Как только он наполнил свои легкие холодным воздухом, Рю Микава почувствовал резкую боль от левого плеча до ямки живота.

Терпя боль, Микава поджал губы и выпустил струю воздуха.

Длинный, тонкий поток воздуха сверкал холодом и белизной, обвиваясь вокруг ледяного столба перед его глазами. Это была сила Микавы как обладателя Рубинового Глаза Морозителя, которая позволяла ему мгновенно замораживать влагу в воздухе.

Холодный воздух превращался в иней, затем в лед, добавляя еще один слой толщины к полупрозрачному ледяному столбу, затвердевшему вокруг OO.

Закончив свою работу, Микава шагал по заиндевелому полу, подходя к столбу. Сняв перчатку с подкладкой из Gore-Tex с правой руки, чтобы на ней осталась только тонкая внутренняя перчатка, Микава прижал руку к ледяному столбу. Он предпочел бы прикоснуться к нему голой рукой, но если бы он сделал это в этой комнате с температурой минус тридцать градусов, его ладонь прилипла бы к поверхности, и ему пришлось бы использовать свою способность, чтобы растопить часть льда, который он так старательно создавал, чтобы освободиться.

Тем не менее, Микава определенно чувствовал присутствие OO через полиэфирное волокно. Поглаживая лед снова и снова, он повернулся к нему спиной и прислонился к столбу.

Это было глубоко внутри старинного холодильного склада F2 в районе Токай 6-chome, района Ока, в южной части парка Оои Футо. Измерение температур холодильного хранения было разделено на семь категорий, начиная от C3, что означало температуру ниже десяти градусов Цельсия, и заканчивая F4, что означало температуру ниже минус пятидесяти градусов. Склад использовался в основном для хранения мяса, замороженных продуктов, мороженого и т.д.

Микава знал об этом с начальной школы. Его отец работал в отделе замороженного хранения крупной дистрибьюторской компании, хотя и не в той, которая владела этим складом.

Итак, шесть лет назад — зимой его четвертого года в начальной школе — когда он нашел ключ на обочине дороги недалеко от этого склада, он точно знал, где его можно использовать. К ключу была прикреплена пластиковая бирка с названием компании и обозначением склада.

Друг, который был с ним в то время, OO, предложил передать ключ в полицию, но Микава настоял на том, чтобы использовать его для проверки склада вместо этого. Более всего он хотел увидеть мир с ультранизкими температурами, в котором работал его отец.

Микаве удалось убедить неохотного OO, и в следующее воскресенье они надели самую теплую одежду и направились к указанному на пластине холодильному складу. Так как это была середина зимы, их внешний вид не вызывал подозрений.

Склады для хранения замороженных продуктов часто не работали по воскресеньям, так как городской рынок был закрыт. У главных ворот склада стоял только один охранник, которого они легко обошли, пробираясь через кустарники, окружающие территорию. Ключ, который подобрал Микава, был от комнаты отдыха сбоку от склада, а не от входа для грузовиков, но они все равно смогли войти в холодильный склад через двойные двери внутри.

Для Микавы и OO, которые оба родились и выросли в Токио, увидеть пространство с температурой минус тридцать градусов впервые было похоже на вход в замороженную область из аниме или видеоигры. Над ними высокие стеллажи, заполненные коробками, были покрыты чисто-белым инеем, и их выдыхаемый воздух блестел в воздухе. В тот день они смогли выдержать холод всего несколько минут, прежде чем вырваться обратно через двойные двери. Бегая по дороге ранним днем, Микава и OO оба громко смеялись.

Тот единственный момент того дня, возможно, был самым ярким воспоминанием за шестнадцать лет жизни Микавы...

— Хм. Так это твое маленькое гнездышко, мальчик?

Глаза Микавы расширились.

Он знал, что был один, когда пришел, но теперь в холодильном складе стояла женщина в длинном меховом пальто. Она была высокой и стройной, с длинными волосами, собранными в узел над её прохладным, красивым лицом. Это была не кто иная, как Растворитель, опытный Рубиновый Глаз из Синдиката.

Вставая шатаясь, Микава обратился к ней хрипло.

— ...Мастер... Почему вы здесь...?

Обольстительная улыбка распространилась по рубиновым губам его бывшего учителя.

— О, пожалуйста. Как будто я не узнала бы о твоем маленьком укрытии?

— Но... Как вы вошли? Вы не расплавили дверь, не так ли?

В ответ Растворитель порылась в кармане пальто, вытащив новенький ключ в своей кожаной перчатке и слегка потрясла им.

— Я бы не прибегла к такому насилию. Я просто сделала ключ, пока ты стонал от своих ран, мальчик.

— ...Понятно.

Микаве хотелось бы ухмыльнуться, но уже требовалось все его усилия, чтобы скрыть своё сильное беспокойство.

С тех пор, как он подобрал его шесть лет назад, Микава постоянно носил этот ключ с собой, как будто он был привязан к нему. В буквальном смысле, поскольку он всегда был на тонкой, но прочной цепочке из титана, прикрепленной к кольцу для пирсинга на левом бедре через брелок. Единственный способ снять ключ без разрезания цепочки был бы разобрать сегментное кольцо-стиль для пирсинга тела, но это было бы абсолютно невозможно сделать, не заметив этого Микава, даже если бы он спал.

