Хорошо обученный боевой конь мог без страха тянуть повозку с падшим зверем.

На следующее утро мы смогли отправиться в королевскую столицу Пласту благодаря двум очень терпеливым лошадям.

Пешком путь занял бы десять дней, а в карете - не более трех. Лили беспокойно смотрела в окно. Она впервые ехала в карете.

Священник, как обычно, сидел в углу, подперев одно колено. В своей простой одежде он выглядел как слепой, отправившийся в паломничество и случайно ставший нам спутником.

Зеро, конечно же, сидела у меня между ног:

– Ты выглядишь таким пушистым после вчерашнего мытья, – сказала она, выглядя чрезвычайно довольной.

– Должен сказать, я впечатлён тем, как вам удалось раздобыть карету, способную перевозить всех людей за раз, – сказал я. – Ты довольно высоко поднялся по служебной лестнице, да?

– Раньше я служил в замке, так что скорее я вернулся на свое прежнее место – ответил Пёс. – В любом случае, большинство падших зверей огромны, так что подобные вещи становятся необходимостью. Кроме того, эта карета наша. Я не использовала специальные средства.

– У тебя действительно есть снаряжение падшего зверя?

Я долгое время был наемником, переезжал с места на место, но редко встречал что-то, что было специально предназначено для зверолюда. В основном мы брали вещи, которыми пользовались люди.

Были и исключения, например, клетки для кабанов, в которые нас заключали, но в остальном с нами обращались как со скотом.

– Колдовские поделки – даже не очень хорошие – могут продаваться за большие деньги за пределами королевства. Особенно лекарства. Это привлекает внимание Церкви, но благодаря этому наша казна довольно богата.

– Это невероятно. С такими деньгами, я уверен, девочка живет очень хорошо.

Я думал, что он даст мне отмашку, но Пёс на мгновение замялся, прежде чем сказать:

– Да, наверное.

– Что-то случилось?

– Ну, я уверен, что юная леди расскажет вам. Все выглядит не слишком хорошо. У нас и так есть проблемы с Церковью и соседними государствами, а теперь еще и некоторым волшебникам стали не нравиться методы юной леди. Она очень осторожна в выдаче разрешений на использование магии, и ученики, которые не получают их, расстраиваются".

– Она должна была этого ожидать, – сказала Зеро. – Было бы странно не слышать никаких жалоб вообще.

– Это правда, но я слышал, что какая-то ведьма собирает этих людей вместе и что-то замышляет.

– Стоп, подождите. Еще одна гражданская война? И на этот раз уже между ведьмами?

– Они пока не предпринимали никаких конкретных шагов, но юная леди на взводе. Говорят, эта ведьма настолько красива, что, увидев её, вы никогда не забудете её лица. Мы пытались искать ведьму, но тщетно.

– Если информация уже дошла до леди, значит, ведьма действительно влиятельная личность. Пёс навострил уши. – Вот почему она на взводе.

– Теперь я поняла, – сказала Зеро. – Я знаю, почему Тринадцатого, который должен был находиться в Лунном лесу Боу, не было на месте. Должно быть, он почувствовал, в каком положении находится Альберта, и вернулся в Вениас.

При упоминании Тринадцатого выражение лица Пса стало мрачным. Это было настолько очевидно, что застало меня врасплох.

– О, простите, – сказал он. – Полагаю, ты еще не знаешь. Это правда, что Тринадцатый вернулся в Вениас. Но там были неприятности, и...

Карета резко дернулась и остановилась. Лошади заржали.

– Что происходит, опять нападение?!

Я быстро схватил свой меч и выскочил из кареты. На мгновение я не поверил своим глазам. – –– Что это, черт возьми, такое?

Бесчисленные длинные ветви деревьев переплелись между собой, образовав стену, преграждающую дорогу. Зажатые ветвями, лошади и возница оказались наверху. Веревки, связывающие повозки с лошадьми, были оборваны, оставив нас совершенно неподвижными.

– Это ведь магия, не так ли?

– Не из Гримуара, – улыбнулась Зеро. Она выглядела взволнованной и разочарованной одновременно. – Похоже, кроме Санаре появился кто-то ещё, кто может использовать свою собственную магию. Я ожидала, что на этот этап уйдет немного больше времени, но, похоже, я была слишком оптимистична.

– Это большая честь для меня, – ответил кто-то. – Никогда не думала, что услышу такое от Ведьмы Тьмы, – её голос звучал сладко и глубоко.

Я повернулся в сторону голоса, и волосы на моем хвосте встали дыбом. Я не замечал его присутствия, пока он не начал говорить. Как только я это сделал, мой нос уловил сильный сладкий запах, витающий в воздухе. Он почти лишил меня обоняния.

– Но ведь это не я создала эту магию. Я просто взяла заклинание из Гримуара и изменила его, чтобы было легче использовать. Без Тринадцатого я бы не справилась.

Это была красивая женщина, которую можно было назвать просто пленительной. У нее были пышные огненно-рыжие волосы, доходившие до пояса. Широкие плечи и длинные ноги придавали ей достоинство, которое поражало любого, кто ее видел.

От кончиков пальцев на ногах до макушки головы у нее не было ни одной выреза. Даже под одеждой были видны ее в меру подтянутые мышцы. И в довершение всего ее огромные груди приподнимали платье, прикрывавшее всё её тело.

Я сглотнул:

– Какая большая.

– Куда это ты смотришь? – Зеро окинула меня странно холодным взглядом. Я говорил не о её груди. Клянусь.

– Ведьма, ты сказала Тринадцатый? – спросила Зеро. – Это он приказал напасть?

– Напасть? Это слишком жестоко. Я позаботилась о том, чтобы никто не пострадал.

– Я спросила, приказал ли это Тринадцатый, – повторила Зеро.

Женщина выглядела потрясенной:

– Твоя личность точно такая же, как описал Тринадцатый. И нет, я делаю это не по его приказу. Он хочет тебя видеть, и я подумала, что если я возьму тебя с собой, то его хмурый вид изменится. Я буду признательна, если вы тихо последуете за мной. Что скажете? Согласитесь ли вы сотрудничать?

Она улыбнулась Зеро. Та сняла капюшон, открыв лицо, и ответила мягкой улыбкой:

– К сожалению, у меня сначала в планах есть ещё одна встреча с одним человеком. Передайте Тринадцатому, что я встречусь с ним позже. Его очередь наступит потом. Или... – она посмотрела на меня, Пса, священника, а затем на Лили, – вы хотите взять меня силой?

– Так и будет. Что теперь? Я никогда не думала, что возьму девушку силой. Это не в моем характере. Кроме того, я не выношу крови. Я даже курицу не могу убить без слёз. Однако я не думаю, что есть необходимость бороться. Возможно, вам будет интересно узнать, чем я могу поделиться, – она сделал паузу. – О Цестуме.

Я посмотрела на Зеро. Казалось, приглашение стоит того, чтобы изменить наши планы.

– Используйте "Флагис"! Ваша цель - деревья! Огонь!

