Позже в тот же день принцесса вернулась в Нордис с горсткой членов магического корпуса. Не обладая никакими способностями к бою, она будет только обузой в столкновении с драконом. Прежде всего, было бы лучше, если бы принцесса взяла на себя руководство подготовкой к эвакуации граждан.

После того, как Гауда объяснил ей ситуацию, принцессе оставалось сказать только одно.

— Это наш лучший вариант.

После освобождения священника из тюрьмы, Гауда срочно собрал магический корпус во дворе замка, и лично приказал им больше не использовать магию.

Естественно, последовала обратная реакция. В частности, Гай, сын бывшего капитана магического корпуса, был так расстроен, что набросился на Гауду, схватил его за воротник и даже ударил.

— Я уважал вас, — сказал молодой человек. — Даже если вы не могли использовать магию, вы поняли ее. Вы запомнили все заклинания, поняли действие и свойства различных заклинаний. Мы рассчитывали на ваши приказы! Теперь ты кланяешься священнику и говоришь нам отказаться от магии?!

— Это для защиты людей. Нам нужна помощь Церкви, чтобы спастись от дракона и выжить. К счастью, здешний священник не обращает внимания на тот факт, что мы использовали магию. Подчинение - это наша лучшая…

Молодой солдат крепко сжал кулак и еще раз ударил Гауду по лицу. Свежая кровь брызнула на землю, но Гауда даже не стал вытирать кровь с губ.

— Церковь, моя нога. Ты ведь не забыл, что сделал с нами священник на этом острове?! Он брал еду у голодающих, говоря, что это подношение Богу, а когда магия начала распространяться, он захватывал и убивал детей! Дети, которые просто повторяли заклинания взрослых. Он хлестал их всю ночь и оставил связанными на морозе! Чертов трус! Он был слишком напуган, чтобы приблизиться к тем, кто действительно может использовать магию.

Нередко священник, назначенный в отдаленный район, делал всё, что хотел, пользуясь отсутствием надзора со стороны главного управления. Одинокий священник может быть бессилен, но за ним стоит мощная организация. У крестьян и бедняков-землевладельцев не было иного выбора, кроме как следовать его требованиям.

— Как ты мог выполнять их приказы?! Это то, чего ты хотел всё время? Запретить использование магии? Ты всегда считали Его Величество, моего отца, всех нас еретиками?!

— Это неправда, Гай.

— Тогда почему?!

— Я считал себя еретиком. С тех пор, как магия пришла на этот остров, для меня не было места.

Лицо молодого солдата напряглось, словно его предал старший брат. Он выскочил из двора.

— Ах, молодость, — сказал священник.

— Знаешь, это твоя вина, — заметил я.

— Пожалуйста, не обвиняй меня. Это вина колдуна. Существование магии - это ошибка с самого начала.

Я взглянула на лицо Зеро, чтобы увидеть выражение ее лица, но она наблюдала за встречей Гауды и магического корпуса со спокойствием, которое, казалось, указывало на то, что она ничего не слышала.

Глубоко вздохнув, Гауда посмотрел на небо. — Наш пункт назначения - Запретная земля, где живет дракон. Магия принцессы ранила его, поэтому он останется в вулкане на некоторое время, чтобы залечить свои раны. Мы воспользуемся этой возможностью, чтобы взорвать кратер и поймать дракона в вулкане. Это опасная миссия с небольшим шансом на успех, и без магии вы все бессильны, — солдаты зашевелились.

Взгляд Гауды охватил их всех. — Поэтому я распускаю магический корпус! — заявил он. — Только я, Зверопадший и жрец отправимся в Запретную землю!

— Это абсурд, капитан! Что могут сделать трое?!

— Мы противостоим дракону. Будет ли нас сотня или только трое, не имеет значения. В качестве вашей последней миссии я хочу, чтобы вы все были свидетелями нашей задачи. Если нам удастся остановить дракона, мы зажжем сигнальный костер. Как только увидите дым, возвращайтесь в Нордис и скажите принцессе, чтобы позвали корабль.

— Ты хочешь сказать, что тебе не нужна наша помощь, потому что мы не можем использовать магию? Что мы бесполезны?

— Тогда позвольте мне спросить вас об этом. Без магии что у вас останется? Что может сделать магический корпус, собранный исключительно ради своих магических даров, если им не разрешено использовать заклинания?

Спустилась тишина. Гауда опустил взгляд на землю, словно не хотел задавать этот вопрос.