Конечно, он снял пластину с названием компании, которая была прикреплена к ключу, и прикрепил шесть поддельных ключей к брелоку, на всякий случай. И все же, Растворитель без проблем обнаружила этот склад и даже сделала копию ключа.

— Но как, черт возьми, вы...?

Микава замолчал, когда ему пришла в голову мысль, и быстро вытащил связку ключей из левого кармана своих джинсов. Сняв внутреннюю перчатку с левой руки зубами, он проследил цепочку из титана, соединенную с кожей его левого бедра, кончиком пальца. Затем, где-то посередине цепочки, он заметил, что одно из колец было слегка деформировано.

— ...Вау, вы меня хорошо одурачили. Вы должно быть расплавили цепочку, пока я спал, украли ключ, сделали копию, а затем снова ликвидировали ее, верно?

— Exactement.

Отвечая на безупречном французском, Растворитель сняла левую перчатку, как и Микава. Затем она бросила ключ из своей правой руки в левую, и он мгновенно превратился в серебряные капли жидкости, которые снова затвердели из-за низкой температуры и упали на пол в виде множества маленьких металлических шариков. Растворитель расплавила ключ из нержавеющей стали своей способностью к ликвидации. Снова она говорила с ухмылкой.

— Но, думаю, теперь мне это больше не нужно.

Не понимая смысла её слов, Микава тупо смотрел на своего бывшего учителя, возвращая ключ в карман и снова надевая внутреннюю перчатку.

Растворитель, с другой стороны, просто оглядела склад без малейшего беспокойства, прежде чем продолжить.

— Мы, Рубиновые Глаза, действительно любим создавать гнезда, но твой случай действительно уникален, мальчик.

— ...

Игнорируя отсутствие реакции Микавы, Растворитель приблизилась, её длинные черные сапоги нажимали на иней на полу.

— ...Или это не гнездо, а могила? Для той бедной девочки, покрытой льдом там...?

— Не подходите ближе, пожалуйста.

Услышав низкий голос Микавы, Растворитель остановилась с улыбкой.

Если была хоть малейшая вероятность того, что Растворитель намеревается расплавить ледяной столб, в котором спала OO, он должен был бы сражаться с ней — даже если она была его собратом Рубиновым Глазом и его бывшим учителем.

Он знал, что у него мало шансов на победу. Вся влага на этом складе была в замороженном состоянии, и если бы Микава попытался сразиться с ней своей способностью, максимум, что он мог бы сделать, это мгновенно превратить ее в пар. Однако он абсолютно не мог поднимать температуру этого места. Ни в коем случае.

Даже без этого ограничения, Микава не думал, что он сможет победить в реальной битве против своего старого учителя.

Честно говоря, способность Рю Микавы как Морозителя заключалась только в управлении тепловыми колебаниями молекул воды. Повышение частоты ослабляло бы связь между молекулами, превращая лёд в воду, а затем воду в пар. Если частота была бы снижена, происходил бы противоположный феномен. Другими словами, всё, чем действительно мог управлять Микава, были водородные связи молекул воды.

Однако Растворитель, чьё настоящее имя он всё ещё не знал, могла управлять связями всех молекул. Помимо водородных связей, это также включало силы Ван-дер-Ваальса, ионные связи, ковалентные связи и металлические связи, все из которых она могла ослабить, чтобы превращать твёрдые вещества в жидкости. Даже пептидные связи белков не были исключением: в тот момент, когда её рука соприкасалась с чем-либо, Растворитель могла превращать человеческое тело в ужасающий суп.

Единственные вещества, которые она не могла ликвидировать, были, конечно, жидкости, газы и энергия без физической формы.

В битве в Минэ-Аояме Растворитель сражалась с мальчиком с пепельными волосами, который был членом группы обладателей Третьего Глаза, и сломала два пальца на правой руке, когда попыталась ликвидировать его таинственное защитное поле. Кроме того, она была повержена высоковольтным электрошокером, которым владела девушка с ускоряющей способностью.

Прошло всего три дня с тех пор, но ни в внешности, ни в поведении Растворителя не было и намёка на ранения. Однако, судя по тому, что она не сняла перчатку на правой руке, её переломы, вероятно, ещё не зажили, и, скорее всего, у неё остались ожоги там, где её тело подверглось воздействию высокого тока.

Даже в таком состоянии она ликвидировала саму землю, чтобы сбежать в подземный канализационный туннель, чтобы спасти Микаву, который получил ещё более серьёзные ранения. Она отбросила свою сильную гордость, чтобы нести бессознательного Микаву через километры канализационных труб и привести его в безопасный дом Синдиката в Готанде.

Вспоминая об этом, Микава почувствовал, как раны на его груди снова начали болеть.

Бессознательно скривившись, Микава повторил.

— ...Не подходите ближе, пожалуйста. Я не хочу с вами сражаться.

Всё ещё улыбаясь, Растворитель слегка наклонила голову.

— О, боже. Я не знала, что ты можешь так выглядеть, мальчик. Обычно ты выглядишь так, будто тебе всё равно, жив ты или умер.

— ...Дело не в том, что я боюсь смерти, я просто не хочу умирать здесь. Если я умру, мой Третий Глаз вырвется из меня и проделает огромную дыру в крыше этого склада. Затем лёд внутри растает...

— Хм. Понимаю.

Смотря на Микаву, улыбка Растворителя сменилась серьёзным выражением.

— Значит, это значит, что ты бы сражался со мной в другом месте?

— ...

Не в силах сразу ответить, Микава искал в своём сердце.