Пронзительный голос разнесся по всему лесу. Бесчисленные змеи пламени взвились в воздух и закрутились в ветвях, жутко извиваясь.

Из деревьев повалил черный дым, а застрявшие в ветвях лошадь и возница упали на землю.

Когда ветер унес дым, появилась маленькая светловолосая девочка:

– Наёмник! Зеро! Я рада, что вы в безопасности!

То, как широко она улыбалась, казалось очаровательным, но когда я увидел смешанный отряд рыцарей и магов, расположившийся за её спиной, я не смог сохранить спокойствие.

– Она стала хорошим лидером, – сказала Зеро.

– Что она здесь делает? – пробормотал я. – Сейчас она большая шишка.

Подслушав наш разговор, Альберта нахмурилась:

– Вы должны быть рады, что я появилась, да еще и с шиком! Я только что спасла ваши задницы!"

– На самом деле мы не были в опасности, – сказал я.

– Я бы не стала проигрывать мелкой ведьме, – добавила Зеро.

– Я вижу, вы оба продолжаете вести себя как обычно, – Альберта с ненавистью посмотрела на женщину. – Подчиненная Тринадцатого. Я знал, что ты сделаешь шаг, как только появятся Зеро и Наёмник. К несчастью для тебя, это мои дорогие друзья. Ты никогда их не получишь.

Женщина опустила длинные ресницы и что-то пробормотала. Если я правильно расслышал, она сказала: "Какая глупая девчонка". В её голосе звучала скорее сочувствие, чем отвращение.

– Хм... С таким количеством людей было бы невежливо приглашать только Зеро. К сожалению, сегодня мне придётся попрощаться.

Но Альберта не желала этого делать:

– Ты никуда не пойдёшь! Я заставлю тебя сказать мне, где находится Тринадцатый. Все, пойте! Цель: рыжеволосая ведьма!

– Эй! Подожди-ка, ты...

Прежде чем она успела договорить, волшебники, стоявшие за Альбертой, наложили заклинание “Стэйм”. Но заклинания пролетели мимо ведьмы. Вместо этого они растворились в воздухе, отраженные какой-то другой магией.

– Что! – Альберта вздрогнула, а рыжеволосая ухмыльнулась.

– Отставить, Септ! – раздался сердитый мужской голос. – Я приказал тебе ждать подходящего момента! – этот голос показался мне знакомым.

Я поискал его источник и нашёл в глубине леса: на ветке дерева стояла фигура в чёрном одеянии. Мне не нужно было смотреть на его лицо, так как по характерному посоху в его руке я понял, кто это такой.

– Тринадцатый?

Рыжеволосая женщина обернулась, её глаза расширились:

– Идиот! Зачем ты сюда пришёл?

– Разве это не очевидно? Я не могу позволить себе, чтобы тебя убили.

Погодите, что? О чём они? Мастер и ученик? Это немного сложно.

Пока я был занят своими пошлыми фантазиями, ситуация стала серьёзной.

– Всем сосредоточить огонь! – крикнула Альберта. – Убить Тринадцатого!

Группа волшебников начала колдовать в унисон.

Погодите-ка, что, чёрт возьми, здесь происходит? Разве Тринадцатый не сказал, что поможет Альберте? Я думал, она его простила – не простила, а скорее терпела – и решила использовать его силу?

Так почему же она пытается убить Тринадцатого?

Было ясно, что за время нашего отсутствия что-то произошло. Мы общались через “Ведьмино письмо”, но ничего не знали.

– Эй, девочка! Почему ты...

– Стойте, болваны! – резонансный голос Зеро потряс воздух, и все волшебники перестали двигаться. Даже Альберта застыла на месте.

В один миг все вокруг затихло. Лишь Тринадцатый не обратил внимания на Зеро. Пользуясь случаем, он обернулся, и его длинная мантия взметнулась за спиной.

– Найди меня, Зеро, – сказал он. – Тогда я расскажу тебе всё. Давай, Септ!

– Не надо так злиться, – сказала рыжеволосая ведьма. – Я просто пыталась быть полезной. До встречи, Зеро. – Тринадцатый и таинственная ведьма исчезли, словно растаяв во тьме, а последняя послала летучий поцелуй.

Альберта наконец-то пришла в себя. Подняв брови, она бросилась к Зеро:

– Зачем ты встала на пути! Я практически убила его!

– Успокойся, девочка. Он мой единственный брат и последний коллега. Если ты хочешь его убить, у тебя должна быть веская причина.

– Разве ты не видишь, что Тринадцатый предал нас! Он хочет снова погрузить Вениас в хаос! Когда я услышала, что вы возвращаетесь, я поспешила подготовиться и пришла за вами. Если Тринадцатый что-то замышляет, я была уверена, что его цель – ты.

Учитывая сложившуюся ситуацию, знакомство священника и Лили с Альбертой только усложнило бы ситуацию – особенно со священником – поэтому мы решили, что только я и Зеро будем сопровождать Альберту в карете.

Я думал, что священник будет жаловаться, но он оказался на удивление понятливым в подобных ситуациях. Пожалуй, это была его единственная положительная черта.

Через некоторое время после того, как карета отправилась в путь, Альберта начала рассказывать о положении дел в королевстве: о взаимоотношениях с соседними странами, о том, чем занимается Церковь – то, что Пёс уже объяснил нам. Однако одна вещь меня удивила.

– Тринадцатый забрал принца Вениаса и запер его где-то – рассказала Альберта.

– Что, он похитил принца?!

– Нет. Принц сам ушел по своей воле.

– Стойте. Так, принц сбежал с Тринадцатым?

– Иногда ты можешь быть очень глупым, ты знаешь об этом? – она смотрела на меня с жалостью во взгляде.

Впервые за долгое время мне захотелось ударить эту даму по голове.

– То произошло, когда Тринадцатый покинул королевство год назад? – спросила Зеро. Альберта кивнула.

Если подумать, то, когда Тринадцатый подделал свою смерть и тайно ушёл из Вениаса в Лунный лес Боу, он взял с собой нескольких учеников. Среди них был и принц.

– Став Магическим государством, Вениас нажил себе множество врагов. Существовала большая вероятность того, что на королевскую семью будет совершено покушение. Тринадцатый предложил принцу спрятаться в безопасном месте. Я подумала, что он прав, и тогда поверила ему. Но недавно Его Королевское Величество был отравлен. Я немедленно связалась с Тринадцатым и потребовала вернуть принца, но он отказался, сказав, что пока это небезопасно.

– А остальные наследники?

– Все умерли по неизвестным причинам в течение трёх дней после кончины Его Величества. Самое забавное, что ходят слухи, будто я убила и их.

Я схватился за голову. Зеро вздохнула:

–Те люди, напавшие на туннель, сказали, что ведьмы убили короля и узурпировали трон. Значит, именно это они и имели в виду. Похоже, они из кожи вон лезут, чтобы выставить их в дурном свете.

Потеряв правителя, королевство было выведено из равновесия. Поползли слухи, что волшебники убили короля. Раскол между сторонниками Церкви и сторонниками ведьм возобновился. Извне оказывалось всевозможное давление.

