Интерлюдия: Жертва

Ясное небо было над Идеаверной, теплый свет солнца заливал портовый город.

Люди были энергичны и жили полной жизнью.

Жить. Да, жизнь была всем. Каждый дорожил своей жизнью и жизнью своей семьи.

Неизвестные болезни пришли с кораблями в портовый город. Не было ничего необычного в том, что тысячи людей умирали, даже когда все велики врачи были доступны им.

Для этих людей небесным посланником была Святая, которая могла исцелить любую болезнь.

Потеряв кого-то важного, он наконец понял, против чего борется. Он знал, что его ждет.

Он осветил ситуацию. Он считал себя сильным, умным, смелым и праведным. Он думал, что если пойдет по правильному пути, то сможет победить любого.

Но перед лицом огромной силы, которая была «волей народа», он был просто куском дерева, плывущим по волнам. Он недооценил человека, завоевавшего поддержку масс.

С него было достаточно. Он не позволит никому больше жертвовать кем-то.

— Прости меня… Я дурак.

Он опустился на колени и возложил новый венок на надгробную плиту, уже украшенную цветами. Вероятно, никто не видел великого и знаменитого лорда Торреса таким маленьким.

Он мог сколько угодно выражать свое сожаление, но девушки больше не было в этом мире.

— Прости, Парселла.

И тем не менее, он все еще извинялся.

Торрес решительно поднялся на ноги. В его руке было письмо. Кто послал его и что в нем было, знал только он.

* * *

Кэл называл это маршрутом снабжения, но на самом деле он больше походил на разрушенные остатки дороги столетней давности.

Возможно, когда-то это была хорошая дорога, по которой могли ездить повозки, но теперь кирпичи рассыпались на куски. С этими корнями деревьев и травой было трудно найти хоть какой-то след оставшейся дороги. Мы бы уже заблудились, если бы не ориентиры, которые Кэл нацарапал на карте.

В ночное время будет трудно найти дорогу в лесу, что увеличивает шансы заблудиться. Я хотел преодолеть значительное расстояние до того, как ночная тьма помешает любому продвижению, поэтому я бежал без остановок с тех пор, как покинул Форт-Лотос с Зеро на плечах.

Обычно я готовил лагерь ещё до наступления ночи, но сегодня я даже не стал разводить костер, просто завернулся в свой плащ и уснул.

Первый день закончился. Когда я лежал на земле, совершенно обессиленный, Зеро вдруг заговорила.

— Я была немного удивлена, — сказала она.

— Чего?

Накормив себя простой едой из хлеба и вяленого мяса, Зеро прислонилась спиной к моему телу, ее взгляд остановился на луне.

— Ты легко доверился этому Ястребу. На этот раз ты сильно рискуешь.

— Дело не в том, что я доверяю ему. Нам все равно нужно добраться до Священного города, невзирая на риски, мы должны это сделать. Другого выбора нет. И он это знает. Знает, что может использовать меня.

Мы оба были Зверопадшими и наемниками. Мы соглашались на предложения других, имея в виду возможность того, что нас могут обмануть. Мы знали, как взвесить риски, и действовали соответственно.

— Так ты не против быть обманутым?

— Я не могу сказать, что нет. Я определенно разозлюсь, если кто-то обманет меня, и если я каким-то образом выживу, то даже стану замышлять месть. Я просто не настолько глуп, чтобы верить, что люди меня не обманут.

— Я не понимаю… Так действуют наемники?

— Хм… Обман распространен в мире наемников. Мы не столько работаем вместе, сколько используем друг друга. Пока у нас одна цель, мы не предадим другого, но если кто-то другой предложит лучшие условия, мы легко обманем. Для нас это просто обычная практика.

Равнодушно кивнув, Зеро пробралась в мой плащ. Я даже не сопротивлялся. На самом деле, я подсознательно освободил для нее место.

— Хей, Наемник, давай поговорим о пустяках.

— Как мы пришли к этому? Зависит от того, насколько это банально, я сейчас не в таком состоянии, чтобы разговаривать.

— Хм… Помнишь, когда я завидовала Святой?

— Звучит тривиально, согласись. — Хмыкнул я.

Зеро перекатилась в мои руки, затем повернулась ко мне спиной. Из-за капюшона на голове я не мог видеть ее выражение лица. — Ты завидовал губернатору Идеаверны или ястребу, когда я похвалила его перья?

— Неа, это было бы глупо.

— А почему бы и нет? — расстроенно спросила Зеро.

Я не имел представления, даже не знал, как реагировать в первую очередь. Возможно, в глубине души я думал, что было бы самонадеянно даже ревновать.

— Хм, я думаю, это потому, что нет смысла ревновать. Мое мнение не может влиять на твои мысли. Наемники не любят тратить время и усилия.

