Интерлюдия: Цестум.

— О, а я думала, она продержится еще немного. Этот судья оказался более бесполезным, чем я себе представляла. Не могу поверить, что Зеро объединилась с Церковью. Какой позор для ведьмы.

Разочарованный щелчок языком Санаре эхом разнесся по тускло освещенной комнате. В теле Амнил, бывшей принцессы, добровольно отдавшей свое тело некроманту, у нее были светло-каштановые волосы, заплетенные сзади в сложную косу, а правый глаз украшал броский монокль. Черты ее лица были царственными, но угрюмая улыбка омрачала ее лицо.

— Но не волнуйтесь, учитель. Эффект от инцидента с ведьмами, который произошел прямо под носом у собора Лутры, огромен. Церкви удалось сохранить свой авторитет, но народ начинает обожать магию. Церковь относится к ней настороженно, и число магов в Вениасе неуклонно растет.

Черный силуэт покачнулся. Одетая в черную мантию, которая, казалось, сливалась с тьмой, у фигуры были яркие серебристые волосы. Они были очень похожи на Зеро.

— Ведьма Зовущая Луну сделала ход. Приготовьтесь. Грядет война. — Пламя свечи замерцало, и фигура исчезла.

Погрузившись в затянувшееся присутствие, Санаре выдохнула. — Грядет война. Ведьмы и Церковь перебьют друг друга, и ведьмы победят. Я буду занята. Мне нужно немного отдохнуть перед этим. Рауль, ты можешь приготовить для меня горячую воду?

Конь-зверопадший, ожидавший в углу комнаты, поднял голову. Верхняя часть тела Рауля была полностью человеческой, но нижняя имела все четыре конечности лошади.

Царапая копытами пол, Рауль бросил на Санаре холодный взгляд. — Пожалуйста, не подвергай тело принцессы опасности.

— Ты что, дурак? — усмехнулась Санаре. — Я как раз это и делаю. Почему бы и нет? Я подвергну ее тело смертельной опасности. Она может получить рану на лице, может потерять свою девственность. Это твоя работа – защищать ее, не так ли? Мне тоже нравится это тело, поэтому я не хочу его разрушать, насколько это возможно. Я предлагаю тебе сделать все возможное, чтобы защитить его. — Бурный смех Санаре эхом отозвался в комнате.

Рауль молча опустил голову. — Пойду приготовлю горячую воду, — сказал он и вышел из комнаты.

* * *

Белый песчаный пляж. Бесконечная полоса мелководья. Коралловые рифы персикового цвета. Разноцветные рыбки.

В море весело плавала ведьма, ее длинные серебряные волосы и прекрасные черты лица были выставлены на всеобщее обозрение. Рядом резвилась в воде белая крыса-зверопадший.

— Чертовски жарко… — пробормотал я, сгорбившись в тени, защищавшей меня от палящего солнца.

— Слишком ярко… — Священник тоже нахмурился.

Я сделал импровизированный тент из ткани, привязанной к деревянным жердям, которые затем воткнул в песок. Но жара все равно была невыносимой.

— Вам жарко, потому что вы сидите на пляже в этой одежде! — сказала Зеро. — Раздевайтесь и идите сюда.

— Нет, черт возьми.

— Нет.

Надувшись, Зеро засеменила по пляжу, приближаясь к нам. — Раз уж вы настаиваете на том, чтобы остаться здесь, — сказала она, широко ухмыляясь. Она больше походила на прекрасную нимфу, правящую морями, чем на ведьму. К тому же она несла ведро, полное воды.

— Эй, подожди. Ты же не собираешься…

— О, собираюсь. Радуйтесь! Я принесла к вам море!

Когда мы со священником приподнялись на ноги, на нас обрушилась морская вода. Вода остудила мое разгоряченное солнцем тело и прояснила даже голову.

— Теперь вы оба мокрые, — сказала Зеро. — Вы можете пойти и искупаться.

— Слушай сюда! Нельзя ни с того ни с сего брызгать на людей морской водой! Мое снаряжение заржавеет!

— Зачем ты вообще надел броню на пляж? Можешь снять ее.

— Эй, Священник! Ты ведь разбираешься в проповедях и прочем, верно?! Скажи ей что-нибудь!

— Хм?

— Зачем ты раздеваешься?! Ты же секунду назад не хотел!

