Том 3: Святой Акдиос.

Звуки выстрелов сотрясли Святой город, после чего наступила тишина. Лия беспомощно рухнула на кушетку, когда она получила сообщение о том, что солдаты убили Зверопадшего, который замышлял убить ее.

— Не может быть… Почему? Я говорила тебе не убивать его! Он не мог желать моей смерти! — Она закрыла лицо обеими руками и начала плакать. — Наемник... — пробормотала она дрожащим голосом.

Санаре нежно обняла свою хозяйку, утешая ее. — Мы ничего не могли сделать, — сказала дежурная.

Тео молча наблюдал за ними из угла комнаты.

Наемник был мертв. Как это могло случиться? Зверопадший, такой большой и сильный, не мог умереть так легко.

Мальчик хотел закричать, что это неправда, но его тело не двигалось, как будто его кости были заморожены. Он просто смотрел на плачущую Святую, кусая щеки изнутри. Он должен был. В противном случае он мог бы просто накричать на нее, обвиняя ее в смерти Зверопадшего.

Охранники Святой убили Наемника, так что это ничем не отличалось от того, что она сама совершила это убийство.

Наемник попал под обстрел на мосту и вместе со священником упал в озеро. Охранники все еще искали тела. Некоторые из них пришли, чтобы давать регулярные объяснения.

Они были полны радости, убив ужасного монстра.

«Кто здесь настоящий монстр?» — подумал Тео.

Зверопадший, который относился к бедному ребенку как к настоящему человеку, несмотря на то, что не знал его происхождения?

Были ли это те, кто считал Зверопадших убийцами, даже не проверив эти утверждения?

Или, может быть, Святая, которая притворяется жертвой после того, как ее собственные люди убили невинную душу?

«Почему?» — Тео сжал кулаки. — «Почему это всегда происходит со мной?» — Все, о ком он заботился, в конце концов умерли, оставив его.

Он сказал, что однажды они отправятся в путешествие, но бросил мальчика в полном одиночестве.

— Как ты мог сделать это со мной, Дядя? — Ногти Тео глубоко впились в повязку, обмотанную вокруг его руки.

* * *

Крик пронзил ночь, эхом падая в глубокую тьму вместе с разрушенным висячим мостом.

— Наемник! — крикнула она. Звук деревянных панелей, падающих на поверхность озера, заглушил ее голос. Потом вдруг наступила тишина.

— Нет… — пробормотала она, падая на колени на краю обрыва и глядя вниз на воду. Она надеялась, что он появится со своим обычным раздраженным видом и скажет: «Из-за тебя все пошло не так». Но там была только тьма.

Мост свисал со скалы и уходил далеко в темноту внизу. Она не могла остановить темные мысли, заполняющие ее голову.

Он был мертв? Мост сломался и рухнул на поверхность озера после прямого попадания из пушки.

Увидит ли она когда-нибудь его лицо снова? Услышит ли его голос ещё хотя бы раз?

— Нет. Наемник… Наемник! Разве ты не слышишь? Ответь мне! Чтобы убить воина-зверя, нужно нечто большее!

Всякий раз, когда она звала его, он всегда отвечал ей с сердитым лицом. Но теперь, сколько бы она ни взывала, ответа не последовало.

Колени подкосились, она рухнула на землю.

Он был ее первым другом. Ей нравилось его общество, и она надеялась, что они всегда будут вместе. Но третья сторона открыто украла его у нее, полностью разрушив ее надежды, и она ничего не могла с этим поделать.

Подняв голову, она увидела несколько огней на маленьком островке в озере. Она могла слышать крики людей.

— Они упали!

— Они мертвы?

— Возьмите лодку!

В этот момент ее захлестнули сильные эмоции.

«Это вина этого места. Жители этого города убили Наемника. Они забрали у меня моего первого и единственного друга.»

Поток эмоций, которых она никогда раньше не испытывала, грозил поглотить ее целиком. Она презирала людей, которые забрали у нее Наемника. Ненавидел их. То, что они сделали, было непростительно.

«Все люди в этом городе убили Наемника.»

— Эй, Ведьма! — голос звал ее из глубины тьмы. — Ты там, да? Можешь дать мне руку?

Она быстро подбежала к краю утеса и увидела огромного белого зверя, поднимающегося по висячему мосту.

Пламя ненависти внутри нее погасло в одно мгновение. Уголки ее глаз горели.

— Наемник! Наемник! О, слава богу. Ты в безопасности!

— Да, вполне. Извини, но не могла бы ты сначала поднять это?

Она сделала, как он сказал, и подняла то, что он нес, почувствовав при этом теплое и слизистое ощущение.

Это было окровавленное тело священника.

* * *

Может быть, госпожа удача была на моей стороне, а может быть, это был дьявол, но в любом случае я был еще жив и все конечности остались целы.

Заподозренный в заговоре с целью убийства Святой, я был изгнан из Святого города, обстрелян вместе с напавшим на меня священником и упал с моста. Теперь я нес умирающего священника. Но, несмотря на все это, все, что я получил, так это рану в правую руку, и можно сказать, что мне очень повезло.

— Наемник, что это?

Я услышал голос Зеро с вершины утеса. Она была явно сбита с толку, увидев окровавленного священника.

— Он умирает, как видишь,— сказал я, взбираясь наверх. — К счастью, он потерял сознание. Используй этот шанс, чтобы спасти его жизнь с помощью своей магии. Тебе просто нужно залечить его смертельные раны. Нам будет трудно потом что-то объяснять, если все его раны заживут.

