Самый быстрый маршрут от дома Минору в районе Сакура Сайтамы до штаба SFD в районе Тояма 3-chome Синдзюку был через линию JR Saikyou от ближайшей станции Ёнохонмачи до Икэбукуро, затем пересадка на линию Tokyo Metro Fukutoshin и выход на станции Нишивасэда. Это занимало примерно полтора часа от двери до двери.

Если бы Юмико приехала за ним на своём любимом мотоцикле Mach 0.7, это время сократилось бы до получаса, но он не мог просить её делать это по причинам, не связанным с их обязанностями в SFD. Особенно когда причина была в посещении Суу Комура.

Вот почему, когда Минору вышел из дома в 10:30 утра, он прибыл в штаб-квартиру SFD в парке Тояма ровно в полдень.

Поднявшись на антикварном лифте на пятый этаж и стараясь не обращать внимания на слегка тревожные звуки, которые он издавал, Минору вошёл в дверь, когда она открылась.

— Извините.

Он автоматически произнёс эту фразу, ставшую его привычным приветствием, и вошёл в большую комнату, занимающую весь пятый этаж. Но как только он сделал несколько шагов внутрь, странное чувство дискомфорта остановило его на месте.

Он понял причину этого почти сразу.

Было тихо. Не было ни следа обычного фона звуков игры Оливье Сайто на большом экране в центре комнаты, звуков, как ДД готовил что-то креативное на кухне, или даже обычного раздражённого приветствия от Юмико Азу, которую она произносила, размахивая рукой с дивана. Водянистый белый зимний солнечный свет проникал в комнату, окутанную полной тишиной.

...Но профессор должна быть здесь, по крайней мере...

Сменив кроссовки на тапочки, Минору положил сумку через плечо на диван, который обычно занимала Юмико, перед тем как направиться на западную сторону огромной комнаты, инстинктивно тихо ступая.

Полевой руководитель SFD, известная как "Спекулятор", профессор Рири Иса, имела специальную лабораторию в одном из углов комнаты, отделённую белой перегородкой. Обходя разделительный экран, Минору осмотрел пространство, полное бесчисленных полок, экспериментальных столов и загадочного оборудования, но это место тоже, казалось, было пустым...

...Нет, не было.

В глубине лаборатории, из-за сетчатого кресла, стоящего у окна, выглядывала одна коса, завязанная красной лентой.

Подкрадываясь ближе, Минору заглянул в кресло и увидел ангельского вида маленькую девочку, спящую на солнце.

С её заплетёнными волосами, худи с принтом и юбкой-колоттой, она была точной копией ученицы начальной школы, но белый лабораторный халат, который она носила, и беспроводная клавиатура на её коленях нарушали этот детский образ. Её цвет лица тоже не казался слишком здоровым. Вероятно, она работала всю ночь над чем-то.

Было почти назначенное время, но он не хотел будить маленького ребёнка от её сна, поэтому попытался тихо отступить.

Однако, не пройдя и метра, девочка, казалось, слегка почувствовала его присутствие, и её глаза резко открылись.

После нескольких морганий, её большие карие глаза сфокусировались на Минору. Лёгкая улыбка появилась на её губах, затем изогнулась в неодобрительное выражение.

— ...Мику, это не очень вежливо подглядывать за спящей дамой.

Её упрёк звучал, как будто от кого-то гораздо старше, что автоматически заставило Минору склонить голову в поспешном извинении.

— И-извините, профессор... То есть, нет, я не это имел в виду! Вы казались усталой, поэтому я решил подождать там...

— Хм... Ах, уже так поздно? Полагаю, тогда я должна извиниться... Солнечный свет был настолько приятным, что я просто задремала.

Профессор Рири посмотрела в окно, когда говорила, и Минору последовал за её взглядом.

Окно на пятом этаже жилого комплекса предоставляло чёткий вид на высокие деревья парка Тояма. Поскольку была середина зимы, большинство деревьев были голыми, но вид бледного солнца над морозным воздухом был таким спокойным, что это могло убаюкать любого наблюдателя.

— ...В такой день было бы здорово сидеть в котацу, поедая апельсины и прочее...

Минору пробормотал это, не задумываясь, и профессор скрестила руки и задумчиво произнесла "хм".

— Котацу... Низкий обогреваемый стол, да? Верно, в штабе SFD нет такого оборудования на данный момент...

Взглянув на часы на стене, она кивнула с серьёзным выражением лица.

— Встреча в больнице назначена на два часа. Поскольку уходим только мы с тобой, я думала, мы могли бы провести короткое совещание до этого, но... прежде чем это, Мику, не мог бы ты помочь мне на минутку?

— Д-да, конечно, но...?

— Что? Ничего серьёзного. Просто немного тяжёлой работы... Думаю, это должно быть в комнате господина Линденбергера.

