по которой ему удалось вернуться до заката, несмотря на долгое время, проведённое в кондитерской, заключалась в том, что Юмико подвезла его на своей Агусте. Когда она завершила поездку, которая обычно занимала у него более семидесяти минут, примерно за половину времени, без использования своей ускоряющей силы или даже сигнальных огней на своём багажнике, Минору не мог не пересмотреть своё нежелание покупать собственный мотоцикл.

Что мне делать? — подумал он, снимая шлем. Взглянув на него, Юмико хитро улыбнулась.

— Держу пари, ты начинаешь хотеть свой мотоцикл, да?

— Н-нет, я не…

Он начал отрицать это рефлекторно, затем понял, что нет вреда в том, чтобы получить немного больше информации.

— ...Я не знаю, но если бы я гипотетически думал об этом, как бы я получил лицензию и купил один и всё такое?

Сразу же Юмико приняла очень сосредоточенное выражение лица и начала разглагольствовать, как будто ждала этого шанса всё это время.

— Ты можешь получить лицензию за несколько дней просто по запросу, будь то лицензия на двухколёсный транспорт, лицензия на крупногабаритные транспортные средства или любая другая, которую ты можешь пожелать. Что касается бумажной работы по покупке, отдел оборудования SFD также может позаботиться об этом. Хотя имя на наклейке с проверкой будет фальшивой компанией.

— Отдел оборудования…

Минору вспомнил. Если он правильно помнил, высокотехнологичная детская переноска — её официальное название было "монтажная подвеска на спину" — которую он использовал для перевозки Су Комура, когда они разведывали базу врага в Минами-Аояма, также была изготовлена этим "отделом оборудования". Но Минору не знал больше ничего об этом.

Когда он нахмурился, размышляя, Юмико снова, казалось, поняла, о чём он думал.

— Правильно, думаю, ты ещё не был на базе.

— ...Я слышал, что люди иногда упоминали об этом. Значит, "база" — это не то же самое, что штаб-квартира?

— Нет, хотя она довольно близко. Я покажу тебе однажды.

Она улыбнулась, но выражение длилось всего мгновение, прежде чем она продолжила низким, серьёзным голосом.

— В действительности, тебе нужна определённая мобильность в нашей работе. Подумай, например, о нашей встрече с Растворителем завтра — если это ловушка, нам придётся бежать, но ты и Оли-Ви не умеете водить, так что нам, возможно, придётся втиснуться вместе на это чудо.

Юмико похлопала по своему большому мотоциклу, который всё ещё сверкал, как новый, после недавнего технического обслуживания. Её водитель тоже поменял спортивный костюм на чёрный кожаный комбинезон, который Минору должен был признать весьма привлекательным.

— ...Если дело действительно дойдёт до этого, просто оставь меня и уезжай с Оли-Ви, пожалуйста. Мы уже точно знаем, что даже она не может расплавить мою оболочку.

В ответ Юмико слегка ткнула его в плечо левой рукой.

— Не говори ерунды. У моей Агусты сто пятьдесят лошадиных сил, так что такой худощавый, как ты, совсем её не замедлит. Если я скажу тебе сесть, ты лучше сделай это сразу.

— ...Ладно.

Минору не оставалось ничего другого, кроме как согласиться с приказом своей партнёрши. Как только он кивнул, она убрала руку и круто развернулась.

Они находились на зелёной полосе, тянувшейся вдоль западной стороны станции Ёнохонмачи. Закат окрасил кирпичные плитки под их ногами в глубокий красный цвет. Это была довольно романтичная атмосфера, но Ускоритель выглядела серьёзной как никогда, шепча ему:

— ...Мне не кажется, что за нами следят, но будь осторожен на всякий случай. Растворитель уже знает, что ты живёшь где-то в этом районе… Я не могу представить, что для неё будет трудно найти твою школу или домашний адрес, если она действительно захочет.

— Может быть, но город Сайтама довольно большой, ведь он начал как три города, слившиеся вместе около двадцати лет назад. Думаю, его население входит в десятку крупнейших городов, обозначенных постановлением.

— Но всё-таки, это всего лишь часть двадцати трёх районов Токио, не так ли?

— Эм…примерно одна седьмая, думаю…

— Значит, это в семь раз легче искать, чем Токио.

Правда ли это?