Затем от подавленных солдат раздался голос. — Я умею обращаться с порохом.Гауда моргнул и посмотрел на мужчину. — Что?

— Я умею готовить! — сказала женщина средних лет. — Я могу приготовить еду на сотню человек за один раз, где угодно. Я родилась в Нордисе, так что капитан мог не знать, но я готовила еду для горняков до того, как вступила в магический корпус!

Неважно, были ли они мужчинами, женщинами, молодыми или старыми. Единственным требованием для вступления в магический корпус была способность использовать магию. Без униформы было бы трудно сказать, что все они принадлежали к одной и той же организации.

Вперёд вышел долговязый мужчина. Он был не из тех, кто вступит в какую-либо военную организацию. — Я знаком с лекарственными травами, — сказал он. — Если ты поранишься в Запретной земле, я, возможно, смогу тебе помочь.

— Я… я могу выполнять приказы капитана!

Слова последнего человека вызвали взрыв смеха. Все начали говорить о том, что они могут делать.

Гауда тупо смотрел на них. Он закусил губу, его брови нахмурились.

— Я могу сказать вам, что это лицо лорда Гауды, когда он пытается сдержать улыбку.

— Понятно. Хватит дурачиться! — рявкнул Гауда. — Ребята, оставайтесь здесь. Вам незачем идти на смерть.

— Видите, я так и знал, — сказал кто-то игриво, и укоризненно. — Ты снова пытаешься нести бремя в одиночку. Когда ты решил помириться с Нордисом, ты предложил свою жизнь, ни с кем не посоветовавшись!

— Ты всегда в первую очередь жертвуешь собой. Когда мы ошиблись, ты сказал принцессе, что отдал неверный приказ. Думаешь, мы не понимали, как сильно ты заботился о нас? Иначе мы бы ни за что не последовали за таким страшным, сварливым, резким и антиобщественным человека, как ты. Кроме того, мы намного сильнее, если используем магию.

— Мы хотели бы, чтобы вы также приняли во внимание наши чувства. Если вам удастся остановить дракона, вы станете героем, а магический корпус под вашим командованием войдет в историю как бессердечные тупицы, которые ничего не сделали.

Подчинённые Гауды кивнули друг другу. Он начал смущаться. — Но опасность… — сказал он, но люди, верно следовавшие прошлой ночью приказам Гауды, теперь его не слушали.

— Если ты потерпишь неудачу, дракон всё равно убьет нас всех. Поэтому мы хотим помочь и внести свой вклад в операцию, пусть даже небольшой. Я вступил в магический корпус, чтобы защитить свою семью. Я хочу защищать их до конца, и единственный человек, который может вести нас, - это вы, лорд Гауда.

Расстроенный, Гауда крепко сжал кулаки.

Зеро похлопала капитана по спине. — Больше ресурсов лучше, чем меньше, капитан, — сказала она. — Особенно, если это мотивированные, обученные солдаты.

— Группа, которая действует быстро, не подвергая сомнению приказы капитана, сильна, даже если они слабы по отдельности, — добавил я. — Кроме того, чем больше у нас людей, тем больше пороха мы можем нести, что облегчает мне задачу.

— Я хотел бы отметить, что ты только что выразил свои истинные, грязные намерения в конце, — сказал священник.

«И тебе следует перестать соваться при каждом удобном случае, чертов священник.»

Словно потеряв ко мне всякий интерес, священник повернулся к Гауде, указывая своим хорошо очерченным подбородком в сторону, куда побежал Гай. — Кажется, что дела здесь идут хорошо, но как священник, который ценит гармонию, я думаю, что вы должны пойти за ним. Он, наверное, спровоцировал тебя, чтобы ты не пошел в Запретную землю, но теперь он останется в стороне.

— Верно, — сказал Гауда. Выругавшись, он ушел. Потом, как будто только что вспомнил, повернулся и отдал приказ. — В подвальном хранилище замка должен быть порох! Он старый и сырой, так что разберитесь с полезными вещами и вынесите их оттуда. Мы едем на рассвете!

— Да сэр! — ответил магический корпус. Они ворвались в подвальное хранилище, а через мгновение люди уже нашли порох.

Наблюдая за их идеальной координацией, священник пробормотал: — Кажется, с ними действительно будет легче.

* * *

Весь день у них ушел на то, чтобы достать порох. Разложив его в зале, мы поняли, что у нас его довольно много.

— Мы можем взорвать этим целую гору, — сказал я.