Снова это загадочное немецкое имя... по крайней мере, я думаю, что оно немецкое. На самом деле, я не знаю точно.

Оно периодически появлялось на протяжении всего времени Минору в SFD, так что, казалось, это было имя ещё одного члена, но Минору ещё не встретил его.

Преодолевая внезапную волну тревоги, профессор повернула своё кресло на полпути к монитору ПК на столе и на мгновение пощёлкала мышью. Затем снова посмотрела вверх и кивнула.

— Согласно списку оборудования, оно действительно всё ещё хранится в гардеробной комнате 303. Извини, но не мог бы ты достать его для меня? Я отправлю сообщение обитателю комнаты, чтобы он знал, что ты придёшь.

— ...Чтобы быть точным, что именно я подбираю?

Командир, выглядевшая на возраст начальной школы, одарила Минору удовлетворённой улыбкой.

— Конечно, комплект котацу.

Пересекая пустую комнату, Минору взял лифт на третий этаж, войдя в общий коридор там.

Он уже бывал на четвёртом этаже, где жили Юмико и её бывшая партнёрша Санаэ Икома, но это был его первый раз на третьем этаже. Как и на четвёртом этаже, четыре комнаты в этом районе, вероятно, были личными комнатами других членов SFD, но Минору не знал, кто где жил.

Пока он шёл к двери комнаты 303, как указала профессор.

На входной двери Юмико была рукописная табличка с надписью «Азу Икома», но табличка этой комнаты была всё ещё пуста. Однако, видимо, здесь жил член SFD по имени Линденбергер.

Мысленно представляя пожилого немецкого джентльмена с усами, Минору робко нажал на дверной звонок. В комнате эхом раздался старомодный электронный звук «дин-дон».

Пять секунд… десять секунд… двадцать секунд прошло, и всё ещё не было ответа. Минору снова нажал на кнопку, но результат остался прежним.

— ...Хмм...

Поколебавшись немного, Минору положил руку на дверную ручку. Ожидая, что дверь будет заперта, и вернётся на пятый этаж, он неожиданно обнаружил, что старомодная поворотная ручка поворачивается без сопротивления, и дверь приоткрылась.

Дважды проверив, что это действительно комната 303, Минору открыл дверь. Сразу же его встретил сильный запах пыли, заставив его инстинктивно поморщиться.

Прикрывая нос и рот правой рукой, Минору оглянулся вокруг, но, как и в коридоре, гостиная была почти полностью темной. Видимо, шторы и даже ставни были закрыты.

— Эм… Здравствуйте?

Минору просунул голову в дверной проём, но ответа всё ещё не было. Спал ли жилец или просто не был дома? В любом случае, он не мог просто ворваться без приглашения.

Решив позвонить профессору, чтобы спросить её указаний, Минору начал доставать смартфон из кармана. Но прежде чем он успел это сделать, он заметил крошечный отблеск света в углу глаза.

— ...?

Хмуря брови, Минору прищурился и обнаружил, что источником света была тонкая нить, натянутая между коридором и полом.

Это была паутина. Свет из коридора отражался от неё.

Поскольку сейчас была середина зимы, паук, создавший паутину, уже не был здесь, и сама паутина разваливалась. Другими словами, это была довольно старая паутина, и, поскольку она была натянута через вход, никто не входил и не выходил из этой комнаты несколько месяцев.

— ...Что, так это просто пустая комната...?

Бормоча себе под нос, Минору убрал телефон обратно во внутренний карман своей горной парки. Профессор, должно быть, перепутала номер комнаты. В таком случае, скорее всего, стола, который он пришёл забрать, в этой комнате не было, но он не узнает, пока не осмотрит её.

Осмотрев вход ещё раз, он заметил, что на плиточном полу не было ни одной пары обуви. Думая, что он должен был заметить что-то неладное раньше, он открыл обувной шкаф. Он был в основном пуст, за исключением двух пар дешевых виниловых тапочек и одной обувной ложки.

Сначала он достал обувную ложку и использовал её, чтобы убрать паутину, закрывавшую вход. Затем он вынес одну из запыленных пар тапочек в коридор, сменив свои кроссовки.

— ...Ладно, я захожу.

Минору тихим голосом объявил о своём намерении, несмотря на то, что комната явно была пустой, прежде чем войти во внутренний коридор. Нащупав выключатель света, он включил его, и светодиодная лампочка слабо загорелась.

Структура комнаты, вероятно, была такой же, как и у Юмико, поэтому гардеробная, о которой упоминала профессор, вероятно, была за закрытой дверью справа от коридора. В комнате Юмико она сообщила ему, что бросит его с балкона, если он откроет её. С этой мыслью в голове, он осторожно открыл дверь и обнаружил комнату в западном стиле около тридцати метров в окружности. Он попытался включить свет, как раньше, но металлические розетки на потолке были обнажены, так что, когда он щёлкнул выключателем, ничего не произошло.