— Значит, ты хочешь сказать, что не будешь возражать, если я вдруг найму кого-нибудь еще в качестве своего телохранителя?

— Я не буду жаловаться, если получил обещанный платеж. Я ведь наемник. Хотя я бы разозлился, если бы кому-то, кто слабее меня, платили больше.

— Я так и знала, — прошептала Зеро, словно наконец что-то поняла.

Я опустил взгляд, и она повернула голову.

— Другими словами, ты мне тоже не доверяешь. Ты ничего от меня не ждешь, поэтому предательство тебя не беспокоит.

— Да, возможно.

Я не мог отрицать то, что она сказала.

«Думаю, она права.»

— Ты помнишь, что я тебе говорила некоторое время назад? Я не буду просить тебя доверять мне, а буду защищать тебя по собственному желанию.

— Я помню, да.

— Это не изменилось. Нравлюсь я тебе или нет, веришь ты в меня или нет, не имеет значения. Ты мне нравишься, и я никогда тебя не предам. То, что я говорю, это…

— Что?..

— Мне не нравятся все виды Зверопадших.

Внезапно все волосы на моем теле встали в смущении.

— Т-ты тогда слушала! Ты же была мертвецки пьяна!

— Да, была, но, видимо, мои воспоминания остались. — Зеро усмехнулась, наверное, она нашла мою реакцию забавной.

— Если бы замечательный Зверопадший, который сильнее и красивее тебя, тот, кто послушен и обожает меня, предложил защищать меня, я бы, конечно, отказалась. Если бы ты бросил меня, я была бы в такой депрессии, что изо всех сил пыталась бы найти замену. Но, в конце концов, я бы никогда ее не нашла. Наемников вокруг полно, а ты один в этом мире. И я нахожу это милым.

— Я все время говорю тебе, чтобы ты не говорила такие смущающие вещи!

— А я продолжу. Я буду повторять это снова и снова.

Зеро повернулась и уткнулась лицом мне в грудь.

— Я хочу быть для тебя особенной, как и ты для меня, — сказала она. — Если я буду продолжать обращаться с тобой как с кем-то особенным, возможно, однажды ты будешь думать обо мне так же. Мне все равно, если ты расстроишься. Я буду продолжать говорить тебе, что ты мне нравишься.

— Прекрати! Я уже-

Я закрыл рот. Такой разговор был просто не для меня. И мне не нужно было ничего говорить прямо, она уже должна была знать.

— Наемник? Почему ты молчишь?

Я схватил капюшон Зеро и изо всех сил потянул его вниз.

— Ой! Ч-что ты делаешь?!

— Замолчи! Этот глупый разговор окончен! Мы снова отправимся в путь, как только взойдет солнце, так что поспи, пока есть возможность.

Я крепко закрыл глаза. Зеро какое-то время ворчала, но я полностью ее игнорировал.

* * *

Как я уже и сказал, мы уехали рано утром следующего дня. У нас было максимум пять дней, прежде чем церковь провозгласит Лию Святой. Нельзя было терять время. Даже после целого дня беготни мы были едва на полпути к Идеаверне. После того, как мы свяжемся с нашим помощником, нам нужно будет отправиться обратно в Акдиос.

«Успеем ли мы на самом деле? Нет, нет смысла думать о том, что будет, если мы не успеем. Мне просто нужно бежать так быстро, как я могу.»

Столетний маршрут снабжения был в ужасном состоянии, но, к счастью, не было ни крутых скал, ни больших рек, которые могли бы замедлить наше продвижение. Был небольшой источник, где мы однажды остановились ближе к вечеру, но лишь для того, чтобы отдохнуть и набрать воды.

Согласно карте, прибытие к источнику означало, что мы преодолели две трети пути. Оставалось пройти только треть пути. Я начал видеть проблеск надежды.

Однако дни в лесу были короткими, и скоро наступит ночь. Хотя я и мог видеть ночью, но моя скорость падала в темноте.

Мы должны были решить, разобьём ли мы лагерь на ночь и отдохнем или продолжим бежать всю ночь.

— Ч-что это было?!

Почувствовав опасность, я остановился как вкопанный. Стрела просвистела в воздухе и едва не попала мне в ногу. Затем на нас посыпались новые стрелы. Прикрывая Зеро, я скатился на землю и нырнул в ближайшие кусты.

В кусты была брошена взрывчатка, чтобы отрезать нам путь к отступлению. Я побледнел. Когда я снова выкатился на открытое пространство, взрыв ударил меня сзади. Я наклонился, чтобы защитить Зеро от камней и деревяшек.

Я замер, когда почувствовал острый предмет - скорее всего, острие меча - находящийся рядом с моим затылком.

Их было больше десяти, и они подстерегали нас в засаде.

— Проверьте их вещи! — приказал мужчина, приставивший меч к моему затылку.