Хуже того, появилась новая группа колдунов, замышляющих нечто ужасное.

– Но я могу справиться с ними сама, – сказала Альберта. – Мне просто нужно вернуть Его Высочество. А для этого мне нужно уничтожить Тринадцатого!

– Если вы убьете его, то не узнаете, где держат принца, – возразил я.

– Даже если я попытаюсь его убить, он ведь всё равно не умрёт так просто. С этим парнем не всё так просто.

– Это правда...

Я не мог представить, что Тринадцатый вообще умрёт. Если он не умрёт мгновенно, то наверняка сможет выжить, используя какую-нибудь магию.

В таком случае лучше всего было бы подойти к нему с намерением убить.

– Эм, Зеро, – пробормотала Альберта.

– Да?

– Прости, что накричала на тебя раньше. Я потеряла самообладание, когда увидела Тринадцатого. Это моя вина, что я не рассказала тебе о нём.

– Всё в порядке, – улыбнулась Зеро.

Альберта немного расслабилась.

– Но всё же...– продолжил я. Золотые глаза Альберты обратились ко мне:

– Почему ты не сказала нам о чём-то столь важном? Большинство твоих последующих писем были просто «Понятно. Пожалуйста, продолжайте ваше расследование».

– Ты должен винить в этом себя! – Альберта бросила на меня обвиняющий взгляд, её губы сжались.

– А всё потому, что ты был холоден, – Зеро добавила это насмешливым тоном.

Что, это моя вина? Я нахмурился.

Альберта усмехнулась:

– Вы двое ничуть не изменились. Я рада, что вы вернулись. Мне было немного одиноко. С помощью Зеро, я уверена, мы скоро нагоним Тринадцатого.

– Тринадцатый сказал, что нужно найти его, чтобы тот всё рассказал. В любом случае, мы должны погнаться за ним.

– Да! – Альберта прижалась к шее Зеро.

– Успокойся, девочка. Я не соглашаюсь убивать Тринадцатого. Я говорю, что собираюсь узнать, каковы его истинные намерения.

– Знаю, знаю. Но результат все же не изменится, – она улыбалась. Казалось, девчонка действительно желала смерти Тринадцатому после его предполагаемого предательства. – Ой, чуть не забыла! – пролепетала она.

Она не могла устоять на месте ни секунды.

– Прошёл почти год с тех пор, как Вениас стал магическим государством. Мы планируем провести фестиваль в честь этой годовщины. Некоторые люди говорят, что неуместно устраивать фестиваль сразу после смерти Его Величества, но Его Величество ожидал этого праздника больше, чем кто-либо другой, поэтому мы обязательно его проведем. Мы также организуем пир в замке и приглашаем важных персон как отсюда, так и из-за пределов королевства! Вы тоже должны прийти! – мы с Зеро обменялись взглядами, наши глаза расширились.

– Значит, вы организовывали шествие, – сказала ведьма. – Похоже, это будет увлекательный фестиваль. Будет ли проводиться конкурс, чтобы определить, кто победит?

– Ты шутишь? – спросил я. – Или ты серьёзно?

Зеро нахмурилась:

–Полагаю, что это не так.

На самом деле, она была абсолютно серьёзна.

– Никаких шествий не будет. Или же это не главная цель – мужчины и женщины в причудливых нарядах танцуют вместе.

Зеро склонила голову набок, испытывая все большее любопытство:

– Зачем?

– Понятия не имею. Может быть, это их забавляет?

– Я не совсем понимаю, – Зеро нахмурилась.

Альберта наклонилась вперед:

– Вот почему вы должны идти! И вам не обязательно танцевать. Вы можете просто смотреть. Мне будет весело, если вы просто будете рядом.

– Мы вдвоём? Ты же не думаешь пригласить меня? – спросил я.

– Конечно, я приглашаю вас обоих. А ещё у нас будут падшие звери в качестве охраны, так что Холдем будет присутствовать".

– Ты с ума сошла! Гости закричат и разбегутся!

– Не беспокойся об этом! Я всё объяснила в приглашении. Если им не нравится эта идея, они могут не приходить.

Я думаю, что всё гораздо сложнее, но Альберта, похоже, уже решила, что мы с Зеро будем присутствовать на балу.

Альберта напевала какую-то мелодию.

– Я так взволнована!

По дороге в столицу я сказал Альберте, что с нами будут Лили и священник, но она, кажется, не возражала. Более того, она выглядела благодарной.

– Я не намереваюсь выступать против Церкви, – сказала Альберта. –Я бы хотела, чтобы мы могли сосуществовать здесь, в королевстве, но это нелегко. –У неё было страдальческое выражение лица. Сейчас она выглядела как мудрая ведьма, и у неё было присутствие духа, подобающее волшебнику, который управляет целым городом.

Поприветствовав друг друга, священник больше ничего не сказал. Его встреча с ведьмой оказалась более мирной, чем я предполагал.

***

Карета прибыла в королевскую столицу Пласта.

Улицы были заполнены людьми. Как и прежде, здесь было множество лавок и различных заведений.

Дома и лавки украшали разноцветные ткани.

Дух праздника наполнял город. Он был более оживлённым и весёлым, чем еженедельный день богини.

Глаза Лили загорелись, когда она увидела все это. Когда мы подъехали к замку, у неё открылся рот, и она сказала:

– Он такой большой.

Как только Альберта вышла из кареты, несколько учеников и чиновников окружили её, требуя указаний.

Альберта выглядела явно раздражённой. Она посмотрела на нас и улыбнулась:

– У меня есть работа. В конце концов, я большая шишка. Я подготовлю для вас комнаты, так что чувствуйте себя как дома. Увидимся за ужином. Мне нужно многое вам рассказать.

***

Нам четверым отвели отдельную комнату.

Зеро, как обычно, тут же оказалась у меня, но я не ожидал, что Лили будет настолько напугана роскошной комнатой, что прилипнет к моей голове.

– Я грязная... Я не могу идти, – она прижалась к моей голове, дрожа и со слезами на глазах.

Я подумал, что ответить ей что-нибудь было бы слишком жестоко, поэтому оставил её в покое. Но что она собирается делать, когда придёт время ложиться спать?

– Многое изменилось с тех пор, как мы уехали, – сказала Зеро, сидя у окна и наблюдая за пейзажем в окне.

– Ты имеешь в виду девчонку?

– Это тоже есть. Но я имею в виду не только это. Ведьмы официально признаны, падших зверей стало больше, а король мёртв. Эта страна меняется с каждой минутой.

– И не только эта страна, – добавил я. – Если в одной стране происходят серьёзные перемены, то они затронут и соседние страны.

– Ты имеешь в виду нападение в туннеле? – помрачнела Зеро.

Нападение было результатом неприязни соседних стран к Вениасу. Даже Зеро, не знавшая, как устроен мир, понимала, что в конечном итоге это приведёт к войне.

Я нахмурила брови. Она выглядел так, словно снова собиралась сказать, что это её вина.

