— А ну-ка не трогай меня где не положено! — раздался возмущённый возглас. Минору, понятия не имея, где вообще граница между «не положено» и «положено», застыл в замешательстве.

Дело в том, что в данный момент вся передняя половина его тела — голова, туловище и даже конечности — соприкасалась с Юмико.

Если точнее, девушка в своих обычных блейзере и юбке стояла стройно, расставив руки врозь, а позади неё, прижавшись вплотную, точно в такой же позе стоял Минору. В таком положении «не трогать» её было нереально, но парень всё же непроизвольно подался поясницей назад. И тут же получил замечание:

— Стой смирно, Миккун. Даже сам позыв отстраниться от Юкко-чан может повредить эксперименту.

— Л-ладно...

Минору кивнул, но тут от волос Юмико, касающихся его носа, повеяло мягким сладковатым ароматом, и на этот раз он отвёл уже голову.

— Ну вот опять!.. — Сокрушённо покачала головой Профессор — четвероклашка, но при этом заместитель руководителя Спецпода, Иса Рири. Затем она опустила руки в карманы белого халата и, взмахнув хвостиками, вздохнула. — У-уф... да, у нашего вида талант раз за разом повторять одно и тоже без каких-либо признаков прогресса. А согласно моей информации, юноша твоего возраста должен быть счастлив возможности прижаться к девушке того же поколения...

— Перестаньте говорить всякую жуть, Профессор! — воскликнула Юмико, озвучив мысли Минору. Рири тут же парировала:

— Это не жуть, а нормальное состояние старшеклассников. И тебя это тоже касается, Юкко-чан. Миккун бы вёл себя и вполовину не так вяло, если бы ты не была такой сварливой. Коли ты его семпай, перестань вредничать и подай ему пример.

— ...Что-то это вас подозрительно интересует... Гр-р, — раздражённо простонав, Юмико — резко и с очевидной неохотой — прильнула к Минору всем телом. — Видишь, Уцуги-кун, я тебя ну ни капельки не отвергаю. Так что чтобы в это раз всё сделал как надо!

Врёт и не краснеет, — подумал Минору и кивнул.

— А, ага... Что ж... приступим.

— Итак, попытка двадцатая. Запись пошла... начинай, когда удобно.

Подождав, пока Профессор нажмёт кнопку и отойдёт на несколько шагов, Минору набрал воздух полной грудью. Закрыл глаза. Сконцентрировался.

Прими её.

Это не какое-то инородное тело. Это товарищ, с которым вы сражались плечом к плечу, доверив друг другу свои жизни. Ну же, один раз ведь уже получилось. Всего неделю назад ты полностью укрыл её оболочкой и защитил от водородного взрыва. Вспомни, что было в тот раз...

Минору крепче прижался к мягкому и хрупкому телу девушки и, не поднимая век, развернул оболочку.

Все звуки, тепло и даже осязание пропали.

Когда же он робко открыл глаза и посмотрел сквозь синюю пелену, то увидел лишь, как Юмико стремительно летит через весь зал. Отчаянно молотя руками, Ускоритель вмазалась в поставленные у противоположной стены толстые полиуретановые маты, образовав вмятину в форме звезды в одном из них, да так там и осталась.

Две минуты спустя.

Синдзюку, старая пятиэтажка в центре парка Тояма, тайная база Спецпода. Просторный зал представлял собой последний этаж без внутренних стен, и одинокие островки мебели стояли в самых разных его частях. Плюхнувшись на один из диванов в центре, Юмико сердито зыркнула на Минору и заявила:

— В общем, всё ясно. Укрыть меня оболочкой в бою с Игнайтером у тебя вышло по счастливой случайности. И если бы не удача, то я бы сейчас была едва живой и в переломах и ожогах с ног до головы.

— Д-да... наверное, так...

Поставив на стеклянный стол перед девушкой чашку с чаем, Минору поник.

