Минору, крутя педали через школьные ворота на своём велосипеде, направился не домой или в библиотеку, а к станции Ёнохонмачи на линии Сайкё. Встреча с Хазамой оставила его некомфортным или, может быть, даже тревожным, если быть честным; он хотел поговорить об этом с кем-то, кто не был учеником средней школы Ёшики, и единственными людьми, о которых он мог подумать, были члены SFD.

Направляясь на запад мимо Кокон Сити, огромного торгового центра рядом со школой, Минору слез с велосипеда на перекрёстке и поднялся по лестнице на пешеходный мост, который пересекал линии Такасаки и Кэйхин-Тохоку. Известный в народе как мост «Омия Хокосуги», он был около десяти метров в ширину и около 180 метров в длину, с белыми арками и кизиловыми деревьями, которые обеспечивали приятный вид во время прогулки по нему.

Этот мост был почти единственным способом добраться с западной стороны железнодорожных путей до средней школы Ёшики, так что Минору пересекал его каждое утро и вечер большую часть года, но он всё ещё оставался, возможно, его любимой частью поездки. Лучший вид был на обратном пути домой вечером, когда можно было увидеть Супер Арену, возвышающуюся на фоне вечернего неба. Хотя это здание теперь омрачено в памяти Минору ожесточённой битвой с Кромсателем, он всё ещё считал арену красивой с моста.

Смотрев на серебристое здание, похожее на космический корабль, Минору почти подошёл к смотровой площадке в середине моста, когда внезапно замер. Слабый запах на холодном северном ветре поразил его ноздри. Металлический, животный, этот запах мог быть только…

— …!

Минору отпустил велосипед и прыгнул назад, прямо к перилам моста. Его велосипед с грохотом упал; остальные прохожие сразу же повернулись к нему и странно посмотрели на него, стоявшего в боевой стойке.

Медленно пешеходы возобновили движение.

Все, кроме одного.

Фигура стояла на другой стороне кизилового дерева в середине моста, прислонившись к перилам на противоположной стороне. Чуть ниже Минору, человек был одет в длинное пальто с капюшоном, опущенным низко, скрывающим любые черты лица.

Рубиновый Глаз в пальто с капюшоном.

Шершень.

Когда кодовое имя мелькнуло в его сознании, Минору быстро вдохнул и активировал свою «оболочку». Все звуки и холод северного ветра исчезли, заменённые только глубоким, далёким, ритмичным звуком. Его тело плавало всего в дюйме от земли, и его взгляд на мир был окрашен в синий.

Хотя оболочка была невидимой для других, использование способности Третьего Глаза в окружении множества людей всё равно было рискованным. Но у него не было времени на раздумья. Если бы один из «спинных жуков» Шершня вошёл в его тело, было бы практически невозможно вынуть его самостоятельно.

Его оболочка всё ещё активна, Минору посмотрел вниз на ноги фигуры, которая казалась Шершнём. Когда пальто развевалось на ветру, он увидел две стройные ноги под ним. Даже Рубиновый, вероятно, не смог бы вырастить заново оторванную ногу, так что это, вероятно, была протез, но определить это просто по внешнему виду было невозможно. Но — если он снова появился перед Минору всего через три дня, действительно ли цель его проклятия касалась его ноги? Казалось довольно очевидным, что Минору просто не ходил бы с ней. Так что же Шершень делал здесь…?

Когда мысли Минору неслись в голове, фигура в пальто двинулась. Рубиновый Глаз пошёл прямо сквозь беззвучный мир к нему.

Террор и неуверенность вспыхнули в равной мере. Три способности Шершня — спинные жуки, ракетные жуки и проволочные черви — все были атаками на дальние дистанции, так что не было никакой причины, чтобы он подходил к врагу, который уже не был в сознании.

И было ещё кое-что. Было трудно разобрать через слабый синий фильтр, но пальто этого человека казалось другого цвета, чем раньше. Шершень всегда носил кроваво-красное пальто, которое само по себе было искусственным живым существом, но пальто этого человека выглядело тёмно-серым.