Другой парень украл мою сумку. Я думал, что это бандиты, но, судя по их одежде, это было не так: они носили одинаковые плащи с одинаковыми гребнями, железная броня, орнаментированные мечи. Они больше походили на рыцарей, чем на бандитов.

Зеро зашевелилась. — Наемник, что происходит…

— Не двигайся! — Я прижал ее к себе. — Просто оставайся на месте.

Если они действительно рыцари, то нам лучше не шевелиться. Если мы будем сопротивляться и в итоге убьем их всех, то нас будут преследовать, пока не прикончат.

Проверка наших вещей означала, что они искали доказательства преступления. Возможно, здесь было ограбление. Они отрезали периметр вдоль маршрута снабжения, и мы попали прямо в него.

«Давай, проверяй мою сумку сколько хочешь, ты ничего в ней не найдешь.»

— Нашел! Карта пути снабжения!

Я был потрясен. Я попытался посмотреть вверх, но острие меча вонзилось мне в шею, и я быстро опустился.

«Карта маршрута снабжения? Зачем рыцарям искать ее? Откуда они вообще знают, что она у меня?!»

— В этом нет никаких сомнений - это лидер Форта Лотос!

В этот момент у меня что-то щелкнуло. Когда Кэл вручил мне карту, он сказал, что это послужит доказательством того, что я его друг. Он также послал почтового голубя. Но Кэл ни разу не упомянул, кому он отправил сообщение или что в нем говорилось.

Может быть, он написал что-то вроде: «Глава форта Лотос направляется в Идеаверну, чтобы просить помощи в убийстве Святой. Схватите его.»

Это отвлечет внимание от форта, облегчив им передвижение. Все это имело смысл.

Возможно, уже распространились слухи о том, что главой форта Лотос был Зверопадший. А потом Кэл встретил меня, такого же Зверопадшего - идеального парня для подставы.

Я не мог не рассмеяться. Черт.

— Я не ожидал, что он меня обманет.

* * *

Я был наемником в течение многих лет, проводя свою жизнь между жизнью и смертью. Нужно нечто большее, чем быть обманутым и использованным в качестве приманки, чтобы заставить меня запаниковать.

«Что мне делать?»

Я уже знал ответ на этот вопрос. Я перекатился по земле, чтобы отдалиться от меча, вытащил нож и приставил его к шее Зеро.

— Чт-?!

Я прижал нож к шее Зеро и закрыл ей рот, прежде чем она успела ещё что-то сказать.

Я должен был заставить их думать, что Зеро не была моим работодателем, что она была просто беспомощной женщиной, которую я похитил. Тогда она сможет выжить.

Несколько рыцарей попытались последовать за мной.

— Не двигайтесь! Если сдвинетесь, то я убью эту девушку!

Внезапно они замерли на месте.

— Не беспокойся, — сказал рыцарь. — Лорд Торрес из Идеаверны отдал приказ схватить лидера Форта Лотос, так что, куда бы ты ни пошел, тебе не сбежать!

«Губернатор Идеаверны?»

Я взглянул на герб на их плащах. При ближайшем рассмотрении это была эмблема в форме волны и корабля, такой же символ я видел в замке Идеаверны.

— Я думал, что Святая не понравилась губернатору Идеаверны. Почему он теперь наживает себе врагов в форте?

— Это не что иное, как беспочвенные сплетни. Лорд Торрес верит в Святую и в ее способность спасать людей от неизвестных болезней! Я предлагаю вам сдаться!

Я не собирался этого делать. Независимо от его официальной позиции, Торрес явно презирал Лию, а предательство Кэла означало, что у нас больше не было возможности добраться до Акдиоса.

«Все или ничего.»

Единственным моим выходом было поставить на Торреса - рискованная авантюра, за которую меня могли казнить. В противном случае мне пришлось бы разорвать этих рыцарей на куски, проигнорировав проблему в Клеоне, и бежать.

Но если бы мне пришлось отступить, я бы сделал это после того, как проиграю.

— Хорошо. — Я убрал нож от шеи Зеро и подтолкнул ее к рыцарю. — Арестуйте меня. Вы хотите, чтобы я остался жив, дабы добыть информацию о форте Лотос, верно? Тогда ведите меня к губернатору и пытайте, что ли.

Я не давал Зеро возможности говорить. Если я продолжу держать Зеро в заложниках, у рыцарей не будет иного выбора, кроме как убить меня ради своей чести. Поэтому мне нужно было сложить оружие и сдаться. В любом случае, я не был полностью безоружен: у меня все еще были клыки и когти.

Я тихо опустился на колени, и рыцари надели на обе мои руки металлические кандалы. Зеро, вероятно, тоже поняла мой план; она тревожно смотрела на меня, ничего не говоря.

— Обращайся с этой женщиной хорошо, понял? — Сказал я. — Она гостья губернатора.

