— Ну вот мы и приехали. Спасибо за всё сегодня.

Минору склонил голову, как только вышел из машины, и профессор подняла правую руку с пассажирского сиденья.

— Конечно. Передай привет Оли-В от меня.

— Да, и от меня, — добавила Юмико с водительского сиденья.

С этими словами она нажала на педаль акселератора немного энергичнее. Когда красный Alfa Romeo исчез в потоке задних огней на проспекте Окубо, Минору поднял лицо вверх.

Время было ещё не четыре часа, но зимнее небо уже окрасилось в красный. Поскольку все плотно застроенные здания в Токио ограничивали видимость неба, здесь темнело быстрее, чем в Сайтаме.

Ветер был холоднее, чем днём, но, странным образом, Минору не чувствовал этого. Возможно, это было благодаря его Третьему Глазу, но Минору также думал, что он всё ещё ощущает тепло от того, как Суу Комура прижималась к нему.

— Слава богу...

Человек, похожий на офисного работника, бросил взгляд на Минору, когда тот пробормотал себе под нос, но в этот раз Минору не обратил на это внимания. Наоборот, он чувствовал желание поднять кулаки в воздух и закричать от радости.

Когда Суу проснулась от комы, она сразу же прошла тщательное обследование, которое подтвердило, что нет серьёзных осложнений, которые могли бы повлиять на её тело или ум. Конечно, она не сможет сразу передвигаться, так что она останется в реанимации на несколько дней для безопасности; но если её восстановление будет успешным, её, по-видимому, переведут в другую больницу в начале следующей недели.

До сих пор неизвестно, почему Суу проснулась или что произошло внутри защитной оболочки. Очевидно, Суу сама едва помнила, как отправляла сообщение азбукой Морзе пальцем. Доктор Хонгоу, который был хорошо осведомлён о Третьих Глазах, также хотел осмотреть Минору, но профессор быстро вмешалась от его имени.

Он смог поговорить с Суу Комура всего пять минут после её пробуждения, так что едва хватило времени, чтобы рассказать ей о событиях последних дней, и Минору не успел задать тот вопрос, который он хотел узнать больше всего — продолжение того, что она сказала в тот день: "Впервые в жизни я…"

Однако нет необходимости спешить. Как только её выпустят из реанимации, Минору сможет пойти навестить её самостоятельно.

Высотное здание цвета мела перед глазами Минору сейчас было Национальным центром передовой медицины и здравоохранения (NCAM) — где в настоящее время находится Оливье Сайто и куда планируется перевод Суу Комура. Внешние стены были скорее спокойного, песочного жёлтого цвета, чем чисто белого, но структура здания, с самой высокой частью в центре и другими частями, постепенно снижающимися влево и вправо, напоминала западный собор.

Эта больница, самый известный национальный медицинский центр города, была первой в Японии, где проводилось обследование Третьих Глазов — другими словами, место, где были обнаружены Третьи Глаза. По словам Юмико, ходил слух, что объектом обследования был сам начальник Хими и что он обменялся с правительством, чтобы пройти это в обмен на одобрение создания SFD.

Это была странная история, но были доказательства, подтверждающие её. Местоположение NCAM — район Синдзюку, Тояма 1-chome — чуть более четверти мили по прямой от скрытого местоположения штаб-квартиры SFD в парке в Тояма 3-chome.

В настоящее время NCAM находится на переднем крае исследований Третьих Глазов и является важным резервным объектом для медицинского лечения членов SFD. На одиннадцатом этаже есть специальная зона, предназначенная исключительно для процедур, связанных с Третьими Глазами, где три дня назад врач лечил серьёзно поврежденную правую руку Минору и оборудовал его высокотехнологичным гипсом.

Естественно, NCAM не является единственным учреждением, связанным с SFD. В пределах двадцати трёх районов, по-видимому, есть больницы-партнёры SFD в Хиро, Цукидзи, Комагомэ, Ёкогаме и даже Сайтаме. Причина, по которой Суу была доставлена в Хиро вместо NCAM, заключалась в том, что первая больница более специализирована на повреждениях черепных нервов, как сказал Минору.

Если бы не начальник Хими, вероятно, не было бы такой удобной системы здравоохранения. Фактически, SFD могло бы не существовать вообще.

С другой стороны, Рубиновые Глаза, сражавшиеся против SFD, вероятно, не могли бы надеяться на столь передовое медицинское обеспечение, каким бы организованным они ни были. Как они лечили свои раны? Что случилось с серьёзно раненными Растворителем и Морозителем после того, как они ликвидировали землю и сбежали три дня назад?

С этими мыслями в голове, Минору достал смартфон из внутреннего кармана куртки, проверяя время. Когда он связался с Оливье Сайто, чтобы сказать, что хочет навестить его, ответ был «в любое время после четырех», но до этого оставалось еще почти десять минут.

Думая, что может медленно идти и слушать музыку, Минору вставил наушники в уши. Установив воспроизведение на случайное, он пересек проспект Ооку и вошел на территорию больницы.

Поскольку было 3 января, всё еще часть национального новогоднего праздника, главный вход был закрыт. Вместо этого Минору обошёл здание к боковому входу слева и вошёл, используя ключ-карту, которую ему сделали, когда лечили его правую руку.

Свет в широком вестибюле был приглушен, и вокруг не было признаков жизни. Он заглянул в ближайшее окно приёмной после закрытия, но там тоже никого не было.

Удивляясь, не приостановила ли больница работу полностью на новогодние праздники, Минору направился дальше к лифту. По крайней мере, комитет 3E должен был всё еще иметь охрану на одиннадцатом этаже, и, конечно же, Оливье Сайто будет в своей комнате.

Минору использовал элементы управления на шнуре наушников, чтобы уменьшить громкость музыки, когда он шел по слабо освещенному коридору. Затем, когда он прошел около пяти метров по коридору, это произошло.

Внезапно Минору почувствовал слабый запах.

Смешанный с антисептическим запахом больницы, это было что-то совсем другое. Сырой, металлический, звериный запах...

Запах Рубинового Глаза.

— ……!!

Мощный озноб пробежал по его спине, и середина груди затрепетала. Это была пассивная реакция Третьего Глаза на угрозу, которую Минору ещё не осознал. Рефлекторно глотнув воздух, Минору попытался активировать свою защитную оболочку.

Однако он опоздал на секунду.

Острая боль в правой части задней части шеи заставила Минору ахнуть. Воздух вышел из его легких, не позволив ему нажать «выключатель» в груди.

Шатаясь и опустив левое колено на пол, Минору коснулся правой рукой затылка шеи. Она была немного липкой. Кровь. Его чем-то ударили.

Судя по количеству крови, это не была глубокая рана. Основные кровеносные сосуды были в безопасности. Ущерб был незначительным — сейчас его можно было игнорировать. Что ему нужно было сделать, так это найти врага…

Но эта мысль была сметена вторым приливом интенсивной боли.

— Ах…!

Минору издал небольшой крик боли, сжимая тело внутрь. Рана на его шее… Нет, казалось, будто что-то внутри неё протыкалось острым лезвием.

Минору инстинктивно ощутил природу боли.

Какой-то крошечный объект двигался прямо под его кожей. Он разрывал его мышцы, проникая куда-то ещё глубже. Почти как паразит.

Это была атака Рубинового Глаза.

Если источник боли достигнет его кровеносных сосудов — общей сонной артерии — всё будет кончено.

Эта мысль принесла с собой волну паники, но Минору подавил её изо всех сил. Общая сонная артерия находилась на глубине около двух сантиметров под кожей. У него было по крайней мере десять секунд, прежде чем эта штука её достигнет. Жив ли он или умрёт, зависело от следующих мгновений.