Тем не менее, Минору не мог расслабить свою охрану. Если этот человек продолжал идти к нему, он должен был подготовиться к использованию единственной атаки, которая сработала на Шершне — схватить противника с активной оболочкой и сделать её «взрыв».

Минору стабилизировал свои ноги, слегка подняв руки.

Примерно в тот же момент, человек в пальто остановился на расстоянии около двух метров и сделал совершенно неожиданный ход: поднял руку, покрытую сверхтолстой лыжной перчаткой, и опустил капюшон.

— Ах…?!

Минору не мог не воскликнуть. И всё же он просто смотрел на лицо другого человека.

Это, вероятно — нет, определённо — не был Шершень. С большими очками в чёрной оправе и волосами, собранными в два простых хвостика, она казалась не более чем старшеклассницей.

Но он всё ещё не мог расслабиться — скорее наоборот. Человек перед ним мог быть даже опаснее, чем Шершень. Она считалась самым могущественным известным Рубиновым Глазом, исполнительным директором вражеской организации «Синдикат»: Растворитель.

Растворитель, которая иногда появлялась как кроткая старшеклассница, а иногда как гламурная бизнесвумен, теперь смотрела на Минору, её хвостики колыхались на холодном ветру. Её руки в перчатках без пальцев висели свободно по бокам, так что она не выглядела готовой к атаке, но такой мощный противник, как она, вероятно, мог перейти от случайного стояния к боевому режиму менее чем за секунду.

Но в данный момент они были в тупике в любом случае. Ужасная сила Растворителя, которая могла превратить любое твёрдое или полутвёрдое вещество — включая человеческое тело — в жидкость, не могла растворить оболочку Минору. Растворитель знала это тоже, так что зачем ей показываться ему вот так?

…Отвлекающий манёвр? Был ли поблизости Рубиновый Глаз, который мог пробить его оболочку?

Интуитивно догадываясь, что приближается внезапная атака, Минору подумал, что ему стоит бежать или даже перепрыгнуть через перила и спрыгнуть на пути. Но прежде чем он мог сделать что-либо из этого, Растворитель открыла рот.

Она, казалось, знала, что он не сможет её услышать, поэтому вместо этого она двигала губами медленными, преувеличенными движениями. Минору не был особенно хорош в чтении по губам, но после второго раза ему удалось понять, какие слова она произносила.

Я… хочу… поговорить.

Я хочу поговорить.

— …Поговорить?

Минору на мгновение застыл в шоке, затем быстро оглянулся налево и направо. Казалось, что поблизости не было никого, кто собирался бы устроить на него засаду. Он снова посмотрел на Растворителя с сомнением.

— О чём ты хочешь поговорить сейчас…? — пробормотал он.

В Минами-Аояма Растворитель пыталась убить всех членов SFD, включая его самого. Во время инцидента с Шершнем в парке Оои Футо три дня назад они неохотно сражались на одной стороне, но это ничего не меняло в их позициях. Рубиновые Глаза убивали людей, а Обладатели Третьего Глаза останавливали их. Абсолютная природа их противоположных целей не могла быть решена простым разговором. Минору потребовалось больше месяца, чтобы наконец понять это.

Но теперь Растворитель смотрела ему прямо в лицо, как будто она видела его насквозь, со всей его злостью. Затем она снова пошевелила губами.

Пожалуйста.

— ………

Минору стиснул зубы, стараясь восстановить самообладание.

По-прежнему была очень высокая вероятность, что это ловушка. Но у Минору тоже был один вопрос, который он хотел — нет, должен был — задать Растворителю: как она знала, чтобы ждать его здесь? Если Синдикат знал, в какую школу он ходил и даже где он жил, то ему нужно было немедленно поместить Нориэ под защиту SFD.

Приняв решение, Минору порылся в кармане своего пальто Честерфилд. Затем он достал набор беспроводных наушников для видимой световой связи вместе с подходящим микрофоном, специально изготовленным SFD. Он вставил один из наушников в правое ухо, снова внимательно осмотрелся, затем опустил свою оболочку ровно настолько, чтобы поместить микрофон у своих ног. Диск шириной в два сантиметра, прикреплённый к чёрной ленте, на первый взгляд выглядел не более чем наручные часы. Как только он снова активировал свою оболочку, он толкнул его ногой, чтобы он скользнул по плиточному полу.