– Ты выглядишь ужасно. Расслабься, – сказала Зеро. – Хотя нас и призвали силой, мы всё же вернулись в Вениас, где вновь полыхают угли войны. Я не думаю, что это простое совпадение. Если мы сможем погасить эти угли, я это сделаю, даже если мне придется потратить больше сил, чем обычно.

– Так вот что ты имеешь в виду, говоря о поисках Тринадцатого?

– На данный момент это наша цель. Я придумаю, как вернуть принца, посадить его на трон и защитить его жизнь. Мы также найдём ведьму, которая замышляет гражданскую войну.

– А как же Цестум?

– Мы можем продолжить наше расследование одновременно с тем.

– Похоже, это требует больших усилий, – чувствуя усталость, я вздохнул.

Однако Зеро была настроена оптимистично.

– Не обязательно. Ведьма, напавшая на нашу карету, Септа или что-то в этом роде, сказала, что у неё есть информация о Цестуме. Мы сможем получить узнать об этом, пока будем возвращать принца.

– Сомневаюсь, что всё будет так уж просто.

– Если же это не сработает, пусть будет так. Мы перейдём этот мост, когда до него доберёмся. В любом случае, наша цель остаётся прежней: преследовать Тринадцатого. Я не права?

– Нет, но всё же... – мои уши опустились. – Войны могут начаться в любой момент. Они могут случиться даже завтра по прихоти какого-нибудь начальства. Все эти развлечения кажутся мне пустой тратой времени. Всё это так раздражает. Я буду рад просто убить Санаре.

– Ты как всегда эгоистичен и жесток.

– Старший брат добрый, – сказала Лили, с любопытством глядя на Зеро.

Я схватил Лили и бросил её на мягкую шёлковую постель. Она испуганно замерла, её шерсть зашевелилась, затем она спрыгнула с кровати и выбежала из комнаты.

– Ты как всегда застенчив.

–Я не стесняюсь! Я хладнокровный наёмник! «Дружелюбный» – это не комплимент. Это значит, что меня скорее всего убьют.

Я раздражённо вильнул хвостом, и Зеро без предупреждения схватила меня за него. Я чуть не подпрыгнул и не закричал, но как-то сумел сдержать себя.

– Доброта – это сила, Наёмник. Даже обычный человек может быть так легко извращён в душе, но ты, несмотря на то что являешься падшим зверем, сохранил достаточно человечности, чтобы проявлять милосердие к другим. Это было так ещё до того, как ты встретил меня. Думаю, назвать тебя добрым – значит восхититься твоей силой.

Я молча забрал свой хвост из рук Зеро.

– Я пойду поищу малышку. Учитывая, как она была напугана, она может быть зарыта в каком-нибудь корме в углу конюшни.

Я вышел из комнаты и обшарил весь замок в поисках Лили. Мне казалось, что я сразу же найду её, но было трудно уследить за её запахом, так как он ослаб после того, как Зеро искупала её на днях.

Кроме того, по замку, похоже, бродило множество других падших зверей. Сильный запах животных доносился отовсюду. Я понятия не имел, с чего начать поиски.

– Собаке легче найти её.

– Я же сказал, что я волк! – раздался громкий рёв. Испуганно обернувшись, я увидел белого волка, стоявшего в конце длинного коридора.

Он услышал мое бормотание и зарычал, как кролик. Оскалившись, Пёс бросился ко мне.

–Послушай, в чём разница между собакой и волком?

– Они очень разные! Волки умны и горды, а собаки одомашнены и подчиняются людям.

– В таком случае ты собака, раз служишь ведьме.

– Нет! Волки ценят свои семьи. Поэтому я защищаю юную леди по собственной воле. Я не смог защитить Солену, поэтому решил защищать её внучку любой ценой.

– Как благородно с твоей стороны. Кстати, вы не видели малышку? Знаешь, крыса-зверушка, которая попала ко мне.

– Малышка Лили? Я её не видел.

Малышка Лили? Какого черта? С каких это пор вы стали такими хорошими друзьями?

– Почему ты так смотришь на меня?

– Я предупреждаю тебя, если ты попытаешься что-то с ней сделать, то получишь только пинок под зад.

– Что ты имеешь в виду?! Если ты думаешь, что я какой-то маньяк, то ты ошибаешься!

Сомневаюсь. Если я правильно помню, его выгнали из замка за незаконные связи с женщинами. Ну и ладно. Сначала я должен найти Лили.

– Её напугала шелковистая постель и толстый ковер, – сказал я. – И вообще, ты можешь что-нибудь сделать с моей комнатой? Я бы предпочёл иметь комнату, где мне не придётся волноваться о том, что я что-то сломаю.

– Я тоже так говорил, но девушка меня не послушала. Она настаивала на лучших комнатах для вас. Иначе это плохо скажется на нашей репутации.

– Как это?

– Политика королевства Вениас заключается в том, чтобы не дискриминировать ведьм, а относиться к ним справедливо, как к обычным людям. Потому если мы позволим гостям юной леди – ведьме и падшему зверю – остановиться в комнатах слуг, ты можешь себе представить, какие слухи распространятся, не так ли?

Я вздохнул, и мои уши и хвост опустились. Я не мог не согласиться. То же самое сделала и Фирулаис.

– Этот бал – ещё один способ показать людям, как сильно мы ценим справедливость и равенство. Но в мире полно людей, которым это не по душе.

Если бы люди заявили, что собираются относиться к ведьмам одинаково, последователи Церкви посмотрели бы на это с презрением, а если бы мы сняли ограничения на вход и выход падших зверей, бессильные испугались бы и ушли.

Если бы равенство существовало в полной мере, угнетённые были бы в восторге, но привилегированные понесли бы потери. В мире было много людей, которые не могли этого вынести.

Однако Альберта организовала бал, на котором могли присутствовать даже ведьмы и падшие звери, чтобы подчеркнуть, что королевство относится ко всем народам справедливо. Она была полна решимости. И мы не могли разрушить её планы только потому, что нам это было неудобно.

–Очень хорошо. Теперь мне действительно нужно найти кроху, – сказал я. – Если я не оттащу её в её комнату, она спрячется в углу какого-нибудь подвала.

– Не волнуйся. Я чую её запах. Она рядом. По крайней мере, она где-то в замке, а не снаружи или под землей.

Он сказал, что проведёт меня, и я решил принять его предложение.

Я мог бы позволить ему справиться с этим самому, но мне казалось, что оставлять Лили с ним опасно. Каким-то образом я позволил своим мыслям соскользнуть с языка.

– Меня интересует только Солена!

– Хм, значит, девчонка тебя не интересует.

– То есть юная леди мне тоже небезразлична, но влюбился я именно в Солену. Конечно, её внучка тоже важна для меня, но это не то же самое, что быть преданным Солене. Хотя она очень похожа на свою покойную бабушку. В последнее время она стала более взрослой, и иногда это меня удивляет, потому что кажется, что Солена ожила.

А он серьёзный парень, несмотря на свою внешность. На этот раз я удержал эту идею в голове. Погуляв немного, мы вернулись в мою комнату.