Если он откроет окна и ставни, света, вероятно, будет достаточно; но это казалось хлопотным, поэтому он снова достал свой смартфон и включил режим фонарика. Этот смартфон, который ему предоставил SFD, был, видимо, ещё одним специально сделанным оборудованием, так что батарея почти не разряжалась даже при интенсивном использовании.

Освещаемая светом телефона Минору, комната была так же пуста, как и ожидалось. Не было ни одной мебели, но он увидел свою цель на южной стене — шкаф с раскладной дверью. Вздохнув с облегчением, он подошёл и открыл его одной рукой.

Гардеробная, видимо, использовалась как кладовая, так как она была полна стопок картонных коробок вместо одежды. Большинство из них были непортящиеся продукты, такие как минеральная вода, консервированные продукты и рамен в стаканах, но то, что он искал, было в крайнем правом углу: большая картонная коробка с надписью котацу на боку.

Минору начал тянуть её, но затем что-то другое привлекло его внимание. Прямо рядом с котацу была картонная коробка с логотипом энергетического батончика, печать была сломана, а крышка слегка приоткрыта. Заглянув внутрь, он увидел, что содержимое двадцати четырёх коробок внутри было наполовину исчезло.

Вероятно, кто-то знал о наличии этих продуктов и потихоньку таскал энергетические батончики. Это мог быть Оливье, Юмико или даже сама профессор... Так может, мне тоже взять одну коробку? — Минору подумал на мгновение, но, конечно, ничего такого не сделал, вытаскивая только коробку с котацу, за которой пришёл.

Закрывая дверь шкафа и убирая смартфон, Минору поднял коробку обеими руками. Она была удивительно тяжёлой, но определённо ничего, с чем его усиленное Третьим Глазом тело не могло бы справиться.

Думая о мистическом веществе аденозиннонафосфате, используемом в мышечных клетках его рук, Минору нёс коробку в коридор, затем вернулся внутрь, чтобы убрать тапочки и обувную ложку и выключить светодиодную лампочку.

— ...Извините за вторжение, — пробормотал он, выходя, но, конечно, ответа не последовало.

Закрыв дверь и снова подняв коробку с котацу, Минору направился к лифту.

Профессор сказала, что ей просто нужна была "немного тяжёлая работа", но на этом задача Минору не закончилась, так как ему нужно было собрать котацу из коробки. После установки четырёх ножек на корпусе, установки его на коврик перед телевизором, накрытия нижней части сопутствующим одеялом и размещения доски сверху, Минору сделал паузу, чтобы отдышаться. Затем он подключил его к удлинителю, щёлкнул выключателем, убедился, что внутри загорелся красный свет, прежде чем посмотреть на западную сторону комнаты.

— Эм, профессор, котацу собран…

Но прежде чем он успел договорить, девочка в лабораторном халате выскочила из своей кабины и нырнула в котацу с мультяшным рвением.

Минору смотрел на это безмолвно, как лицо профессора за секунды сменилось с бесстрастного на нелепо расслабленное.

— ...Угу, я знала, что ничего не может сравниться с этим. Кажется, прошло так много времени, с тех пор как я вспомнила, что в Японии существует такое чудесное отопительное устройство...

— Это, эм...

...немного преувеличение, хотел сказать Минору, но умудрился держать рот закрытым.

Профессор Рири Иса вступила в контакт с Третьим Глазом четыре месяца назад и приобрела способность к спекуляциям — или, скорее, ей её внедрили. С тех пор она редко возвращалась домой, предпочитая запереться в штаб-квартире SFD.

Минору предполагал, что часть "редко" до сегодняшнего дня. Несмотря на то, что она была их командиром, она всё ещё была десятилетней девочкой, ученицей четвёртого класса начальной школы, поэтому он думал, что она, вероятно, уезжала домой по выходным.

Однако, поскольку она была здесь, несмотря на трёхдневный новогодний праздник, это, должно быть, означало, что она вообще никогда не уезжала домой.

Юмико и Оливье, видимо, сообщили своим родителям, что живут в школьном общежитии. Они действительно ходили в школу отсюда и иногда возвращались домой к своим семьям.

Но профессор... казалось странным, что десятилетняя девочка могла так долго не возвращаться домой, не тревожа своих родственников. Она не могла просто утверждать, что перевелась в интернат. Тогда что именно сделал SFD — начальник Хими...?

На грани того, чтобы высказать свои вопросы вслух, Минору вместо этого оставил эту мысль. Поскольку он сам отказывался переезжать в штаб-квартиру, ему не казалось правильным лезть в её дела.

Почти как если бы она знала, о чём думает Минору, профессор Рири посмотрела на него и улыбнулась с невинностью, соответствующей её возрасту.