Минору ждал, пока женщина поднимет микрофон в перчатке, затем заговорил.

— Что это всё значит?

Микрофон внутри наушника преобразовал его голос в световой сигнал, затем передал его через прозрачный цилиндрический светодиод. Затем микрофон, который держала Растворитель, принял сигнал, преобразовал его обратно в звук и воспроизвёл его.

Растворитель на мгновение подняла бровь, затем подняла микрофон к губам. Минору услышал её ровный голос в своём ухе с лёгким влажным эхом.

— Можем ли мы сначала пойти в другое место, пожалуйста? Здесь мы слишком выделяемся. Особенно с этим микрофоном, мигающим как безумный.

Мигающий свет был неизбежен из-за природы набора наушников и микрофона, но он не мог отрицать, что это привлекает внимание. Скорее всего, скоро появятся ещё прохожие, среди которых, вероятно, будут ученики средней школы Ёшики, а значит, студенты, которые могут знать Минору. В худшем случае Томоми Минова может даже пройти мимо и попытаться поздороваться.

— …Ладно. Но я выбираю место.

— Конечно.

Растворитель кивнула. Минору на мгновение задумался.

— Также тебе придётся нести мой велосипед. Трудно держаться за него, пока я в оболочке.

— …Хорошо, ладно.

Растворитель пожала плечами, закрепила ленту микрофона на левом запястье под своим модным пальто и подняла велосипед Минору, который всё ещё лежал на полу.

— Так куда мы идём?

— ………

Несмотря на своё твёрдое заявление о том, что он выберет место, Минору не сразу смог придумать, где в сердце Нового городского центра Сайтама не будет других людей. Он подумал на мгновение, пока наконец не придумал подходящее место.

— …Сюда.

Минору начал идти, и Растворитель пошла рядом с ним, толкая его велосипед. Минору начал задумываться, как они должны выглядеть для окружающих, но он быстро прервал эту линию мыслей. Ситуация всё ещё была напряжённой. Он не мог позволить себе отвлекаться на блуждающие мысли.

Минору выбрал открытую террасу за Супер Ареной. Сторона с главным входом была соединена с торговым центром под названием «Кеяки Хироба», поэтому там обычно было многолюдно, но сзади ничего не было, так что мало кто туда заходил.

Они спустились с моста Хокосуги, оставили велосипед Минору на тротуаре и поднялись по лестнице, ведущей к задней части Супер Арены. Как и ожидалось, терраса здесь была пустынной, никого не было в поле зрения.

— Понятно. Идеальное место для приватного разговора или свидания.

Растворитель улыбнулась, оглядывая зелень на террасе, но Минору не собирался позволить ей сбить его с толку.

— Если ты собираешься шутить, сначала ответь мне на вопрос.

— …Хорошо.

Растворитель кивнула, и Минору пристально посмотрел на неё.

— Как ты узнала, что я буду на этом мосту?

— Да, я понимаю, почему это тебя встревожило. Но не беспокойся. Я не знаю никаких личных данных о тебе.

— Тогда как…?

— Ответ здесь.

Растворитель указала на стену Супер Арены, которая возвышалась над южной стороной террасы.

— Месяц назад Рубиновый Глаз «Кромсатель» умер прямо здесь. Лично у меня не было интереса к этому человеку, но причиной его смерти были травма головы и серьёзные ожоги. Конкретно, его голова взорвалась, и всё его тело было облит бензином и сожжено…

— П-подожди минуту. Почему у тебя такие подробные сведения?!

— Извини, но это вопрос, на который я не могу ответить. Всё, что я знаю, это то, что сбор информации Синдиката не стоит недооценивать. В любом случае… причина его смерти заставила меня подумать, что именно ты победил Кромсателя, парень. Даже с его модным оборудованием, я сомневаюсь, что SFD использовал бы взрывчатые вещества или огнестрельное оружие, достаточно мощное, чтобы взорвать голову Рубиновому Глазу типа физической трансформации в центре города. Так что я представляю, что Кромсатель пытался прокусить твой щит своими любимыми зубами, не так ли? А поскольку он не смог этого сделать, попытка заставить это просто уничтожила его собственную голову…

Минору стоял в шоке; казалось, Растворитель сама была свидетелем этого. Он быстро вернулся в себя, но отрицать это казалось бессмысленным, поэтому он кивнул.