Не было сомнений, что инородный объект, проникающий в его шею, был способностью Рубинового Глаза, скрывающегося где-то поблизости. Скорее всего, Рубиновый Глаз управлял этим объектом издалека. В таком случае, если бы он смог прервать так называемую связь седьмой силы между Рубиновым Глазом и объектом, напоминающим паразита, последний должен был бы перестать двигаться.

Сделать это можно было только одним способом. Ему нужно было двигать рот и горло, которые были скованы болью, чтобы он мог вдохнуть воздух и активировать свою оболочку.

Заставив свои невольно сжатые зубы разжаться, борясь, чтобы расширить заблокированные дыхательные пути, Минору удалось выжать немного воздуха в лёгкие.

Это было не так много, как он обычно использовал для активации сенсорного выключателя Третьего Глаза. Но сейчас это было максимум, что он мог сделать.

Соединение!!

Почему-то это было слово, которое Минору думал изо всех сил, а не защита или закрытие, когда он нажал выключатель Третьего Глаза.

Его тело поднялось, и цвет пола изменился.

Боль в шее ослабевала понемногу, постепенно превращаясь в тупую боль.

Инородный объект всё ещё был внутри него, но, казалось, перестал двигаться. Однако он, вероятно, был близок к его артерии сейчас. Если он слишком сильно повернёт шею, он может прорвать кровеносный сосуд.

В этот момент Минору наконец заметил, что в его ушах всё ещё играла музыка. Осторожно, он вытянул наушники левой рукой, повесив их на плечо.

Теперь всё, что осталось в этом тихом мире, — это таинственный низкий ритм. И сильное биение сердца Минору. На этом фоне он слышал своё собственное поверхностное, быстрое дыхание.

Пока он оставался неподвижным, инородный объект не должен был царапать его артерию. Однако из-за праздника первый этаж больницы был полностью пуст. Маловероятно, что кто-то пройдёт здесь, и если обычный гражданин войдёт, скрытый Рубиновый Глаз может атаковать его.

…Нет, подожди.

Даже в праздник, не было ли ненормальным, что стойка регистрации была безлюдна? И Минору вошёл в здание с помощью ключ-карты. Было очень возможно, что любые сотрудники, которые могли быть на стойке регистрации, уже были атакованы Рубиновым Глазом.

Он не мог оставаться на месте дольше. Он должен был нейтрализовать врага, прежде чем кто-то ещё пострадает.

Сдвинувшись с одного колена на все четыре, Минору выпустил силу из своей левой руки, затем из правой ноги, падая на месте. Он закрыл глаза, отпуская своё тело.

Он притворялся мёртвым, точнее, потерявшим сознание. Враг, вероятно, знал так же хорошо, как и он, что исход Третьего Глаза произойдет, если его хозяин умрет, поэтому он не смог бы притвориться мертвым. Вместо этого притворство, что он потерял сознание, скорее всего, обманет врага — при условии, что они не заметят, что тело Минору слегка парит над полом. Это был шанс, который он должен был принять.

Проблема заключалась в том, что Минору не мог слышать звуков за пределами своей оболочки, поэтому он не мог знать движения врага с закрытыми глазами. Мне нужно будет попросить Профессора найти способ обойти эту проблему в ближайшее время… Но Минору быстро отбросил эту праздную мысль, сосредоточив все свои усилия на притворстве, что он без сознания.

Теперь он мог рассчитывать только на свою интуицию — свой шестое чувство. Это не было точно научно, но если седьмая сила Третьего Глаза существовала, то наверняка шестое чувство тоже.

Заставив себя сопротивляться желанию приоткрыть глаза, Минору ждал.

Попытайся представить, о чем думает враг. Если бы я был таким человеком, который устраивает засады на других, я бы все еще пытался оценить ситуацию. Я бы наблюдал хороших две… нет, три минуты… убеждаясь, что враг действительно без сознания, прежде чем двигаться. Так что еще нет… еще не совсем. Немного дольше… еще немного дольше, и……

Минору подумал, что почувствовал, как волосы на затылке зашевелились.

Мгновенно он открыл глаза.

Тогда он увидел это. Всего в трех метрах был человек, присевший, чтобы заглянуть в лицо Минору.

Человек был высоким и тонким, но Минору не мог определить, мужчина это или женщина, молод или стар. Они носили темно-красное пальто, похожее на резину, с капюшоном, натянутым на лицо, и, поскольку прямо позади них был вход, их лицо было полностью темным.

Но одно было ясно: это был не обычный прохожий, смотрящий на упавшего Минору с заботой. Это был, без сомнения, таинственный Рубиновый Глаз, который напал на него.

Потому что в протянутой правой руке неизвестного человека была большая игла. Ни один доброжелатель не стал бы внезапно пытаться ввести что-то без сознательному человеку. Этот шприц был символом злонамеренности.

Враг, казалось, был поражен тем, что глаза Минору открылись, и они резко встали.

Стараясь как можно меньше двигать шеей, Минору изо всех сил надавил на пол и встал.

Если способность врага заключалась в дистанционном управлении небольшим, но смертельным оружием, то Минору не было опасности получить дальнейшие повреждения, пока его оболочка защищала его. И поскольку человек не был очень большим, удар кулаком Минору с усилением оболочки должен был быть достаточным, чтобы их оглушить.

Когда Минору ринулся вперед, левая рука врага двинулась к нему.

На ладони руки, покрытой темно-красной перчаткой того же цвета, что и пальто, было что-то странное.

Это был металлический диск, не более двух сантиметров в диаметре. В слегка приподнятом центре была маленькая дырочка. Это почти как сопло.

Как бы подтверждая интуицию Минору, что-то выстрелило из отверстия. Это была очень тонкая нить какого-то вида, длиной около пятидесяти сантиметров.

Это не имеет значения, что это такое!

Минору попытался игнорировать нить и нанести удар.

Но внезапно его ноги не могли двигаться, как будто были пойманы чем-то.

— ……?!

Минору бессильно упал на пол. Благодаря оболочке он не получил повреждений, но рана на его шее болезненно пульсировала.

Игнорируя это, Минору посмотрел на свои ноги. Затем он расширил глаза.

За пределами оболочки какой-то тонкий провод был обернут вокруг его лодыжек, препятствуя его движению. Провод выглядел всего около трех миллиметров в толщину. Казалось, что его было бы легко разорвать, но, сколько бы он ни пытался, даже усиленная сила Минору не могла его сдвинуть.

Враг отступил значительно, одной ногой через дверь входа, но остановился там в странной позе, чтобы посмотреть на Минору. Скорее всего, они пытались решить, убежать или снова атаковать. Минору все еще не мог видеть их лицо под капюшоном.

В настоящее время самым большим недостатком защитной оболочки Минору было то, что он не мог двигаться, если его плотно сдерживали снаружи. Когда он был погребен в бетоне под действием силы Растворителя или заперт в расплавленном железе, он физически не мог ничего сделать.

Однако был способ снять ограничения: новая сила «взрыва», которую он придумал, чтобы выбраться из бетона. Он мог бы взорвать защитную оболочку, разрывая все, что его сдерживало.

Однако, как только он сделает это, он не сможет создать новую оболочку в течение примерно трех минут. Кроме того, смертоносное устройство врага все еще было в шее Минору. Если бы он снова начал двигаться, его сонная артерия была бы разорвана в считанные секунды. Так что, как он и думал, он не сможет использовать «взрыв» прямо сейчас.

— Ммм... ммм!

Стоня, Минору изо всех сил пытался разорвать провод.