— Спасибо, что пошёл на все эти хлопоты, Мику. Не стой там — почему бы тебе тоже не залезть под стол? Правда, у нас нет мандаринов, извини.

— Ах... Может, мне проверить в холодильнике?

— Нет, я смотрела его вчера вечером, так что, к сожалению, я уверена в этом. И поскольку ДД сейчас дома со своей семьёй, у нас нет другой еды.

— О, понятно...

Сначала Минору подумал, что, возможно, ему всё-таки стоило взять несколько энергетических батончиков из комнаты 303, но затем он наконец вспомнил, что было в его сумке.

— Ах, точно! Пожалуйста, подождите минутку.

— Хм...?

Профессор посмотрела на него с сомнением, когда он достал свою сумку с ближайшего дивана и принёс её на кухню. Там он вынул три небольших контейнера из сумки, выложил содержимое на несколько сервировочных блюд и расставил блюда на подносе вместе с двумя тарелками и двумя наборами палочек. Пока он был там, он заварил достаточно жареного зелёного чая на двоих, затем поспешил обратно к обогреваемому столу.

Увидев блюда, выстроенные на доске, глаза профессора загорелись.

— Что это?! Ты принёс моти?!

— Да. Эти с соевой мукой, эти завернуты в морские водоросли, а эти с сыром.

— Ооо... Кажется, прошло так много времени, с тех пор как я вспомнила, что в Японии существует такая чудесная еда...

Повторяя ту же странную фразу, что и раньше, профессор приняла свою тарелку и палочки от Минору.

— На самом деле, мы впервые за долгое время получили немного моти, но моя сестра и я так воодушевились, что в итоге приготовили слишком много...

— Хо-хо, ты воодушевился из-за моти? Это я бы хотела увидеть... Можно мне взять несколько?

— Конечно, угощайся.

Как только Минору дал добро, профессор сразу же схватила моти с сыром своими палочками и отправила его прямо в рот. После того как она пережевала и проглотила его, её глаза широко раскрылись от восторга.

— Вкусно!

— Р-рад, что тебе понравилось. В этом ещё есть домашний соус для пиццы.

— Ооо, вкус томата идеально дополняет его. Следующий — завернутый в морские водоросли... Угу, это очень традиционный вкус. Этот тоже вкусный!

— Видимо, секрет в том, чтобы использовать хороший соевый соус и немного поджарить его.

Передавая знания, которые поделилась с ним Нориэ, Минору тоже взял кусочек моти. Он только что ел то же самое несколько часов назад, но, казалось, под котацу вкус был немного другим, даже если это не было дома.

После того как она попробовала каждый из вкусов, профессор сделала долгий глоток чая и удовлетворённо вздохнула.

Затем, через несколько секунд, она сказала что-то совершенно неожиданное.

— ...Так что, похоже, ты не винишь меня, Мику.

— Ч-что...? В-винить тебя...?

— Ну да. За то, что произошло...

Она опустила голову, её косы качались, когда она говорила тихим голосом.

— ...В Минэ-Аояме, когда ты, Юкко и Оли-В сражались против Растворителя и Морозителя... Я не отправила резервную группу, хотя знала, что бой может быть трудным. Я отдала предпочтение получению информации о Синдикате перед вашей безопасностью. Из-за этого сейчас Оли-В в больнице с серьёзными травмами, и поскольку лечение Хинако в её тяжёлом состоянии не произошло сразу, она всё ещё находится в реанимации... Мику, у тебя есть полное право винить меня.

Даже после того, как профессор закончила говорить, Минору некоторое время молчал.

Затем он положил палочки на тарелку и мягко покачал головой.

— Нет... У меня нет такого права винить тебя, и я не хочу этого делать. Если что, я извиняюсь за то, что был так эмоционален во время нашего общения в тот день... Я уверен, что тебе было труднее всего, так как ты командовала нами...

Минору опустил взгляд, и на этот раз профессор замолчала на мгновение.

Он услышал звук шуршания ткани, за которым последовали маленькие шаги. Сначала он подумал, что она уходит, но вместо этого профессор обошла котацу, села рядом слева от Минору и снова засунула свои худенькие ноги под одеяло.

— Эм, ну...

Пока Минору сидел неподвижно, не зная, что делать, он почувствовал лёгкий вес у своего бока. Профессор Рири прислонилась к нему. В конце концов, она тихо прошептала.

— Честно говоря, я весь утро готовилась к тому, что ты будешь злиться на меня.

— Ч-что…?

— Моя способность к спекуляциям не может читать мысли людей. Всё, что я могла сделать, — это представить, насколько ты должен быть зол и разочарован во мне… Но после того, что ты сказал, я не знаю, что мне теперь делать.

Так почему ты сидишь рядом со мной тогда? подумал Минору, но не произнёс это вслух. Вместо этого он разложил одеяло, которое застряло под столом, и накрыл им профессора.

— ...Поешьте больше моти, пожалуйста.