— …Это так. Он был крайне решителен, чтобы прокусить мою защитную оболочку. В конце концов, он превратил всю свою голову — даже мозг — в мышцы, чтобы попытаться укусить сильнее…

— Какой глупый человек… и жалкий.

Растворитель слегка покачала головой, затем снова посмотрела на Минору.

— В любом случае, я заключила, что ты должен был сражаться с Кромсателем здесь. И на тот момент, я полагаю, ты ещё не был членом SFD. Это означает, что ты должен был случайно наткнуться на Кромсателя, занимаясь своими делами. Так что я просто ждала, когда ты появишься в этом районе.

— Подожди… это всё? Как долго ты ждала…?

— О, меньше двух дней. Я не могла двигаться целый день, так что я здесь со вчерашнего дня.

— Ты не могла двигаться…

Минору был сбит с толку на мгновение, прежде чем до него дошло. Растворитель была серьёзно ранена в бою с Шершнем. Даже с её паразитом Третьего Глаза, впечатляет, что она уже снова двигается.

— …Ты в порядке сейчас? — спросил он, не думая.

Она криво улыбнулась и подняла левую руку.

— Эта рука всё ещё сломана, моя почка кровоточит, и обе мои руки покрыты ожогами и порезами. Но кроме этого, я в порядке.

— Значит, поэтому ты носишь эти перчатки…

— Да, под ними руки плотно перевязаны бинтами, боюсь. Это было довольно унизительное поражение, если честно.

— Нет, его силы просто особенно ужасны.

Поняв, когда говорил, что казалось, будто он её утешал, он прикрыл это громким прочищением горла. В любом случае, если её объяснение было правдой, Растворитель действительно не знала имени Минору, школы или адреса, по крайней мере, пока. Пуговицы на его форме с символом средней школы Ёшики были все прикрыты шарфом и пальто, а сама форма была вполне обычной, так что она, вероятно, не смогла бы определить, в какую школу он ходит, только по этой информации.

— ...Ладно. Это объясняет, как ты меня нашла. Так… о чём ты хотела поговорить?

— Наконец-то можно перейти к сути.

Растворитель поднесла левую руку ближе к губам, говоря тихо в микрофон на запястье. Каждый раз, когда её бледно-розовые губы двигались, свет внутри микрофона мигал головокружительно.

— Конечно, о Морозителе. Мне нужна информация о нём.

— ........

На самом деле, Минору подозревал это с того момента, как она шептала "Я хочу поговорить".

В битве в парке Оои Футо, когда Морозителя вот-вот должен был убить Шершень, Растворитель умоляла Минору — своего врага — спасти его. Лежа раненной на земле, она говорила с Минору с отчаянием: "У меня тоже есть что-то, что я хочу защитить".

Когда Минору согласился на её просьбу, она перерезала проволочные черви, связывавшие Минору, а затем, казалось, рухнула. Но как только битва закончилась, её нигде не было видно. Это было вечером 3 января, так что, если её объяснение верно, она проспала весь четвёртый день, а затем наблюдала за мостом Хокосуги со вчерашнего дня и до сих пор. Всё это только для того, чтобы связаться с Минору и узнать, что случилось с Морозителем — нет, наверняка здесь было что-то большее.

— Информация — это всё, что тебе нужно? — жёстко спросил Минору.

Растворитель на мгновение моргнула, затем тонко улыбнулась.

— Да, я полагаю, что в информации нет смысла, если она не полезна... Я хочу спасти Морозителя от SFD — нет, так называемого комитета 3E. Прежде чем они его убьют.

Её выражение и тон были спокойными, но Минору мог видеть решимость глубоко в её глазах. Желание достичь своих целей, чего бы это ни стоило.