— Любой бы снял мокрую одежду, иначе рискует простудиться.

По его безразличному тону я понял, что он смотрит на меня холодным взглядом из-под повязки.

Он снял льняную рубашку под своей длинной рясой, открыв солнцу свое покрытое шрамами тело. Даже старые лохмотья выглядели лучше.

Это казалось удивительным, учитывая его внешность, но если учесть, что он был судьей, то это было вполне логично. Более того, в бою он ставил на кон свою жизнь, так что шрамы по всему телу не были неожиданностью.

Он не стал снимать штаны, только обувь, и с посохом в руках зашел в воду. Затем он нырнул и больше не поднимался.

На мгновение я подумал, не покончил ли он жизнь самоубийством, утопившись, но через некоторое время он всплыл на поверхность на довольно большом расстоянии от берега.

«О, я понял». — Он решил, что в открытом море будет гораздо спокойнее, чем на пляже.

— Ты тоже, — сказала Зеро. — И если ты собираешься на кого-то смотреть, то смотри только на меня.

— Ты можешь перестать быть странной?!

Зеро протянула мне руку.

Это была совершенно странная ситуация.

Еще несколько дней назад нам не разрешали останавливаться ни в одной гостинице, а теперь мы находились под открытым небом, наслаждаясь купанием в море.

Репутация Лили в Лутре резко улучшилась после того, как она помогла молодым девушкам сбежать из тюрьмы Коррупции.

По словам маленького зверопадшего, в ночь после ее возвращения в Лутру в их ветхий домик пришло множество людей, чтобы поблагодарить ее, оставив еду и деньги.

Тайну благодарили за победу над Коррупцией, которая вела несправедливую охоту на ведьм, терзая общественность, и хотя Зеро не сожгли на костре, Церкви удалось защитить свое достоинство.

В итоге Коррупция взяла всю вину на себя.

— Старший брат, старший брат! — пронзительным голосом позвала Лили.

Я обернулся и увидел, как она бежит ко мне с нанизанной на шампур рыбой в руках.

— Мама сказала мне взять это. У нее там ларек! Раньше нам этого не позволяли, а теперь можно. В ларьке моей мамы много людей!

— О, значит, она получила разрешение поставить ларек, да? Так можно заработать намного больше денег, чем работая на какого-нибудь дворянина.

— Папа с ней. Похоже, им очень весело.

Мы с Зеро взяли по одной рыбе на шампуре.

Я откусил кусочек мягкого белого мяса. Пикантный аромат, наполнивший мой рот, подсказал, что рыба была приготовлена на гриле с травами. В ней было ровно столько соли, сколько нужно. Трудно было поверить, что такую вкуснятину можно купить в киоске.

— А еще мама просила передать тебе вот это. — Лили протянула мне кусок тряпки.

— Дай-ка взглянуть. — Я открыл ее и увидел два слова, написанных неровным почерком: чернила кальмара.

— Понятно, чернила кальмара. Думаю, из них можно приготовить хорошее томатное рагу.

— Мама сказала, что я могу поиграть с вами, ребята. Я впервые на пляже! Давайте все вместе поплаваем!

— Я не хочу, — сказал я, съедая рыбу вместе с костями.

— Ч-что?! — Красные глаза Лили, казалось, наполнились слезами.

Затем, словно что-то вспомнив, Зеро схватила Лили за плечи и зашептала в ее большие уши. Я не мог читать по ее губам, потому что она прикрывала рот рукой.

«Уверен, что это какая-то глупость». — Я почти слышал, что она говорит.

Я решил предупредить ее, зная, что она не из тех, кто слушает. — Эй, ведьма. Лучше бы ты не втягивала невинную девушку в свои планы.

Глаза Лили загорелись. Они кивнули друг другу, разгоряченные.

«У меня плохое предчувствие». — Предчувствие грядущего поражения.

— Старший брат.

— Наемник.

Их голоса были самыми приятными из всех, что я когда-либо слышал. Они смотрели на меня прищуренными, влажными глазами, и их выражения говорили о том, что я единственный, на кого они могут рассчитывать.

— Пожалуйста, — сказала Лили. — Я хочу поиграть с тобой.

— Без тебя даже райское море кажется мне скучным.

«Проклятье. Эта атака слишком сильна».

Я знал, что они делают это специально, но у меня не хватало смелости отказаться и повернуться спиной.