Минору подвинул её тарелку ближе к ней, и профессор кивнула по-детски и сказала "угу", затем снова взяла палочки для еды.

В конце концов, профессор съела пять моти, а Минору три; он убрал остатки обратно в контейнеры и положил их в холодильник, и затем они вместе вернулись в лабораторию.

Сейчас был час дня. Учитывая, сколько времени займет поездка в больницу, у них оставалось всего около двадцати минут, но тем не менее профессор пододвинула ещё одно сетчатое кресло к своему столу и усадила Минору туда.

— ...Мне неприятно показывать это тебе до того, как мы навестим Хинако, но я хотела поделиться этой информацией с тобой…

С этими словами профессор подвинула мышь. На семидесяти плюс сантиметровом мониторе 8K в полноэкранном режиме проигрывалось видео. Из динамиков доносился скрежещущий звук двигателя.

— ...Что это…?

— Это видео с камеры тела члена Специального отряда, который проник на базу Синдиката, которую мы обнаружили с помощью информации, которую ты нам предоставил на Новый год.

— ……!! Сп... Специальный отряд?

Профессор молча кивнула ошеломлённому Минору.

Официальное название СТО было "Группа специального назначения для поддержки операций штаба Сухопутных сил самообороны Японии". Практически невозможно понять, чем занимается организация по её названию, которое было даже длиннее, чем у SFD, но, видимо, это было подразделение обладателей Третьего Глаза в Силах Самообороны.

На видео на мониторе были показаны солдаты, одетые во всё чёрное, сидящие бок о бок. Освещение было тусклым, так что они почти казались лишь силуэтами, но Минору мог сказать, что это солдаты по большим автоматическим винтовкам, которые они несли. Судя по тряске на экране и звукам, он думал, что они, вероятно, находились внутри вертолёта.

Заглатывая, он внимательно смотрел, и услышал низкий мужской голос под звуком двигателя.

— Шестьдесят секунд до цели. Готовьтесь к быстрому спуску по верёвке.

Камера двигалась, запечатлев полный вид на внутреннюю часть вертолёта. Казалось, что там было шесть солдат, включая снимающего.

— В-все они обладатели Третьего Глаза…? — прошептал Минору, но профессор быстро покачала головой.

— Нет, ни одного. Все они обычные люди… хотя и высококвалифицированные элитные солдаты.

— Что? Но разве СТО не группа обладателей Третьего Глаза…?

— Я объясню потом. А пока просто внимательно смотри.

С этими словами Минору не оставалось ничего другого, кроме как пока проглотить свои вопросы.

— Тридцать секунд.

Когда мужчина снова заговорил, солдаты начали двигаться. Встав с простых сидений, они выстроились в линию, по три человека у каждой двери с левой и правой стороны кабины. Вскоре звук двигателя изменился, и тряска немного утихла.

— Открыть двери. Начинаем спуск.

В ответ на тихий приказ командира большие раздвижные двери были отодвинуты одновременно. Вместо городских огней, всё, что было видно под тёмно-фиолетовым небом, это чёрная поверхность океана.

Штамп времени, отображаемый в нижнем правом углу видео, показывал "31-12-2019 17:14". Минору и другие сражались с Растворителем и Морозителем на заброшенном заводе около четырёх часов вечера того дня, так что это происходило всего через час после этого.

На экране солдаты спускались один за другим без страховочного троса, используя только две верёвки, свисающие с боковых дверей вертолёта. Последним спустился тот, кто снимал, схватившись за верёвки и прыгнув без колебаний. Теперь наконец стала видна сцена под зависшим в воздухе аппаратом — но вместо воды, под ними были несколько плоских прямоугольных зданий. Это место, по-видимому, было каким-то восстановленным складским районом.

— Профессор… Где это?

Профессор коротко ответила.

— Кейхиндзима, в районе Ота.

— Кейхиндзима…? Подожди…

В последнее время Минору проводил много свободного времени, изучая карту Токио на своём смартфоне, чтобы лучше ориентироваться на местности для своей работы в SFD, но ему потребовалось немного времени, чтобы вспомнить эту область. Если он помнил правильно, это был небольшой искусственный остров к югу от причала Оои. То есть, другими словами…

— ...Разве это не прямо к северу от аэропорта Ханэда?!

Он имел в виду, что был удивлен, что они смогли подлететь так близко на вертолёте, но профессор, казалось, восприняла его слова иначе и кивнула с гримасой.

— Верно. Высшие чины были вне себя, когда узнали, что у Синдиката есть база там... особенно, поскольку аэропорты являются такой приоритетной целью для террористических атак. Вместо небольших разведывательных миссий, которые были запланированы заранее, они решили провести полномасштабный вооружённый штурм.