Его утверждение, что он не боялся умереть, не было ложью. Шесть лет назад, когда OO погрузилась в вечный сон на этом складе... Нет, если быть точным, это было ровно год спустя, в тот момент, когда он узнал, что она никогда не проснется, Микава потерял смысл жизни. Он перестал ходить в школу во втором семестре средней школы, но вместо того, чтобы запереться дома, проводил свои дни, глядя на воду в таких местах, как Токийско-Ёкогамский канал и Токийский залив. Он также не пошел в старшую школу.

Если бы он не протянул руку к красной сфере, которая спустилась с неба четыре месяца назад, Микава, вероятно, был бы погружен в лёд вместе с OO прямо на этом складе.

Но теперь Микава знал. Что в этом мире ещё есть огромные загадки.

И он думал. Что, возможно, если он использует силу фазового перехода, которую дала ему сфера, он сможет разбудить OO.

Даже если это было невозможно, у Микавы была важная цель... мечта, которую он хотел достичь. Поэтому, даже если он не боялся умереть здесь, он всё равно предпочитал жить.

— ...Ты знакома с гипотезой Земли-снежка?

Растворитель моргнула от внезапного вопроса Микавы.

— Кажется, слышала. Что-то о том, что вся планета замерзает...?

— Глобальное оледенение, да. Я не удивлён, что ты знакома... Это относится к ледниковому периоду, настолько интенсивному, что вся Земля была бы покрыта льдом. В конечном счёте, это всего лишь гипотеза, но есть учёные, которые утверждают, что это действительно произошло сотни миллионов лет назад. Я хочу это увидеть.

— Увидеть это? В реальности, ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что хочешь заморозить всю планету?

Глаза Растворителя расширились, и Микава серьёзно кивнул.

— Верно. Вы сказали, что конечная цель Синдиката — это уничтожение всего человечества, но это не так просто, верно? Мы, конечно, не можем убить их всех по одному. Но если бы Земля-снежок стала реальностью, человечество не смогло бы выжить. Я думаю, это стоит рассмотреть как средство для этого.

Он никогда раньше не произносил эти слова вслух. Он планировал предложить это напрямую лидеру Синдиката, когда завоюет доверие организации.

Ему не особо важно было получить статус в Синдикате. Он просто хотел увидеть это своими глазами: вся планета, покрытая инеем.

Даже после того, как Микава перестал говорить, Растворитель оставалась молчаливой ещё несколько секунд.

— ...Пф...

Вдруг из её окрашенных в красный губ вырвался тихий смешок.

— Хе... ах-ха-ха, ах-ха-ха-ха...

С каждым взрывом смеха в воздух поднимался белый пух.

Микава обычно подозревал бы, что она насмехается над ним. Но в её странно детском, искреннем подтексте смеха было что-то, что говорило об обратном.

Через некоторое время Растворитель подняла правую руку, как бы извиняясь, и перевела дух. Наконец, она вытерла слезу из уголка глаза, щелкнув замороженной каплей пальцем.

— ...Фух... Извиняюсь за такой смех.

— Всё в порядке... Я имею в виду, это довольно нелепая идея.

— Конечно, так и есть. Однако, мне это не не нравится. Особенно по сравнению с нашими товарищами, такими как Норма, которые убивают людей одного за другим, неделю за неделей.

Микава почувствовал себя немного смущённым от её слов.

Глобальное оледенение, безусловно, было грандиозной мечтой, но в настоящее время Микава был не лучше Нормы, так как он совершал такие мелкие убийства раз в месяц. И вместо того, чтобы убивать людей, которых он хотел убить, он просто поддавался насильственным импульсам Рубинового Глаза и приливу опьянения после совершения таких беспорядочных убийств. Он был не лучше наркомана.

Всего шесть дней назад он заморозил спуск на улице в Аояме, отправив огромный трейлер на перекрёсток Акасака и убив семь человек. Рубиновый Глаз внутри его тела был доволен на данный момент, но через две недели или около того его охватит жажда, которую можно будет утолить только убив ещё одного человека в конце месяца.

— ...Какой у нас выбор в этом? Если не убивать людей, Рубиновый Глаз захватит ваш разум и начнёт буйствовать.

Когда Микава рассеянно пробормотал эти слова, как бы защищая своего коллегу, Растворитель снова улыбнулась — на этот раз с обычной сдержанной иронией.

— Хе, верно. Но убивать беспорядочно, как Кромсатель, тоже не годится; мы не животные. Даже если мы должны убивать, всё равно есть вопрос сохранения достоинства, не так ли?

— Достоинство...? Вы имеете в виду эстетически? Как Возжигатель убивал людей, которые производили чрезмерное количество CO2?

— Хм, не совсем, но... ну, достаточно близко. По крайней мере, я намерена выбирать людей, которых убиваю, довольно строго. Это значит, что я не собираюсь делать что-то с тобой здесь. Или с принцессой за тобой тоже.

На эти слова Микава выдохнул с облегчением. Только теперь, когда напряжение покидало его тело, он понял, что его шея и плечи напряглись, не заметив этого.

Хотя он сомневался, что Растворитель испытывала такое же облегчение, она всё же издала довольно милый чих и с запозданием начала тереть руки.

— В любом случае, здесь ужасно холодно.

— Ну да. Минус тридцать градусов.