Забыв, что его защитная оболочка активна, Минору инстинктивно сделал шаг назад. Но он сумел остановиться, ответив:

— Они его не убьют... Я так не думаю. Когда SFD захватывает Рубиновые Глаза, они удаляют Третий Глаз, стирают связанные воспоминания и освобождают их. Ты тоже это знаешь, не так ли?

— Да, полагаю, они делают это в некоторых случаях. Но это не стопроцентная гарантия... и даже если они его освободят, результат в конечном итоге тот же, не так ли?

— Что ты имеешь в виду…?

Минору нахмурился. Растворитель сделала шаг ближе, прижав правую руку в перчатке к своей груди, пока говорила.

— Третий Глаз потребляет раны сердца своего хозяина и дарует им сверхъестественные силы. Если хозяин умирает, Третий Глаз вырывается наружу и возвращается туда, откуда он пришёл... предположительно где-то в космосе. Но если его удалить хирургическим путём, "исход" всё равно происходит, но хозяин не умирает. Вы, Обладатели Третьего Глаза, кажется, верите, что это единственный способ спасти Рубиновый Глаз... но действительно ли это так, интересно?

— Но другого способа нет, верно?

— Ты действительно так думаешь? Украсть раны сердца, которые, в некотором смысле, держали человека в живых, затем оставить их с пустым отверстием, чтобы они проживали свою жизнь в тумане без даже осознания, чтобы горевать... можно ли это действительно назвать жизнью, парень?

— ........

Минору закусил губу, не в силах сразу ответить.

Проживать жизнь в тумане с пустым отверстием в сердце. Именно так жил Минору до недавнего времени. Нет, может быть, это даже не изменилось, теперь когда он стал Обладателем Третьего Глаза, глубоко внутри. Он носил пустое отверстие, где были его мать, отец и сестра, проживая свою жизнь согнувшись, чтобы не остаться в чьих-то воспоминаниях.

Так можно ли это действительно назвать жизнью?

— ...Но...

Минору прижал левую руку к центру своей груди, как бы отражая движение Растворителя.

— Но они всё равно должны продолжать жить. Или ты хочешь сказать, что им было бы лучше умереть? Ты действительно считаешь, что вместо удаления Третьих Глаз и их воспоминаний, SFD должно убивать всех Рубиновых Глаз без исключения?

— Лично я предпочла бы, чтобы вы убивали их, — сказала Растворитель без колебаний, опуская руку. — При этом, я не знаю, что чувствует Морозитель… так что, возможно, я просто эгоистка. Но я, безусловно, не хочу, чтобы Морозитель умер, и не хочу, чтобы он стал пустой оболочкой. Я хочу спасти его из плена, пока он остаётся собой. Так что, конечно, мне нужна информация для этого.

Её глаза сверкнули за чёрной оправой очков, пока Минору пристально смотрел на неё.

— Ты действительно думаешь, что я помогу тебе после твоих слов? — прохрипел он.

— Ну, я, конечно, не прошу тебя сделать это бесплатно.

Тон Растворителя дрогнул на мгновение, затем она подняла палец на правой руке в перчатке.

— Я могу дать тебе несколько сведений в обмен. Во-первых… Рубиновый Глаз в красном пальто — я называю его X — тот, кто сбежал три дня назад? Я знаю, где он.

— А?

Хотя он только что сообщил ей, что не поможет, Минору не мог не податься вперёд.

— Ты… Ты знаешь, где Шершень?!

— Понятно; так это кодовое имя X? Хорошо, я буду использовать его. К сожалению, я не знаю его точного местонахождения, но могу, по крайней мере, указать направление.

— …Что ты имеешь в виду?

— Ты помнишь в безопасном доме в Минами-Аояма, где я заперла тебя и твоего маленького друга в бетон?

— …Да.

Минору поморщился, вспомнив. Его «маленький друг» была Су Комура, кодовое имя Рефрактор. Она была серьёзно ранена, пытаясь освободить Минору из бетона, и всё ещё находилась в больнице в Хиро. К счастью, она вышла из комы и постепенно выздоравливала, но ей нужно было ещё день или два до выписки.

Это только напомнило Минору вновь, что Растворитель была врагом и ей нельзя доверять. Он держал это в уме, слушая её слова.