— Аргх, хорошо. Вы победили! Только не долго, ладно?!

Глядя на яркое небо, я прыгнул в зеленые отмели с Зеро и Лили на руках.

* * *

Мы решили провести ночь у Лизы.

Измученная играми в море, Зеро быстро заснула после ужина. Как быстро? Ее голова опустилась на стол, как только она закончила есть.

Я отнес Зеро на чердак и укрыл одеялом, потом вздохнул. Завтра мы покинем Лутру. Пешком до места назначения – Леса Лунного Боу – можно было дойти примерно за десять дней.

Мы потеряли много времени, но оно того стоило, если учесть, что мы нашли копию Гримуара Зеро – в частности, Главу Жатвы – и превратили ее в пепел.

Помимо той, что Лия хранила в Акдиосе, и оригинала, принадлежавшего Альбусу, не хватало еще двух книг.

Одна из них, по-видимому, ходила по рынку, а другая, вероятно, находилась у Санаре.

«Можем ли мы вернуть их в целости и сохранности? Является ли Тринадцатый членом Цестума? Если да, то что нам делать? Если нет, то кто их лидер?» — Нам было о чем подумать, но думать я не умел.

Когда я уже собирался ложиться спать, то услышал шаги. Теперь я мог сказать, что это были шаги Лили, и что она ждала меня.

Для нее я был первым зверопадшим, которого она видела, кроме себя. Не хочу показаться святым, но она напомнила мне о детстве.

Спустившись с чердака, я услышал звук ее шагов, удаляющихся от дома. Я последовал за ней и в конце концов пришел к задней части сарая для животных, где обнаружил Лили, обнимающую колени у стены.

Я дернул усами от ночного ветерка. — По какой причине ты заманила меня сюда?

— Я рассказала маме, что я сделала. Что это я всех убила.

— Понятно.

— Она не рассердилась. Сказала, что я не виновата.

— Я так и думал.

— Ты знал?

— Конечно, ты была причиной, но ты не была виновата.

— Так странно… Мама сказала то же самое.

Лили сдержала желание рассмеяться. — Я тут подумала, — сказала она. — Мама и папа защищали меня все это время, но я уже выросла. Я должна освободить их.

— Что?

— Итак… можно я пойду с тобой?

— Подожди, подожди, подожди. Ты только что быстро перешла от нуля к сотне.

— Нет, не перешла!

— А вот и нет! Брось эту ерунду и ложись спать. — Я прогнал ее.

Лили подняла камень и бросила его в меня. — Я написала прощальное письмо, сказала, что отправляюсь в путешествие. Чтобы они не волновались. Когда-нибудь я вернусь.

— Разорви его и выброси.

— Нет! Я решила, что пойду с тобой!

— Послушай, если ты пойдешь с нами, я не буду относиться к тебе так же хорошо, как твои родители. Если я сочту, что ты мне мешаешь, я оставлю тебя позади. Если ситуация того потребует, я даже позволю тебе умереть.

— Ничего страшного.

— Более того, я путешествую с настоящей ведьмой и священником, который презирает Зверопадших. Нам противостоят люди, которые видят в людях лишь инструменты. Черт, я удивляюсь, что сейчас еще жив. Это так опасно.

— Ну, я все равно пойду! Даже если ты скажешь «нет», я пойду за тобой одна!

— Перестань вести себя неразумно.

— Ты не сможешь убежать от меня. У меня много друзей. Я могу найти тебя, куда бы ты ни пошел!

«Вот черт. Вот оно, лицо упрямства. Она пойдет за нами, что бы я ни сказал».

Я был в недоумении. — «Что теперь делать? Отпугнуть ее? Или, может быть, словесно оскорбить?»

Скорее всего, она со слезами вернется к родителям.

— Я привыкла к тому, что люди меня не любят — сказала она. — Так что я не возражаю, если ты скажешь обо мне что-то плохое.

«Черт побери, теперь все читают мысли?»

— Знаешь, там очень опасно, — сказал я. — Ты можешь умереть.

— Сейчас тоже опасно.

— Нет, не опасно!

— Опасно. Наш дом уже поджигали, потому что люди хотели, чтобы я исчезла. И в этот раз тоже. Если бы меня здесь не было, мама и папа не пострадали бы. Поэтому я стану сильной. Я стану достаточно сильной, чтобы защитить маму и папу. Но пока они в безопасности без меня.