Зеро высунула голову, у нее было суровое выражением лица. — Ты хочешь спасти этого священника? Человека, который оскорблял тебя, а затем пытался убить? Могу ли я использовать для него свою драгоценную магическую силу?

— У меня доброе сердце, видишь ли. Так или иначе, нас обоих чуть не убили. Возможно, мы сможем узнать кое-что интересное от этого парня. И то, что он должен нам, будет иметь преимущество.

— Если ты так говоришь, то я не против его вылечить. Какие хорошие у него туфли. — Произнеся крайне постыдное заявление, она откинула голову назад.

Сразу после этого со скалы засиял теплый свет. Зеро должно быть использует заклинание из главы защиты. Судя по свету, это, вероятно, была основная Магия, Кордия.

— Не могу поверить, что это само собой пришло ко мне. Ведьмы отравили мой разум.

«Зверопадший, испорченный ведьмой? Идеально подходит для сказочного злодея. Я просто надеюсь, что не умру от рук героического рыцаря с мечом, воткнутым в мою грудь.»

Я упал на ровную землю и лег лицом вверх.

— Я просто конченный. Черт. Я не чувствую своей руки.

— Я вообще-то думала, что ты умер, — сказал Зеро. — Я чуть не взорвала целый город из-за ненависти.

— Это было бы слишком близко. Ты чуть не взорвала меня вместе со всем этим чертовым местом!

Быть отправленным прямо в ад после выживания из-за непонимания моего напарника было бы совсем не смешно.

— Кроме того, — продолжил я, — умирать - это в основном работа наемника. Если бы ты взрывала город каждый раз, когда умирал наемник, в конце концов у вас закончились бы цели.

— Не нужно беспокоиться. Начнем с того, что мы живём раз, а это значит, что ты можешь умереть только один раз, и мне нужно высвободить свою ненависть только один раз. Разрушения одного города будет достаточно.

— Ты читаешь мои мысли, но неважно. Я считал тебя безжалостной ведьмой, которой было все равно, даже когда твоих друзей убил Тринадцатый.

Зеро удивленно моргнула. — Ты прав. Я безжалостная ведьма. — Она нахмурилась. — Но я не хочу, чтобы ты умирал.

«Вот она снова говорит смущающие вещи, как будто это ничего.»

Пока я лежал, не в силах ответить, Зеро подозрительно посмотрела на меня.

— Ты действительно жив? — спросила она.

— Что?

По какой-то причине Зеро протянула ко мне обе свои руки и крепко схватила за лицо. Потом она погладила мое лицо и все тело.

— Ч-что ты делаешь?

— Пушка разрушила мост. Ты, должно быть, врезался в воду, но не промок. Возможно, ты на самом деле мертв, просто иллюзия. В таком случае я должна уничтожить этот город.

— Я не иллюзия! Я жив, ясно?! И перестань меня трогать! Ты выводишь меня из себя.

Это было так раздражающе, что я оттолкнул ее рукой.

— Слушай внимательно, — сказал я. — Я поднялся по сломанному мосту с одной рукой, которая едва функционировала, неся при этом священника. Дай мне отдохнуть!

— Вот. Выпей немного воды.

Зеро тут же предложила мне открытую фляжку, чтобы я больше не кричал на нее. Я взял фляжку и одним глотком осушил содержимое.

— Но как ты выжил? — спросила она. — Ты висел на мосту в стороне от Священного города, не так ли? Как ты перебрался на эту сторону?

— Коса жреца, — ответил я. — Жесткие нити тянутся от его колец к его оружию. В тот момент, когда мы упали, я бросил косу на эту половину моста. Затем я схватился за веревку, и притянул себя на эту сторону.

Даже если бы мы избежали падения прямо в воду, нас все равно ждала бы катастрофа в виде удара о камни. Неся священника, мне удалось перестроиться в воздухе и приземлиться на утес обеими ногами, сведя к минимуму наши травмы. Но теперь мои ноги адски болят.

Но это было ничто по сравнению с травмами священника. Он был покрыт кусками дерева, которые разлетелись вдребезги от удара снаряда.

Магия Зеро должна была залечить его раны, но он все равно выглядел как зарезанный труп, лежа на земле. Его дыхание было неглубоким, и изредка с его губ слетали болезненные стоны.

— Он будет жить, верно? — спросил я.

Зеро покачала головой. — Это сложный вопрос. Я не думаю, что он полностью в опасности.

— Я думал, ты исцелила его своей магией.

— Я залечила его раны, но это все. Я уверена, ты знаешь, что зашивание ран не обязательно, когда кого-то спасают. То же самое относится и к магии. Нет никакой магии, которая могла бы спасти людей наверняка. Священник потерял слишком много крови. Теперь его выживание зависит от его стойкости. В таких случаях полезнее полноценный отдых и лекарства для восстановления.

— Ну, в городах рядом со Святым городом нет врачей, и отвезти его в церковь вызовет слишком много вопросов, с которыми я не хочу иметь дело.

Если бы мы сказали им, что священника чуть не убили солдаты в Священном городе, Лия тут же была бы признана ведьмой и убита. Кто бы ни научил ее магии, он уйдет.

Также был шанс, что священник не выживет, даже если мы отвезем его в церковь. Если бы это произошло, была бы высокая вероятность того, что я, Зверопадший, был бы признан виновным в его смерти.

— Мысли просто вгоняют меня в депрессию. Может ли Церковь уже просто исчезнуть?

— Мне их уничтожить?

— Пожалуйста, не надо! — в ужасе закричал я. — Звучит пугающе.