— Слишком мощный взрыв может вызвать извержение, поэтому мы должны быть осторожны, — добавила Зеро. — Хотя вулканы с драконами не должны извергаться.

— Действительно сейчас? Почему бы и нет?

— Хм... дракон находится на территории Церкви. В открытом доступе информации о них немного. Кроме того, Церковь запрещает вторгаться во владения драконов, поэтому о них очень мало документов.

Очевидно, даже Ведьма Мрачной Тьмы не могла так легко войти во владения Церкви.

— Может быть, священник что-то знает.

— Да, я священник, но я член «Деа Игнис». Боюсь, у меня нет глубоких знаний.

— Ты можешь сказать всё, что знаешь, даже это было бы прекрасно.

Священник тревожно нахмурился. — Посмотрим… Я слышал кое-какие разговоры о драконах до того, как пришел сюда. Они живут в местах, которые люди считают непригодными для жизни, таких как вулканы, заснеженные горы и морское дно.

— Так, это я слышала.

— В этих местах никогда не бывает бедствий, пока там дракон. Никаких извержений вулканов, никаких лавин, а море всегда спокойное. Они, так сказать, защищают свои собственные кровати.

— Кровати, да? Я полагаю, вполне естественно сделать свою спальню удобной, — сказала Зеро.

— Имеет смысл, если они собираются спать там сто лет, — согласился я.

Дракон не смог бы спокойно спать, если бы были частые извержения и лавины.

— В таком случае небольшой просчет в количестве пороха не помешает, — сказала Зеро. — Дракон что-нибудь с этим сделает. — Она усмехнулась.

— Нет-нет-нет! Мы должны быть осторожны! Если дракон ничего не сделает, мы попадём в извержение!

Я заметил, что Гауда вошёл в зал. Я поднял руку, и он направился к нам с хмурым лицом.

— Итак, как всё прошло? — спросил я.

— Без понятия. Я только что сказал ему то же самое, что сказал магическому корпусу.

— Что вы распускаете группу?

— Да.

— Оставаться здесь и ждать дымового сигнала?

— Да.

— Что он тебе не нужен с тех пор, как ты запретил магию?

Была пауза. — Да.

— Ты идиот, — сказал я.

— Глупо, — добавил священник.

— Дурак, — вмешалась Зеро.

— Что я должен был тогда сказать?! Я не хочу, чтобы он умер. Мы выросли вместе. Он мне как брат. Нет нужды везти его в Запретную землю, если он не может использовать магию.

— Почему ты просто не сказал ему об этом?

— Он не из тех, кто слушает. Он смотрит на своего покойного отца. Он хочет умереть героической смертью.

— Героическая смерть… О, ты имеешь в виду умереть, защищая тебя?

— Вот именно, — сказал Гауда, прижимая руку ко лбу. — Его отец погиб, защищая меня от дракона. Меня чуть не убили, но он использовал магию, чтобы отвлечь существо. Это убило его вместо меня. Для Гая я тот, ради кого его отец рисковал жизнью, чтобы защитить.

— Звучит благородно, если вы спросите меня, — сказал священник. — Унаследовал волю своего отца защищать короля. Это могло бы стать трогательной пьесой.

— Честь ничего не значит, когда ты мертв.

— Действительно. Это исходит от тебя? — сказал я.

— Что ты имеешь в виду? — Гауда поднял одну бровь, видимо, не понимая, что это он сам с честью спешит на смерть. — В любом случае, чем меньше людей нас сопровождает, тем лучше. Но эти люди вообще не хотят выполнять приказы. — Гауда некоторое время ворчал, затем глубоко вздохнул. — Мы пойдем с вами. Вы трое должны отдохнуть. — Затем он ушел, чтобы дать указания своим подчинённым.

— Я действительно не понимаю этого парня, — пробормотал я. — Гай хочет умереть за него, так что просто позвольте ему это сделать.

Священник вздохнул. — Я полагаю, Зверопадшие не понимают, что значит иметь кого-то более важного, чем ты сам. Как жалко.

— В отличие от некоторых людей, я остаюсь верен себе. Если бы мне пришлось выбирать между миром и собой, я бы выбрал второе.

— Как можно быть таким бесстыдным? Ты ничего не стоишь ни для кого в этом мире.

— Я здесь, — возразила Зеро.

Священник дернулся и повернулся к Зеро.

— Наёмник дорог мне, по крайней мере. Немного иррационально считать его бесполезным для мира только потому, что он бесполезен для тебя.