Поскольку защитная оболочка была непроницаемо твердой, он мог делать это, не беспокоясь о том, чтобы навредить себе. При таком уровне тонкости он был уверен, что мог бы разорвать даже нержавеющую сталь. Однако, хотя таинственное вещество, которое враг выпустил из своей ладони, казалось несколько эластичным, оно не подавало никаких признаков разрыва.

Увидев, что Минору не может двигаться, враг медленно подошел снова.

Они осторожно подошли, подняв шприц в правой руке.

Не было необходимости бояться, что шприц проникнет в его оболочку, но Минору все равно пристально смотрел на него, задаваясь вопросом, что его таинственный противник пытается ввести в него.

— ……!!

Тогда он заметил это. Поршень шприца был полностью нажат. Внутри ничего не было.

Так что этот шприц был…

В этот момент враг быстро поднял голову. Рефлекторно Минору тоже повернул голову.

Позади них, примерно в восемнадцати метрах, один из лифтов, которые выстроились вдоль стены, начинал открываться. Кто-то спускался.

О нет — их убьют…

Минору стиснул зубы. Если враг попытается убить невинного человека, ему нужно было остановить это любой ценой, даже если бы ему пришлось использовать «взрыв».

Опуская шприц, враг вместо этого поднял левую руку. Сопло в центре ладони слегка мерцало в контровом свете.

Даже зная, что его никто не услышит, Минору начал кричать «Отойди!», но проглотил слова на полпути.

Человек, выскочивший из лифта, был одет только в белые бинты, покрывающие его грудь, и пижамные штаны — и держал в правой руке обнаженный японский меч.

Минору даже не нужно было видеть свободные, волнистые волосы и красивое, иностранное лицо, чтобы узнать, что это был член SFD с кодовым именем Дивидер: Оливье Сайто. Вероятно, он почуял запах Рубинового Глаза с одиннадцатого этажа.

Когда Оливье окинул взглядом ситуацию и яростно рванул вперед, Рубиновый Глаз запустил что-то в его сторону из ладони левой руки.

Это был не провод, связывающий ноги Минору. Это было гораздо меньше, похоже на шип длиной всего от двух до пяти сантиметров. Даже с его улучшенным кинетическим зрением Минору едва мог следить за ним глазами, но все равно понял, что это должно быть то же самое оружие, которое застряло у него в шее.

— Не дай ему поразить тебя! — крикнул Минору, затем понял, что Оливье не слышит его внутри оболочки.

Он начал деактивировать её, принимая риск, что объект в его шее снова двинется, но затем —

Меч, который свободно висел в руке Оливье, поднялся снизу вверх и с огромной скоростью метнулся вправо. Искры вырвались из края лезвия, и сразу же желтый свет вспыхнул на стороне толстого столба позади Оливье слева от него. Минору не услышал звука, но казалось, что маленький объект был отброшен мечом, столкнулся со столбом и взорвался.

Взрыв был крошечным, не более интенсивным, чем петарда, но это, безусловно, было бы немалой проблемой, если бы это произошло внутри тела человека. Такой взрыв возле важного органа или толстого кровеносного сосуда, как общая сонная артерия, наверняка убил бы любую жертву, будь то Третий Глаз или нет.

Минору был сильно осведомлен о инородном объекте, все еще застрявшем в его шее, но он подавил страх, отталкиваясь от пола своими все еще связанными ногами. Коэффициент трения поверхности оболочки обычно был около нуля, но мог быть сфокусирован на определенной точке контакта, если он двигался или хватался за что-то. Воспользовавшись этой уникальной характеристикой, Минору скользнул по керамическому плиточному полу, как по льду.

Нацеливаясь на ноги Рубинового Глаза, который пытался выстрелить еще раз из сопла, Минору врезался в ноги человека, вместе с оболочкой.

Очевидно, враг был сосредоточен на Оливье — их реакция была на мгновение позднее, чтобы помешать Минору сбить их с ног. Как только Рубиновый Глаз оказался на полу, Минору планировал накрыть их своим телом, давая Оливье время закрыть восемнадцатиметровое расстояние между ними. Полагая, что инородный объект в его шее не коснется сонной артерии, если он не будет сильно двигаться, Минору протянул обе руки к своему противнику, намереваясь просто прижать его, а не вступать в рукопашный бой.

Но в этот момент —

Как только враг собирался упасть на пол, они направили свою левую ладонь не к Оливье, а к входу.

На этот раз из сопла выстрелила чрезвычайно тонкая проволока.

Проволока, попавшая в стену возле входа, была в несколько раз длиннее той, что была вокруг ног Минору.

Сразу же тело врага сменилось с падения на стремительный уход в сторону.

Проволока, закрепленная на стене, тянула тело врага, как лебедка. Подол красного пальто бил по воздуху, пока Рубиновый Глаз не приземлился перед входом. Проволока вернулась в их левую руку, когда они открыли дверь правой и выскользнули наружу.

Через несколько секунд Оливье достиг Минору. Он уже, казалось, увидел, что мешает Минору подняться, и взмахом меча мгновенно перерезал невероятно прочную проволоку. Но тело Оливье дрожало, когда он повернулся, чтобы последовать за врагом через дверь.

— О... Оли-Ви!

Крича изнутри оболочки, Минору встал.

Как только Оливье упал влево, Минору поймал его через оболочку. Приглядевшись, он увидел, что бинты, покрывающие его грудь, живот и оба плеча, были окрашены в ярко-красный цвет в нескольких местах.

Раны от трех дней назад, когда он получил прямой удар льдоморозовой бомбой Рубинового Глаза Морозителя, снова открылись из-за его энергичных движений.

Оливье на несколько секунд скривился от боли в руках встревоженного Минору, но затем быстро собрался и встал. Сперва он снова направился к входу, но затем остановился, вероятно, осознав, что теперь он не сможет догнать Рубиновый Глаз.

Возможно, потому, что он все еще находился в больнице, Оливье не носил своих обычных синих очков, когда повернулся к Минору. Даже в этой ситуации, и несмотря на то, что они одного пола, Минору не мог не быть очарованным привлекательной внешностью разочарованного Оливье на мгновение. Затем он заметил, что другой мальчик что-то говорит, но он не мог это услышать через защитную оболочку.

— Эм... здесь какой-то дистанционно управляемый шип, так что я не могу деактивировать оболочку.

Указывая на свою шею своей перевязанной правой рукой, Минору преувеличенно двигал рукой, когда говорил. Хмурясь, Оливье положил левую руку на правое плечо Минору поверх оболочки и заглянул в его шею. Его выражение сразу же стало серьезным, и он кивнул, вытащив маленький смартфон из кармана пижамных брюк.

После короткого звонка Оливье провел тонким пальцем по экрану, затем повернул его к Минору. На экране было сообщение: «Профессор идет. Сядь пока что.»

Минору начал кивать, затем расширил глаза.

Он предположил, что Рубиновый Глаз сбежал, но что, если это был обман и нападавший все еще прятался поблизости? Они могли даже попытаться напасть на Профессора с помощью шипа, когда она прибудет. Без какого-либо способа прервать дистанционное управление, она не смогла бы быстро удалить шип.

— Это слишком опасно; враг все еще может быть поблизости...

Оливье, похоже, понял движения губ Минору в этот раз. Снова он кивнул и щелкнул экран смартфона.

— Очевидно, ДД только что вернулся, так что он тоже идет. Если рядом есть Руби, он это точно заметит.

Даже Минору не мог спорить с этим заявлением.

Денджиро Даймон, также известный как Искатель, не обладал никакими наступательными способностями, но в обмен его способности к обнаружению были чрезвычайно дальнобойными. Минору и другие могли определить, использует ли Рубиновый Глаз свои силы поблизости, по звериному запаху, но ДД мог ощущать их в радиусе девяноста метров, даже если они не использовали свои способности.