— Даже если Рубиновые Глаза не простужаются, мы получим обморожение, если будем стоять здесь слишком долго. Хочешь пойти и съесть что-нибудь тёплое?

— ...Я... я не особо голоден...

— Тебе не интересно, почему я здесь? Я пришла поговорить с тобой о чём-то, что нельзя обсудить по телефону. Пойдём, мальчик.

С этими словами она повернулась и пошла к выходу.

После последнего взгляда на ледяной столб, Микава прошептал "Я вернусь" OO, спящей внутри, и последовал за своим бывшим учителем.

На выходе он пошёл впереди неё и держал тяжёлые двойные двери открытыми. Как только его бывший учитель прошёл, он тоже вышел, быстро заперев двери за собой.

Маленькая комната отдыха была пуста, конечно, так как был праздник. Микава поднял сумку через плечо, которую оставил на старом диване. Когда Растворитель подошла к выходу на улицу, она остановилась и закрыла глаза, как будто что-то искала. Высококлассный Рубиновый Глаз, как она, мог обнаружить присутствие врага даже через дверь, но Микава ещё не был настолько силён.

Очевидно удовлетворённая, Растворитель сама открыла дверь.

Когда он последовал за своим бывшим учителем на улицу, прохладный январский воздух казался несколько тёплым.

Оставив Токай 6-chome и холодильные склады позади, Растворитель отвезла пару на Suzuki Swift в Одайбу, где они вошли в магазин окономияки в Aqua City. Магазин был выбран Растворителем, а не Микавой.

Микава заказал солёную капусту, рубленые огурцы, устрицы и говядину с зелёным луком, затем слегка стукнул своей кружкой с улуном о кружку своего бывшего учителя. Она сняла своё длинное пальто, обнажив свитер из слоновой кости из мохера.

С первым глотком он сразу подумал, что лёд был плохого качества, но он не мог выразить это недовольство. Это был его первый раз, когда он обедал с Растворителем.

Когда Микава впервые стал носителем Третьего Глаза, он не мог справиться с жизнью хладнокровного убийцы; его первое убийство произошло 16 сентября прошлого года. Он использовал свою способность на двух подозрительных мужчинах, которые бродили по улицам в дождливый вечер и подошли к нему, требуя денег.

В то время у него едва хватало сил, чтобы покрыть лицо кого-то льдом, не говоря уже о том, чтобы заключить всё тело в лёд; поэтому на новостях на следующий день сообщили, что мужчины задохнулись, когда их дыхательные пути заблокировались льдом, а не замёрзли до смерти. Свидетелей не было, но так как город был полон камер, Микава был уверен, что полиция придёт арестовать его в любой момент.

Однако, это был не полицейский, кто позвонил в дверь его квартиры два дня спустя, а женщина, которая теперь сидела напротив него, жуя рубленый огурец.

Микава был заражён Третьим Глазом 7 сентября. Это было 18 сентября, когда Растворитель связалась с ним. Очевидно, Третьи Глаза не падали на Токио одновременно, а в течение примерно пяти дней максимум, и всё же это означало, что организация Рубиновых Глаз, Синдикат, уже существовала всего через десять дней. SFD, группа обладателей Третьего Глаза, была, видимо, создана в начале октября, так что казалось странным, что эта группа была сформирована более чем на полмесяца раньше. И Микава всё ещё не знал, как Растворитель нашла его раньше полиции.

Микава — хотя в то время он носил другое имя — жил один из-за семейных обстоятельств с тех пор, как закончил среднюю школу, хотя посещал её только половину времени. Растворитель была той, кто дал ему информацию о Третьих Глазах и научил его жить, рассеивая свои убийственные импульсы.

По её рекомендации, он переехал из своей квартиры, сменил имя на Рю Микава и занял комнату, которую Синдикат подготовил для него 22 сентября. С этого момента началась его боевая подготовка с использованием его способностей и огнестрельного оружия, и вечером 5 октября, ночью, которую он никогда не забудет, Микава впервые участвовал в миссии Синдиката. Это также был первый раз, когда он встретил своего заклятого врага в SFD, Дивидера.

— Спасибо за ожидание! Вот ваши устрицы и говядина с зелёным луком!

Энергичный голос официантки прервал воспоминания Микавы.

Она предложила приготовить окономияки для них, но Растворитель отказалась с блестящей улыбкой. Как только официантка ушла, выглядя немного разочарованной, улыбка исчезла с лица Растворителя, когда она прошептала Микаве.

— Зачем нам нужно, чтобы кто-то другой готовил для нас, когда на столе есть горячая плита для этой цели?

— Д-да... Думаю, ты права.

Микава кивнул и взял миску с говядиной и зелёным луком, которую он заказал.

В этот момент он вдруг задумался, сколько лет прошло с тех пор, как он в последний раз готовил жареный блин, но не мог вспомнить. Он даже не ел с кем-то с начальной школы.

— Эм, так, это нужно смешать, верно? — тихим голосом спросил Микава, глядя на кучу ингредиентов в маленькой металлической миске, и его бывший учитель серьёзно кивнул.

— Верно.

— Но миска такая маленькая... Почему они не используют большую?

— На это есть очень веская причина, мальчик.

— Что ты имеешь в виду?

— Это специально усложняет перемешивание. Если перемешать тесто слишком сильно, образуется лишний глютен, и тогда как думаешь, что произойдёт?

— Эм...

Сдерживая желание спросить, действительно ли сейчас нужен был урок, Микава вместо этого задумался над ответом.