— Я же пошутила, — рассмеялась Зеро. — Как насчет того, чтобы вернуться в Идеаверну и попросить помощи у губернатора? Возможно, он присмотрит за священником и поможет нам.

— Это хорошая идея… но будет сложно. — Я покачал головой.

— Почему? Он сказал мне, что я могу рассчитывать на его помощь в любое время.

— Нас обвинят в попытке убийства Святой. Большинство влиятельных людей Клеона практически поклоняются ей. Неважно, насколько силен этот похотливый губернатор или как ему не нравится Святая. Если бы он открыто выступил против Святой, то поставил бы под угрозу свое положение.

— Тогда он может помочь нам тайно.

— Будет трудно тайно приютить ведьму, Зверопадшего и умирающего священника. Если он не готов противостоять Церкви, в таком случае он выдаст нас им, и мы будем казнены.

Получение помощи от простых людей влекло за собой риск того, что о вас доложат властям. Пока я находился под подозрением в покушении на Святую, мы не могли просить помощи в обычных местах.

— Кроме того, — продолжал я, — Идеаверна слишком далеко. Священник умрет раньше, чем мы доберемся до города.

— Хммм, да. Я поняла. Подводя итог, нам нужна помощь от кого-то не слишком далеко отсюда, кто не является последователем Святой или влиятельным человеком со статусом, о котором нужно будет думать. Более того, он должен быть готов противостоять Церкви.

— Вот и все. Кроме того, если есть место, где священник мог бы как следует отдохнуть, было бы здорово.

— Ты слишком многого требуешь, — раздраженно сказала Зеро. — Даже демоны требуют меньше.

Я лишь пожал плечами в знак согласия.

Даже без проблем со священником нам все равно нужна была какая-то помощь.

Чтобы получить информацию о копии гримуара от Лии, нам нужно было сначала войти в Священный город, но единственным входом в город был висячий мост, который несколько минут назад был разрушен пушкой. Даже если они починят мост, то дело о покушении на какое-то время помешает Лие покинуть это место.

Тихо прокрасться в город только со мной и Зеро было невозможно. Единственным выходом для дуэта Зверопадшего и ведьмы было пойти вперед и убить любого, кто встанет у нас на пути. Тогда мы войдем в историю как худшие злодеи из когда-либо существовавших.

И я не хотел сниматься в сказке, где я был плохим парнем.

— Плохие парни… Подожди секунду.

Были люди, которые соответствовали всем критериям. Они не любили Святую, не имели влияния, но тоже обладали определенной властью.

— Бандиты, — пробормотал я, устремив взгляд на Зеро.

Моргая, она ударила кулаком по ладони. — Верно. Я помню партию с отметкой Сакриксигс на них.

На следующий день, после того как Тео врезался каретой в гостиницу, мы нашли Лию в лесу с бандитами. На их телах была татуировка в виде козла — знак Сакриксигов, заклинание, которое позволяло брать на себя раны и болезни других. Но слишком частое его использование привело к смерти. Бандиты, должно быть, поняли это.

— Нет, постой. Все наоборот. — Я вспомнил, что Тео сказал мне, когда мы были в Идеаверне:«Те, у кого татуировка козла, становятся бандитами. Люди с клеймом козла собираются в форте Лотос.»Не то чтобы бандиты догадались. Они поняли правду, а затем стали бандитами.

— Тогда ты попросишь помощи у бандитов? — спросила Зеро. — Святая сказала, что заброшенный форт рядом со Святым городом - это штаб бандитов. Кажется, его называли Форт Лотос.

— Я не уверен, что они протянут нам руку помощи после того, как мы сорвали их попытку похищения, но нам больше некуда идти. С точки зрения расстояния это неплохое направление на данный момент.

Зеро издала стон. — Но форта нет на карте. — Она вытащила карту из моей сумки и разложила ее на коленях.

— Конечно, его не будет на карте. — Я вздохнул. — Карты, которые используют граждане и путешественники, в основном содержат только расположение крупных городов и платных дорог, — сказал я. — Ты ведь не хотела, чтобы информация о местонахождении форта, сооружения для обороны, просочилась в другие страны, не так ли?

— Тогда как нам попасть в Форт Лотос? Мы не знаем, где это, знаем только то, что это близко.

— Это стандартная тактика наемников - атаковать казармы и забирать оттуда карту, но я не хочу заходить так далеко. В любом случае, поблизости нет казарм.

Меня уже обвинили в покушении на Святую. Если бы я напал на казарму, вся страна, без сомнения, назначила бы награду за мою голову. Многие люди уже преследовали меня. Я не хотел, чтобы охотники за головами также добавлялись в список.

— Я понимаю, что уже немного поздно, — сказала Зеро, — но разве мы не должны были взять с собой Тео? Похоже, он хотел пойти с нами.

— Служащим Святой стал мальчик на побегушках бандитской шайки. Кто в здравом уме стал бы растрачивать такую удачу? Лия может поручиться за него, если он останется там. К тому же она щедра. Она может отправить его в школу, если он попросит ее.

Тогда Тео мог бы стать врачом, как он и хотел. Такой незнакомец, как я, не имел права разрушать его будущее.

— Это ради блага ребенка, да? — сказала Зеро. — Ты говоришь как родитель. У меня нет воспоминаний о своих, но родители молятся о благополучии своих детей больше, чем о себе, верно?

Я сморщил нос. — Ты преувеличиваешь. Просто быть мальчиком на побегушках у наемников лучше, чем мальчиком на побегушках у бандитской банды. А лучше всего быть вассалом Святой.

Вдобавок я не мог обещать, что не брошу Тео. Парень мне нравился, правда, но он был мне чужим. Если Тео перестанет быть полезным, если он получит травму и станет для меня обузой, я обязательно от него откажусь.