– Ты идёшь не в ту сторону, – сказал я. – Малышка убежала отсюда. Иди по запаху, который ведёт из этой комнаты.

–Я иду правильно. Мы пришли туда, где её запах сильнее всего.

–Что?

Пёс сделал паузу. Нахмурившись, он указал на одну из дверей:

– Туда.

Это была комната, отведённая для Лили.

Я вошёл в комнату, но не увидел её. Однако, открыв шкаф в углу комнаты, я нашёл Лили, свернувшуюся калачиком среди кучи подушек и одеял.

– Что ты делаешь?

– Прячусь, – ответила она, зарывшись в ткань. – Это место пугает.

– Тогда почему ты вернулась сюда?

–Нет, не так, – Лили уже собиралась что-то сказать, когда увидела позади меня Пса. Она покачала головой. – Ничего страшного.

– Ты что-то с ней сделал? – Я бросил взгляд на Псину. Он резко покачал головой.

– Не смотри на меня так!

– Дело не в этом, – повторила Лили.

Я решил не продолжать эту тему. Но я всё же не мог оставить её в гардеробе навсегда. Я вытащил её и отнёс в свою комнату.

Мне тоже не хотелось спать на роскошной кровати, поэтому в качестве компромисса я расстелил в углу комнаты льняную скатерть и устроил себе импровизированную постель.

Пока я лежал, Зеро заползла ко мне на руки. Затем она позвала Лили, и та стала подушкой для Зеро.

– Ах, моя мечта исполнилась, – сказала ведьма. – Какая же тёплая, мягкая, чудесная кровать. Я могла бы спать здесь до конца своих дней.

Зеро свернулась калачиком в моих объятиях, прижимая к себе Лили. Упавшая крыса некоторое время попискивала и ворочалась, но вскоре мы втроём крепко уснули до самого ужина.

***

Наступил вечер.

Хотя я с нетерпением ждал её, Альберта не явилась на ужин. Должно быть, она была очень занята.

Пришёл Пёс, чтобы передать послание от неё: «Встреча может затянуться, так что ужинайте без меня». Сразу после этого он ушёл.

– Должно быть, она очень занята, – сказала Зеро. – Она даже не может поесть.

–Ну, в конце концов, она большая шишка.

Еда была обильной и вкусной, но без Альберты, с которой мы должны были поделиться историями о нашем путешествии, поддерживать разговор было сложно.

– Всё это не имеет никакого смысла, если не появится тот, кто должен дать мне информацию, – сказал священник и преждевременно встал из-за стола.

Лили неловко пошевелилась. Зеро давала ей всевозможную еду, приговаривая: «Чем толще ты будешь, тем прекраснее будешь чувствовать себя в моих объятиях». Затем она неожиданно повернулась ко мне:

– Тебе тоже стоит набрать побольше веса. Мускулы – это, конечно, здорово, но мне больше нравится мягкость жирных животных.

Я представил себя толстым и почувствовал такое отвращение, что быстро покончил с едой.

***

На следующее утро.

Альберта была всё ещё занята и даже не появилась за столом во время завтрака. Мне хотелось поговорить с ней о Тринадцатом, но я ничего не мог с этим поделать.

– Мы должны подобрать тебе идеальный наряд для бала, – сказал Пёс, когда мы уже собирались уходить.

– Что? Мы не можем надеть нашу обычную одежду? – спросил я.

– Конечно, нет! На балу будут присутствовать влиятельные люди из королевства и из-за границы.

– Мне кажется, это как-то неправильно – приглашать таких, как мы, на столь важное мероприятие. К тому же у меня нет никакой одежды, которую я мог бы надеть на бал.

– Это вы так думаете, – Пёс улыбнулся. – Мы ожидали подобного, поэтому юная леди заранее сшила костюмы для тебя и Тьмы! На изготовление ушло около ста дней. В день, когда был назначен бал, она сразу же сделала заказ на костюмы на случай вашего возвращения. Бойтесь гения молодой госпожи! Трепещите и плачьте!

Горничная, ожидавшая у входа в комнату, зашаркала внутрь, неся одежду.

Чёрно-фиолетовая ткань, инкрустированная драгоценными камнями, должно быть, для Зеро. Только не говорите мне, что этот узкий наряд цвета лазурита – мой.

– У нас не было ваших точных мерок, поэтому они пока ещё не готовы. После некоторых измерений они перейдут к окончательному пошиву. Думаю, трёх дней будет достаточно. Мы не ожидали священника и Лили, но священник может получить уже готовую одежду, а Лили – детскую, с небольшими переделками в некоторых местах.

Он выглядел как аристократ, знающий толк в одежде.

– Ненавижу одежду, в которой трудно двигаться, – сказала Зеро. – Я буду носить то, что у меня есть сейчас.

– Я тоже, – поддакнул я.

Лили посмотрела на нас, навострив уши и хвост.

– Что, вы не хотите? Оно такое милое. Я хочу посмотреть, как ты его носишь.

– Нет, спасибо! – рявкнул я. – Любой падший зверь в таком дерьме выглядит просто глупо!

Пёс бросил на меня обиженный взгляд.

– А вот это уже грубо. Посмотри, как элегантно я одет. Чистая белая шерсть и малиновый плащ. Разве ты не думаешь, что падший зверь, рождённый в натуральном мехе, – самый модный человек и должен быть в центре всеобщего внимания?

– Не знаю.

– Нет, нет, он прав, – сказала Зеро. – Если я смогу увидеть Наёмника в таком модном наряде, то я готова участвовать.

Я скривился:

– Я не разделяю ни малейшего чувства к этой развратной псине, и ты не обязана ни в чём участвовать.

Зеро пожала плечами:

– Какой же ты скучный.

Лили потянула Зеро за одежду, призывая её обратить на себя внимание. Ведьма наклонилась, и Лили что-то прошептала ей на ухо.

Мне казалось, что я слышу её, но я не мог разобрать, что она говорит. Я точно знал, насколько низким должен быть её голос, чтобы другие падшие звери ничего не услышали. Кроме того, я не мог разобрать движение её губ с того места, где находился.

Зеро, похоже, поняла, о чём говорит Лили:

–Да, я понимаю, – она кивнула и посмотрела на меня, а затем снова повернулся к Псу. – Я передумала. Пойдёмте примерим эту одежду, хорошо?

– Отлично, – сказал Пёс, щелкнув пальцами.

У меня отпала челюсть.

– Что?! Что за внезапная перемена настроения?! – я повернулся к Лили. – Эй, малышка! Что ты ей наговорила?!

– Это секрет, – сказала она, зажав рот маленькими ладошками.

Проклятье. У меня нет ни единого шанса против двух женщин. Пусть будет так. Я прибегну к последнему средству.

– Эй, священник. Ты ведь тоже против?

– Вовсе нет.

– Ты согласен?!

– Чем больше людей, тем легче собирать информацию. А на балу легче остаться незамеченным.

Мне казалось, что он не любит ничего броского, но, оглядываясь назад, он всегда был человеком, готовым на всё ради достижения своей цели.