Ее голос был тверд. Это было идеальное заявление о ее решимости. Что бы я ни сказал, Лили собиралась следовать за мной.

В этот момент я мог сказать только одно: Ладно, но я не собираюсь о тебе заботиться.

Лили вскочила на ноги и достала из сарая льняную сумку, наполненную ее вещами.

«Надо сказать, тщательно подготовилась».

Мне не хотелось больше ничего говорить, и мы вернулись в дом, где я застал Зеро у входа. Священник стоял рядом с ней, готовый к выходу.

— Что здесь происходит? — спросил я.

— Когда мы проснулись, вас уже не было. Не правда ли, это не очень подходит для нашей команды? — ответила Зеро.

Я посмотрел на священника, ожидая серьезного ответа.

— Ночью мне легче двигаться, — сказал он.

«Эгоцентричная задница».

— Что это за крыса? — спросил он.

— О, э-э…

— Я иду с вами! — воскликнула она.

Зеро и священник были ошеломлены.

— Ч-что? Ты, наверное, шутишь! — сказал священник. — Я бы никогда не стал путешествовать с крысой!

«Я это предвидел». — Парень, который ненавидит зверопадших, ни за что не согласится взять с собой в команду еще одного.

— Я не вижу в этом никакой проблемы, — сказала Зеро. — Чем больше, тем лучше.

— Как это больше зверопадших – не проблема?!

— Я думаю, она может быть полезной, — сказал я.

— Полезной? — Священник смотрел на Лили так, словно смотрел на паразита.

Он и не подозревал, что Лили может вызвать стаю крыс и натравить их на врагов.

— Она вольна идти, куда захочет, — сказал я. — На самом деле мы не можем помешать ей следовать за нами, и пока она не мешает нам, то мы просто должны позволить ей это.

— Само ее существование является помехой, — твердо сказал священник.

Лили надула щеки, но на этот раз не бросила камень.

«Она действительно выбирает, кого атаковать. Умная, несмотря на внешность. Хм… Если священник не хочет, чтобы она была рядом, то, наверное, есть смысл взять ее с собой».

Мне вдруг стало приятно, что Лили будет с нами.

— Мне нравится, какой ты простодушный, — сказала Зеро, мягко улыбаясь.

Я проигнорировал ее замечание. Священник все еще ворчал, но, похоже, не собирался предпринимать никаких радикальных мер, чтобы избавиться от Лили, и я решил оставить его в покое.

— Ну что ж, хорошо, — сказал я. — Пойдемте в Лес Лунного Боу.

Санаре сказала, что приказы Цестуму отдает Он, а «Он» - это тот, кого люди называли Тринадцатым еще в Вениасе.

Я понятия не имел, имела ли Санаре в виду Тринадцатого, но одно было ясно точно: они могли использовать принудительный призыв, технику, которую мог применять только он.

Нам нужно было выудить информацию из Тринадцатого. Если не удастся, значит, так тому и быть. Я хотел убедиться, что Тринадцатый – не враг.

* * *

Лес Лунного Боу – лес ведьм, расположенный в стране, где нет правителя и куда не смеет ступить нога человека.

Церковь пыталась провести бесчисленные исследования, но, войдя в него, заблудилась и больше не выходила.

Зеро легким шагом шла впереди. Как только она вошла в лес, то сняла обувь, откинула капюшон и ступила на мягкую мульчу с внушительной поступью короля.

Лили была у меня на плече, вернее, почти на голове. При своих маленьких размерах она шла медленно, поэтому, когда было место, я носил ее и Зеро.

Лили настаивала на том, чтобы идти самостоятельно, но было неудобно смотреть, как она постоянно норовит догнать нас.

— Почему все выглядит так, будто кто-то взорвал это место? — спросил я. — Такое ощущение, что здесь была война.

В лесу было тихо и спокойно, в воздухе чувствовалась мистика, но деревья местами повисли, будто разрушенные взрывом.

— Это сделала я, — без тени стыда сказала Зеро. — Тринадцатый поставил уровни защиты, чтобы держать меня в лесу. Чтобы выбраться, мне пришлось взорвать их вместе с местностью. Вот почему здесь остались следы разрушений.

— Ваши ссоры между братом и сестрой всегда происходят с размахом.

— Брат и сестра? У Зеро есть брат? — спросила Лили.

— Для меня это новость, — добавил священник.