Он изучал науку фазовых переходов воды и молекулярных связей по необходимости, но белковые вещества пшеницы были вне его компетенции. Но если он правильно помнил, замешивание теста для таких вещей, как хлеб и удон, предназначено для выработки глютена, поэтому...

— ...Оно становится липким?

Попытка Микавы угадать заставила улыбку Растворителя немного расшириться.

— Bonne réponse. И вот твоя награда.

Растворитель использовала ложку, чтобы взять одну устрицу из своей миски и перенести её в миску Микавы.

— С-спасибо... Хотя мне кажется, что это только усложнило перемешивание.

— Но это сделает его вкуснее, верно? ...Если в тесте образуется слишком много глютена, оно не будет воздушным при приготовлении. Этого должно быть достаточно.

С этими словами Растворитель ловко перемешала своей ложкой, дважды провернув кучу ингредиентов в миске. Микава попытался имитировать её движение, но тесто немного пролилось через край миски. Его инстинкт был затвердить его сконцентрированным дыханием, но он не мог использовать свои силы здесь, поэтому он сдержал желание.

— ...Знаешь, каждый раз, когда я выхожу на окономияки, я задумываюсь.

Растворитель заговорила внезапно, глядя на свою миску.

— О? О чём?

— Я не могу не задаться вопросом... Какой был бы вкус, если бы я ликвидировала содержимое этой миски в идеально однородную жидкость и приготовила её?

— Ч-что?

— Конечно, ты потеряешь ощущение ингредиентов, но это полностью искоренило бы глютен, который неизбежно образуется, независимо от того, как аккуратно ты перемешиваешь, верно? Если бы ты это приготовил, я могу только представить, что это было бы самое воздушное окономияки...

Растворитель пристально посмотрела на миску, когда говорила, так что Микава быстро покачал головой.

— Т-тебе действительно не следует использовать свою способность в таком месте, мастер. А что если рядом будет один из чёрных?

— Я знаю, я знаю. Это просто мысль.

С этим несколько капризным ответом Растворитель добавила немного масла на горячую плиту и без усилий вылила содержимое миски на неё. Пар поднялся от плиты со шипящим звуком. После умелого регулирования её формы и толщины с помощью ложки, Растворитель больше не трогала готовящееся окономияки.

— ...Попробуем это в безопасном доме когда-нибудь.

Микава вылил своё тесто на горячую плиту и сморщил лицо в концентрации, когда говорил, и его бывший учитель посмотрел вверх и усмехнулся.

— Прекрасная идея... Эй! Ты что, с ума сошёл? Не толкай тесто так сильно. Секрет гриля таких вещей в том, чтобы трогать его как можно меньше во время готовки.

— ...«С ума сошёл»...?

Мой собственный отец никогда не говорил со мной так, подумал Микава, но он держал это при себе, опустив ложку в пустую миску.

После того как он вздохнул и сделал ещё один глоток своего улуна, Микава наконец вспомнил, почему они пришли сюда.

— ...Так, мастер, о чём вам нужно было поговорить, что мы не могли обсудить по телефону?

— Ах да...

Растворитель подняла взгляд от горячей плиты и быстро окинула комнату взглядом.

Было ещё рано для ужина, но так как был Новый год, ресторан уже был полон семьями за большинством столов. Пока они говорили тихим голосом, едва слышным для их усиленного слуха Рубиновых Глаз, было бы невозможно для кого-либо за соседними столами подслушать.

Или так думал Микава. Но тем не менее, Растворитель скользнула по удлинённому дивану, на котором сидела, и похлопала по теперь пустому месту.

— Иди сюда, мальчик.

— Эм... л-ладно.

Попытка спорить с ней по этому поводу была бы пустой тратой времени, поэтому Микава послушно подчинился.

Когда он сел рядом с Растворителем, его поразил свежий, древесный аромат её духов.

Тогда Микава наконец задумался, как их с Растворителем отношения должны выглядеть для окружающих. Они уж точно не могли быть приняты за пару, учитывая контраст между острым, дорого выглядящим нарядом и аксессуарами Растворителя и поношенным спортивным пальто Микавы поверх выцветшей футболки. Возможно, брат и сестра, или начальник и временный работник... По крайней мере, было сомнительно, что кто-то заподозрит, что они убийцы с сверхъестественными способностями.

— Ты знаешь, что укрытие Кейхиндзима в Оомисока было атаковано, верно?

Микава почувствовал, как его кожа на мгновение похолодела от внезапного шёпота.

— Д... да. Я слышал, когда меня лечили.

Он кивнул, соответствуя её тихому тону.

— Сначала мне сказали только, что это был склад возле Оои Футо… Я боялся, что что-то случилось с холодильным складом.

— Прошу прощения. Укрытие, о котором идет речь, использовалось для разведки аэропорта Ханэда. Вероятно, поэтому они так агрессивно напали на него... Но по состоянию на сегодня, у нас наконец-то есть отчет о повреждениях.

— Они обстреляли место из пулемета с вертолета, верно? Сколько наших людей погибло?

Как учитель Микавы, Растворитель неоднократно говорила ему, что один пистолет более мощный, чем почти любая атакующая способность Третьего Глаза. Так что если в уравнение вводится крупнокалиберный пулемет, то, вероятно, очень немногие Рубиновые Глаза смогут противостоять ему, если вообще смогут. Микава сомневался, что даже он сам смог бы выжить в такой ситуации, если бы не было сильного дождя и он не смог бы нанести упреждающий удар. Растворитель, чья сила могла ликвидировать даже пулеметные пули, могла быть единственной, кто имел шанс.