— Ммм да. Логично, как всегда, — улыбаясь, священник похлопал меня по плечу и ушел. — Ты должен благодарить Бога за то, что он привел к тебе эту даму.

— Занимайся своим делом! Куда ты вообще идёшь?

— Я провел ночь в подземелье. Я собираюсь умыться и поспать в мягкой постели. Очевидно, мы можем выбрать любую комнату, какую захотим.

«Спокойный как всегда,» — он ушел, не дав нам сказать ни слова.

— Ведьма, — сказал я, когда священник полностью скрылся из виду.

— Какая разница? Ты выглядишь серьезным.

— Что ж, это серьезное дело.

— Ой? Тогда я буду слушать серьезно, — казалось, она наслаждалась разговором.

— Почему ты работаешь со священником? Разве ты не ненавидишь его?

Выражение ее лица стало немного торжественным, ее взгляд был устремлен на меня. — Ты говоришь об Аргентуме?

— Тебе понравился тот чудак, не так ли?

— Я думала, что он респектабельный колдун. Но я безжалостная ведьма. Я не держу зла за убийство одного колдуна.

Я наклонил голову: — Это так работает?

— Да, — Зеро кивнула. — Позволь задать тебе вопрос. Во время войны ты отслеживаешь врагов, которые убили твоего союзника?

— Конечно нет. Я буду добавлять сотни людей в список каждый день.

— В яблочко. Церковная охота на ведьм считается обычной практикой. Прошло пятьсот лет, а мы все еще воюем.

Пятьсот лет назад между Церковью и ведьмами разразилась война. Церковь вышла победителем, в результате чего ведьмы были изгнаны в отдаленные земли. С тех пор на выживших велась бесконечная охота, широко известная как охота на ведьм. Пожалуй, только посторонние думали, что война между ними окончена.

— Я создала магию в надежде, что она положит конец войне и даст ведьмам и обычным людям шанс жить в мире. Вещи никогда не идут так, как ты хочешь, — Зеро подняла глаза к потолку. — Кроме того, этот жрец - всего лишь инструмент.

— Инструмент? Ты имеешь в виду церковь?

— Да. Он действует не по своей воле. Он - машина, которая идет туда, куда велит ему Церковь, делает то, что она велит ему делать, и ждет новых приказов, когда его работа выполнена, — глаза Зеро были апатичными, почти граничащими с жалостью.

— Он не знает, что такое ведьмы. Он верит только в информацию, предоставленную Церковью, и бездумно охотится на ведьм. Однако он не глуп. Когда он выносит решение, подобное тому, которое касается Святой, он показывает проблеск индивидуальности, но это не распространяется на тех, кто уже признан ведьмой или колдуном.

— Проблеск индивидуальности… Ты имеешь в виду его лицемерную вежливость и оскорбительную внешность?

— Я не понимаю, какое значение в данном случае имеет его внешность.

— У красивых людей неприятный характер!

— Это просто твое предубеждение. Ты тоже это заметил, не так ли? Он обладает идеальной доброжелательностью священнослужителя. В качестве доказательства он знает, что я ведьма.

— Прости?

«Что только что сказала эта девушка?»

Зеро подняла одну бровь. — Ты не заметил? Я хорошо разбираюсь в магии. Он, должно быть, думает, что я даже слишком много знаю. Я также свела на нет способность принцессы использовать магию. Священник не тупой, чтобы не видеть моей связи с магией.

— Но если он знает об этом, почему он не напал на тебя?!

— Потому что он познакомился со мной до того, как понял, что я ведьма. Кажется, я отличаюсь от его образа ведьмы.

Для церкви ведьмы - абсолютное зло, принесшее хаос в мир. Они убивают людей, похищают детей, вызывают бури и уничтожают посевы.

Однако на глазах у священника Зеро только и делала, что помогала людям.

— Ты говоришь, что потому, что ты не совсем плохой человек, он закрывает глаза?

— Я не уверена, что он полностью осознает это. Я думаю, священник хочет охотиться на злодеев, а не на ведьм. Но так как я не злая, священнику придется бороться с возникающим внутри него конфликтом. Разве это не жалко? — Зеро одарила меня улыбкой. — Вот почему я не так сильно ненавижу этого человека. Что ж, ты ревнуешь? — Ее голос звучала игриво.

Пожав плечами, я повернулся к ней спиной. — Немного, — ответил я.

Глаза Зеро расширились от удивления. Я вышел из зала, сделав вид, что не заметил ее реакции.