Нахмурившись, я посмотрел на священника. — Лили я могу понять, но разве мы уже не говорили тебе об этом?

— Вы сказали мне, что мы собираемся встретиться с колдуном по имени Тринадцатый.

— Значит, Тринадцатый – это… Ах, да. Ты никогда не встречал Тринадцатого. Ах, ты заставляешь меня ревновать.

— А?

— Я имею в виду, что он не из тех, кого ты хочешь встретить.

Мы рассказали священнику о том, как Тринадцатый принес магию в Вениас и развязал войну, и о том, что он может быть причастен к делу Святой и к тому, что произошло на острове Черного дракона.

Но я не стал рассказывать ему об отношениях Зеро с ним и о других подробностях, потому что не счел это нужным.

— Тебе интересно узнать о семейных делах ведьмы?

— Я бы не сказал, что интересно… Просто до недавнего времени я не думал, что ведьмы тоже «люди». Я просто немного удивлен.

Ничего плохого в его реакции не было. До встречи с Зеро я ненавидел ведьм и никогда не представлял себе, что ведьмы едят пищу или принимают ванну.

И я никогда, никогда не думал, что у них есть семьи.

Зеро улыбнулась. — Человек, да? Мне как-то неловко слышать такое от церковника. Надеюсь, твое впечатление не изменится, когда ты встретишь Тринадцатого.

— Он совершенно бесчеловечен, — добавил я. — И не только в этом.

Я не хотел видеть в нем врага, но и дружить с ним тоже не хотел. Другими словами, я не хотел иметь с ним ничего общего. Тринадцатого я вообще терпеть не мог.

Пройдя немного по лесу, мы вышли на особенно запущенную территорию. Вокруг лежали поваленные деревья, земля была выдолблена. В общем, полный бардак.

Перед нами возвышалась высокая скала, часть которой обрушилась, а в обрушившейся части была дыра.

— Это оно? — спросил я.

— Да, — ответила Зеро.

Я не мог поверить в то, что вижу. — Тебе следовало бы приложить больше усилий, чтобы скрыть это.

— Обычные люди не могут проделать такой путь. Даже сильный воин-зверь или адъютант Церкви. Добро пожаловать в подвал. Прошло много столетий с тех пор, как на этой земле была основана школа Мрачной Тьмы, и вы первые гости, не являющиеся ведьмами, посетившие эти леса.

Все четверо вошли в пещеру через зияющую дыру. По мере углубления потолок пещеры становился все выше, а путь – шире. В конце концов путь закончился, и мы вышли на огромное открытое пространство.

Слишком огромная, чтобы называться подвалом, она представляла собой внушающую благоговение известняковую пещеру. Бесчисленные пещеры тянулись во все стороны. Здесь было светло. Я поднял голову и увидел блестящий мох, прилипший к потолку.

— Ух ты! — воскликнула Лили. — Как красиво!

— Ты называешь это подвалом? Ты уверена, что это не подземная империя?

— В прошлом, когда здесь было еще много ведьм, это, конечно, выглядело как целая нация. Сейчас здесь только Тринадцатый и его ученики. Странно, однако, что их не видно.

— Их здесь нет?

— Хм… Тринадцатый! Это я! Где ты прячешься?

Открылся глаз. Мы повернули головы к потолку. На нас смотрело глазное яблоко.

От жути и ужаса у меня шерсть встала дыбом от ушей до кончика хвоста.

— Черт, на секунду я почувствовал ностальгию, — сказал я.

— Это напомнило мне, что ты впервые встретил Тринадцатого вот так, — добавила Зеро.

— Какой большой глаз! — пискнула Лили.

— Как вы можете быть такими спокойными?! — сказал священник. — Я использую всю свою силу воли, чтобы удержаться от крика!

— На самом деле меня больше удивляет то, что ты можешь выдержать эту ситуацию, используя только силу воли, — сказал я. — А, Лили, ты действительно крепче, чем кажешься. Теперь вы оба, хватайте Зеро за руку! Мы сейчас упадем!

Я знал, что произойдет дальше.

Пол загорелся. Мир рухнул. Земля исчезла, и меня бросило в темноту. Казалось, что я падаю вечно.

Принудительный вызов – фирменный прием Тринадцатого, когда он насильно вызывает кого-то в неизвестное место.

«Надеюсь, нас не вызывают в центр вражеской территории».