Он взглянул на экспериментальный уголок в западной части зала; на прикрепленные к стене матрасы; на до сих пор видневшийся след в форме человека на одном из них. Не то чтобы парень считал, что виноват в этом он и только он, но и возразить Юмико, которой довелось влететь и застрять в нём двадцать раз, он не смел.

Поэтому он лишь молча протянул Профессору её кофе с молоком (хотя в её случае это было скорее молоко с щепоткой кофе), и та, дуя на него, сказала:

— Нет-нет, дело не обязательно только в Миккуне, Юкко-чан. Мысленно ты его отвергаешь, и вполне может статься, что проблема как раз...

— Не может! — размешав обильно разбавленный молоком и сахаром чёрный чай и молниеносно сделав большой глоток, Юмико стремительно замотала головой. — В тот раз я даже не поняла, что Уцуги-кун рядом, пока не оказалась под барьером! А значит, никакой связи между способностью и моими чувствами быть не может. Если у нас не выходит из-за того, что кто-то кого-то отвергает, то это целиком и полностью его вина!

— Но ведь... я тебя вовсе не отвергаю... — Сев напротив Юмико и добавив в свой чай ломоть лимона, Минору попробовал немного возразить. — И прекрасно понимаю, что если смогу контролировать это, то принесу огромную пользу в следующих боях с Руби Аями. Понимаю и то, что должен ставить долг выше чувств. Поэтому мне кажется, что то, что ты меня тогда не заметила, могло сыграть большую роль...

Юмико хмуро глянула на него сквозь пар, поднимающийся над чашкой.

— Ну-ка подожди. То есть по сути ты только что сказал: «в принципе ты мне противна, но ради долга потерплю», я не ослышалась?

— Н-не говорил я такого! Юмико-сан, ты же сейчас просто ищешь повод отстраниться от меня, разве нет?!

— Вот говоришь одно, а сам до сих пор ко мне на «-сан» обращаешься! Ты же очевидно не хочешь меня к себе подпускать!

— Что мне остаётся, если ты всё время такая страшная?!

Так они и продолжали перебранку, пока Профессор, протяжно вздохнув, не вмешалась:

— Ха-а... Послушайте. Я тут смотрю на вас и, как бы сказать... ох, короче, надоели. Встречайтесь уже.

Парочка одновременно распахнула глаза во всю ширь, выпрямилась как на пружинке и выкрикнула в унисон:

— Н-нет уж!

— Нет! Кому он вообще... так.

Юмико медленно перевела взгляд на Минору и уставилась на него с опасным блеском в глазах.

— А ну постой-ка. Постой-ка, Уцуги-кун.

— ...Д-да?

— Ты сейчас сказал «нет»? Так просто взял и сказал? Вот так сразу, ни секунды не раздумывая?

— ...Н-но ты ведь, как бы, сказала то же самое?..

— Мне можно!.. Вот угораздило же к тебе в напарницы попасть! Короче говоря, в тот раз было просто везение, разговор окончен!

Залпом допив чай и с грохотом вернув чашку на блюдце, девушка решительно поднялась и, громко топая, направилась к лифту. Однако же остановилась на полпути и развернулась, взметнув волной длинных волос.

— В компенсацию за немыслимую грубость будешь готовить праздничные блюда! Кстати, надеюсь на сырный пирог с морепродуктами и сочное говяжье рагу! — заявила она и, театрально протянув ногу вперёд, за один шаг переместилась прямо к лифту, ткнула кнопку вызова и исчезла за створками.

Ошеломленно проследив за всем этим, Минору осел на диван, глотнул чая с лимоном и пробубнил:

— Мы с ней в команде ужиться не можем... что уж говорить о паре. Исключено.

— М-м-м... Ладно, пожалуй, закончим на сегодня, — покачала головой Профессор. — Но я не сдаюсь. Уж слишком сильна комбинация из твоей Защитной оболочки и Ускорения Юкко-чан, сам понимаешь. Ни защититься, ни ответить: так сказать, непобедимая атака.