Так что если ДД был с ней, не было никакой возможности для внезапной атаки... Логически Минору это понимал, но все равно чувствовал беспокойство.

Этот Рубиновый Глаз мог стрелять маленькими иглами или эластичной проволокой из ладони и манипулировать ими по своему желанию.

Не было никакого представления, как работает механизм, но его можно было классифицировать как относительно простую способность Третьего Глаза. Она не была такой ужасающей, как способность Растворителя ликвидировать всё или способность Возжигателя манипулировать кислородом.

Но что-то в этом делало Рубиновый Глаз в красном пальто ещё более зловещим. Эта способность была тихой и незаметной, как у убийцы.

Минору хотел выйти на улицу и стоять на страже, пока не прибудут профессор Рири Иса и компания, но заставил себя сесть на стул в вестибюле и подождать с Оливье, что заняло всего около пяти минут.

Красный Альфа Ромео подъехал к кругу перед больницей, белый дым валил из его шин, когда он резко остановился, и Юмико Азу выскочила с водительского сиденья.

Сначала она бросилась к автоматической двери, затем сделала лицо, совершенно не подходящее старшекласснице, поняв, что она не откроется, и использовала свою способность ускорения, чтобы отскочить вправо. Через десять секунд боковой вход открылся, и Юмико появилась снова.

Затем она использовала свою способность ускорения, чтобы мгновенно закрыть восемнадцатиметровое расстояние, остановившись перед Минору. Схватив его за плечи обеими руками поверх оболочки, она закричала что-то неслышимое.

Ожидая такого поворота событий, Минору неловко управлял смартфоном, зажатым в его левой руке внутри оболочки, подняв его, чтобы показать Юмико заметку из двух слов: «я в порядке».

Юмико, которая, очевидно, была довольно беспокойной, несмотря на свою обычно резкую манеру, расслабила свои резкие черты, выражая искреннее облегчение, и наконец отпустила его плечи. Затем она повернулась к Оливье, сидящему справа от Минору, и начала быструю беседу.

Дверь снова открылась, и профессор и ДД вошли внутрь. Оливье, должно быть, велел им соблюдать крайнюю осторожность, так как ДД держал в правой руке автоматический пистолет и дико оглядывался из-под полей своей фирменной кепки.

В этот момент Минору наконец задумался, как странно, что никакие охранники не пришли на место, несмотря на всю суматоху. Возможно, Оливье велел охраннику комитета 3E, находящемуся на одиннадцатом этаже, не спускаться, но, вероятно, на этом этаже тоже была охранная комната. Пытаясь оглядеться, не двигая шеей, Минору заметил окно рядом с приёмной, которое казалось подходящим. Но внутри было полностью темно, и не было никаких признаков людей.

Минору сидел, занятый тревожными предчувствиями, когда профессор подбежала к нему и показала ему экран своего телефона: «объясни ситуацию, пожалуйста.»

Минору кивнул и напечатал довольно длинное сообщение на своём собственном смартфоне.

Маленький инородный объект, который всё ещё находился в правой стороне его шеи, слишком близко к крупной артерии. Возможность того, что он может снова начать двигаться, если он деактивирует оболочку. И тот факт, что он может взорваться, если его атакуют...

Читая его сообщение, профессор мрачно кивнула и связалась с кем-то по своему телефону.

Через несколько минут два лифта открылись почти одновременно, и двое мужчин в белых халатах, один охранник в чёрной форме и две носилки появились. По сигналу быстрой руки Минору лёг на носилки, и Юмико, а не сотрудники в белых халатах, начала их толкать. В мгновение ока раздражённое выражение лица профессора исчезло, и Минору вернулся в зону 3E, где его правую руку лечили всего три дня назад.

Один час спустя — 17:20

Впервые за некоторое время пять членов SFD собрались в конференц-зале на пятом этаже штаб-квартиры.

Профессор Рири Иса, Юмико Азу, ДД, Минору и Оливье Сайто. К сожалению, Суу Комура не присутствовала физически, но встреча транслировалась в её больничную палату через веб-камеру.

Профессор пыталась уговорить Оливье остаться в больнице, так как его раны только что снова открылись, но он сумел получить разрешение временно уйти, настояв на том, что вернётся сразу после.

Причина, по которой он не уступил, была проста: тела одного сотрудника больницы и одного охранника были найдены внутри приёмной после закрытия и в охранной комнате.

Сидя на стуле с помощью ДД, лицо Оливье было искажено сожалением, когда он говорил.

— Чёрт возьми, почему я не заметил…? Если этот чертов ублюдок в красном пальто использовал свои способности в том же здании, что и я, я должен был почувствовать это сразу.

Профессор мягко покачала головой на Оливье, который накинул флисовую куртку поверх пижамы.

— Мы проверили изображения с камер наблюдения и обнаружили, что эти двое были атакованы в десять утра сегодня. Ты спал под обезболивающим в то время, помнишь? Ты никак не мог это заметить.

— ...Этот тупой садистский доктор сказал, что я быстрее заживу, если буду спать...

Оливье мрачно пробормотал, и профессор слегка горько улыбнулась.

Садистский доктор, о котором шла речь, был доктор Сатору Нитамидзу, который единолично управлял исследованиями Третьего Глаза в NCAM. Очевидно, этот человек, ведущий эксперт по нейрофизиологии, также был другом начальника Хими со студенческих лет, но если у начальника Хими был вид военного, то у доктора Нитамидзу был вид аристократа. У него была устрашающе элегантная манера и утончённый способ говорить, но он также был тем, кто сделал высокотехнологичный гипс на правой руке Минору и кто только что удалил инородный объект из шеи Минору с экспертной скоростью и точностью.

Минору осторожно коснулся рукой защитной накладки, прикрепленной к его шее.

— Думаю, это правда. Согласно анализу доктора Нитамидзу, когда мы спим, наши Третьи Глаза переключают своё внимание с укрепления на исцеление и прочее...

— Хм, будь осторожен, Мику. Если этот человек возьмёт тебя в оборот, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Я... я не думаю, что он особенно заинтересован во мне или что-то в этом роде...

На этот раз это была Юмико, которая вмешалась с серьёзным выражением лица.

— Если спросить меня, то, как этот старик смотрит на тебя, ужасно подозрительно.

— Ю-Юмико, ты тоже...?

— Эти глаза говорят, что он хочет когда-нибудь тебя вскрыть, Уцуги. Не ходи с ним, если он пригласит тебя на ужин или что-то в этом роде, хорошо?

— ...

Минору на мгновение замолчал, вспомнив, что доктор Нитамидзу однажды сказал: "Я угощу тебя чем-нибудь, чтобы отпраздновать, как только твои раны заживут", но он решил забыть об этом на время и сосредоточился на профессоре, которая теперь стояла перед комнатой.

— Итак, профессор... какова была причина смерти двух людей, которые скончались?

— Хм... Да, давайте начнем с этого, хорошо?

Профессор прочистила горло и провела пальцами по планшету в руке. На двухметровом мониторе за ней появилось несколько зернистое изображение. Оно показывало угол замкнутой комнаты, где сотрудница в кардигане поверх униформы в виде жилета и охранник в темно-синей охранной форме были свалены в кучу.

— Сотрудник больницы — госпожа Мия Ёсикидзима, а охранник — господин Таканори Сакаи. В 10:07 утра сегодня господин Сакаи завершил свой внешний патруль и открывал боковой вход, когда преступник — Рубиновый Глаз в красном пальто, сражавшийся против Мику — убил его дальнобойной атакой. Насколько мы можем судить по изображению с камеры наблюдения, это была почти мгновенная смерть. Когда господин Сакаи упал, преступник вошел в здание до того, как дверь закрылась, и затащил тело внутрь. Причина, по которой преступник нацелился на NCAM, всё ещё неизвестна.