Но прежде чем Минору смог сказать это вслух, Юмико продолжила, задумчиво глядя:

— Честно говоря, я бы предпочла остаться у тебя, пока это дело с Растворителем не будет урегулировано, но так как Комушо следит за тобой там, он может узнать и рассказать об этом в штаб-квартире…

— А? Ты имеешь в виду, что SFD отслеживает личную романтическую жизнь членов тоже?

— ...А?

— ...Что?

Пара на мгновение уставилась друг на друга. Щёки Юмико казались немного розовыми… но к тому времени, когда Минору это заметил, она уже хватала его за воротник пальто Честерфилд.

— Слушай, когда я говорю, что хочу остаться, я, очевидно, имею в виду в случае атаки Рубинового Глаза, а не…не в скандальном смысле!

Как только Юмико произнесла это слово, Минору почувствовал, как его уши тоже покраснели, но ему ничего не оставалось, кроме как возразить:

— Я-я это знаю, конечно! Я просто имею в виду, что поскольку Комушо не знает, что происходит, это может показаться ему, что ты вдруг начинаешь приходить ко мне…

— Нет, не может!

— Как ты думаешь, это будет выглядеть тогда?!

Пока они спорили, они вдруг услышали смех поблизости и одновременно обернулись.

Три школьницы, проходившие через зелёную полосу, оглядывали Минору и Юмико, шепча что-то между собой.

Юмико убрала руку так быстро, как будто получила электрический удар, шипя под нос. — Честно говоря. Они смеются над нами из-за странных вещей, которые ты сказал!

— Ты же сказала, что хочешь остаться…

— Из-за опасности, я тебе сказала!

— Но как мы это объясним Нориэ, точно?

— Ну, это тебе решать.

В самом деле…

Когда Минору поднял брови, Юмико выдернула запасной шлем из рук Минору. Затем она убрала его в багажник и надела полный шлем, который висел на руле мотоцикла.

— В любом случае, будь особенно осторожен сегодня вечером. И не опаздывай на нашу встречу завтра. Мне нужно подготовиться, так что я не смогу прийти и забрать тебя!

— Р-правильно. Но место, которое выбрала Растворитель, находится довольно далеко, так что если я пойду туда сразу после школы, я только едва успею вовремя…

— Тогда просто уйди из школы пораньше или что-то в этом роде. Ты не можешь опоздать, что бы ни случилось! Нам нужно убедиться, что поблизости никого нет, кто мог бы устроить на нас засаду или что-то подобное до встречи.

— …Понял.

Юмико кивнула быстро, затем перекинула свои стройные ноги через байк. Заводя двигатель, она опустила щиток шлема на своё лицо.

С последней волной руки она быстро уехала по дороге. Её черный суперспорт исчез в темноте в считанные мгновения.

Минору смотрел, пока её специальные задние фонари не скрылись из виду, затем начал идти к парковке станции. Было 17:07. Хотя вечер был ещё молод, он уже чувствовал, что это был очень долгий день.

Но настоящее испытание будет завтра.

Смартфон, который дала ему Растворитель, содержал только один номер телефона. Когда он отправил короткое сообщение о том, что они хотят принять сделку, Растворитель просто ответила временем и местом: 18:00, на центральной площади парка Ёёги. Минору никогда раньше не был там, но он знал, что это рядом со станцией Харадзюку и святилищем Мэйдзи.

Минору не имел понятия, почему она выбрала это конкретное место. Юмико сказала, что там ничего нет, кроме травы, так что, возможно, она просто была осторожна, чтобы избежать засады SFD, но Минору и компания должны быть одинаково осторожны. Растворитель могла установить задержанную ловушку разжижения, но он сомневался, что она сможет разжижить весь парк. Надеюсь, это означало, что они не попадут в ту же ловушку, что поймала их в Минами-Аояма.

Было ли решение согласиться на сделку правильным или нет, Минору не мог сказать. Всё, что он точно знал, это что, если и когда они сообщат об этом профессору Рири позже, она будет абсолютно в ярости. Их могут наказать домашним арестом или снижением заработной платы или, в худшем случае, уволить.

Минору много думал об этой возможности, но решил, что хочет в первую очередь учитывать решение Оливье. Он беспокоился о своей захваченной сестре больше двух месяцев. Сколько же беспокойства и мучений он скрывал за этой отчужденной внешностью? В этой ситуации, когда он не мог полагаться на полицию или даже комитет 3E за помощью, было бы сверх жестоко сказать ему отвергнуть луч надежды, которую ему наконец-то предложили. Минору не сомневался, что он тоже сделает всё, что угодно, если это означает вернуть свою сестру Вакабу к жизни.