Трое против одного. Пятеро, если считать Пса и Альберту. Я был в подавляющем меньшинстве. Но что с того?

Результаты голосования большинства для меня не имеют значения. Если я не хочу этого делать, я не буду этого делать. Если мне всё равно, я не буду беспокоиться.

– К черту всех вас! Я никогда не надену этот наряд! – я выскочила из комнаты. Я вел себя по-детски? Несговорчиво? Чрезмерно стеснялся самого себя?

Они могли говорить всё, что хотели. Мне было плевать. Я привык к тому, что меня смущают, боятся и высмеивают, но я не хотел подвергаться таким вещам в присутствии Зеро.

Не потому, что у меня были к ней чувства или что-то в этом роде, а потому, что я беспокоился о том, как она отреагирует.

Несколько раз в прошлом Зеро впадала в такую ярость, что пыталась взорвать целый город. В действительности же она выпускала заклинания в открытый воздух. Дело в том, что у неё было много безрассудства. Если бы кто-то высмеял меня на балу, я бы даже не представлял, что с ним сделает Зеро.

– Кого я обманываю? Я просто слишком стесняюсь, – на полпути к проходу я остановилась и глубоко вздохнул.

За последнее время я привык к тому, что Зеро ко мне неравнодушна. Поначалу я чувствовал себя неловко, когда она вдруг сказала, что я ей нравлюсь. Она даже не ожидала от меня ответа. Но я заметил, что эта неловкость постепенно исчезает.

И я это ненавидел. Такое даже пугало меня.

Если я слишком привыкну к её привязанности, что будет со мной в тот момент, когда я потеряю Зеро?

Когда-то я бы просто сказал: «Это нормально» или «Предательство для меня нормально. Но в последнее время я не был уверен, что смогу так сказать.

– Чёрт возьми. Когда...?

Я услышал приближающиеся ко мне шаги.

– Наёмник? Что ты здесь делаешь один? Разве Холдем не сказал тебе о подгонки нарядов?

Я поднял голову, услышав знакомый женский голос.

Альберта остановилась прямо передо мной и улыбнулась, запыхавшись.

– Работа замедляется, поэтому я решила пойти посмотреть примерку, – сказала она. – Ты видел платье Зеро? Да, точно, разве оно не идеально ей подходит? Как будто всё такое мрачное и загадочное! Погоди, ты уже закончил? О нет, я хочу посмотреть на тебя в костюме снова!

Прежде чем я успел что-то сказать, Альберта дернула меня за руку.

– Эй, дай мне увидеть тебя в нём снова!"

– Конечно, нет! Я ни разу его не надевал и не собираюсь!

– Что? – расширились глаза Альберты. – Почему бы и нет! Я подумала, что тебе это будет к лицу! А еще у меня подготовлен особый наряд для себя. Темно-синяя шелковая мантия, искусно расшитая серебряной нитью. Она очень дорогая, но Его Величество сказал, что статусные люди должны носить достойную одежду".

Выражение её лица стало мрачным.

– Так он говорил перед смертью. Он мне очень нравился. Когда он заболел, я сделала все возможное, чтобы вылечить его, но не смогла.

– Его отравили, не так ли? Я думал, он умер мгновенно.

– Он прожил ещё семь дней. Мы пытались определить тип яда, но безрезультатно. Мы даже не знали, кто это сделал. Я уверена, что это был Тринадцатый, – выражение её лица становилось всё мрачнее и мрачнее, глаза уставились в пустоту.

Чувствуя мрачную атмосферу, я ткнул её в лоб кончиком когтя. Она повернулась ко мне:

– И как это понимать?!

– Позвольте рассказать вам одну забавную историю, – прозвучал мой ответ. – Давным-давно сотня слуг мучилась, пытаясь найти того, кто отравил короля. Придворный лекарь не мог определить яд, и преступника не смогли найти. Великий лекарь, вызванный издалека, осмотрел тело и сказал: «Он скончался в мире и здравии. Ему просто пора было уходить».

– Что это значит?

– Сколько лет было королю, когда он умер?

– Шестьдесят семь.

– Он был старше, чем я думал. Он мог скончаться в любой момент. Ведьмы живут так долго, что, наверное, даже не представляют, сколько живёт обычный человек, но есть множество людей, которые умирают в пятьдесят лет.

– Но все остальные члены королевской семьи были убиты!

– Остальные, скорее всего, правда были убиты. Но вот расправиться с правителем страны гораздо сложнее, чем с группой королевских особ. А когда человеку шестьдесят семь лет, безопаснее и легче дождаться его естественной смерти, чем отравлять его. Кроме того, короля сопровождал потомок великой Солены. Вы могли бы быстро нейтрализовать любой яд. Ни один идиот не стал бы пытаться отравить кого-либо в таких обстоятельствах.

– Но он упал в обморок во время еды, и врач сказал, что это был яд.

– И ты ему поверила? Почему?

– Я...

– Придворный лекарь – это ведь лекарь, верно? А ты – ведьма, специализирующаяся на Главе Защиты. Кто, по-твоему, рискует своим положением в данной ситуации?

Глаза Альберты расширились. Она уже собиралась открыть рот, чтобы возразить, но тут её взгляд стал все более и более обеспокоенным, словно она только что что-то поняла.

– Вы хотите сказать, что они солгали об отравлении, чтобы выставить меня в плохом свете?

– Я бы сказал, что это возможно. Королевские дворы полны заговоров и интриг. В Клеоне был лекарь, который потерял работу из-за святой, использовавшей Главу Защиты. Пёс также сказал, что в королевстве есть много людей, которые пытаются сместить тебя.

– Я знаю, но всё же... Что, если это был яд? Не хочу признавать, но Тринадцатый мог легко перехитрить меня. Уверена, он может создать яд, который не оставит следов.

– А что было бы, если бы королю пришло время уходить? Ты бы ложно обвинила Тринадцатого. Я думал, что больше всего ты ненавидишь убийства, основанные на предположениях, без каких- либо доказательств.

Альберта вздохнула. Её бабушка Солена была убита по ложному обвинению. Её обвинили в распространении чумы, хотя на самом деле она использовала колдовство, чтобы спасти деревню.

– Может, я всё же ошибаюсь насчёт отравления? – сказала она. – Но нет никаких сомнений, что Тринадцатый держит Его Высочество где-то взаперти! Принц любил это королевство. Он бы точно прибежал, узнав о смерти Его Величества.

– Я не говорю, что Тринадцатый полностью невиновен. Похоже, он как-то связан с Цестумом. В любом случае, нам нужно поймать его и заставить говорить. Я просто хочу сказать, что вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы обвинять во всем Тринадцатого, тебе следует научиться правильно отличать друга от врага, – я несколько раз ткнул её когтем.

– Прекрати! – сказала она, защищая голову. – Ты собираешься сделать мне больно! Ты хочешь, чтобы я тебя ударила?!

– Правда? Если ты большая шишка, то научись оценивать людей по достоинству.

– Я тоже стараюсь изо всех сил, ясно? Ты даже не представляешь, через что мне приходится проходить.