— П…подождите минуту.

Голос принадлежал ДД, который до сих пор молчал (поскольку был занят поеданием мясной булочки, которую он, по-видимому, купил в магазине).

— Вы сказали, что охранник был мгновенно убит издалека, как только начал входить в здание, верно? Без пистолета, какая способность Рубинового Глаза могла бы мгновенно убить кого-то в такой точный момент?

Это сомнение было вполне естественным.

Все способности Третьего Глаза — не только Рубиновых Глаз — основывались на манипуляции конкретными молекулами. Разнообразие молекул, которыми можно манипулировать, обычно уменьшалось пропорционально расстоянию пользователя.

Например, Кромсатель, первый Рубиновый Глаз, с которым сражался Минору, обладал силой укреплять свои рот и зубы. Молекулы, которыми он манипулировал, варьировались от белков до металлов, но это было потому, что как пользователь способности трансформации, диапазон её использования был почти нулевым.

С другой стороны, пользователи, такие как Возжигатель и Морозитель, которые имели радиус действия в несколько метров, могли манипулировать только очень ограниченными видами молекул, такими как кислород или водород. Они всё ещё были достаточно мощными, но маловероятно, что они могли бы мгновенно убить кого-то с такого расстояния.

— Хм… Ну, посмотрите на это.

Профессор провела пальцем по планшету, и изображение на мониторе изменилось.

Сейчас отображался боковой вход в NCAM, через который Минору прошёл всего час назад. Это должно быть то изображение с камеры наблюдения, о котором упоминал профессор.

Сразу же в кадр вошел охранник в форме с правой стороны экрана. Остановившись перед дверью, он приложил ключ-карту к датчику привычным движением. Сразу после того, как он толкнул дверь правой рукой и сделал шаг внутрь, охранник замер. Наклонив голову, он приложил левую руку к левому уху — затем его тело напряглось, и он упал на землю.

— …Это было всего через три секунды после того, как он открыл дверь…, — прохрипела Юмико, и Минору сглотнул.

Упавший на пороге входа, тело охранника помешало двери закрыться. Сразу после этого появился красный силуэт. Это был Рубиновый Глаз в капюшоне.

— Ублюдок…, — хрипло сказал Оливье.

Убийца был стройным, но всё же демонстрировал грубую силу Рубинового Глаза, подтягивая охранника одной рукой. Фигуры исчезли, дверь закрылась без звука, и видео закончилось.

— …После этого преступник использовал тот же метод, чтобы убить госпожу Ёсикидзиму, которая находилась на стойке приёма после закрытия, и спрятал два тела в приёмной зоне. К сожалению, это было в слепой зоне камеры, но преступник, скорее всего, скрывался в том же месте.

Не думая, Минору наклонил голову на это объяснение. Шрам на правой стороне его шеи запульсировал, поэтому он поспешно выпрямился, пока говорил.

— Эм… это видео было снято вскоре после десяти утра, верно? И было четыре вечера, когда я пошёл навестить Оли-Ви… Так что преступник прятался за приёмной окном шесть часов, но никто его не нашёл?

— Похоже, что так.

Профессор вывела на экран план этажа первого этажа больницы.

— Больница была закрыта до сегодняшнего дня на Новый год, и посещение пациентов было ограничено экстренными случаями. Вдобавок, зона экстренной помощи в NCAM находится в другом здании, и вход находится довольно далеко. Другими словами, первый этаж этого центрального здания был почти пуст. Тем не менее, сотрудники несколько раз проходили через боковой вход в течение шести часов, но никто из них, казалось, не заметил, что на приёмном окне никого не было. Если бы они заметили и заглянули внутрь, они, вероятно, тоже были бы убиты...

— …Значит, этот Рубиновый Глаз такой же, как Морозитель, который не выбирает цели.

— Похоже на то, — согласился Оливье с ДД.

Минору тоже понимал, что он имел в виду под «выбором целей».

Существовало два основных типа Рубиновых Глаз: те, кто тщательно выбирал цели своих убийств, и те, кто заботился только о методе убийства.

Кромсатель был представителем первого типа. Маскируясь под критика гурманов Хикару Такаесу, он подражал акуле и выбирал жертв, которых кусал насмерть, в соответствии со своим эстетическим чувством. Он пытался убить подругу Минору Томоми Минову, потому что она была здоровой и спортивной, с крепкими костями.

С другой стороны, были Рубиновые Глаза, такие как Морозитель, который шесть дней назад вызвал крупномасштабную аварию, в результате которой погибло семь человек: он предпочитал совершать свои убийства в дождливые или снежные дни, но ему было все равно, кого убивать. Что ДД говорил, так это то, что этот Рубиновый Глаз в красном пальто, вероятно, был таким же.

Это имело смысл для Минору, но в глубине его разума что-то все еще тревожило его. Как только он собирался понять причину, профессор снова заговорила.

— Верно, что этот Рубиновый Глаз, похоже, не выбирает цели, но возможно, что наш преступник не заботится и о средствах.

— Что вы имеете в виду? Мне определенно кажется, что они совершают все свои убийства с помощью своей способности...

Не отвечая Юмико вслух, профессор снова управляла планшетом.

Монитор изменился на еще одно изображение, на этот раз отображающее большой, незнакомый объект.

— ...Насекомое...? — пробормотала Юмико, озадаченная.

У Минору было такое же первое впечатление.

Странный предмет на экране имел вытянутую каплевидную форму. Острый, заостренный конец имел блестящий черный блеск, а больший конец был темно-красным. Вокруг от точки до середины объекта была вырезана спиральная борозда, а на большем конце были редкие волосоподобные наросты. Если это не было насекомым, это выглядело как какой-то семя.

— Фу... Я бы не захотел приближаться к этим штукам. Что это вообще такое?

Закончив мясную булочку, ДД свернул бумажный пакет, когда говорил, и профессор бросила взгляд на Минору, прежде чем ответить.

— Это то, что было удалено из шеи Мику.

— Гех! — вскрикнул Оливье справа от Минору, и «Ого!» — крикнул ДД с двух стульев слева. В то же время они оба отодвинулись на несколько сантиметров от Минору вместе со стульями.

Однако Юмико, сидящая слева от него, осталась спокойной и отчитала двух мальчиков.

— Не реагируйте, как ученики начальной школы, вы двое. Это уже было удалено из Уцуги, помните?

На это ДД и Оливье, смущенно вернувшись на свои места, Минору удалось удержаться от желания почесать шею. С другой стороны, он не смог удержаться от желания проверить, действительно ли состояние невозмутимости Юмико настоящее...

— Ах, Юмико, на твоем плече!

С этими словами Минору протянул руку, как будто хотел вытащить какой-то маленький предмет с её плеча левой рукой.

— АААААА!

С громким визгом Ускоритель буквально выпрыгнула из своего стула. Отдача от её отталкивания от пола была явно сильнее, чем она ожидала, так как она поднялась на пару метров в воздух, прежде чем вернуться на своё место с ощутимым ударом. И её паника на этом не закончилась.

— Где, где?!

Теперь я это сделал, подумал Минору, когда Юмико лихорадочно терла своё правое плечо рукой.

— Я-я-я извиняюсь, это была шутка...

— ...Что? Подожди. Чтоооо?

С всё более пронзительным криком правая рука Юмико выстрелила с сверхчеловеческой скоростью и ущипнула Минору за щеку между большим и указательным пальцами. Сдерживая силу своего Третьего Глаза, она всё равно вложила много силы в свои пальцы, дергая его щеку болезненно, что вызвало беспомощный крик у Минору.