Он знал всего несколько лиц других членов Синдиката, кроме Растворителя, но всё же желудок Микавы сжался в ожидании ответа. Однако...

— Ноль.

— Что...?

— Никто не погиб. Единственные физические потери — это некоторое оборудование, которое мы накапливали для разведки, ноутбук, использовавшийся для связи, и несколько кроватей и прочего. Возможно, некоторая информация была утекла с ПК, хотя...

— Это всё...? Судя по твоему лицу, я был уверен, что кто-то умер.

Микава вздохнул с облегчением. Затем правая рука Растворителя мгновенно двинулась.

С серебряной лопаткой, каким-то образом уже схваченной её рукой, Растворитель умело перевернула два окономияки, которые начали издавать вкусный запах.

Микава подумал, что её интенсивный взгляд был просто потому, что она следила за идеальным моментом для переворачивания блинов, но её выражение не изменилось, когда она опустила лопатку.

— Ну да, несколько погибли. Шесть человек, если быть точным.

— Что...!

— Но это были с их стороны, не с нашей.

— ...!!

Микава вскочил в шоке, больше встревоженный этой новостью, чем ожидал.

— Шесть... обладателей Третьего Глаза? Значит, все они…?

Его постоянный соперник Дивидер, девушка с электрошокером, мальчик в защитном силовом поле… все они мертвы?

Микава был потрясён несколько секунд, затем снова задумался.

— ...Нет, не может быть. Все они были в ужасном состоянии после нашей битвы накануне Нового года. Я не могу представить, что они участвовали бы в ещё одной миссии всего через несколько часов...

— Да, я согласен. Мне тоже это показалось странным, поэтому я настойчиво добивалась больше информации, и теперь у нас наконец-то есть она. Похоже, что черные агенты, погибшие в Кейхиндзиме, принадлежали другой группе, а не обычному составу SFD.

— Другая группа… Это значит, что есть новая команда обладателей Третьего Глаза, не связанная с Дивидером и другими…?

— Верно. И они принадлежали Силам Самообороны, к тому же… Это, безусловно, объясняет появление боевого вертолёта.

— Не может быть...

Странное чувство облегчения, которое всплыло, когда он узнал, что Дивидер и другие живы, исчезло в мгновение ока.

— Силы Самообороны…? Значит, это были солдаты с способностями Третьего Глаза…?

— Мы всё ещё не знаем наверняка, были ли все шестеро действительно обладателями Третьего Глаза. Но они определённо были вооружены до зубов. Похоже, они даже были оснащены недавно разработанными боевыми костюмами.

— ...Похоже, они настроены серьёзно.

— Ну, число людей, убитых Рубиновыми Глазами Синдиката в регионе Канто, легко превышает сотню на прошлый месяц. И если считать добычу независимых Рубиновых Глаз, таких как Кромсатель, это почти двести человек. Очевидно, этого достаточно, чтобы правительство приняло меры.

— ...Ты не думаешь, что этих мер достаточно, чтобы уничтожить весь Синдикат, не так ли?

— Я сомневаюсь в этом, нет?

С этим небрежным замечанием, Растворитель потянулась за жестяной банкой на столе. Нанося густой соус на, по-видимому, готовое окономияки, она повернулась обратно к Микаве. — Майонез? — спросила она.

— Эм... да, пожалуйста.

— D'accord.

Растворитель нарисовала зигзагообразные линии толстого, белого майонеза по верху окономияки, затем посыпала хлопьями бонито и водорослями. — Давай же.

Как только запах соуса, шипящего на горячей плите, достиг носа Микавы, он понял, насколько голоден был. В прошлом он был довольно лёгким едоком, но этого было бы недостаточно для компенсации высокого энергопотребления его нынешнего тела, усиленного Третьим Глазом. Хотя он всё ещё беспокоился о их разговоре, он начал с того, что отрезал большой кусок говядины и зелёного лука из окономияки лопаткой и положил его на свою тарелку, затем использовал палочки для еды, чтобы донести кусок до рта.

Этот ресторан был всего лишь сетью в торговом центре, но в этом тоже была определённая стабильность. Окономияки, его первые за долгое время, были настолько вкусными, что он быстро съел первый кусок.

— ...Они действительно воздушные. Я и не знал, что есть такой важный трюк для смешивания теста.

— Верно? А приготовление тоже важно. Возможность съесть окономияки, которые я приготовила, это очень редкая вещь, знаешь ли.

С гордым выражением лица, Растворитель выглядела так, как будто бы вернулась в возрасте назад от своих середины двадцатых до того же возраста, что и Микава. Он моргнул несколько раз.

В глубине своего разума, он вспомнил её внешний вид, когда они встретились на фабрике в Минэ-Аояме: школьная форма, тёмные очки и заплетённые волосы. В то время он спросил её, была ли это маскировка или её реальный вид, но она просто уклонилась от вопроса.

Он подумал, не спросить ли снова, но она не дала ему шанса.

— Проблема в том, что мы не знаем, кто в нашей группе убил шестерых членов спецподразделения Сил Самообороны.

Микава проглотил эту новую информацию вместе с окономияки.

— ...Мы не знаем…?