Если я брошу такого славного ребенка, как он, - того, кто может небрежно улыбаться мне, даже не задумываясь, - и позволю ему умереть, какое-то время мне будут сниться кошмары.

— Говоря о родителях, Тео упомянул, что его мать находится в форте Лотос.

Мать Тео, отмеченная клеймом козла, присоединилась к бандитской шайке. В результате Тео также стал участником, работая таи мальчиком на побегушках.

— Тео сказал, что ему больше не нужно возвращаться к матери, но, учитывая тот факт, что за Тео в Идеаверне объявился бандит, его мать все еще может хотеть, чтобы он вернулся.

«Должны ли мы были взять его с собой тогда? Нет, уже слишком поздно для этого. Я уже оставила Тео позади.»

— Если бы у нас была какая-нибудь статья из Форта Лотос, я могла бы использовать свое гадание, чтобы найти это место, — сказалa Зеро. — У тебя есть что-нибудь?

— Зачем мне что-то из места, которое я никогда раньше не видел? Подожди, ты можешь использовать гадание?

— Это все равно, что спрашивать лучника, умеет ли он пользоваться луком. Почему ты решил, что я не могу использовать базовое волшебство?

— Потому что я никогда раньше не видел, чтобы ты это делала.

— Это, на удивление, утомительный процесс. Я решила не использовать его без крайней необходимости.

— Верно.

Альбус сказал мне, что для поиска вещей и людей требуется объект, тесно связанный с целью. На самом деле, чтобы найти Зеро, нам пришлось использовать ее плащ, который она носила годами.

«Подожди секунду.»

Мой разум говорил мне что-то. Нить, которая связала меня с Фортом Лотос.

— Эй, Мрачная Ведьма Тьмы. Если ты можешь найти владельца объекта, возможно ли обратное? Можешь ли ты найти объект, принадлежащий кому-то?

— Искать потерянную вещь? Это то, что ведьмы делают лучше всего. Но сейчас не время что-то искать. Или, может быть, у тебя есть сокровище, способное уничтожить мир, и ты хочешь забрать его прямо сейчас? Я не хочу искать что-то настолько хлопотное.

— Конечно, нет! Из какой сказки ты это вытащила?!

— Очевидно же: по всему миру ходят легенды о сокровищах, поэтому я не могу так легко определить, из какой истории это происходит. Эта информация абсолютно необходима? — Зеро изо всех сил старалась выглядеть озадаченной. — Тогда мне нужно погрузиться в медитацию и попытаться вспомнить, из какой именно.

Я осторожно поднял руку перед ее лицом, останавливая ее от дальнейших слов. — Не возражаешь, если я вернусь к предыдущей теме? У меня сейчас нет времени играть с тобой в игры.

— Вперед, продолжай. Я не буду останавливать тебя. Ты можешь вернуться к обсуждаемой ранее теме. Ты можешь подшутить надо мной как-нибудь в другой раз.

Вздохнув, я продолжил. — На самом деле, бандит объявился в Идеаверне, чтобы забрать Тео, и он явно не был одним из парней, которых мы связали. Ты знаешь что это значит?

Зеро задумалась на мгновение, затем кивнула. — Кто-то позволил сбежать связанным бандитам. Они вернулись в форт Лотос и сказали своим спутникам, что Тео находится в Идеаверне. Потом кто-то пришел за ним.

— Умная. Для вас, ведьм, это хорошо. Изначально Тео был мальчиком на побегушках у бандитов. Он сказал, что ему жаль их, поэтому он тайком вручил им нож.

— Значит, он не мог сознательно бросить своих товарищей. Мы могли бы увидеть, как он оставил им нож, но он все равно пошел на такой риск. Впечатляюще.

— Теперь важная часть. Нож, который Тео дал бандитам, был моим любимым ножом, которым я пользовался много лет. Что, если он все еще у бандитов?

Зеро слегка приподняла капюшон и посмотрела на меня.

— Значит, если бы мы искали твой нож, то нашли бы Форт Лотос. Или, в худшем случае, нашли бы кого-нибудь, кто знает, где он находится. — Зеро улыбнулась. — В таком случае предоставьте это мне. — Она гордо выпятила грудь. — Начнем. — Зеро посмотрела на меня и сказала что-то такое возмутительное, как будто это было пустяком, будто она просто просила одолжить мое пальто. — У тебя есть веревка для казней?

* * *

Магия существовала уже тысячу лет, и одних только методов гадания было много разных типов и методов. По словам Зеро, каждый из них был зловещим.

— Тебе нужна веревка, на которой подвешивают каторжников для угадывания предметов? — Спросил я.

— Предмет, который был причастен к смерти человека, обладает магической силой. Конечно, любая веревка подойдет. Я не особо разбираюсь в инструментах.

— Тогда просто скажи, что тебе нужна обычная веревка!

— Мне просто нужен лучший инструмент для выполнения простого ритуала. Разве ты не жаждешь своего любимого ножа, когда выполняешь трудные задания?

— Однако я не тоскую по веревкам, на которых вешают людей.

— Но твой любимый нож наверняка убил многих, не так ли?

Я замолчал. Она была права. Инструменты, которые я долгое время имел при себе, так или иначе были замешаны в чьей-то смерти.

«Веревка, да?» — Я обыскал свою сумку.

— Веревка, которой кого-то задушили, пойдет?

— О, так у тебя с собой есть такая прекрасная вещь.