— Ай-ай-ай, больнооо!

— Слушай! В следующий раз, когда ты пошутишь со мной, я сделаю это в три раза сильнее, понял?!

— Я-я-я извиняюсь!

Минору извинился от всего сердца, но Юмико не показывала никаких признаков того, что собирается отпустить его.

Пытаясь продолжать повторять свои извинения, несмотря на слёзы, навернувшиеся на глаза, Минору вдруг подумал, что услышал чей-то смех. ДД и Оливье выглядели испуганными, и профессор, казалось, была довольно недовольна, так что это не был никто из них. Источником смеющегося голоса, по-видимому, были динамики ноутбука на столе поблизости.

Мгновение спустя Юмико тоже заметила смех и, наконец, отпустила щеку Минору. Оливье и другие тоже посмотрели на компьютер, и смех постепенно утих, пока в конце концов хриплый голос девушки не раздался из динамиков.

— ...Извините, мне не следовало смеяться. Просто, это было так смешно.

Это был несомненно голос Рефрактора, Суу Комура. Наконец, вспомнив, что видео собрания транслировалось в больничную палату Суу, он в панике повернулся к компьютеру.

— Н-нет, мне нужно извиняться за шутки в такое время...

— Не нужно извиняться передо мной. SFD всегда была такой.

Юмико пожала плечами в ответ на слова Суу.

— Да, полагаю, это правда. В основном это вина ДД, однако.

— А? Почему я?! Не может быть, я самый серьёзный парень во всей этой истории!

ДД продолжал протестовать, пока не вмешался Оливье.

— Нет, я согласен, это вина ДД. Я имею в виду, ты ел мясную булочку в течение половины собрания.

— Ч-что в этом плохого? Я ехал на Канэцу без остановок обратно сюда, так что не успел пообедать. Кроме того, если ты хочешь, чтобы организация стала серьёзной, может быть, тебе стоит перестать называть меня ДД для начала, Оли!

— Правда? Хорошо, тогда мы будем называть тебя Продвинутый Денджиро Даймон, или сокращенно...

— Стоп, это ещё хуже!

Перестрелка между двумя вновь вызвала смех у Суу.

— О, как мило... Надеюсь, я скоро смогу вернуться тоже.

На это Оливье перестал ухмыляться достаточно долго, чтобы ответить так громко, как будто он пытался донести свой голос до больницы в Хиро.

— Да, вернись скорее, Хинацчи! Мы устроим тебе лучшую вечеринку по возвращении!

Оправившись от физического отвращения к таинственному насекомому благодаря незапланированному комическому акту, группа снова сосредоточилась на мониторе.

Вынув лазерную указку, профессор Рири Иса возобновила свои комментарии.

— Они только начали вскрытие в NCAM, но эта остроконечная маленькая штука... Доктор Нитамидзу начал называть её «колючебаг», так что пока мы будем называть её так... Она, по-видимому, является своего рода псевдо-живым существом, созданным способностью неизвестного Рубинового Глаза, который напал на больницу. Она невероятно маленькая, всего семь миллиметров в длину и три миллиметра в ширину в самой широкой части. Но быть ужаленным ею, вероятно, было бы гораздо больнее, чем иглой... верно, Мику?

Минору поморщился, вспоминая боль от удара колючебага в шею.

— Да... это было больше похоже на то, как будто шило сверлит меня или что-то в этом роде.

— Слово «бурение» подходит. Все, пожалуйста, внимательно посмотрите на шип.

Свет лазерной указки очертил круг вокруг острого, заостренного конца.

— У этого шипа есть спиральная борозда в форме геликса, как у бура. Очевидно, он сделан из нитрида железа.

— А что такое нитрид железа…?

Профессор плавно ответила на вопрос Юмико, не обращаясь к чему-либо.

— Как следует из названия, это железо, слитое с азотом. Существует несколько различных вариантов молекулярной структуры, но Fe2N, из которого сделан этот бур, часто используется для поверхностной обработки механических частей. Однако задняя часть жучка — опухшая часть и волосы, растущие из неё — состоят из неизвестного белка, а не из металла. Структура волос очень похожа на жгутики, которые есть у некоторых микроорганизмов.

— Жгутики… Значит, эти штуки двигаются?

Профессор кивнула на вопрос Оливье.

— Ммм. Это всего лишь предположение, но мы полагаем, что когда этот колючебаг прокалывает человеческую кожу, он использует свои жгутики, чтобы вращаться и бурить глубже, как сверло. В шее Мику был двухсантиметровый шрам, где колючебаг прорвался через его мышцы. Если бы он пошёл на три миллиметра дальше, он достиг бы общей сонной артерии.

Хотя он более или менее знал это в то время, услышав это в словах, Минору вновь ощутил ужас того момента. Неосознанно он снова коснулся защитной накладки пальцами.

Бросив взгляд на Минору, Юмико заговорила с его левой стороны.

— Но даже если бы он это сделал, это не был бы конец, не так ли? Независимо от того, насколько важен кровеносный сосуд, я не могу представить, что отверстие всего в несколько миллиметров могло бы мгновенно убить кого-то так.

— Вы правы. Судя по изображениям с камеры наблюдения, цель колючебагов — не повредить кровеносные сосуды или органы бурением.

— Что происходит после того, как жучок входит в сонную артерию?

Минору уже догадался о ответе. Момент, когда Оливье отклонил снаряд, выпущенный из левой руки Рубинового Глаза в красном пальто, дал ему пугающую подсказку. После этого жучок, который попал в столб стены...

— Они взрываются… правильно?

Все глаза в комнате обратились к Минору. Обычно такая сцена заставила бы его сразу же ослабеть, но, похоже, у него выработалась некоторая устойчивость, или же предыдущий разговор повлиял на него, потому что теперь он мог продолжать говорить без колебаний.

— Я только предполагаю, но опухшая часть в задней части жучка… не может ли там быть какое-то взрывчатое вещество? Я имею в виду, когда Оли-Ви заблокировал одного из жучков ранее...

Минору выразительно повернулся к Оливье, чьи глаза моргнули на мгновение за его очками с голубой оправой, прежде чем расшириться в осознании.

— Ого… значит, это был колючебаг? Я думал, это была какая-то петарда или что-то в этом роде... Так что это значит, если бы я не заблокировал эту штуку, один из этих насекомых вошел бы в мое тело и...

Оливье содрогнулся, и Минору мрачно кивнул.

— Это абсолютно верно… Ну, взрыв, который я видел, был действительно не сильнее петарды, но если бы это было внутри твоего тела — особенно рядом с твоим сердцем или мозгом — я думаю, это была бы смертельная рана даже для Третьего Глаза.

— Скорее всего. Фактически, это именно так госпожа Ёсикидзима и господин Сакаи были убиты. Колючебаг вошел через ухо, пробил барабанную перепонку и взорвался внутри улитки, смертельно ранив мозг.

После слов профессора голос ДД был полон тонко завуалированной ярости и страха.

— ...Так вот почему охранник приложил руку к уху на видео наблюдения...

— Ммм. Вероятно, стандартная тактика нашего красного пальто заключается в том, чтобы отправить колючебага через ухо, чтобы уничтожить мозг.

Представив насекомое, бурящее в его ухо, Минору склонил голову, его ушной канал зачесался. Его свежезалеченная рана болезненно пульсировала, что вызвало еще один вопрос в его уме.

— Подождите, но… почему тогда колючебаг вошел в мою шею, а не в ухо…?

Но даже когда он задал вопрос, Минору сам понял ответ.