Отмахнувшись от моей руки, Альберта надула щёки, как ребёнок, и внезапно пригнула голову.

– Эм, Наёмник, – она звучала несколько застенчиво. – Ты же на моей стороне, не так ли?

Я не видел выражения её лица, но голос был слабым, лишённым уверенности. Да. Она просто ребёнок, без сомнения.

Она была немного умнее остальных, разбиралась в магии и даже могла её использовать, но она была на несколько лет младше Лили.

– Разве ты не задавала себе тот же вопрос, когда мы впервые встретились? Потом ты решила, что мы на твоей стороне, и затащила нас в свое логово. Ты слишком беспечна.

Она бросила на меня злобный взгляд.

– Ну, Зеро появилась с помощью магии, поэтому я предположила, что вы одни из нас!

– Именно. Враг лжёт. Вопросы ничего не значат. Ты должна сама решить, кто они – друзья или враги. Я могу сказать «да», но ты не поймёшь, лгу ли я.

Альберта надула свои белые щёки:

– Я не хочу слушать очередную лекцию, – выплюнула она.

Я пристально посмотрел на неё.

– Но я всегда буду на твоей стороне, – сказал я это как можно более бесстрастно и спокойно.

Важно отличать друзей от врагов, но бывали моменты, когда хотелось, чтобы кто-то сказал, что он безоговорочно на твоей стороне, давая тебе чувство спокойствия.

Впервые с момента нашего воссоединения Альберта одарила меня своей естественной, непринужденной улыбкой.

– Тогда, пожалуйста, позволь мне увидеть тебя в этой одежде!

 Как до этого дошло?

Я поднял кулак и направил его к лицу Альберты.

– Это два совершенно разных вопроса! – сказал я и постучал кончиком когтя по её лбу.

***

Стряхнув настойчивую Альберту, я укрылся в своей комнате. Через некоторое время Зеро, пошатываясь, вернулась, неся в руках несколько фруктов.

– Что это? – спросил я.

– Дань уважения ко мне, – прозвучал ответ с её стороны. – Я нашла их сложенными рядом со мной, когда поправляла платье. Похоже, что слуги, очарованные мной, готовили их один за другим, не спрашивая ни у кого . Их было много, но я не могла взять их все, поэтому взяла только те, что мне понравились.

– Все ещё хвастаешь своей разрушительной внешностью, да?

– Красота – это грех, – она сказала это без малейшего намека на стыд.

Зеро бросила мне кусок спелого фрукта. Я надкусил его, не поблагодарив. Он был таким сладким и сочным, что мое выражение лица стало кислым. Я был уверена, что это очень дорогой фрукт.

– Ты одна? Где девочка?

– Бегает вокруг.

– Что?

– Она была за то, чтобы мы с тобой носили красивую одежду, но, похоже, она ужасно боится одеваться так сама. Быстро сняв мерки со священника, Пёс протянул какой-то детский наряд, сказал, что теперь очередь Крысы, и та выбежала из комнаты, шерсть у неё встала дыбом.

Очевидно, Пёс теперь гонялся за ней. Представив себе это, мне стало немного жаль малышку.

Я рассмеялся:

– Пусть будет так. Кто знает, какие гадости они скажут ей, если она появится на балу в платье. То же самое касается и меня: они будут смеяться над нами. Они будут жать нам руки на публике, но смеяться за нашими спинами.

– Но я не буду.

– Да, ты – исключение.

– Разве меня недостаточно?

Я посмотрел на неё. Напряженный взгляд Зеро задержался на мне. Я отвёл глаза и повернулся к ней спиной, а затем посмотрел в окно.

– Дело не в этом. Если бы кто-то посмеялся надо мной, ты бы снова разозлилась, и никому бы это не сошло с рук.

– Конечно. Я не настолько великодушна, чтобы просто прощать любого, кто оскорбляет моего напарника.

– Именно об этом я и говорю! Если ты окажешься в такой ситуации, ты поставишь девчонку в затруднительное положение.

– Исходя из этого, необходимо привить гостям хорошие манеры. Я не стану мириться с грубостью и дурными намерениями только ради сохранения гармонии.

Значит, терпение – не вариант. Проклятье. Ведьма и зверочеловек, танцующие вместе, могут только навредить. Почему же ей вдруг захотелось принять участие?

– Что тебе сказала малышка? – спросил я.

– Хм?

– Сначала тебе было неинтересно, но ты передумала после того, как девочка что-то сказала.

– А, это, – Зеро улыбнулась. – Она рассказала мне о своих родителях. Ты ведь помнишь, как они были близки?

– Да. Вздорная жена и добросердечный муж.

– Да, эти двое. Судя по всему, в годовщину их знакомства жена красиво одевается. Она показывает себя только мужу, и муж очарован. Это похоже на ухаживание диких животных. Крыса сказала, что, если бы я хорошо оделась, ты был бы в восторге. Я и так красива, но уверена, что наряжаться для тебя будет забавно, – Зеро улыбнулась и посмотрела на меня так, словно увидел что-то весьма ценное.

И как, чёрт возьми, мне реагировать на это?

Единственное, что вырвалось у меня изо рта, было едва слышное: «Идиот». И прозвучало это слабо.

– Я не буду в восторге от этого! Это всего лишь одежда. Она ничего не значит.

–Хорошо. Даже если тебе это не нравится, я буду носить красивую одежду для тебя. Я украшу своё тело драгоценностями. Я нанесу красную помаду на свои красные губы и еще больше алого на свою белую кожу. Представь себе, Наёмник. Я называю тебя своим единственным другом, я доверяю тебе больше, чем кому-либо другому, и мы смеёмся, разговаривая. Когда они увидят нас, будут ли они смеяться? Нет. Они все будут смотреть на тебя с завистью. Наконец они протрут свои затуманенные предрассудками глаза и поймут, как ты прекрасен.

Откуда у нее столько уверенности? Дело в том, что я не мог назвать её самовлюбленной. Она на самом деле обладала ошеломляющей красотой.

Зеро держала меня за щеки. Она велела мне наклониться, что я и сделал.

Она прижалась лбом к моему:

– Если не хочешь, можешь не показывать себя другим. Я просто хочу, чтобы ты оделся для меня. Я уверена, что наряд, который приготовила леди, будет прекрасно смотреться на твоей белой шерсти. О, и да, он также будет хорошо смотреться на твоем человеческом облике. Девушка – хорошая ведьма. Она может видеть твою истинную форму.

Зеро упоминала когда-то, что ведьмы могут видеть изначальную форму зверочеловека. Мою человеческую форму в том числе.

– Скажи мне кое-что, ведьма.

– Что такое, Наёмник?

– Кто тебе больше нравится – я, монстр, или я, человек?

Зеро улыбнулась. Она отвернула голову, и его фиалковые глаза впились в мои.

– Ты спрашиваешь, что мне больше нравится, океан или волны? И то, и другое – это ты, и мне нравятся оба. Неважно, кто ты – зверь-воин или бессильный человек. Рыжий у тебя мех или чёрный. Лысый ты или бородатый. Ты слишком много внимания уделяешь внешности. Ты тот, кто ты есть, независимо от того, как ты выглядишь. Разве я не права?