Обычно люди не поверили бы такому смелому заявлению, но Зеро обладала необыкновенной красотой и гордой элегантной аурой. Если бы она сказала, что она королевская гостья, люди бы ей поверили.

С этого момента все зависело от нее.

«Иди и покори губернатора, Мрачная Ведьма Тьмы.»

Как и планировалось, Зеро временно приняли как гостью. Она ехала в рыцарской карете, а меня бросили в клетку.

Внутри железных прутьев было бесчисленное количество шипов, а на нижней стороне клетки были колеса, чтобы лошадь могла ее тянуть. Откровенно говоря, это было похоже на клетку, в которую, для зрелища, помещают свирепых зверей.

Я знал, что выбрал эту клетку сам, но не мог не вздохнуть от того удручающего состояния, в котором я сейчас находился. Я увидел, как Зеро выглянула в маленькое окошко кареты, и я немного повилял хвостом, чтобы сообщить ей, что все в порядке.

Мгновением позже клетку накрыли черной тканью, а затем ее потащила лошадь.

— Нам нужно вернуться в замок к рассвету. Включите свет! — приказал один рыцарь. — Сначала я вернусь в Идеаверну, чтобы отчитаться перед лордом Торресом.

Я почувствовал облегчение. Если они собирались доставить нас в Идеаверну без моих усилий, то это стоило того, чтобы попасться.

* * *

В крытой тканью клетке было темно, и я крепко спал из-за усталости. Даже если я просыпался, то все равно ничего не мог сделать. Мне нужно было отдохнуть, чтобы быть готовым к побегу, если Зеро не удастся расположить к себе губернатора.

Я крепко спал в расшатанной клетке, ударяясь головой о колючие железные прутья, но потом меня разбудил запах моря.

Город был близко. Нет, я слышал волны, так что, возможно, мы уже были в городе. Толстая ткань заслоняла солнечный свет, но, судя по шуму людей снаружи, было раннее утро.

Мы прибыли в Идеаверну раньше, чем планировалось. Некоторое время мы ехали по асфальтированной дороге, затем разделились на две группы. Карета с Зеро удалялась, а клетка, в которой находился я, направилась в сторону волн - скорее всего, в гавань.

Клетка поднялась по крутому склону и остановилась. Я заглянул в дырку в ткани и обнаружил клетку на деревянной платформе, стоящей высоко над землей. — «Может сцена?» — Я чувствовал, что многие люди смотрят на меня, так что, вероятно, так оно и было.

Однако что-то было не так. Это явно отличалось от стандартной процедуры ареста преступников, о которой я знал.

«Почему никто не пришел меня допрашивать? Я ожидал, что они придут за информацией о форте Лотос и запишут мои обвинения.»

Было обычным делом выставлять преступников на всеобщее обозрение до тех пор, пока не был сделан приговор, но они сняли ткань до того, как мы въехали в город, и позволили людям бросать в меня камни или гнилые овощи. Они беспокоились о том, что люди слишком близко подходят к Зверопадшим?

Напрягая слух, я услышал гул людских голосов, смешанный с шумом волн. Голоса были далекими, низкими, и их было слишком много, поэтому я мог слышать только обрывки того, что они говорили: кое-что о форте Лотос и его лидере - темы, которые были связаны со мной. Остальное было пустяками и случайной болтовней или сплетнями о Святой и правителе. Я также слышал что-то о казни.

Плохое ощущение в животе заставило мою шерсть встать дымом, а по позвоночнику пробежали мурашки. Затем я услышал звуки приближающихся шагов. Мое сердцебиение участилось.

Шаги остановились возле клетки. Кто-то схватил ткань, покрывающую клетку, а потом…

— Дамы и господа! — воскликнул мужчина. — Внутри находится предводитель бандитов, собравшихся в форте Лотос! Они грабили торговцев, обижали невинных детей и сеяли страх и хаос в массах! И за свое тягчайшее преступление они навредили самой Святой! Губернатор Идеаверны приказал нам схватить их. Теперь узрите его омерзительную морду! — Он отдернул ткань.

Яркий свет залил мое лицо, сделав его совершенно белым. Воздух сотряс оглушительный крик. Я закрыл оба уха и свернулся калачиком. Мои руки были связаны, так что я не мог напрямую заткнуть уши. Бесчисленные голоса угрожали разорвать мои барабанные перепонки в клочья.

— Убейте его! — Кричали они.

Мне не нужно было долго думать, чтобы понять, что эти слова были адресованы мне. Достаточно скоро мои глаза начали приспосабливаться к солнечному свету, что позволило мне немного видеть то, что меня окружало.

Как я и предполагал: клетка стояла на деревянной платформе. Сама платформа находилась на вершине утеса, обращенного к морю. Люди стекались в этот район с криками: «Убейте его!»

Ошеломленный их враждебностью, я немного отступил, ударившись спиной о шипы на железных прутьях. Я обернулся и понял, в каком положении оказался.