— ...Это правильный выбор, не так ли, Вакаба?

Минору посмотрел в небо, но, конечно, не было никакого ответа. Он несколько раз моргнул, прежде чем пройти через пешеходные ворота на велосипедной парковке.

Ночь прошла без дальнейших происшествий. Минору поужинал с Нориэ, сделал домашнее задание, принял ванну и лег спать.

Рано утром следующего дня — среда, 7 января, в 5:15 утра — Минору был разбужен звонком телефона.

Схватив смартфон у подушки, Минору сонно посмотрел на экран на мгновение, прежде чем понял, что это звонок, а не просто будильник. Имя на экране было…Томоми Минова. Минору проснулся за две секунды, затем нажал на иконку приёма вызова.

— Минова? — спросил он, приложив телефон к правому уху, но она сразу не ответила. Неужели она снова попала в какой-то инцидент…?

Когда он уже собирался выскочить из постели, она наконец ответила. — ...Извини, что звоню так рано, Уцуги.

Услышав её голос, Минору с облегчением вздохнул. — Нет-нет, всё нормально. Я как раз собирался проснуться.

Это правда: его будильник был установлен на 5:30. В течение последних пяти лет он готовился за пятнадцать минут и почти каждое утро отправлялся на пробежку вдоль берега реки Аракава; недавно, встречаясь с Томоми на мосту Ханекура, если она связывалась с ним, и бегая вместе, это стало частью этой традиции. Обычно, однако, она не связывалась с ним до 5:40, и всегда через мессенджер, никогда по телефону.

— ...Всё в порядке? — осторожно спросил Минору.

Томоми снова замолчала. Прижимая телефон ближе к уху, чтобы не пропустить ни слова, Минору слышал звук неровного дыхания. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она плачет.

— Минова…

Дыхание Минору сбилось, когда он повторил её имя. Наконец, она снова ответила.

— Уцуги…я…что-то не так со мной.

— Не так…? Что случилось?

— Это как будто…как будто я не в себе…

С трудом произнося слова, Томоми снова начала плакать. Это серьёзно, подумал Минору. — Где ты сейчас?!

Она не ответила сразу, но через несколько мучительных секунд, всхлипывая, пробормотала: «Возле моего дома». «Возле её дома» — это означало, что она была на улице. Температура, вероятно, была близка к замерзанию. Он собирался сказать ей немедленно вернуться внутрь, но затем понял, что должна быть причина, по которой она не может этого сделать.

— Я-я буду там прямо сейчас, так что постарайся согреться, пока ждёшь! — отчаянно сказал он.

— …Хорошо. — На этом телефонный звонок прервался.

Минору выскочил из постели, сбросил спортивные штаны, которые носил как пижаму, и переоделся в свою спортивную одежду. Осторожно, чтобы не разбудить Нориэ, спавшую в соседней комнате, он как можно быстрее спустился по лестнице, нетерпеливо надел обувь и выскочил из дома.

Четыре дня назад он был у дома Томоми. Хотя он не осознавал этого раньше, она жила всего в полумиле отсюда по прямой линии. Добравшись до ближайшей реки Камо, он помчался на юг по её неасфальтированной набережной. Небо всё ещё было в основном тёмным, и на пути не было света, но его улучшенное зрение и сила Третьего Глаза позволили ему бежать на полной скорости.

Вскоре он подошёл к следующему мосту, где перешёл на дорогу и направился на восток. Дом Томоми был сразу за начальной школой, затем за углом—

— …!

Заметив размытие зелёного цвета на краю зрения, Минору резко остановился.

Небольшая фигура сидела на корточках перед воротами начальной школы, обняв колени руками. У неё были короткие, пушистые волосы и лаймовый зелёный ветровка. Минору не нужно было видеть её лицо, чтобы понять с первого взгляда, что это она.

Глубоко вдохнув холодный воздух, чтобы успокоиться, Минору медленно подошёл к ней. — ...Минова?

Когда он позвал её, её стройные плечи слегка дрогнули. Казалось, она больше не плакала, но также не поднимала голову. Минору на мгновение замешкался, затем сел рядом с Томоми у черных ворот.