— Я покинула безопасный дом после того, как установила ловушку, но сохранила бетон, чтобы он не разжижался, пока не будет оказано определённое давление. Хотя я не могу сказать на расстоянии, действительно ли он разжижился или нет…

Внезапно он вспомнил голос Су в своём ухе. Сразу после того, как их заперли в бетоне, Су предположила, что Растворитель «либо установила задержанное активацию своей способности, либо какой-то триггер, который её активировал».

Последнее было правильным, значит. Это была ужасная сила, но что это имело общего с тем, куда ушёл Шершень?

Как будто чувствуя сомнение Минору, женщина махнула рукой.

— Важным здесь является не само сохранение. Это факт, что мои чувства остаются связанными с последним объектом, который я разжижила.

На этом он наконец понял, что она имела в виду.

— Ах… ты тогда разжижила пальто Шершня… Нет, подожди минуту. Если это только последнее, что ты разжижила, разве ты не разжижила проволочные черви вокруг меня после пальто?

— У тебя замечательная память. Но помнишь ли ты, какой рукой я разжижила пальто и проволоку?

— Нет, не могу сказать, что помню.

— Это не часть сделки, но я добавлю это бесплатно. Моя сила разжижения работает немного по-разному в левой и правой руках. Я использую правую руку для задержанной активации и других хитрых техник, так что я использовала её на Шершня, а проволоку разрезала левой рукой. Так что я смогла продолжать чувствовать пальто Шершня.

— …Понятно. Кстати, что делает левая рука?

— Извини, эта информация продаётся отдельно.

Губы Растворителя дернулись в улыбке, но она быстро взяла себя в руки. Затем она указала на юг, в сторону Токио, продолжая.

— В любом случае, это объяснение немного затянулось. Но ты понимаешь, как я могу сказать тебе, где сейчас Шершень, парень?

— Да, думаю, понимаю. Если ты знаешь общее направление, то можешь сузить его точное местонахождение, используя триангуляцию.

— Именно так. Пока он не избавился от того пальто… но я сомневаюсь, что он это сделал.

Минору кивнул в знак согласия.

Резиновое красное пальто, которое носил Шершень, не было обычной одеждой. Это была, по сути, «живая броня», состоящая из бесчисленных искусственных организмов, называемых «проволочными червями», соединённых вместе. Правая рука Растворителя разжижила пальто, но оно сразу же превратилось в бесчисленных червей и снова слилось вместе. Пальто, вероятно, могло легко отразить пулю и выдержать высокую температуру или сильный холод.

Судя по всему, эти способности казались выходящими за рамки любых других сил Третьего Глаза, но это также означало, что Шершень наверняка не просто выбросит такое мощное пальто. Вероятно, можно было предположить, что Шершень действительно находился в том направлении, которое чувствовала Растворитель.

— И Шершень совсем не двигается? — спросил Минору.

Растворитель кивнула, хотя её брови были нахмурены.

— Не за последние два дня. Даже пользователь Третьего Глаза не мог бы так быстро восстановиться после потери ноги.

— Тогда мы…

Мы должны атаковать как можно скорее, чуть не сказал Минору, но замолчал на полуслове. Очевидно, было бы глупо давать Шершню время на восстановление, но Минору не мог принимать это решение самостоятельно.

— …Ладно. — Отряхивая своё нежелание работать с бывшим врагом, Минору продолжил. — Я расскажу SFD о твоём предложении и получу их решение. Как я могу с тобой связаться, чтобы…?

— Не делай этого.

— А?

Минору моргнул, когда Растворитель пристально посмотрела на него.

— Не связывайся с SFD, парень. Они — или скорее, их «босс» — никогда не согласятся работать со мной... особенно когда моя цель — спасение Морозителя.

— Но… — возразил Минору. — Ненавижу это говорить, но Шершень победил Морозителя без царапин. Очевидно, кто из них опаснее. Уверен, они хотя бы рассмотрят…

— Если бы это зависело только от SFD, возможно. Ваш командир почти пугающе рационален. Но комитет 3E — это другое дело. Их интересует только то, как их сторона может наибольше выиграть от инцидента с Третьим Глазом. Они никогда не согласятся освободить Морозителя, теперь, когда они его захватили, в этом можешь быть уверен. Скорее, я представляю, что они притворятся, что соглашаются, и попытаются захватить и меня.