— Эх... Ну, так-то оно так...

Неделю назад Минору одолел Руби Ая, способного манипулировать кислородом, «Игнайтера». Чтобы спасти Юмико, нёсшуюся в облако гремучего газа, он, сам не зная как, укрыл её под своей оболочкой.

Пережив взрыв, они ускорились в Игнайтера вместе с оболочкой и окончили бой одним ударом. Если они научатся это воспроизводить, то практически любой Руби Ай с атакующими способностями будет им нипочём. Оболочка Минору твёрже любого ныне известного науке материала, а разогнанная силой Юмико до заоблачных скоростей в довесок к абсолютной защите она обретает ещё и немыслимый наступательный потенциал.

С расчётом на это после победы над Игнайтером Профессор Рири велела ему каждый день являться в штаб Спецпода для экспериментов, что он и делал всю последнюю неделю... И всё же с тех пор Минору так ни разу и не удалось накрыть девушку оболочкой: раз за разом её с яростной силой вышвыривало прочь, пока на плотном полиуретановом мате не образовалась трагичная вмятина в форме человеческого силуэта.

Что ж, я сделал всё что мог, — оправдывался он про себя, когда Профессор вдруг о чём-то вспомнила:

— Кстати...

— Д-да?

— Ты подумал насчёт того, что мы обсуждали?

Минору моментально догадался, о чём она, но вместо ответа лишь вновь повесил голову. Чувствуя, как Профессор терпеливо ждёт его слов, он, временами замолкая, чтобы найти нужные слова, объяснил:

— ...Да. Я понимаю, что лучше всего будет послушаться вашего совета. Но если честно... не думаю, что я это выдержу. Переезд... новая школа...

— Но Миккун, — взмахнув чашкой с кофе, заметила Рири увещевательным тоном, в котором сочетались мудрость и невинность, — при вступлении ты ведь попросил у шефа стереть у всех, кто тебя знает, воспоминания о тебе? Если когда-нибудь так и произойдёт, тебе всё равно придётся переезжать и менять школу. Считай, что это твой шанс отрепетировать.

— ...Это, конечно, да, но...

Переехать в Спецпод ему советовали по двум причинам: чтобы быть под рукой всякий раз, когда покажется Руби Ай, и чтобы уберечь сводную сестру, Ёшимидзу Нориэ, от возможных покушений. Когда Руби Аи или Джет Аи, как Минору, активируют способность, каждая из сторон может чуять другую на значительном расстоянии, поэтому если Минору однажды придётся активировать Защитную оболочку неподалёку от дома, и это заметит ещё неизвестный Руби Ай, ему ничего не будет стоить вычислить нужный дом и напасть на Нориэ.

На самом деле так однажды и вышло, когда Минору столкнулся со своим первым Руби Аем, Байтером. И он твёрдо намеревался не повторять ошибку.

Но...

Он перенёс много невзгод, чтобы добиться нынешнего статуса «призрака» в глазах учеников старшей школы Ёшики. Минору до жути боялся копить болезненные воспоминания, и даже попадание в незнакомую среду для него уже было колоссальным испытанием. А уж от мысли, что в новой школе ему придётся стоять перед классом незнакомых людей, на ладонях проступал холодный пот.

Парень погрузился в молчание. Профессор негромко вздохнула.

— Ну... перевод — это, скорее, мера удобства, чтобы твоя посещаемость сильно не падала. Не обязательно добросовестно учиться каждый день, но и постоянно прогуливать тоже нельзя. Обдумай и к концу года приходи ко мне. Ну и ещё... вечером я бы не отказалась от шоколадного торта, Миккун.

— ...Хорошо.

Кротко кивнув, Минору собрался с духом и двинулся к кухне на противоположной стороне зала.