— Верно. Укрытие в Кейхиндзиме предназначалось для нападения на личный самолёт правительственных чиновников, но это было запланировано намного позже... ближе к концу нашего плана по уничтожению человечества. Так что на этом складе не должно было быть никого из членов — он должен был быть безлюден в день атаки.

Планы, о которых она говорила, безусловно, привлекли внимание Микавы, но пока он решил оставить это в глубине своего разума и продолжить текущий разговор.

— ...Но раз они были в укрытии Синдиката, это должен был быть член, верно? И убить шестерых этих суперсолдат было бы довольно сложной задачей. Почему бы им просто не признаться?

— Я бы призналась. Вероятно, ты получил бы довольно щедрый бонус, во-первых... Но даже спустя три дня никто не взял на себя ответственность. На самом деле, руководство спрашивало членов лицом к лицу, сделали ли они это, и пока все отрицали.

Когда она говорила, Растворитель как-то быстро и элегантно съела четверть окономияки с устрицами, затем отрезала ещё один кусок и положила его на тарелку Микавы.

— Дай мне попробовать твой тоже.

— К-конечно.

Микава отрезал большой кусок говядины и зелёного лука и положил его на тарелку своего бывшего учителя. Её палочки двинулись с невероятной скоростью, быстро разделавшись с куском на её тарелке.

— Хм... они бы пригодились как ингредиенты для тушеного мяса, полагаю. Конечно, не на уровне сузи моданьяки в Маруноучи.

— Ч-что это за…?

— Окономияки, покрытые якисобой и яйцом. Воздушное лакомство.

— Ч-что?

— Я отведу тебя туда в следующий раз... В любом случае, это подводит нас к основной теме дня.

Закончив свою чашку улуна, Растворитель посмотрела в лицо Микавы всего в нескольких сантиметрах.

— Это был ты в укрытии Кейхиндзима, мальчик?

— Что?! — выкрикнул Микава, не думая, затем огляделся в панике.

К счастью, ни персонал, ни клиенты, похоже, не обращали на них внимания. Понизив голос, он продолжил.

— К-конечно, нет. Я имею в виду, разве ты не несла меня из-за моих ранений? Я даже не был в сознании.

— Справедливо... А знаешь ли ты, кто из членов мог быть там тогда?

Это, должно быть, главный вопрос.

Глубоко вздохнув, Микава энергично покачал головой.

— Я не знаю. Можешь даже попросить этого подглядывающего Эмпатизера просканировать мои воспоминания, если хочешь.

Эмпатизер был одним из немногих Рубиновых Глаз, чьи имя и лицо были известны Микаве. Растворитель слегка пожала плечами на это.

— В этом нет необходимости. Я сама могу определить, лжёшь ты или нет, мальчик. И с самого начала я знала, что это не мог быть ты в любом случае.

— ...Тогда зачем вы пригласили меня поесть и всё такое…?

— Приказ сверху. Всем наставникам было велено напрямую поговорить с членами, за которыми они присматривали, об этом.

— Это довольно натянутый, обходной способ действий для Синдиката. Обычно они настолько равнодушны, что это почти тревожит.

— ...Вероятно, они намереваются использовать Эмпатизера, если никто не выступит на этом этапе. Было бы слишком сложно заставить Эмпатизера исследовать воспоминания каждого члена той ночи, но достаточно просто дважды проверить воспоминание о том, когда их спрашивали об этом.

— ...Так он всё-таки может заглянуть в мою голову.

Микава немного закусил губу.

Растворитель был один из немногих Рубиновых Глаз, чьи имя и лицо были известны Микаве. Она слегка пожала плечами на это.

— В этом нет необходимости. Я сама могу определить, лжешь ты или нет, мальчик. И с самого начала я знала, что это не мог быть ты в любом случае.

— ...Тогда зачем вы пригласили меня поесть и всё такое…?

— Приказ сверху. Всем наставникам было велено напрямую поговорить с членами, за которыми они присматривали, об этом.

— Это довольно натянутый, обходной способ действий для Синдиката. Обычно они настолько равнодушны, что это почти тревожит.

— ...Вероятно, они намереваются использовать Эмпатизера, если никто не выступит на этом этапе. Было бы слишком сложно заставить Эмпатизера исследовать воспоминания каждого члена той ночи, но достаточно просто дважды проверить воспоминание о том, когда их спрашивали об этом.

— ...Так он всё-таки может заглянуть в мою голову.

Микава немного закусил губу. Если бы это было только воспоминание о том, как Растворитель сейчас его расспрашивала, это было бы в худшем случае немного неудобно. Однако, он определенно не хотел, чтобы кто-то заглядывал в воспоминания час назад, на холодильном складе. Если Эмпатизер это увидит, Микава придется его убить.

— Нет нужды так беспокоиться.

Микава напрягся, почувствовав внезапный шёпот у своего левого уха. Положив руку на правое плечо Микавы, Растворитель придвинулась к нему ещё ближе. При таком положении дел, они привлекут внимание других, даже если те ничего не услышат.

Но его бывший учитель, похоже, не заботился об этом, продолжая говорить.

— Если вдруг тебя всё же будут сканировать, я буду рядом с тобой. Я не позволю ему заглянуть в больше воспоминаний, чем необходимо.

На эти слова Микава наконец понял намерения Растворителя. В то же время, по какой-то причине, он почувствовал колющую боль глубоко в груди.