— ...О, подожди... Я… я был в наушниках.

— Именно так. Тебе повезло, Мику.

Профессор щёлкнула пальцами и указала на правое ухо Минору.

— Если бы ты не носил наушники, колючебаг, вероятно, вошел бы в твоё ухо. В этом случае ты всё равно мог бы предотвратить взрыв, активировав свою оболочку, но существует ненулевая вероятность, что ты бы не успел вовремя.

— Больше чем «ненулевая»… Я уверен, что не успел бы. Если бы я не знал, что происходит, я, вероятно, просто подумал бы, что в моё ухо залетела муха или что-то в этом роде. Это бы меня напугало, но сомневаюсь, что я бы поднял свою защитную оболочку из-за этого.

Сидя слева и слушая, Юмико пристально смотрела на колючебага на экране.

— Но… он может нести взрывчатые вещества только в пределах своего тела, верно? Это должно быть десять или двадцать миллиграммов максимум… Могло бы это действительно сделать достаточно большой взрыв, чтобы разрушить мозг?

— Отличный вопрос. Посмотрите на это.

Профессор снова коснулась планшета, продвигая слайд на экране.

Эта картинка показывала холл NCAM, где всего час назад произошла битва против красного пальто. На следующем фото фокус был на одном из четырёх прямоугольных столбов. На поверхности был отчетливый след ожога в радиальной форме.

— …Остатки, оставленные взрывом здесь, только что были проанализированы. Это вещество называется ацетон пероксид.

— Что…?! — воскликнула Юмико с удивлением.

— Ацетон пероксид — это то, что называют ТАТР, не так ли? Это высокоэффективное взрывчатое вещество, часто используемое террористами… В этом случае, даже небольшое количество, безусловно, было бы достаточно мощным, чтобы убить кого-то, но как это вещество могло быть внутри такого крошечного псевдо-существа? Это значит… насекомые были созданы с этой способностью, а затем вручную заполнены ТАТР?

— Нет, это маловероятно.

Профессор покачала головой, затем посмотрела на Минору.

— Согласно объяснению Мику, Рубиновый Глаз — давайте назовем его Красное Пальто — выстреливал колючебагами из своей левой ладони, верно?

— Верно…

Минору кивнул и попытался объяснить странный объект, который был прикреплён к ладони Красного Пальто.

— Рубиновый Глаз носил перчатки, но в середине левой была что-то, похожее на гладкое металлическое сопло… Из этого вылетали насекомые. Я думаю, возможно, материалы хранились в перчатках, и они стреляли одновременно с созданием насекомых. Это определенно не выглядело так, как будто они вручную заполняли взрывчаткой каждое насекомое.

— Хм…

Профессор коротко кивнула, затем сложила руки. Её белый лабораторный халат развевался, когда она шагала туда-сюда перед экраном.

— …Составные элементы колючебага — нитрид железа для части бура и белок для тела… Итак, углерод, водород, кислород, азот и фосфор. Все они являются общими химическими элементами, так что их было бы легко получить, и их, вероятно, можно было бы положить в пластиковый пакет или что-то в этом роде и спрятать в перчатке… Нет, подожди. Химическая формула ТАТР — C9H18O6, так что это всё ещё только углерод, водород и кислород. Так что его можно было бы легко создать из тех же материалов, что и жучок…

Пока профессор быстро бормотала про себя, ДД, внимательно подняв руку, попросил разрешения говорить.

— Эм, простите, профессор...

— Говори, ДД.

— Так, у этого Красного Пальто способность, эм... создавать маленьких убийственных жуков, полных взрывчатки, из железа, азота, белка и прочего, верно? Но Мику сказал, что Руби управлял жуками после их создания и выстреливания, не так ли?

Почувствовав на себе взгляды, Минору твёрдо кивнул.

— Да. Это определенно казалось, что колючебаг в моей шее двигался в соответствии с волей Рубинового Глаза. И он перестал двигаться, как только я активировал свою оболочку… Если бы он действительно был полностью автономным, он бы продолжал двигаться.

— Хм, пока нет возражений. И?

Профессор подтолкнула ДД, который энергично жестикулировал, когда говорил.

— Так, эм… это значит, что Красное Пальто может управлять жуками, состоящими по крайней мере из шести различных элементов, на расстоянии. Но разве это не противоречит правилу, что диапазон молекул, которыми может манипулировать способность Третьего Глаза, уменьшается по мере увеличения расстояния?

— Ого, это довольно остроумно для тебя, ДД. Может, мне действительно стоит начать называть тебя ПДД…

— Я же сказал тебе прекратить это!

Аргумент, который вот-вот должен был разразиться между креслом крайним слева и креслом справа, был прерван голосом Суу, раздавшимся из компьютера.

— Я тоже так думала.

Комната быстро погрузилась в тишину, и тихий голос Суу эхом раздался по ней.

— Если бы этот человек мог свободно манипулировать белковым насекомым внутри тела человека, ему не нужно было бы создавать насекомых вообще. Они могли бы просто использовать те же белки в теле человека, чтобы атаковать кровеносные сосуды сердца или мозга, чтобы убить их.

Эта пугающая концепция, выраженная невинным голосом Суу, дала паузу даже профессору вместе с другими.

Через несколько секунд профессор развернула руки и заговорила нехарактерно напряженным голосом.

— Это, безусловно, правда... За исключением одного, все способности Третьего Глаза, которые мы знаем, основаны на манипуляции либо молекулярным движением, либо молекулярными связями через таинственное средство, которое мы называем седьмой силой. Если бы этот человек мог продолжать манипулировать этими насекомыми из белка внутри другого человеческого тела, это имело бы смысл, если бы они могли делать то же самое с самими белками, которые составляют человеческое тело.

— Эм... что такое «исключение»?

Профессор, Юмико, ДД и Оливье все подняли брови на вопрос Минору.

— Ох... эм...

— Разве это не очевидно, Уцуги? Она говорит о тебе.

— Ах...

Слова Юмико вызвали воспоминание в сознании Минору. Теперь, когда она упомянула об этом, он почувствовал, что профессор уже говорила ему что-то подобное раньше.

Профессор Рири Иса хихикнула, подошла к Минору в своих тапочках.

— Да, конечно, это ты, Мику. Твоя защитная оболочка не является веществом или силовым полем. И на сегодняшний день есть ещё одна загадка о ней...

— Е-еще одна...? Ох...

Минору замолчал, понимая, что она имела в виду. Скорее всего, профессор имела в виду инцидент, в котором защитная оболочка восстановила сознание Суу Комура.

В тот момент Минору действительно почувствовал, что какое-то присутствие установило контакт с ними двумя изнутри оболочки. Но, оглядываясь назад, он подумал, что это могло быть просто галлюцинацией, вызванной его отчаянной мольбой к покойной сестре Вакабе. Суу уже достаточно восстановилась, чтобы отправить сообщение азбукой Морзе пальцем, в конце концов. Даже если бы Минору не взял её внутрь своей оболочки, она вполне могла бы проснуться в то же самое время...

Как будто почувствовав ход мыслей Минору, профессор улыбнулась, зная.

— Нет смысла отрицать это сейчас, Мику. Хинако сказала, что тоже почувствовала что-то внутри оболочки.

— Подожди... серьезно?

— Когда её выпишут, я хотела бы взять интервью у вас обоих. Но сейчас нам следует сосредоточиться на способности Красного Пальто...

Её улыбка исчезла, она отвернулась и вернулась к монитору.

Почувствовав чей-то взгляд с левой стороны лица, Минору повернулся посмотреть. Глаза Юмико встретились с его на мгновение, но она сразу же повернулась обратно к переду, так что он не смог понять, о чем она думала.