Я очень сомневался, что можно назвать убийственную веревку «прекрасной вещью», но не было никакого смысла ставить под сомнение ведьмовское чувство ценности. Я обрезал веревку, которую вытащил из сумки, примерно до локтя, развязал ее и протянул Зеро тонкий шнур.

Зеро привязала один его конец к своему среднему пальцу, а другой конец к острому прозрачному камню, который, если присмотреться, был украшен тонко выгравированными символами. С первого взгляда я мог сказать, что это не обычный драгоценный камень.

— Еще один из твоих странных инструментов, — сказал я.

— Это простой маятник, к которому добавлено немного волшебства. Я не могла использовать его должным образом, потому что у меня не было подходящей нити, но я все равно взяла его с собой в путешествие. Я предполагала, что в конце концов доберусь до веревки, на которой вешали людей.

— Так что ты собираешься делать с этим маятником?

— Подниму его над картой. Затем маятник начнет качаться по большому кругу в том месте, где находится искомая вещь.

— Ой. Звучит легко.

— Эта практика устарела из-за подавления Церковью ведьм, но я слышала, что раньше это был настолько распространенный инструмент для гадания, что в каждой деревне был один человек, который мог его использовать. Теперь разверни эту карту и положи ее на землю, возьми меня за руку и представь в уме свой украденный нож.

Я сделал, как мне сказали, и взял Зеро за руку. Затем она провела другой рукой по карте и расслабила плечи. Нить маятника неподвижно болталась над картой, как металлический стержень.

Зеро упомянула, что абсолютная точность была основой колдовства, а полная точность всегда исходила из полной неподвижности. Как и маятник, Зеро была неподвижна. Она была похожа на искусно детализированную скульптуру.

— Наемник, ты всегда сможешь полюбоваться моей красотой, но пока закрой глаза и подумай о ноже.

— О, э-э… хорошо!

Я быстро извинился и закрыл глаза, потом понял, что, вероятно, не за что было извиняться. В любом случае, нож на первом месте. Я представил объект в своем воображении.

У него было маленькое лезвие, подходящее для деликатной работы, но огромная рукоять, благодаря которой его было легко использовать даже Зверопадшему. В обычных магазинах его не найти.

Я вообще не ожидал, что Тео его украдет. Я никогда не замечал, что его нет, так как мальчик сам выполнял всю работу. Ослабить бдительность рядом с ребенком было огромной ошибкой, которую наемник никогда не должен совершать.

У одного из пяти бандитов, похитивших Лию, должен быть мой нож. Я не мог разглядеть их лиц в темноте ночи, но я помню одного человека, лидера группы. С более чем половиной его лица, покрытого растительностью, он выглядел как настоящий преступник.

— Не думай ни о чем другом, — сказала Зеро. — Сосредоточся на моей руке и ноже.— Я уже.

— Нет, — резко сказала Зеро, словно читая мои мысли. — Если ты не сфокусируешься, маятник будет не в своей тарелке, не в состоянии сузить местонахождение объекта, который мы ищем. Хотя процесс прост, это не очень точное гадание.

Я сосредоточился на ноже. Знакомая рукоятка, которая идеально легла в мою руку. Комфортный вес. Он выглядел грубо, без украшений, но имел гладкое изогнутое лезвие. На нем не было ни ржавчины, ни сколов.

Нож служил долго. Мы становились роднее, чем чаще я его использовал. Правильный уход сделал его долговечным. Я искренне хотел вернуть свой нож.

— Я нашла его, — сказала Зеро.

Я открыл глаза. Маятник вращался вокруг одной точки на карте — на вершине горы к юго-западу от Акдиоса.

— Похоже, ты можешь провести прямую линию от Акдиоса до форта, а затем до Идеаверны, — сказала Зеро, наматывая нить на маятник и отмечая карту. — Хотя он кажется ближе к Акдиосу.

— Карта неточная, — сказал я. — Вероятно, мы не можем рассчитывать только на это.

— Пока мы знаем направление, этого достаточно. Учитывая, для чего нужны крепости, лучше всего строить их на вершинах гор.

Форты были построены как базы для вторжения и обороны.

Слуга Лии сказал, что Акдиос был городом, построенным для того, чтобы король мог укрыться. Другими словами, Форт Лотос был оборонительной базой, построенной, чтобы выиграть время для короля, чтобы отступить из старой королевской столицы, Идеаверны, в Акдиос.

Когда Клеон стал республикой, а Идеаверна перестала быть королевской столицей, Акдиос стал просто маленьким городком. Потеряв свое предназначение, Форт Лотос был заброшен.

— Судя по карте, Форт Лотос находится на вершине холма, и поблизости нет деревень, — сказал я. — Должен быть маршрут снабжения, ведущий к Акдиосу или Идеаверне.

— Маршрут снабжения? — спросила Зеро.

— Возможно, сейчас это заброшенный форт, но раньше он был битком набит солдатами. Им нужна еда, а для перевозки еды понадобятся тележки. А это значит, что было необходимо создать пригодную для эксплуатации дорогу. Если бы мы нашли дорогу, нам было бы легче добраться до форта.

Мы не могли терять время. Я нес бессознательного священника вместе с багажом.

— А если бандиты не захотят помочь? — спросила Зеро. — С нами священник, и они, наверное, думают, что мы работаем на Святую.

— Мы пересечем этот мост, когда доберемся туда. К сожалению, нам придется использовать технику переговоров, используемую наемниками.

— Что это будет за техника?

Я слегка согнул пальцы правой руки и обнажил когти.

Зеро вздохнула от восхищения. — Это чрезвычайно эффективная техника переговоров. Я впечатлена.