Я не знаю, что на это ответить.

Год назад, когда Зеро спросила меня, хочу ли я быть человеком, я, не задумываясь, ответил «да». Но что, если Зеро... что, если есть кто-то, кому безразлично, как я выгляжу?

В голове промелькнули слова слуги в трактире.

Он сказал, что, вернувшись в человеческий облик, почувствовал себя не в своей тарелке, растерялся. Он не мог делать то, что делал раньше, и потерял способность сражаться.

Возможно, Зеро предлагала мне то, чего я всегда хотел.

Каннибальские порывы, которые терзали меня год назад, исчезли. Чем больше падший зверь жаждал стать человеком, тем быстрее он превращался в настоящего зверя. Если это правда, значит ли это, что я больше не хочу быть человеком?

– В чём дело, Наёмник? Ты выглядишь расстроенным. Если это признание в любви, я всегда готов выслушать, – Зеро нарисовала озорную улыбку.

Нахмурившись, я покачал головой.

– Если ты говоришь, что внешность не имеет значения, то кого волнует наряд, который я ношу?

– То есть тебя не волнует, когда я совершенно голая?

– Мы говорим об одежде, а не об её отсутствии!

Зеро хихикнула. Она отступила назад и положила указательный палец мне на грудь.

–Само собой разумеется, я не против того, чтобы ты был полностью голым. Но иногда мне хочется видеть тебя в другом наряде. Думаю, среди моих эгоистичных желаний это довольно мягкое.

– Значит, ты действительно осознаёшь, что ты эгоистка.

– Для ведьм верность своим желаниям – это добродетель, – в её голосе почему-то звучала гордость. Я вздохнул. Опять же, это всего лишь одежда.

Мне не придется беспокоиться о том, что меня будут высмеивать, если я надену подходящую одежду прямо перед Зеро, да и Альберта, увидев меня, возможно, немного просветлеет. Если бы мне пришлось смириться только с немного тесной одеждой, это могло бы стоить того.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался священник.

– Простите, что прерываю ваш бесстыдный флирт, но нам нужно обсудить важные дела, – он сел в кресло и скрестил ноги.

Я вскочила на ноги, мои волосы встали дыбом:

– Ты подслушивал?! Как долго ты был здесь?!

– Начиная с фразы: «Какой из них тебе больше нравится?».

– Прекрати! Сотри это из памяти! Подслушивать нехорошо, придурок! Почему ты сразу не зашёл?!

– Я не настолько груб, чтобы прерывать вашу беседу в такой момент.

– Молодец, священник, – сказала Зеро. – Ты – мудрейший человек.

– Эй, ведьма! Как ты вообще можешь хвалить его в такой ситуации!

Мне было так стыдно, что хотелось провалиться на месте. Мне хотелось вырвать горло своими когтями. Хотелось убить священника и заставить его забыть обо всем, что произошло.

Но и Зеро, и священник казались спокойными, не обращая внимания на мои мысли.

– Не нужно так смущаться, - продолжила Зеро. – У нас интимные отношения.

– Нет, не интимные!

– Ты всегда так ведёшь себя перед другими, так почему же сейчас тебе стыдно? – сказал священник.

– Конечно, нет! Мы ничем таким не занимаемся! – сопротивлялся я. Я носил её на руках, потому что она не хотела идти сама, и мы спали в одной постели, но только потому, что так было удобней по разным причинам. Наверное, с объективной точки зрения мы выглядели немного кокетливо, но с моей субъективной точки зрения я делал только то, что было необходимо.

А в остальном Зеро была эгоистична и требовательна. В любом случае, я не виноват!

Священник рассмеялся: «Меня всё это не волнует».

– Что же это за важные дела? – спросила Зеро, как ни в чём не бывало.

В этот момент я уже не мог держать кулак сжатым. Мне нужно было многое сказать. Я мог бы даже выбежать из комнаты, как Лили, но я стиснул зубы, сдерживая порыв.

– Кажется, эту ведьму по имени Альберта не очень-то и любят

Мои губы расслабились:

– Что?

Священник начал перечислять критические замечания в адрес Альберты, которые он собрал по всему замку. Альберта убила короля и планировала захватить королевство.

Тринадцатый на самом деле не был мёртв. Альберта и Тринадцатый были связаны, и казнь последнего год назад, должно быть, была фальшивой, чтобы задобрить короля.

Она относилась к людям без магических способностей как к грязи. Любого последователя Церкви в замке сажали в тюрьму.

Она не позволяла пользоваться магией тем, кто был более одарён.

Она держала под замком множество падших зверей, сдирала с них шкуры живьём и использовала их в качестве подношений для магии.

Список был длинным.

– Возможно, это просто сплетни, – сказал я.

– Однако они были правы в том, что казнь Тринадцатой была фарсом, – добавила Зеро.

– Я не намерен защищать ведьму, – сказал священник. – Но если смотреть на что-то со злым умыслом, то даже правильные поступки покажутся злом. Другими словами, её сторонятся до такой степени, что она приобретает дурную репутацию. И это приводит к заговорам с убийством.

– Что? Эй, ты уверен в этом?

– Я не стал расспрашивать подробностей, потому что не хотел привлекать внимание, но я почти уверен, что они планируют осуществить заговор в день бала. Это единственный раз, когда в замок приглашают посторонних, и если главную ведьму убьют на глазах у толпы, то сохранить это в тайне не удастся.

Мы с Зеро обменялись взглядами. Если всё королевство, весь мир узнает о смерти Альберты, это может стать катастрофой.

Стража, сдерживавшая волшебников Вениаса, исчезнет, и некому будет возглавить ведьм. Хуже того, король уже был мёртв.

– Зачем ты нам это рассказываешь? – спросила Зеро. – Церковь не хочет её смерти?

– Ты не понимаешь. Церковь должна победить ведьму. Почему? Потому что единственные, кто может подавить возникший хаос -это Церковь. А по мнению Церкви – то есть по моему собственному мнению – ещё не пришло время сразить ведьм Вениаса. Мы ещё не готовы.

Зеро кивнула:

– Тогда мы сами должны что-то предпринять. Поскольку мы не знаем, кто является организатором, всё, что мы можем сделать, – это защитить леди.

– Или мы можем отменить бал.

–Если ты не осознаешь собственной глупости...

– Да, да, я понял! Мы не можем его отменить! Я знаю, так что перестань каждый раз угрожать мне своей тростью, священник-убийца!

Королевство потратило много денег, времени и сил на подготовку к этому политически важному балу. Отменять его было нельзя.

Но мы не имели ни малейшего представления о том, кто является организатором, ни о том, как он будет нападать, ни даже о том, существует ли план убийства. Чтобы защитить Альберту, мы должны были быть рядом с ней.

Я нахмурилась. Зеро посмотрела на меня с улыбкой.

Священник встал и открыл дверь, приглашая меня выйти.

– На примерку одежды. В таком виде ты не будешь охранять высшее командование страны.