— ...Но они всё равно использовали обычных людей вместо обладателей Третьего Глаза...? Если там есть Рубиновые Глаза, отряд, вероятно, будет уничтожен мгновенно их способностями..., — пробормотал Минору, забыв, что это изображение было сделано три дня назад.

На экране шесть солдат — нет, поскольку они были членами Сил Самообороны, их, возможно, следовало бы назвать «агентами» — спустились на место двухэтажного склада и побежали прямо к передней двери. Если бы внутри были какие-то Рубиновые Глаза, они, безусловно, заметили бы звук вертолёта над головой, так что, вероятно, не имело смысла пытаться скрыть своё присутствие.

В то же время, однако, это сделало бы их лёгкими целями для Рубиновых Глаз. Если бы там были враги с подобными способностями, скажем, к Возжигателю, они могли бы за секунду забрать кислород у всей группы, и агенты упали бы без сознания, прежде чем могли бы что-то сделать.

Но всё это было не более чем предположения Минору о событиях, которые уже произошли.

— Ч-что…? Они одеты как-то странно...

Бормоча себе под нос, Минору приблизился к монитору.

В отличие от членов СТО, с которыми он встретился несколько дней назад, Нишикиды и Какинари, эти агенты в чёрном носили не боевые униформы, а что-то вроде облегающих комбинезонов. Казалось, что у них встроена внутренняя броня и источники питания в разных местах, но силуэты были обтекаемыми, и вместо обычных шлемов Сил Самообороны, они носили маски, закрывающие лица и головы полностью.

— ...Эти люди действительно служащие Сил Самообороны?

На этот раз профессор быстро ответила на последний вопрос Минору:

— На них надеты специальные костюмы против Третьего Глаза, разработанные Агентством оборонного оборудования... то есть, совместным предприятием бывшего Агентства по закупкам, технологиям и логистике и компании Itsuki Heavy Industry Co. Они пуленепробиваемы, устойчивы к ножам/порезам, газу, жаре и ударам... Видимо, даже патрон 5,56 мм НАТО, выпущенный с трёх метров, не пробьёт их. Единственное, что они не могут защитить от, — это радиация.

— Ах... Понятно...

Поскольку у него было мало знаний о военной технике, Минору не очень понял детали, но по каскадному списку, который профессор озвучила, он мог сказать, что униформы были весьма впечатляющими.

— Кстати, они сейчас стоят триста миллионов иен за штуку.

— Т-триста…?

Минору ошеломлённо уставился на экран, где один из агентов с помощью инструмента разрезал навесной замок на раздвижных дверях. Всего за несколько секунд замок упал на землю, и агент открыл дверь примерно на пять сантиметров. Затем агент достал тонкий кабель, похожий на тот, который использовал Минору для гидратора, из воротника костюма и вставил его в проём. Это был не клапан для подачи воды, а камера; через некоторое время агент обернулся и кивнул.

Очевидно, что человек, носивший камеру на теле, был командиром; жестом назад, он спокойно и ровным голосом приказал остальным пяти членам:

— Заходим.

Ближайший агент широко открыл дверь, и группа ринулась внутрь, готовя свои винтовки. Командир вошёл в здание последним и быстро переместил свою винтовку с фонариком по всей комнате, прежде чем объявить "чисто". По-видимому, единственный голос, который записывался, был голосом человека с камерой на теле, командира.

На первом этаже склада было множество рядов больших стальных стеллажей, но большинство из них были пусты, с лишь несколькими картонными коробками, загруженными на задние стеллажи. Пол, окрашенный в зелёный цвет, был слегка покрыт пылью, создавая впечатление, что никто не заходил и не выходил уже некоторое время.

— Эм, это действительно...

...база Синдиката? Минору остановился, не закончив озвучивать свой вопрос. Размер и назначение комнаты казались совсем другими, но её зловещая пустота напоминала Минору о внутренней части здания, в которое он и Суу проникли в Минэ-Аояме. У него было такое же чувство временного жилья — места, которое не будет использоваться долго.

Тут все пятеро агентов на экране направили стволы своих винтовок на потолок.

— Очевидно, их термодатчики обнаружили что-то здесь.

— Термодатчики…? Через потолок, ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что они стоят триста миллионов иен... Убедись, что не пропустишь следующий момент.

На шёпот профессора Минору пристально уставился на монитор, словно пытаясь проделать в нём дыру взглядом.

Лестница на второй этаж находилась в задней части склада. Солдаты в чёрном двигались быстро между стальными стеллажами, с такими плавными и контролируемыми движениями, что даже новичок, как Минору, мог понять, насколько они были натренированы.

На самом деле, казалось, что оружие было мощнее почти всех способностей обладателей Третьего Глаза. В таком случае, если эти костюмы были так же сильны, как сказала профессор, возможно, эти шесть агентов, вооружённых штурмовыми винтовками, действительно могли бы нейтрализовать Рубиновый Глаз. Поскольку они были газонепроницаемыми, это также означало, что они были полностью герметичными, предположительно оснащёнными баллонами с воздухом, что означало, что они могли бы выдержать что-то вроде лишения кислорода от Возжигателя.