Я должен что-то сказать, подумал он, но слова не приходили. Никогда прежде девушка не просила у него помощи таким образом; даже если бы это произошло, старый Минору до прошлого осени не захотел бы вмешиваться. Он не думал, что изменился настолько за несколько месяцев, но Томоми стала для него дорогой подругой. Если она как-то страдала, он хотел помочь ей… даже если это означало создание ещё более ужасных воспоминаний.

Вместо того чтобы говорить, Минору снял ветровку и накинул её на плечи Томоми. Под ней он носил только термобельё, но между тем, как он добежал сюда на полной скорости, и его Третьим Глазом, он не чувствовал холода вообще.

Они сидели в тишине какое-то время, но наконец, рука Томоми двинулась, притягивая ветровку Минору ближе к себе. Пухлый клубок белого дыхания задержался в предутренней темноте.

— ...Я удивлена, что ты так быстро нашёл меня. Всё, что я сказала, это что я возле своего дома.

Её голос всё ещё звучал немного приглушённо. Минору, естественно, ответил совершенно искренне. — Ну, это было по пути… Плюс, цвет твоего пальто выделяется.

— Мне действительно нравится зелёный цвет. Я только что получила его в подарок на Рождество… Обычно, когда я его надеваю, я возбуждаюсь к бегу, но… в последнее время…

Томоми наконец подняла голову, глядя на него. Свежие слёзы стояли в её круглых глазах. — ...Мне потребовалось целых пять минут, чтобы добежать сюда от дома.

— Что…?

Минору моргнул и осмотрелся. Напротив школьных ворот, где они сидели, был большой храм, а дом Миновы был прямо на другой стороне. Это было, вероятно, менее трехсот метров даже по пути, так что не должно было занять пять минут даже просто дойти сюда.

— ...Ты плохо себя чувствуешь? Тебе не стоит перенапрягаться…

Он собирался спросить, не простудилась ли она, когда наконец понял.

Томоми упоминала об этом вчера утром, когда они столкнулись по дороге в школу. Она говорила, что в последнее время чувствует себя странно, не хочет бегать, хотя она это любит.

— ...Это то, о чём ты говорила мне вчера?

Томоми кивнула. — Угу. Я хотела побегать с тобой этим утром во что бы то ни стало… так что я сумела выйти из дома, но с каждым шагом мои ноги и тело становились всё тяжелее и тяжелее, и становилось трудно даже идти… К тому времени, как я добралась сюда, я уже не могла стоять…

— …

Ошеломлённый, Минору автоматически посмотрел на ноги девушки. Через её одежду было невозможно определить, но если то, что она говорила, было правдой, то, вероятно, это была не физическая проблема. Если она жила обычной жизнью, но её ноги начали становиться тяжёлыми только при беге, то это был, вероятно, какой-то ментальный блок, вроде "небольшого спада", о котором она упоминала.

Тем не менее, он не был уверен, что именно делать. Может быть, ей стоит поговорить со своим тренером, или старшеклассниками из клуба лёгкой атлетики, или даже школьным психологом? Но решит ли это действительно проблему?

Борясь с нахождением правильных слов, Томоми снова опустила голову, прижимая колени ближе к телу.

— Если это действительно спад… Я не знала, что они могут быть такими нелогичными. Я действительно люблю бег… и думала, что начала любить его ещё больше, с тех пор как мы начали бегать вместе по утрам. Это как будто это не моё тело…

— Минова…

Преисполненный разочарования от своей неспособности предложить ей какой-либо совет, Минору задержал дыхание. Прежде чем он понял это, он протянул правую руку и положил её на спину Томоми. Под его ладонью он почувствовал, как её мышцы дрогнули на мгновение, но она вскоре наклонилась, опираясь телом на Минору. Это означало, что он теперь обнимал её за плечо, но Минору не двигался. Вдруг ему показалось, что кто-то делал то же самое для него, и вскоре он вспомнил, почему.

Когда он только что присоединился к SFD, Оливье однажды ударил Минору в лицо. Он был зол, потому что, хотя ошибка Минору привела к тому, что Возжигатель забрал ещё одну жертву, какая-то часть его всё ещё считала, что это не его проблема. Хотя теперь он чувствовал, что удар был заслуженным, он не мог принять это тогда, и в итоге он свернулся в своей защитной оболочке в подвальной парковке штаб-квартиры SFD.