— Я уверен, что это не так…

Но затем Минору замолчал. Оливье сказал что-то подобное в своей комнате всего накануне.

Так как эти ублюдки всегда в какой-то глупой борьбе за власть, профессор нагружается вещами, которые не должны быть её проблемой.

Минору молчал, и Растворитель заговорила напряжённым голосом.

— Хорошо доверять своим товарищам из SFD… но ты не должен доверять комитету 3E. Они не позволят кому-то с твоими способностями оставаться простым полевым сотрудником навсегда. В конце концов, я уверена, они постараются найти для тебя более удобное применение… возможно, даже что-то, не связанное с Рубиновыми Глазами.

Минору не смог найти ответ. Воспоминания о входе в реактор на АЭС в Токийском заливе, который производил огромные десять зивертов радиации в час, были ещё свежи в его памяти. Начальник Хими и профессор Рири Иса оба протестовали против отправки Минору туда, но в конечном итоге их протесты были проигнорированы. Так как же он мог уверенно сказать, что они не согласятся на условия Растворителя только для того, чтобы захватить её?

— …Но… я не могу сделать это сам, — пробормотал он. — Всё, что я знаю, это здание, где держат Морозителя.

На это Растворитель снова подняла правую руку, на этот раз подняв два пальца.

— Это подводит нас ко второй части информации. На самом деле, можно сказать, что это главная точка.

— Что… Ты хочешь сказать, это даже важнее, чем местонахождение Шершня?

— Да.

Растворитель кивнула, затем, казалось, на мгновение колебалась, прежде чем снова заговорила...

— «Звездочёт».

Это было всё, что она сказала.

Когда Минору не отреагировал, она пробормотала:

— Ах, так ты не знаешь. — Затем она на мгновение замолчала. — Повтори это слово Разделителю и… посмотрим, Ускорителю, и никому больше. Скажи им, что я хочу заключить сделку.

— А? Только им…?

Минору представил лица Оливье и Юмико. Из всех членов SFD, казалось, что они наиболее ненавидят Рубиновых Глаз, поэтому они не обязательно казались правильным выбором для заговорщиков в тайной сделке с одним из них…

Но как будто зная, о чём он думал, Растворитель продолжила:

— Не волнуйся. Я выбрала этих двоих не просто так. Они не смогут игнорировать моё предложение. Я хочу, чтобы ты рассказал им, что встретился со мной, как можно скорее… но не используй телефон или электронную почту. Вполне возможно, что комитет 3E следит за обоими.

— Э-это нелепо. Конечно, они этого не делают…

— Тебе нужно открыть глаза, парень. С тех пор как ты присоединился к SFD… нет, с тех пор как ты был заражён паразитом Третьего Глаза, ты живёшь в мире, где здравый смысл и традиции больше не применимы. Департамент дел комитета 3E собирает каждую отдельную информацию, которую они могут найти о вас, Обладатели Третьего Глаза. От ваших любимых блюд до ваших оценок за тесты, до манги, которую вы читаете, и даже типа девушек, с которыми вы встречались, они анализируют всё это, чтобы найти наиболее эффективный способ приручить вас. Если вам не кажется, что они вмешиваются настолько сильно, то это только потому, что они решили сделать так, чтобы это казалось так.

— ……

Слова Растворителя казались настолько нелепыми и параноидальными, и в то же время так похожими на дружеское предупреждение, что Минору не мог просто кивнуть в знак уважения.

— …Тогда как ты знаешь, что за мной сейчас никто не следит? Тебе действительно стоит показывать своё лицо мне так?

Он намеревался это сказать саркастически, но Растворитель выдала кривую, но зловещую улыбку и прошептала в ответ:

— Если бы за тобой кто-то следил, я бы устранила их до того, как поговорить с тобой.

— ……

Минору снова был вынужден замолчать. В случае с Растворителем слово "устранила" было не просто метафорой. Она могла превратить целого человека в лужу белкового супа и просто позволить ему смыться в сточную канаву. Позвоночник Минору снова похолодел, но он попытался скрыть свой страх, надев фасад храбрости.