Конечно, если Растворитель схватила бы их своей способностью превращать любое вещество в жидкость, они всё равно сразу бы расплавились — но даже Растворитель наверняка не смогла бы подойти достаточно близко, чтобы коснуться их, отражая ружейные пули со всех сторон.

Рубиновые Глаза Синдиката, скрывающиеся на втором этаже, вероятно, будут расстреляны до кусков.

С этой мыслью Минору пришлось бороться, чтобы не отвлекаться от видеопотока.

На экране агенты прибыли в заднюю часть склада и выстроились в линию, чтобы подняться по железной лестнице. Несмотря на то, насколько тяжёлыми должны были быть костюмы и винтовки, их шаги были едва слышны.

Затем, когда первый в линии достиг примерно половины длинной лестницы—

Трое мужчин в передней части группы одновременно рухнули на колени.

Мощные мужчины в своих высокотехнологичных костюмах покатились вниз по лестнице, за ними последовали упавшие винтовки. Остальные трое, включая командира, попытались поймать их и остановить падение.

Но в этот момент командир издал низкий стон.

Камера на теле направилась вверх к потолку, затем начала крутиться вокруг. Человек, носивший её, тоже начал падать вниз по лестнице.

Командир достиг первого этажа и остановился, его оставшиеся товарищи были рядом. Экран на мгновение сильно задрожал, затем полностью перестал двигаться, всё ещё находясь в боковом положении. Через три секунды видео закончилось.

Даже после того, как окно погасло, Минору продолжал смотреть некоторое время.

Затем, медленно повернув свой затёкший затылок направо, он посмотрел на профессора.

— ...Что...? Что с ними произошло…?

— Что ж, мы знаем это. Все шесть членов атакующей группы были мгновенно убиты, почти одновременно.

— П-почему…? Как это могло…?

— Почему это произошло...? Этого я не могу сказать. Но не потому, что это секретная информация или что-то подобное. Ни я, ни СТО, ни даже Комитет 3E, который курирует обе наши группы, не имеют представления о том, что убило этих людей.

Минору ошеломленно уставился на профессора, которая хмуро возилась со своей косой.

Всего несколько десятков секунд назад Минору думал, что эта команда сможет победить любого Рубинового Глаза — что, возможно, ему и другим членам SFD больше не придётся сражаться. Но затем всех их мгновенно убили, по-прежнему неизвестной причиной... Он не мог осмыслить это.

— ...Н-но раз они умерли, должна быть причина... причина смерти, верно?

Профессор кивнула, её правая рука всё ещё сжимала косу.

— Ну да. Конечно, сейчас проводится подробное вскрытие. Однако, как только связь с шестью членами была потеряна, их мониторы костюмов обнаружили, что их сердца и дыхание остановились, и встроенные дефибрилляторы не смогли их оживить, так что вертолёт, находящийся наготове наверху... обстрелял второй этаж склада из тяжелого оружия. Они использовали пулемёты M2, так что пули прошли через пол, и на шесть агентов упали всевозможные стальные каркасы и другие предметы. Это повредило как костюмы, так и их тела, что сделало ещё более сложным определение причины смерти... Хочешь, чтобы я показала видео обстрела из пулемёта?

— Нет...

Минору инстинктивно отказался, но затем подумал, что не стоит отказываться от информации и вместо этого кивнул.

— ...Да, пожалуйста.

— Хорошо.

Профессор кивнула, отпустив свою косу и переместив мышь правой рукой. Открылось новое окно, и маленькие динамики издали тяжёлый звук двигателя.

Эта камера, похоже, была большой, закреплённой на фюзеляже вертолёта, с гораздо более чётким изображением по сравнению с камерой на теле ранее. На экране был показан серый склад в темноте сумерек. На втором этаже не было окон, так что внутренность здания нельзя было увидеть.

Мощный прожектор осветил крышу склада.

Затем с правой стороны экрана появились непрерывные вспышки жёлтого света, и металлический рев заглушил звук двигателя. Больше пуль, возможно, трассирующих, летели с красной полосой один за другим, заполняя потолок склада отверстиями.

За считанные секунды крыша рухнула из центра, обнажая внутренности.

Второй этаж склада, похоже, был разделён на несколько комнат. В одной комнате были стопки картонных коробок, в другой — ряд офисных столов, а в одной даже была кровать, но пулемёты безжалостно уничтожали всё.

Он знал, что это видео, вероятно, уже было тщательно изучено, но Минору всё равно искал признаки людей. Однако, он не видел никого, кто бы убегал, не говоря уже о том, чтобы противостоять вооружённому вертолёту. Все четыре комнаты были полностью разрушены менее чем за минуту и в конце концов рухнули вместе с самим полом. Затем, наконец, пулемёты замолчали, и Минору снова начал дышать, только тогда осознав, что всё это время задерживал дыхание.