— Поговорить мирно с Зверопадшим или вступить в лобовое столкновение насмерть. Ради обеих сторон я молюсь, чтобы босс бандитов был мудрым.

Сияя яркой улыбкой, я пошел вместе с Зеро. Только что опустилась ночь. Я хотел добраться до Форта Лотос до восхода солнца.

* * *

Мы побрели по дороге снабжения в лес, руководствуясь гаданием Зеро.

Дыхание священника было неглубоким, температура его тела резко упала, когда он оказался на холодном ночном воздухе. Даже простое нахождение на чьих-то плечах истощало силы.

«Может быть, нам не стоит спешить в форт. Мы могли бы поискать ночлег и дать парню отдохнуть до утра.»

— Дежурить в карауле в этом сезоне жестоко.

И вдруг я услышал мужской голос. Я остановил Зеро и мягко опустил тело священника. Сказав Зеро подождать, я пригнулся и подкрался к голосу. Я мог видеть слабый свет от лампы через кусты.

— Мы ничего не можем с этим поделать, — сказал другой мужчина, дрожа от холода. — Мы ведь напали на Святую. Ударная группа может прийти в любой момент. Если мы не будем следить, то нас всех перебьют.

Их голоса звучали знакомо. Они были никем иными, как похитителями Лии. Один был большим и высоким, а другой маленьким и толстым.

Бесшумно вытащив нож, я придвинулся ближе к ним, переползая на животе. Моей целью был высокий парень. Захватить более короткого может быть сложно, учитывая нашу разницу в росте.

Я придвинулся ближе, чтобы они оказались в пределах досягаемости одним движением. Бандиты, похоже, меня не заметили.

«Любители, как и ожидалось. Тогда я не могу убить его. В качестве извинений за прошлый раз, я обязательно воздержусь.»

— Какая разница, если нас убьют? Мы все равно умрем, как Секта! Нет смысла держать наблюдение.

— Ты гребаный придурок! Хватит ныть! У тебя одна отметка, а у меня три! Босс что-нибудь с этим сделает. Просто заткнись и делай свою работу.

— Он прав, знаешь ли, — сказал я. — Тебе следует более серьезно отнестись к дежурству.

Я набросился на высокого бандита и приставил нож к его шее. Лезвие немного вонзилось в плоть, остановив крик, который поднимался из его легких прямо у его горла.

В то же время другой бандит выхватил меч, поднял фонарь и закричал. — Какого черта… Кто ты, черт возьми, такой?!

— Просто проходной наемник. На самом деле мы встречались, так что давайте пропустим формальное приветствие.

Держа нож на шее бандита, я снял капюшон, который был на мне. Свет фонаря осветил мое лицо. Оба бандита выглядели ошеломленными.

— Ты тот Зверопадший! Приспешник Святой!

Я знал, что они это скажут.

Я вздохнул. — Ты можешь мне не поверить, но ты ошибся. Я пришел поговорить…

Бандит поменьше присвистнул пальцами. Пронзительный звук эхом разнесся по всему лесу, заставив меня вздрогнуть.

— Нас атакуют! — крикнул он во все горло. — Повторяю, нас атакуют! — С фонарем в руке он на полной скорости помчался в лес.

«Разве он не заботится о заложниках? Он просто бросил этого парня.»

Пока я стоял ошеломленный, я чувствовал, как бандит под моей рукой дрожит. На мгновение я подумал, что он плачет, но вскоре понял, что он смеется, и я еще больше остолбенел.

— Ха! Глупый зверь! Ты действительно думал, что захват заложника сработает? Я бы умер, чтобы защитить своих друзей! Вперед, продолжай! Убей меня, если хочешь! Я не боюсь! Мне совсем не страшно...

«Как храбро с твоей стороны.»

Страх сделал его лицо белым, как полотно, а тело дрожало. Они пожертвовали бы одним человеком, если бы это означало успешное предупреждение их товарищей в форте об опасности. Они были любителями, но их связь была крепкой.

Я их немного недооценил. Мгновением позже мое впечатление изменилось с «немного» на «слишком много».

В глубине леса зажегся свет. Он начал приближаться, затем из одной точки расползся во все стороны, как паутина. В мгновение ока меня окружили ослепительные огни.

— Ни за что! Как они вдруг окружили меня?!

Свет быстро рассеял тьму ночи. Я не мог не отвести взгляд от сияния.

Мои уши уловили звук невероятно большой птицы, хлопающей крыльями. Затем последовало сгибание лука и натяжение его тетивы. Я затолкал бандита на руках за дерево и инстинктивно упал на землю. Стрела пролетела мимо того места, где минуту назад была моя голова.

Подняв голову, я наконец понял, что свет исходил от фонарей, висящих над лесом. Они были связаны пропитанной маслом нитью, и когда нить зажигалась, все фонари вспыхивали, как фитиль.

Другими словами, я не был окружен. Мои чувства подсказывали мне, что здесь был только один парень.

— Босс! Этот парень - наемник, работающий на ведьму! — крикнул из-за дерева бандит, которого я освободил. — Он и священник разрушили наш план! Я в этом уверен!

«Почему ты, неблагодарный ублюдок… Я отпустил тебя! Знаешь, я мог бы использовать тебя, как щит. — Я посмотрел в том направлении, откуда прилетела стрела. — Этот босс, о котором они говорят… Он главарь бандитов?»

Свет фонарей был слишком ярок, чтобы я мог его разглядеть. Я бросился к дереву и закричал, ожидая любой последующей атаки.

— Подождите, просто выслушайте меня! Вы не правильно поняли! Я пришел сюда не для того, чтобы нападать на вас! Я просто пришел поговорить!