Это была не сцена. Клетка стояла на платформе, выступающей из земли на открытый воздух. Если бы половицы открылись, клетка упала бы в море.

— Ты, должно быть, шутишь…

Это была публичная казнь.

— Это смешно! Прямая казнь без суда?! Я знаю, что человеческие законы не совсем применимы к Зверопадшим, но это уже слишком!

Судили даже ведьм. Я не слышал, чтобы кого-то схватили, а затем тут же публично казнили, но этот непреодолимый энтузиазм можно было увидеть прямо сейчас.

— В последнее время в Идеаверне ходят беспочвенные слухи о том, как лорд Торрес презирает Святую. Но не бойтесь! Этот слух - очередной глупый замысел воров с целью осквернить его честь и веру! Наш великий правитель готов оказать Святой любую помощь!

— Подожди! — крикнул я офицеру. Я знал, что это бессмысленно, но ничего не мог с собой поделать. — Позвольте мне сначала поговорить с губернатором! Он должен знать, что все это недоразумение! Что ты сделал с девушкой? Скажи мне, что ты позволил ей встретиться с губернатором. Только не говори мне, что ты собираешься казнить и ее!

Словно не обращая внимания на непонятные крики зверя, чиновник поднял руку, затем без колебаний опустил ее, сигнализируя о начале казни.

— Да начнется казнь! Бросайте клетку!

В следующее мгновение клетку вместе со мной бросили в море. Она погрузилась глубоко, а затем поднялась на поверхность, взбалтываемая волнами. Цепляясь за железные прутья, я высунул лицо, тряся головой, пытаясь отогнать воду.

Прежде чем я успел отдышаться, волны снова поглотили меня. Я задыхался, когда морская вода попадала в легкие. Течение было ужасно быстрым, оно бросало меня внутрь клетки. Мое тело врезалось в колючие прутья.

«Я умру? Ни хрена!»

Я хотел закричать, но передо мной нависла огромная волна. Я приготовился. Поглощенная волной, клетка утонула.

В моих глазах на мгновение потемнело. Вода попала мне в нос и уши, вызывая ужасную боль, а также в легкие, я стал задыхаться. Но когда я уже собирался сдаться, каким-то чудом клетка снова всплыла на поверхность. Я выкашлял воду и глубоко вдохнул.

— Что не так с этой клеткой?!

Она не тонет. Она сопротивлялась волнам, грозившим опустить ее на дно. Когда поток понес ее к скале, клетку засосало в темную пещеру.

Сильный удар сотряс клетку, и она остановилась. Прежде чем я успел сообразить, что она за что-то зацепилась, дверь клетки внезапно открылась и меня выбросило наружу. Я думал, что вот-вот утону в море, но вопреки ожиданиям приземлился на твердую скалу.

Нет, это была не скала, а искусственная мостовая.

— Ч-что за…

«Ад творится?!»

Мой лишенный кислорода мозг не мог ясно мыслить. Я поднял свое тело и осмотрел окрестности, пытаясь понять, что происходит.

Я был в темной пещере. Как только я заметил мерцающий в темноте свет, по пещере прокатился бурный смех и аплодисменты.

— Чудесно! Просто чудесно! Вы замечательно дрейфовали здесь. Это был первый раз, так что результат отличный. Преступники могут выжить! Какая замечательная штуковина!

— Что?!

Из темноты вышел человек.

Первое, что я увидел, была пара начищенных кожаных ботинок и ярко-бордовый жилет. На первый взгляд я мог сказать, что жилет был прекрасного качества. Человек был такого же высокого роста, как и я, крепкого телосложения, но седина на его усах делала его довольно старым.

Я узнал его.

— Вы так не думаете, мистер Пушистик?

И, видимо, он тоже меня знал.

* * *

— Хотя в данный момент вы ничуть не пушистый. Вы весь мокрый и выглядите ужасно! — Смеясь, он поднял фонарь и подошел ко мне.

На его блестящем золотом кольце красовалась эмблема Идеаверны - рисунок корабля и волны. Я уже знал, кто это, еще до того, как увидел его лицо.

Самой большой подсказкой была его высокомерная, но в то же время красивая манера говорить. Я даже не пытался вспомнить его имя. Это просто само собой пришло в голову.

— Губернатор Идеаверны, Торрес Нада Гадио!

— Я не из тех, кто заботится о тривиальных вещах, но я не возражаю против того, чтобы вы обращались ко мне как к лорду Торресу, Наемник. — Выражение его лица стало жестче. — На самом деле, я думаю, что это обращение ко мне более уместно.

— Наемник! Ты невредим! — Оттолкнув мужчину в сторону, Зеро прыгнула мне в объятия.

Я впервые расслабился. — «Слава богу, ты жива.»