— ...Это было…

Губы Минору дрожали, когда он искал слова, продолжая тихим голосом.

— Это была практически полномасштабная война, не так ли...? Они действительно сделали это в Японии…прямо в пригороде Токио…?

— Да, сделали. Но об этом инциденте не было никаких сообщений, хотя он произошёл три дня назад. Эта стратегия была явно значительным отклонением от консервативной позиции, предпочитаемой до сих пор, хотя высшие чины говорят, что это потому, что база Рубиновых Глаз так близко к аэропорту Ханэда была крайне критической ситуацией. Возможно, в Комитете 3E или даже выше произошли изменения...

Слова профессора было трудно понять Минору, так как он даже не знал всех членов своей собственной группы, SFD. Вернувшись к экрану, он увидел, что видео всё ещё продолжает воспроизведение, показывая, как прожектор обшаривает обломки склада. Предположительно, они искали трупы Рубиновых Глаз, которые должны были быть на втором этаже, но свет освещал только обломки.

Прежде чем Минору успел задать ещё один вопрос, профессор заговорила.

— После этого они провели тщательный обыск вместе с извлечением тел с места нападения, но никаких Рубиновых Глаз не было найдено, живых или мёртвых. Кроме того, если бы Рубиновый Глаз умер, должен был бы произойти феномен исхода...

— ...Так что, другими словами, Рубиновый Глаз, который убил тех шестерых членов СТО, каким-то образом пережил этот обстрел и сбежал… верно?

— И полностью невредимым к тому же. Они не нашли ни капли крови, не говоря уже о каких-либо человеческих останках. Если спросить меня, обладатель Третьего Глаза, который может пережить прямой удар 12,7 мм патронами, должен обладать способностями на уровне твоих, Мику...

— ...Я...я даже не уверен, что смог бы выжить в такой ситуации...

— О, не говори так, пожалуйста. Мику, твоя способность к барьеру — это звезда надежды для меня и SFD… или, скорее, оболочка надежды, полагаю.

Минору автоматически сжался на своём месте от странного комплимента.

Конечно, оболочка Минору пока не была пробита или сломана ни одной атакой. Ни челюсти Кромсателя, которые могли бы перекусить железные трубы, как конфеты; ни взрывы водорода Возжигателя, которые разнесли крышу крытого бассейна; ни даже рука Растворителя, которая могла расплавить стальные колонны, не могли пробить оболочку Минору. SFD даже не был уверен, имеет ли его способность физическую форму или нет.

Однако, это всё ещё не был всесильный щит. Он знал по опыту, что она не могла двигаться, если он был окружён бетоном, и Минору пришлось разбить свою правую руку, чтобы выбраться, в то время как Суу Комура получила серьёзные ранения в процессе.

— ...Так что это результат информации, которую Суу рискнула своей жизнью, чтобы доставить…?

Профессор быстро отреагировала на рассеянное бормотание Минору.

— Данные, которые вы двое принесли из безопасного дома в Минэ-Аояме, всё ещё анализируются. Этот склад — всего лишь первое убежище, которое мы обнаружили. Из обломков того здания был извлечён компьютер, так что мы, безусловно, получим больше информации и оттуда. Действия Хинако не пропали даром.

Голос профессора был напряжён подавленными эмоциями.

Минору кусал губу, глядя на свою забинтованную правую руку, и профессор легонько похлопала его по спине.

— Что ж, это вся информация, которую я могу предоставить тебе на данный момент. Пойдём посмотрим, как там Хинако, хорошо?

Профессор начала вставать, но Минору положил руку на её правую руку.

— Эм, прежде чем мы это сделаем...

— Хм...?

— Не могла бы ты сказать мне… имена шести агентов СТО, которые погибли?

— ...

На этот раз профессор молча смотрела на лицо Минору. Затем она немного кивнула и произнесла их, не глядя никуда.

— Хорошо. Командиром был младший лейтенант Наохиса Наокаока, а членами команды были сержант-майор Сабуроу Яраи, сержант-майор Какеру Томита, старший сержант Соутару Оми, старший сержант Юкимаса Ноджима и сержант Синья Маки. Все они были из Корпуса Рейнджеров или Специального отряда.

Повторяя имена шести человек про себя, Минору закрыл глаза. Независимо от того, обладали они Третьим Глазом или нет, это были его товарищи, погибшие при исполнении служебных обязанностей, борясь за общую цель — остановить убийственные действия Рубиновых Глаз. Он никогда не сможет забыть эту жертву.

— ...Спасибо.

Минору опустил голову. Профессор Рири Иса снова дотянулась до его спины, но на этот раз, вместо того чтобы ударить, она погладила его нежно.