— Думаю, мы все узнаем, когда я выбью из тебя все дерьмо, — раздался голос сверху. — Разве ты не так делаешь?

Я нахмурился. Голос показался знакомым. И я уже слышал эту строчку. Это были те же самые слова, которые я сказал человеку в капюшоне, пытавшемуся похитить Тео в портовом городе Идеаверна.

— Ты тот ублюдок, который пытался похитить Тео?!

— Я уже говорил тебе, что это было недоразумением. Я не пытался похитить Тео, я был там, чтобы забрать его.

— О верно. После этого Тео рассказал мне всю историю.

Когда Тео звал на помощь, он просто хотел, чтобы я прогнал его товарища, который пришел за ним.

— В любом случае, Тео не хочет возвращаться в вашу банду. Я не думаю, что с твоей стороны правильно тащить его обратно.

— У нас есть свои причины. Если бы Тео взяла к себе какая-нибудь пожилая пара, я бы дважды подумал об этом, но я слышал, что он работает на Святую. Я не мог просто сидеть и ничего не делать. Я собирался вскоре снова поискать его, но… — Он замолчал. На мгновение он огляделся, и когда он не смог увидеть Тео рядом со мной, его голос стал низким и жестким. — Где он сейчас? Не похоже, что он с тобой.

Его голос был ужасно спокоен, как будто он судил, друг я или враг. Если я отвечу неправильно, на меня, вероятно, посыплются стрелы. Я осторожно открыл рот.

— Я оставил его с Лией, то есть со Святой. Он ей понравился, и она наняла его мальчиком на побегушках.

— Мальчик на побегушках у Святой? Он сам этого хотел?

— Да, он захотел этого сам.

— Этот идиот, — выругался лидер, как будто разговаривая сам с собой. Бандиты ненавидели Святую, поэтому вполне естественно, что он злился на Тео за то, что тот теперь работает на нее.

— В отличие от него, я был вынужден покинуть Святой город из-за преступления, заключавшегося в заговоре с целью убийства Святой, — сказал я. — Обвинение ложное, конечно, но мне толком не дали времени объясниться. Я не был уверен, что выберусь из Святого города живым, поэтому не мог взять с собой Тео.

Поэтому я оставил его позади. Я не лгал и не преувеличивал. То, что я сказал, было твердыми фактами. Но я сомневаюсь, что они мне поверят. В конце концов, я сорвал их почти успешную попытку похищения.

— Заткнись, гребаный ублюдок! — И действительно, бандит, спрятавшийся за деревом, начал ругаться в мой адрес. — Ты действительно думал, что мы купимся на твою чушь?! Тео работает на Святую?! Ложь! Он бы никогда этого не сделал!

— Я уверен, что вы можете проверить то, что я сказал, если спросите других. Белый Зверопадший пытался убить Святую. Я не работаю на нее, и я не хочу идти лицом к лицу с парнями из форта. Так что, если вы будете так любезны, и позволите мне сесть перед камином обсудить этот вопрос наедине, я был бы признателен.

— Не слушай его, Босс! Секта погибла из-за него! Он спас эту чертову ведьму!

— Бросай уже, Тальба! — резко сказал вождь. — Он бы в любом случае не выжил.

Бандит закрыл рот. Скрипя зубами от ярости, он сплюнул, чтобы выразить свое разочарование. Затем я услышал звук шелеста травы, и воздух застыл. Взгляды всех метнулись в сторону, откуда доносился звук, где появилась маленькая фигура, протискивающаяся сквозь кусты.

— Я услышала, как люди спорят. Кажется, ты развлекаешься, Наемник. Я хочу присоединиться к вам.

Это была Зеро. Мне даже не нужно было слышать ее голос, чтобы понять, что это она.

— Что ты здесь делаешь?! Я сказал тебе подождать!

— Успокойся, — сказала она. — У меня есть отличная идея, чтобы урегулировать этот спор. Взгляните на это.

Зеро вытащила что-то из кустов. Чертов человек - священник.

— Ты идиотка! — Я лаял. — Парень работал на Святую! Ты все усложняешь, таща его сюда!

— Усложняю? От этого легче, если что. Те, кто замышлял похитить Святую, могут свидетельствовать, что этот человек действительно был телохранителем Святой. Но его чуть не убила та самая Святая, которую он должен был защищать.

— Что? — Из-за деревьев донесся вздох.

— После спасения его мы вместе бежали от Святой. Другими словами, мы, в том числе и священник, являемся врагами Святой, как и все вы. Есть возражения? — Ее голос был твердым и спокойным.

Бородатый разбойник Тальба выполз из-за дерева и сглотнул при виде жреца. — В этом нет никаких сомнений, — сказал он. — Эти темные зеленые волосы и посох, который превращается в косу. Он судья из «Деа Игнис»!

— Он умер? — спросил лидер.

Зеро покачала головой. — На данный момент нет. Но в конце концов он умрет. Не думаю, что мне нужно объяснять, какое влияние окажет его потеря. Если вы сможете принять нас и спасти жизнь священника, мы сможем получить от него информацию о Святой. Возможно, вы даже заручитесь поддержкой Церкви. Что вы думаете? Я считаю, что это делает ситуацию менее сложной. Простая сделка.

«Если вы хотите получить информацию от священника, работайте с нами. Действительно, очень простая сделка.»

Я почти слышал, как священник критикует нас за то, что мы использовали раненого в качестве инструмента для торга, но не было смысла говорить о морали с наемником и ведьмой.