* * *

Как и планировалось, мы покинули замок Альтарии до восхода солнца и ступили в Запретную землю. Дождь, который лил, полностью прекратился, уступив место чистому небу.

Однако дорога по-прежнему была грязной и скользкой. Мы брели по крутой горной тропе, окруженной лесом, смахивая на ходу ветки деревьев и лианы.

— Мой отец проложил эту дорогу, чтобы убить дракона, — сказал Гауда. — Я не ожидал, что она станет такой разрушенной всего за год.

— Что ж, это лучше, чем вообще никакой дороги, — сказал я. — Эй, священник, хорошо, что у тебя есть правильный инструмент. Косы идеально подходят для борьбы с сорняками.

— Это моя душа. Она не похожа на эти дешевые сельскохозяйственные инструменты!

— Сельскохозяйственные инструменты - это сельскохозяйственные инструменты.

— Это да, они - инструмент, чтобы отрезать голову вместе с их грязной душой. Я не против обезглавить тебя прямо здесь и сейчас! — Священник уставился на меня, его красивое лицо напряглось.

— Прекратите, вы оба, — сказала Зеро. — Я еду на плече Наемника. Если священник отрубит ему голову, то я буду вся в крови.

— Тебя больше беспокоят пятна крови, чем я?! Тогда слезь с меня!

— Нет, это мое особое место. Ты не сможешь сдвинуть меня с этого места, — Зеро схватилась за мою шею, решив не падать.

— Эй, ослабь немного хватку! Я не могу дышать!

— Я могу удалить пятна крови лучше, чем обычная прачка. Я постираю твою одежду красиво и чисто.

— Мне кажется, ты все перепутала. Похоже, ты предполагаешь, что я потеряю голову!

— Потише! — отрезал Гауда. — Хватит вести себя как дети и идите тихо!

Я прыгнул. Затем священник и я отдалились друг от друга и продолжили идти.

— Так дерутся дети, — пробормотала Зеро.

«И что?»

Некоторое время мы брели по Запретной земле молча. Чем дальше мы шли, тем круче становилась тропа, и даже идти было тяжело. Мы с трудом добрались до подножия горы.

Бесчисленные большие валуны начали скатываться со склона. Некоторые скатывались и падали. Поскольку мы тащили тележку с порохом, нам приходилось действовать с большей осторожностью. С той скоростью, с которой мы шли, нам потребовалась бы вся ночь, чтобы добраться до склона горы.

Я посмотрел на небо, и мои глаза расширились. Что-то летело с огромной скоростью.

— Дракон… — пробормотал я.

Пораженный, Гауда посмотрел на небо. Он сразу понял ситуацию и выкрикнул приказы таким громким голосом, что он донесся до всего отряда, вытянувшегося далеко в дорогу.

— Сойдите с дороги и идтите в лес! Спрячьтесь под деревьями и держитесь ниже к земле!

Дракон спустился с вершины прямо над нашими головами в мгновение ока. По окрестностям пронесся удушающий горячий ветер. Некоторые из деревьев, которых коснулся дракон, сгорели в одно мгновение.

Дракон пронесся мимо наших голов, затем снова взмыл вверх, прежде чем улететь куда-то, оставив после себя рев.

«Нет, он летит не просто куда-то...»

— Эй, капитан! Дракон направляется к Нордису!

— Что?! — Гауда, лежавший на земле, встал и щелкнул языком, наблюдая, как дракон улетает. — Сейчас там только принцесса и несколько членов магического корпуса. Если дракон нападет сейчас, мы не сможем выиграть достаточно времени для эвакуации горожан!

— Это еще не всё, — сказала Зеро необычайно напряженным голосом. — Дракон заметил нас. Я слышала, что драконы очень территориальны и никогда не допустят, чтобы какая-либо угроза вторглась в их спальню. И все же дракон проигнорировал нас. Ты знаешь что это значит?

— Подождите… дракон больше не заботится о своей территории? Покинуть остров… но не после того, как всех убить в отместку?!

— Чтооо?! — воскликнул я. — Я думал, магия принцессы ослабила его. Похоже, с ним всё в порядке!

— Не знаю, — с горечью сказала Зеро. — Если бы он не был глубоко ранен атакой принцессы, он бы уничтожил нас тогда. Но он отступил. Если он хотел отомстить, то почему вчера не предпринял никаких действий?

— Нет времени для дискуссий, — сказал Гауда. — Нам нужно немедленно вернуться в город. Все, бросайте свой багаж! Мы спешим обратно в Нордис!