— …Сомневаюсь, что даже комитет 3E мог собрать много информации обо мне. Я не читаю много манги и никогда не встречался с девушкой.

— Ох, это правда?

Реакция Растворителя заставила Минору понять, что он мог бы опустить эту часть, но было слишком поздно, чтобы её вернуть.

— И что с того?

— Ничего, просто я нашла это удивительным… В любом случае, я сказала всё, что пришла сказать. Решение, расскажешь ли ты Разделителю и Ускорителю, как я попросила, или выложишь всё своим начальникам, зависит от тебя, но помни, что я не тот, с кем можно шутить.

Минору пристально смотрел на самодовольное лицо Растворителя.

Она была врагом, в этом не было сомнений. Всего неделю назад она пыталась убить Минору, и он пытался сделать то же самое с ней.

Тем не менее, взгляд в её глазах за чёрной оправой очков казался непохожим на взгляды любых других Рубиновых Глаз, с которыми он сражался ранее. Не в силах выносить прямой зрительный контакт дольше, Минору отвернулся, прежде чем ответить.

— …Я сначала поговорю с Разделителем и Ускорителем. Но если они скажут, что я должен это сообщить, я выполню их желание.

— Это достаточно для меня. Спасибо.

Растворитель улыбнулась, достала небольшой телефон из кармана своего модного пальто и протянула его Минору.

— Используй этот телефон, и только этот телефон, чтобы связаться со мной. Мой номер загружен на него. В целом, короткие сообщения предпочтительнее звонков.

— А… х-хорошо.

Минору кивнул, затем сделал ошибку, большую, чем любую, которую он совершал с начала этого разговора… нет, возможно, самую большую за всё время, как он стал Обладателем Третьего Глаза. Он протянул руку, чтобы принять телефон, затем осознал, что он скользнёт из его рук из-за его оболочки без трения, и поэтому он инстинктивно деактивировал оболочку.

Его зрение вернулось в норму, и холодный северный ветер и звуки нового городского центра снова нахлынули на него. Телефон скользнул из руки Растворителя в его руку. Только когда он почувствовал его прохладную, твёрдую поверхность, он наконец понял, что сделал.

Растворитель быстро шагнула вперёд, приближая своё лицо к груди Минору.

Слабый запах шампуня из её косичек мгновенно отправил по его телу ледяную дрожь.

Она убьёт меня —

Несмотря на охвативший его страх, он всё же лихорадочно пытался снова активировать барьер.

Но затем Растворитель отступила так же плавно, как подошла, посмотрела на застывшего Минору и сказала что-то совершенно неожиданное.

— Он слабый, но… у тебя интересный запах, парень.

— ...Что…?

Не зная, как отреагировать, Минору просто моргнул. Ему повезло, что она его не убила, и позже он основательно отругает себя за неосторожность, но сейчас он просто был в замешательстве.

— З-запах…? Но я принял душ этим утром, и у меня сегодня не было физкультуры…

— Я не об этом.

Растворитель сделала ещё шаг назад, глядя на него. Её лицо было бесстрастным, но холодный ветер донёс до него спокойный шёпот:

— ...Я буду ждать твоего ответа. До скорого.

С этими словами красивая Рубиновая Глазка резко повернулась и направилась к лестнице. Наблюдая за её уходом, Минору пришла мысль.

Попробовать последить за ней?

Но как только эта мысль мелькнула в его голове, он понял, что его сразу же поймают. Он сомневался, что Оливье и Юмико согласятся работать с Растворителем, но так как он не знал, что означает "Звездочёт", он не мог просто отказаться от сделки, не поговорив с ними сначала.

Убирая маленький телефон в карман формы, Минору поднял рукав рубашки и слегка понюхал. Как он и думал, он вовсе не пах потным.

— ...Что она имела в виду под "интересный запах"...?

Бормоча себе под нос, Минору начал идти. Он остановился перед лестницей и тщательно осмотрел тротуар внизу, но Растворителя не было видно. Именно тогда он, наконец, понял, что она забрала с собой микрофон для видимой световой связи, но теперь ничего нельзя было с этим поделать.