— Как сказал ДД, сила этого Рубинового Глаза противоречит фундаментальному принципу способностей Третьего Глаза... или так кажется.

Поскольку профессор снова начала говорить, Минору попытался сосредоточиться на её словах.

— Но в конце концов, этот принцип основан только на нашем опыте. Все это действительно означает, что способности обладателей Третьего Глаза в рамках нашего знания, казалось, следовали этому шаблону. Если бы какой-то параметр хозяина, или, возможно, сам Третий Глаз, были особенно высокими, возможно, что они могли бы нарушить это правило. Но пока что мы должны предположить, что есть какое-то ограничение, которое предотвращает манипулирование телами других, даже если их способность может управлять созданными ими насекомыми на расстоянии.

— Хорошо, конечно, но...

Оливье посмотрел на свою правую руку, как будто что-то вспомнил.

— Опасно недооценивать способности Руби, знаете ли? Мы уже заплатили за это против Возжигателя и Морозителя.

— Да… ты, конечно, прав. Отныне мы повысим нашу оценку способности Красного Пальто и будем считать, что контроль над нашими телами не обязательно вне его досягаемости. Но на данный момент, судя по тому, что мы видели с атаками на Мику и персонал больницы, похоже, что колючебаги — это единственные… ну, одни из немногих средств нападения. На самом деле, есть ещё один вид насекомых...

Профессор коснулась планшета, отображая новое изображение на мониторе.

Изображение показало что-то, что выглядело как моток веревки на глянцевом керамическом полу. Минору быстро понял, что это было.

— Ах, это... проволока, которой связали мои ноги и таскали Рубинового Глаза. Это... это тоже насекомое?

— Кажется, что да, хотя его структура проще, чем у колючебагов. Она состоит из нитей невероятно тонкого высокополимерного волокна толщиной 0,1 денье, скрученных вместе, чтобы образовать проволочный канат толщиной в три миллиметра. Доктор Нитамидзу сказал, что разрезать его без специализированного инструмента или какой-либо способности практически невозможно. Он анализирует молекулярный состав полимера, пока мы говорим.

— Денье...? — пробормотал Минору, тихо повторяя незнакомое слово из объяснения профессора.

Тянув ткань своих чёрных колготок, Юмико ответила.

— Это единица, представляющая толщину нити или струны. Нить, используемая для этих колготок, имеет толщину шестьдесят денье, так что 0,1 денье будет умопомрачительно тонкой.

— Я... я понимаю...

Осознав, что он рефлекторно смотрел на колготки Юмико, Минору поспешно отвернулся. Профессор ухмыльнулась на это.

— Боже, ты действительно идёшь на всё, Юкко. Я читал где-то, что восемьдесят денье — это стандарт для девушек зимой.

— Я-я не делаю ничего лишнего! Я просто немного более устойчива к холоду из-за Третьего Глаза, вот и всё!

— Понимаю. Прошу прощения тогда. В любом случае, вернёмся к обсуждаемому вопросу... Эта проволока, которую создало Красное Пальто, имеет структуру, очень похожую на человеческие мышечные волокна в своей сердцевине, которые могут свободно расширяться и сжиматься. Другими словами, это ещё одно псевдо-живое существо. Доктор называет это «проволочным червем». Итак, подведем итог... Способность Рубинового Глаза Красного Пальто, как мы её знаем на данный момент, состоит в том, чтобы выстреливать двумя типами искусственных насекомых из левой руки и контролировать их: колючебаги, которые взрываются, и проволочные черви, которые используются для движения и сдерживания. Оба, кажется, разработаны исключительно для эффективного убийства или захвата людей.

ДД задумчиво произнёс небольшое «хм», обдумывая объяснение профессора.

— Так... этот человек тоже не заботится о методе убийства...

— Верно. Скорее всего, Красное Пальто не особо заботится о том, вступают ли насекомые в игру. Если бы у них был пистолет с глушителем, они бы, вероятно, использовали его без колебаний. Как ядовитое насекомое... Итак!

Профессор снова управляла планшетом, затем хлопнула рукой по большому монитору.

— Пока давайте называть этот Рубиновый Глаз — Идентифицированный Хозяин Рубинового Глаза № 30 — временным кодовым именем Шершень!

Минору пристально смотрел на изображение с камеры наблюдения на экране.

Рубиновый Глаз в красном пальто, стоящий в темноте вестибюля, слегка наклонён вперёд. Скорее всего, это было в тот момент, когда убийца наклонился, чтобы взглянуть на Минору. Из-за высокой позиции камеры лицо всё ещё скрывалось под капюшоном, и даже правая половина тела Рубинового Глаза не была видна.

Глядя на изображение, Минору почувствовал, как воспоминания о битве колются в его разуме. Снова у него появилось ощущение, что он что-то забывает. Минору прикусил губу.

Однако, прежде чем он смог понять источник этого чувства, Оливье крикнул что-то справа.

— Шершень, да? Наконец-то, новое лицо! Давай, ДД, пойдем на патруль сегодня вечером!

Сразу же ДД и профессор закричали в ответ.

— Идиот! Ты так забинтован, что ты практически мумия!

— Он прав, дурак! Вернись в больницу сейчас же!

— ...Боже, разве нельзя немного взбодриться, не получая крики...?

Минору криво усмехнулся, пытаясь утешить Оливье, который по-детски дулась и возилась с очками.

— Оли-Ви, ты уже достаточно сражался в больнице. Ещё раз спасибо за твою помощь... Теперь, пожалуйста, отдохни, чтобы твои раны могли зажить, а остальное оставь нам.

— Ах, Мику... ты единственный хороший человек здесь...

С этим преувеличенным воплем Оливье протянул правую руку и легонько похлопал Минору по плечу.

— Но серьезно, я рассчитываю на тебя, Мику. На данный момент ты единственный человек, кто, как мы знаем, может защититься от нападений насекомых этого мерзавца.

Минору положил левую руку на руку Оливье — ту самую руку, которая в прошлом ударила Минору — и решительно кивнул.

— Понял. В следующий раз мы точно поймаем его.

Юмико и ДД кивнули в знак согласия с его заявлением. Даже тихий голос Суу прозвучал через ноутбук на столе.

— Я скоро вернусь тоже, так что, пожалуйста, подождите еще немного.

Это было необычно решительное заявление для Суу. Юмико кивнула.

— Да, пожалуйста, возвращайся скорее, Комура. Ты лучший нападающий SFD.

На мгновение Минору почувствовал, что все пятеро, включая отсутствующую Суу, были объединены одними и теми же чувствами.

Затем в воздухе громко прозвучала тонкая, бодрая мелодия звонка. — Ой, извините, — извинилась профессор, доставая из кармана своего лабораторного халата телефон. Она быстро приложила телефон к уху. — Да, это Иса.

Через мгновение лицо профессора замерло, и её крошечное тело пронзила дрожь.

— Поняла. Я буду ждать последующий отчет.

Повесив трубку, профессор повернулась к остальным четырём, которые с неуверенностью смотрели на неё, и беззвучно двигала губами, словно подыскивая нужные слова. Когда она наконец заговорила, её голос дрожал.

— …Это был отчет от доктора Нитамидзу. Они закончили вскрытие шести агентов Специальной Оперативной Группы, убитых на базе Синдиката.

Как только он это услышал, кровь у Минору застыла, и он резко вдохнул.

— …У всех шестерых людей были отверстия в барабанных перепонках левого или правого уха, а их внутренние уши и стволы мозга были уничтожены изнутри. А когда они дважды проверили шлемы от их боевых костюмов, они обнаружили крошечные отверстия в фильтрах вентиляционных щелей.