— Похоже на то. — Ответил я. — Меня публично казнили без суда, а потом каким-то образом выбросило в таинственную пещеру.

— Если у тебя есть силы на шутки, то ты, должно быть, в порядке. Все это было частью плана губернатора.

— Действительно, — гордо сказал Торрес. — Затолкайте узника в железную клетку и бросьте его в море на глазах у публики. Тогда все будут думать, что преступник мертв. Но чего они не знают, так это того, что клетка специально сконструирована так, чтобы плавать и дрейфовать здесь. — Он постучал кулаком по верхней панели клетки. Звук эхом разнесся поверху, и я понял, что внутри пустота. — Тут такой же принцип, что и у корабля. Даже огромный кусок стали может плавать, если удалить его содержимое и увеличить площадь поверхности, соприкасающуюся с водой. Здесь течения на поверхности и на дне моря текут по-разному. Объекты, которые тонут, дрейфуют в открытое море, а объекты, которые плавают, дрейфуют в эту пещеру.

Губернатор объяснил, что это была система, которую он создал для спасения людей, чья жизнь была в опасности, обвиняя их в преступлениях, которых они не совершали, а затем заставляя общественность поверить в их смерть.

— После рассмотрения различных ситуаций я решил, что лучше всего будет эффектная смерть для вас - или, вернее, лидера Форта Лотос. Ах, как восхитительно! — Торрес от души рассмеялся, выпятив грудь.

— Но я не лидер Форта Лотос! — Протестовал я.

— Я знаю, — ответил губернатор. — Кэл - лидер.

— Что?!

«Он только что произнес имя настоящего лидера, как будто это ничего не значит?»

— Что с лицом? — Спросил он. — Разве вы не встречались с ним в форте Лотос? Он белый ястреб-Зверопадший.

— Нет, я знаю. Я знаю его. Мне просто интересно, как ты узнал.

— О, ты про имя? Разве Кэл не говорил вам, что у него есть союзник в Идеаверне?

— Да, говорил.

— Он имел в виду меня, — прямо сказал Торрес.

На этот раз я ничего не сказал. Я просто недоверчиво посмотрел на него.

— Я тоже была удивлена, — сказала Зеро. — Очевидно, союзником, о котором говорил наш друг-ястреб, был этот человек. Он показал письмо, отправленное Хоуком. В нем содержалась подробная информация о ситуации в форте Лотос. — Зеро наклонилась, чтобы прошептать. — Он не лжет.

— Верно, — сказал Торрес. — Я также ношу символ, как и сказал мне Кэл. Он сделан по образцу корабля. — Он протянул золотое кольцо с гербом. — Рыцари, захватившие вас, тоже носили плащи с гербом Идеаверны - по образцу корабля. Я следовал инструкциям Кэла до последней буквы.

Прижав руку ко лбу, мне удалось подавить желание закричать.

— Значит, ты хочешь сказать, что Кэл не обманывал нас, и все, что случилось со мной, было по плану? Тогда почему он не объяснил мне свой план?!

— Потому что он ничего об этом не знал. В письме, которое я получил от Кэла, говорилось: «Зверопадший и красивая леди идут к вам. Пожалуйста, встретьтесь с ними.» Он позволил мне заниматься делами, которые я и делал. И пока я этим занимался, я исключил главу Форта Лотос из общества. Это заставит власть меньше опасаться форта, что позволит Кэлу свободно передвигаться. И мне удалось заручиться поддержкой людей, которые верили в Святую. Видите ли, в последнее время они были довольно беспокойными. Словно две птицы с одним камнем!

— Подожди минутку… — пробормотал я.

Именно Торрес попросил Лию приехать в Идеаверну. По пути она попала в засаду мужчин из форта Лотос. Что, если Торрес и Форт Лотос с самого начала работали вместе? Болезнь сына; Святая, путешествующая в Идеаверну; засада.

— Это все ты сделал! — Я зарычал.

Торрес серьезно кивнул. — В яблочко. План состоял в том, чтобы использовать простуду моего сына, дабы выманить Святую из Священного города, а люди Кэла должны были похитить ее. Однако это не удалось, благодаря какому-то пушистому зверю. Ах, как я был рад, что подготовился к приезду Святой тогда! Хорошо иметь убежище от каждой бури! — Торрес снова расхохотался.

— Зачем ты это делаешь? Кроме того, рыцари, схватившие меня, и чиновник при моей казни утверждали, что слухи о том, что ты презираешь Святую, - не что иное, как ложь.

— Прежде чем я все объясню, вы должны сначала сделать что-нибудь со своим довольно жалким состоянием, сэр Наемник. Я уверен, что вы голодны. Не волнуйтесь, это секретное, священное место, о котором знаю только я.

Торрес развернулся на каблуках и пошел огромными шагами. Зеро помогла мне подняться на ноги и сняла кандалы с обеих моих рук. Пошатываясь, я позвал мужчину.