Тогда появилась Юмико. Я всё ещё верю в тебя, сказала она. Я верю в человека, который прибежал, чтобы спасти меня от Кромсателя. И всего на мгновение она обняла Минору крепко. Вероятно, именно этот акт доброты удержал Минору от ухода из сил.

— Мне тоже нравится бегать с тобой, Минова.

Он наклонил голову к Томоми, когда она прижалась к его правой стороне.

— Я бегал вдоль берега реки Аракава почти каждое утро последние пять лет, но правда в том, что мне никогда особенно не нравилось бегать. Я просто делал это, потому что это был способ не думать о вещах. Но… с тех пор как я начал бегать с тобой, я заметил много вещей. Как красивой бывает река на рассвете, как вкусна вода, когда пьешь её на повороте… и как весело бегать с кем-то. Если… если ты чувствуешь то же самое… пока ты держишься за это чувство, я уверен, что ты скоро сможешь бегать снова.

Это было необоснованное утверждение, но Томоми прижала голову к плечу Минору и кивнула дважды, затем трижды.

— Да… Да, ты прав. Мне тоже весело бегать с тобой. Мне нравится бегать на тренировках и в гонках и всё такое, но в этом есть что-то особенное… В те дни, когда мы собирались бегать вместе, я всегда возбуждалась, ещё не выйдя из дома. Так как же…? Почему…?

Слыша боль в её голосе, Минору подумал, что Томоми снова собирается плакать. Но вместо этого она отстранилась от него, положила руки на колени и начала вставать. Её тонкое тело дрожало, когда она поднялась, так что Минору поспешно поддержал её.

Когда она шатко встала на ноги, Минова глубоко вздохнула; шагнула вперёд; и повернулась. Протягивая черную ветровку, которую Минору накинул ей на плечи, она наконец улыбнулась.

— Давай побежим, Уцуги.

— Что…?

Минору нахмурился, принимая ветровку.

— Тебе действительно не стоит перенапрягаться. Мы можем бегать вместе сколько угодно, когда ты почувствуешь себя лучше…

— Я думаю, что бег с тобой сделает меня лучше. Не волнуйся… Я чувствую себя немного лучше сейчас.

Томоми всё ещё выглядела бледной, но это могло быть просто из-за эффекта светодиодного уличного фонаря, так что Минору не мог сказать, выглядит ли она больной или нет. Чувствуя, что у него нет другого выбора, Минору надел ветровку и застегнул её.

— Хорошо… но сегодня давай бегать медленно, ладно? Не перенапрягайся.

— Угу!

Томоми кивнула и начала разминку. Минору потянулся вместе с ней, глядя на небо на востоке. Вероятно, до восхода солнца осталось более получаса, но он решил развернуться на отметке пяти километров сегодня вместо обычных десяти.

— Я буду подстраиваться под твой темп, хорошо, Минова?

— Спасибо… Ладно, давай тогда.

Томоми улыбнулась и начала бег с маленьким прыжком. Когда они дошли до дороги, она постепенно увеличила скорость. Её темп и форма выглядели абсолютно нормальными, и Минору только начал думать, что это действительно может быть чисто ментальная проблема, когда это произошло.

Они пробежали всего около двадцати метров, но шаг Томоми внезапно нарушился. Её верхняя часть тела пошатнулась, и она попыталась удержать равновесие, но упала на обочину дороги.

— Осторожно…!

Когда Минору закричал, он рванул по земле так быстро, как только мог. Протянув левую руку между ней и асфальтом, он едва успел поймать её вовремя. Присев на одно колено, он обнял Томоми обеими руками, говоря ей взволнованно.

— Минова! Что с тобой, Минова?!

Но глаза Томоми были закрыты, и она не отвечала. Быстро наклонив голову к её губам, он почувствовал её слабое дыхание, но оно звучало слишком слабо для того, чтобы пробежать всего несколько секунд. Когда он коснулся её щеки, она была шокирующе холодной. Это не выглядело так, как будто она упала в обморок из-за обезвоживания или низкого давления.

— Скорая…

Бормоча себе под нос взволнованно, Минору потянулся в карман за телефоном, когда понял, что они всё ещё были всего в нескольких шагах от дома Томоми.

Минору осторожно поднял её на руки и, стараясь не слишком сильно её встряхнуть, побежал.