Был уже почти ужин, когда мы вернулись в обитель святой. Естественно, официанты побледнели, когда увидели Зверопадшего, сидящего за обеденным столом, но они не смогли бросить вызов Лии, когда она с радостью представила меня как человека, которому она обязана своей жизнью.

Честно говоря, я чувствовал себя крайне некомфортно. Я не мог винить нормальных людей в том, что они боятся меня. Во всяком случае, говорить им, чтобы они не боялись, было безрассудно и мучительно.

Мне понравились мясные блюда, которые редко подавались в Акдиосе, но я не смог насладиться вкусом еды и в итоге рано удалился в свою комнату.

У меня пропал аппетит не только из-за атмосферы ужина. Но также из за запах смерти.

Днём я ощущал лишь самые слабые следы этого запаха, а ночью вонь вдруг становилась сильнее. Гнилостный запах, смешанный с запахом озера, оказался слишком сильным для моих легких.

— Черт. Откуда эта вонь?!

Не выдержав запаха, я закрыл нос плащом и вышел из комнаты. Даже если я найду источник запаха, я не смогу ничего с этим поделать. Если бы он исходил из могил, выкопать все трупы и сжечь их было бы невозможно.

Но определение источника дало бы мне некоторое спокойствие. Запах смерти может заставить людей чувствовать себя неловко. Те, кто не распознавал запах, вероятно, просто подумали бы, не гниет ли где-то что-то. Но это было тяжело для кого-то вроде меня, кто точно знал, что это такое.

«В любом случае, нужно выяснить, откуда идет вонь. Я тоже что-нибудь сделаю, если получится. Закопайте, сожгите или бросьте в воду.»

— О, куда ты направляешься?

Повернув за угол, я столкнулся со служителем святой. Должно быть, она привыкла к моему присутствию, потому что больше не выглядела испуганной.

— Святая дева желает поговорить с вами, — сказала она. — Во время ужина ты казался нездоровым. Она беспокоится, не обидела ли она тебя.

— Это не ее вина. Просто воняет.

— Что воняет? — спросила она с любопытством.

Я быстро покачал головой. Нормальные люди, наверное, не могли его учуять. Также возможно, что их носы перестали его чуять после того, как они привыкли к этому. Если бы я сказал, что не могу расслабиться, потому что запах смерти слишком силен, она могла бы бросить на меня смешной взгляд.

— Э-э, ничего. Не беспокойтесь об этом. Извините, но мой работодатель вызвал меня. Я должен увидеть ее.

— Но комната леди Зеро вон там. — Дежурный посмотрел мимо моего плеча.

— Она сказала мне встретиться с ней на заднем дворе.

— На заднем дворе? — она подняла брови.

«Да, звучит крайне подозрительно.» — Тем не менее, компетентный слуга знал, что лучше не слишком глубоко совать нос в дела своих гостей.

— Тогда я ей это скажу. — Она слегка поклонилась.

Я прошел по коридору, но не нашел выхода, поэтому вылез через окно, чтобы выбраться из особняка. Вонь вокруг парадного входа улеглась.

Я обошел особняк сзади, перелез через железную ограду и вышел в чащу. С лампой в руке я направился в сторону запаха.

Прилив отступил, обнажив влажную скалистую местность. Запах становился все сильнее и сильнее по мере того, как я продвигался по замшелой местности к кромке воды.

Маленькая рыбка, которой не удалось спастись вместе с приливом, плескалась в приливной луже. Днем это было бы приятное зрелище, но в темноте ночи, когда в воздухе густо витал запах смерти, все это казалось зловещим.

Я схватил рыбу и бросил ее в воду. Словно выжидая именно этого момента, выскочила огромная рыба и проглотила его целиком.

«Виноват. Не должен был этого делать. Опять же, если бы я просто оставил ее там, она бы все равно умерла. Для маленькой рыбки не было лучшей смерти, чем быть съеденной крупной рыбой. Я думаю.»

«Впрочем, вернемся к вони.»

— Кто-то бросил труп в воду?

Чисто физически труп был просто тяжелым куском неподвижной плоти и костей; они не могли ходить самостоятельно. Было бы неудивительно, если бы кто-то, у которого возникли проблемы с его утилизацией, просто выбросил его в озеро.

Я обогнул огромную скалу, закрывавшую мне обзор, и в ужасе уронил фонарь. Он покатился по земле, освещая источник прогорклого запаха.

Куча трупов.

— Что это, черт подери, такое?!

Я часто слышал фразу «гора трупов», но это было нечто большее. Это был практически рельеф, за исключением мертвых тел вместо земли.

Свежие трупы - бледные, опухшие и зловонные - выглядывали из волнистой водной глади. Под ними лежали бесчисленные трупы, обглоданные рыбой и превратившиеся в скелеты.

Вонь усилилась ночью, потому что прилив отступил, оставив трупы открытыми.

На всех трупах была клеймо козла - по крайней мере, на тех, на которых еще оставалась кожа. У некоторых даже было два или три одинаковых клейма.

В тот момент, когда я увидел плоского червя, выползающего из трупа, я попятился. Это было явно необычно как по количеству трупов, так и по способу их избавления. Знак козла смотрел на меня пустыми глазами.

Доказательство жертвенности и преданности. Эмблема святой.

Закрыв нос, я покинул это место, взобравшись по камням на луг, спасаясь от смрада.

«Что это было? Что, черт возьми, я только что увидел?»

Трупы. Я так много увидел. Трупы, которые были брошены в воду, как мусор, как бы для того, чтобы спрятать их и скормить рыбам.

Был ли это какой-то обычай хоронить мертвых, погружая их в воду? Нет. Свалка серийного убийцы? Это тоже было не то.

Люди были ритуальными существами. Если бы это был тип похорон, то была бы по крайней мере одна церемониальная безделушка. Прежде всего, не могло быть и речи о том, чтобы языческие похороны проводились во владениях святой, ожидающего суда Церкви.

Слишком много трупов для одного убийцы. Любой, кто заметит запах и увидит кучу, несомненно, поднимет шум. Если бы это произошло, они не оставили бы их просто так без присмотра.

Теперь я понял, что тела были просто выброшены без малейшего беспокойства. Все знали, что там были трупы. Все пошли туда избавляться от трупов. Это место было ничем иным, как помойкой для мертвецов.

Я видел такие вещи на поле боя. Собирают трупы врагов, пересчитывают их и поджигают.

Могли бы вы действительно назвать город, который просто разбрасывал трупы, Святым городом? Можно ли назвать святым человека, который не оплакивал умерших?

Когда я неуклюже перелезал через забор и обратно на территорию особняка, я почувствовал холод на шее. Судья.

Я наконец понял, почему священник был так непреклонен в том, чтобы держать меня подальше от Святого города. Если странствующий наемник, вроде меня, расскажет торговцам и наемникам о груде трупов, молва об этом мгновенно распространится повсюду, нанося ущерб репутации святой.

С моих губ сорвался натужный смех. — «Да, я не думаю, что подхожу на роль телохранителя святой.»

Я не мог бороться, чтобы защитить репутацию святого, игнорируя эти тела. Все это было слишком абсурдно. Добродушная и робкая, Лия была женщиной, которая хотела только спасти других. Но святой, который не мог справиться с проблемами, вызванными их собственным существованием, в конце концов превратился в того, кого нужно было устранить.

К сожалению, у нас со священником разошлись мнения по этому поводу.