— Ты уверен, что хочешь привести ведьму и Зверопадшего на святую землю?

— Я хорошо подготовлен к последствиям, сэр Наемник.

Он не оглянулся. Его голос был ужасно серьезным, не допускающим возражений. Мы молча последовали за ним.

Как обычно, Зеро моментально высушила меня своей магией. Однако в морской воде было много соли, и теперь вся эта соль прилипла к моей шерсти. Это было крайне неприятно.

Я думал, что это не будет меня сильно беспокоить, так как мой мех изначально был белым, но я не ожидал, что все мои черные полосы исчезнут. Теперь я был совершенно белым. Зеро и Торрес смеялись надо мной, так что я стукнул их обоих.

— Ударить губернатора - преступление, наказуемое смертью! — сказал Торрес.

— Почему ты ударил меня? — возмутилась Зеро. — Я высушила твое тело, чтобы ты не простудился.

— Замолчите! — Воскликнул я. — Не имеет значения, являетесь ли вы человеком власти или уважаемым гражданином. Если вы превращаете кого-то в посмешище, то заслуживаете наказания!

Я стряхнул соль с тела и, наконец, почувствовал себя лучше.

Мы были в секретной комнате, построенной внутри пещеры. Обстановка - ковер, кровать, стол, стул и книжная полка - создавала ощущение комнаты в первоклассной гостинице. Судя по всему, это была секретная комната, расположенная прямо под замком в Идеаверне. Хотя он был связан с подвалом самого замка, в сложных туннелях было легко заблудиться, если только не запомнить правильный путь.

— Откровенно говоря, я презираю Святую, — сказал Торрес, откинувшись на спинку дивана. — Это личное. — Он налил хорошо выдержанное вино в бокал и грациозно наклонил его. — Говорить плохо о женщине против моих принципов, но она слишком глупа. Она бросает единственный кусок хлеба в голодающую толпу и думает, что помогает людям. Она не видит, как люди бьют друг друга из-за маленького кусочка хлеба, или тех, кто умер от голода, потому что не получили его. Нет, не только она, — продолжил он. — Все ничего не видят. Прекрасная Святая, обладающая исцеляющей силой. Как только вы попадете в ловушку этой фантазии, вы будете слепы ко всему негативному, и любой, кто отрицает эту фантазию, становится врагом. Только когда вы становитесь жертвой, вы понимаете, насколько ужасна Святая. Но когда ты узнаешь правду, будет уже слишком поздно.

— Вы, губернатор Идеаверны, — сказал я. — Могли бы использовать свою силу, чтобы что-то с этим сделать.

— Сила? — пробормотал он себе под нос. — Власть, сэр Наемник, - это то, что вы заимствуете у своих подданных. У меня есть богатство, потому что люди платят налоги. Я могу издавать законы, потому что они им следуют. Если бы мой народ отказался повиноваться мне, я был бы не кем иным, как беспомощным человеком, провозгласившим себя правителем.

— Никогда не думал, что услышу такие слова от человека с властью. Если я правильно помню, какой-то философ произнес такую же речь и был казнен.

— Убийство людей не избавит от этой идеи. Эта страна представляет собой республику, состоящую из множества малых народов. Поэтому люди могут легко угрожать государственным деятелям.

— Угрожать государственным деятелям? Как?

— Это просто. — Губы Торреса изогнулись в самоуничижительной улыбке. — Девушка, которую я считал своей дочерью, была убита последователем Святой. В тот день она назвала Святую ведьмой. Убийца вырезал гвоздем на ее спине извинение перед Святой. Помнишь ту девушку, которая выскочила перед каретой, когда вы приехали в мой замок? Ее звали Парселла.

Я посмотрел на Зеро. Она что-то шепнула Торресу в тот день, когда мы покинули Идеаверну.

— Так вот почему ты сказала ему, что это не его вина!

Святая косвенно стала причиной смерти Парселлы. Она появилась после того, как Зеро создала магию. А если добраться до сути, то Зеро также несет ответственность за смерть Парселлы.

— Значит, ты знал, что девушку убили из-за Святой, — сказал я.

— Я видела, как губернатор убежал с красным лицом и вернулся с телом девушки на руках, — ответила Зеро. — У меня было смутное представление о том, что произошло.

— Почему ты мне ничего не сказала?!

— Девушка, назвавшая Святую ведьмой, была убита последователями Святой. Тогда ты еще не знал, на чью сторону встать, на мою или на сторону Святой. Я не хотела давать тебе ненужную информацию.

Я чуть не рвал на себе волосы. Я ненавидел себя за то, что был такой занозой в заднице для Зеро.

Торрес тяжело вздохнул и продолжил. — Извинение было предупреждением для меня, ненавидевшего Святую. Если я продолжу свою антисвятую позицию, в будущем будет больше жертв.