Лидер несколько секунд молчал, обдумывая предложение Зеро. — Полагаю, с моей стороны было бы бестактно спрашивать, почему вы не отвели священника в церковь, а вместо этого привели его к нам. У нас обоих есть свои причины. Но я не понимаю. Вы были со Святой до недавнего времени, но были изгнаны из Святого города. Теперь ты все еще хочешь с ней связываться?

— Это немного сложно, — сказала Зеро. — Ну, проще говоря, я проводила небольшое расследование. И когда приблизилась к сути дела, меня прогнали. Я не из тех, кто бросает дело, которое уже начала.

— Понятно, — пробормотал мужчина. — Очень хорошо. Это неплохая сделка.

Тальба поднял глаза и закричал. — Но Босс!

— Подумай об этом, Тальба, — сказал мужчина. — Когда я выпустил стрелу, этот парень не использовал тебя как щит, а затолкал тебя за дерево и отпустил. В этот момент мы можем сказать, что он не причинит вреда. Прежде всего, если бы этот парень был серьезен, он бы ворвался, даже не удосужившись взять заложника.

Я моргнул несколько раз. Он говорил так, как будто хорошо меня знал.

Почувствовав мои сомнения, лидер добавил. — Без обид, белый парень. До меня дошли слухи о тебе.

— Слухи?

— Ты выделяешься, в конце концов. Крупная кошка с белым мехом и черными полосками. Что ты за зверь, неизвестно, но ты знаменитость на поле боя.

За свою жизнь я побывал во многих сражениях, поэтому неудивительно, что я знаменит. Был хороший шанс, что мы тоже встречались, учитывая, что он был бандитом, а я наемником.

Я прекрасно представлял, какие слухи распространяются обо мне. Я убивал врагов, не беря заложников. Или я убивал всех на своем пути, были ли они друзьями или врагами.

Я получил несколько недооцененных прозвищ за мой жестокий стиль боя, хотя в последнее время я мало что слышал.

— Черный Зверь Смерти, так они зовут тебя. Ты получил свое прозвище за то, что в одиночку уничтожил целый отряд, твое тело окрасилось в черный цвет от крови врагов. В конце концов, кровь за ночь темнеет.

«Ах, бля. Кто-то знает о моем постыдном прошлом.»

Я бы хотел, чтобы мое прошлое и прозвища были похоронены навсегда. От смущения волосы на моей шее встали дыбом.

— Черный… Зверь Смерти… — Зеро одарила меня невероятно неловким взглядом.

«Остановись. Не смотри на меня так. Не я придумал это имя.»

— Я думаю, ты выбрал не того парня, — сказал я. — Такого мерзкого прозвища я еще не слышал.

— Ты редкий Зверопадший. Да еще и шрам на твоем носу. Это должен быть ты. В последнее время я мало о тебе слышал, но ты еще жив, да?

— С сегодняшнего дня я должна называть тебя Черным Зверем Смерти… — вмешалась Зеро.

— Неееет! Боже, пожалуйста! Нет! Лучше не надо! Я не буду тебе отвечать!

Мне тогда было всего семнадцать. Они отправили меня на передовую, потому что я был Зверопадшим, оставили меня одного на поле боя, и посреди всей паники я в конце концов убил целый вражеский отряд.

Для меня это был постыдный опыт, и поэтому каждый раз, когда кто-то поднимал эту тему, я чувствовал себя крайне неловко, как будто они говорили: «Ты был тогда таким непослушным ребенком».

«Чувак, зачем ты сказал об этом перед Зеро?»

— Эй, ты! — Я закричал. — Как ты смеешь копаться в постыдном прошлом людей! Покажи свое лицо! Спускайся сюда, чтобы я мог убить тебя!

Смех сотряс дерево. Шум огромных птичьих крыльев раздался эхом, и с вершины дерева спустился обладатель голоса. Когда он наконец появился, я был поражен.

Его крылья были шире, чем две вытянутые руки, его когти твердо вонзились в землю. Белые перья затрепетали, как только он приземлился. Его фигура выглядела волшебно в свете фонарей.

Белый ястреб Зверопадший.

— Вау… Я впервые вижу птицу Зверопадшего так близко.

— Довольно необычно, верно? — Ястреб Зверопадший расправил крылья. — Извините, что напал на вас ранее. Я должен был быть осторожен, так как чувствовал, что кроме тебя есть еще два человека. Теперь, когда я знаю, что это женщина и раненый, нет причин отказывать вам. — Он повернулся к бандиту. — Тальба. Давай, скажи ребятам в форте, что к нам пришли гости.

— Ты поверишь им?! Это может быть ловушка!

— Я им не верю. Это может быть и ловушка. Но священник явно умирает. Если мы отвергнем их, он умрет по-настоящему. Бросил ли я когда-нибудь больных и раненых, которые приходили сюда?

— Нет…

— Кроме того, мы пытались похитить Святую. Это всего лишь вопрос времени, когда какая-нибудь крупная шишка придет и уничтожит нас. Если мы все равно обречены на поражение, я готов поспорить на помощь этих парней. Теперь иди.

Не спуская с нас глаз, Тальба побежал к форту.

Ястреб Зверопадший испустил легкий вздох, когда смотрел, как тот уходит.

— Извините за это, — сказал он. — Его друг умер, так что он на взводе. Он знает, что это не твоя вина, но он должен выместить это на ком-то.

— Я действительно не против, — ответил я. — Я привык, что люди поливают меня дерьмом. — Я слегка повилял хвостом.

— Спасибо, — сказал он невероятно честным тоном. — Проходите. Я покажу вам, где Форт Лотос.

* * *

Картинка будет переведена, но когда....