— ...Понимаю... Значит, вот почему ты привела меня в Одайбу, а не спросила на складе. Ты тянула время, чтобы убедиться, что Эмпатизер не сможет так легко вернуться к тому моменту.

— Ну, это не единственная причина. Чем больше информации содержится в воспоминании, тем сложнее Эмпатизеру сканировать дальше. Толпы в Одайбе и вкус и запах окономияки должны создать значительное препятствие, не так ли?

— ...Определённо.

Кивнув, Микава широко открыл рот и закинул в него кусок окономияки с устрицами, который дала ему Растворитель. Вкус был насыщеннее и сложнее, чем у говядины и лука, и он распространился по всему рту. Этого одного, вероятно, было бы достаточно, чтобы заглушить любые другие воспоминания, но странное ощущение в его груди всё равно не проходило.

До сих пор Микава не испытывал ничего, кроме страха перед Растворителем — по крайней мере, так он думал. Конечно, он был благодарен ей за то, что она спасла его от полиции и показала, как жить как Рубиновый Глаз, но это было взаимовыгодно. В конце концов, он был полезным активом для Синдиката. Единственная причина, по которой он всё ещё следовал требованиям Растворителя, была в том, чтобы его мечта о Земле-снежке стала реальностью.

И всё же.

В битве в Минэ-Аояме, когда Дивидер направил пистолет на Растворителя, которая была обезврежена электрошокером Ускорителя...

Несмотря на то, что он знал, что умрёт, если получит ещё один удар, он собрал последние силы, чтобы заморозить пистолет Дивидера. И когда Дивидер спросил, почему он не сбежал, его единственным ответом было: «Я не знаю».

Возможно ли, что с того момента что-то изменилось для него?

Вот почему его грудь сейчас чувствует себя так странно сжато...?

— Мальчик... нет, Микава.

Микава моргнул, удивлённо. Было странно слышать, как она называет его именем, которое он выбрал, даже если это не было его настоящим.

Повернувшись налево, он увидел, что Растворитель закончила есть свои окономияки и смотрела на него с необычно искренним выражением лица.

— Ч-что такое?

— Честно говоря, даже если они используют сканирование памяти Эмпатизера, чтобы найти X, члена, который убил тех членов Сил Самообороны… Я не думаю, что они что-то найдут.

— А…?

Микава снова моргнул.

— Ты имеешь в виду… что Рубиновый Глаз настолько сильный сможет сопротивляться даже силе Эмпатизера, ты думаешь?

— Не совсем. Если кто-то сопротивлялся сканированию, это было бы так же хорошо, как признание, не согласен? Нет, у меня есть чувство, что X — это независимый Руби… один из тех, кто не принадлежит Синдикату.

— Не может быть… Я имею в виду…

Микава нахмурился.

— Это произошло в укрытии Синдиката, не так ли? Зачем независимому Рубиновому Глазу быть там?

— Получение информации об укрытии не должно быть сложнее, чем убийство шести элитных членов Сил Самообороны, насколько я понимаю. Даже члены SFD смогли найти безопасный дом в Минэ-Аояме. Скорее всего, я полагаю, что они отследили машину Эмпатизера с помощью системы N. Я говорила ему не использовать бульвар…

— Вот почему этому подглядывающему нельзя доверять.

— Ну, нам пришлось избавиться от машины, так что он будет передвигаться на мопеде какое-то время в качестве наказания.

Это звучало как хорошее наказание для Микавы, хотя он сам обычно передвигался пешком или на поезде. Ему нравилось ходить пешком, но это занимало гораздо больше времени, чтобы уйти с места преступления, что позволило Дивидеру и неизвестному стрелку с винтовкой последовать за ним в парк Аояма.

Может, мне хотя бы скутер купить или что-то в этом роде, подумал он, ответив.

— ...Если независимый Руби, который не является членом Синдиката, действительно проник в укрытие Кейхиндзима и сумел убить команду из шести членов Сил Самообороны… какова была цель? Он пытался продемонстрировать свои навыки, чтобы попасть в Синдикат или что-то в этом роде?

Растворитель немедленно отвергла догадку Микавы.

— Сомневаюсь. Если у этого человека такая сильная атакующая способность, мы бы с удовольствием приняли его без необходимости доказывать это в бою… предполагая, что его личность и так далее подходят нам, конечно. Но в таком случае, уверена, этот X человек свяжется с Синдикатом, не так ли? И поскольку этого не произошло, я думаю, это служило другой цели.

— Другой цели…

Микава повторил слова своего бывшего учителя, обыскивая мозг в поисках других возможностей. Поскольку он не ходил в школу очень много, он иногда чувствовал неуверенность в том, что может быть не острым мыслителем, но если он решит просто сдаться полностью, он долго не протянет.

— ...Может, это совпадение, что X сражался с командой Сил Самообороны? Может, он прятался там какое-то время… в таком случае, его цель может быть…

Неосознанно, Микава сжал деревянные палочки в своей правой руке так сильно, что они заскрипели в знак протеста. Однако, он не заметил шума и продолжил говорить тихим голосом.

— Они… пытаются охотиться не на обладателей Третьего Глаза, а на Рубиновые Глаза…? Членов Синдиката…?

— C’est bien. Я полагаю, что это цель X.

С этими словами Растворитель подняла последний оставшийся кусочек рубленого огурца и аккуратно разломила его пополам.

— ...Ну, если только...

Микава подумал, что услышал её бормотание о чём-то ещё, но она не закончила мысль вслух.