— Я понимаю. — Кивнула Зеро. — Ваши подданные боятся не получить благословения Святой из-за вашей позиции.

— Это обычное явление. Субъекты терпят неудачу из-за драки между двумя местными лордами. Или, например, одна деревня сожжена из-за того, что лорд помог восстанию против короля. Хотя в республике не так уж и плохо.

Конечно, наказать убийцу Парселлы недостаточно. Если бы большое количество людей сказали: «Не критикуй Святую», у тебя не было бы другого выбора, кроме как подчиниться им. В противном случае были бы бунты, восстания и даже убийства.

— Я был вынужден сделать выбор, — сказал Торрес. — Либо я буду продолжать выступать против Святой, либо поддерживать ее, либо обманывать своих подданных. И, как вы знаете, я выбрал обман.

— Значит, ты выбрал мою публичную казнь.

Если бы он публично казнил лидера Форта Лотос, считавшегося главой антисвятой фракции, люди поверили бы в то, что он поддерживает Святую.

— Я такой умный человек, что придумал эту стратегию сразу после того, как получил письмо Кэла. Вы не согласны? Мне очень повезло, что ты Зверопадший, как Кэл. О, слава Богу. — Торрес поднял свой бокал с вином. — Хотя я не ожидал, что леди Зеро чуть не убьет меня в тот момент, когда я сказал, что собираюсь публично казнить тебя. От одного воспоминания об этом у меня кровь стынет в жилах.

Он улыбался, но, вероятно, его чуть не убили. Я бросил взгляд на Зеро. Она совсем не выглядела обеспокоенной.

— Сначала я был вне себя от радости при появлении Святой, — продолжил Торрес, опустошив свой стакан. — Я был рад узнать, что Богиня смотрит на нашу страну. Но потом отец Парселлы получил клеймо козла.

— Точно. Я помню, как она говорила что-то подобное, — сказал я. — Если я правильно помню, ее отец умер из-за ведьмы или чего-то в этом роде.

— Отец Парселлы был моим садовником. После того, как он начал хромать, то впал в депрессию. А когда до него дошли слухи о том, что начертание Святой может исцелять от болезней, он поверил им.

Я слышал ту же историю от Кэла. Состоятельных людей отвергали, а знак ставили только беднякам. Затем распространился слух, что ношение знака Святой исцеляет от болезней и травм.

— Даже если бы это был просто слух, он бы получил значительную сумму денег. Вероятно, он думал приберечь их для женитьбы Парселлы. Как его работодатель, я чувствовал себя жалким. Он решил положиться на Святую, а не на меня.

И в результате он умер.

— Я не мог поверить, что клеймо и его смерть не связаны. Я исследовал Святую и узнал о форте Лотос. Я не мог действовать публично, поэтому решил, что лучшее, что я могу сделать, это помочь бандитам, используя их как пешек. Я думал, что не дорого заплачу за свои действия, но моя гордыня стоила Парселле жизни. Теперь я должен довести дело до конца. Я должен убрать Святую, даже если мне придется испачкать руки. Если я сейчас остановлюсь, ее жертва окажется напрасной. — Его лицо было мрачным.

Я услышал, как что-то разбилось. Я взглянул на руку Торреса и увидел, что бокал сломался в его руках. Осколки и кровь упали на ковер.

Когда он закончил говорить, выражение лица губернатора немного смягчилось. Он посмотрел на свою израненную руку. — Хороший был стакан, — с сожалением пробормотал он. Вырвав осколки из рук, он снова посмотрел на нас. — Теперь я бы с удовольствием показал вам секретный проход в Акдиос, но есть только одна проблема.

— Действительно? И что за проблема?

— Ну, это не так серьезно. Секретный проход - это подземный канал, идущий от озера Акдиос к порту в Идеаверне. Возможно, вы этого не знаете, но Идеаверна также известна как порт возвращения.

— Я это знаю, — сказал я. — Царь, застрявший в Акдиосе, однажды появился в порту Идеаверны. Так что это была не просто легенда, а реальная история.

— Я удивлен, что вы это знаете. Впечатляюще. Так или иначе, на проход сильно влияет прилив. Обычно он находится под водой и появляется только в течение трех дней - в ночь перед новолунием, в день новолуния и на следующий день. Прилив тогда самый низкий. А сегодня ночь новолуния.

— Перестань меня дурить, — сказал я. — Новолуние было десять дней назад.

Торрес запрокинул голову и рассмеялся.

«Он пьян?»

— Извините, — сказал Торрес. — Это звучало как обычный поворот истории, поэтому я хотел сказать это. Как вы и сказали, новолуние прошло. Так что в ближайшие три дня проход будет почти полностью затоплен.

— Что же нам делать дальше? — спросила Зеро, нахмурившись. — Ты просто хотел поговорить о своем плане?

— Конечно нет! — Торрес махнул рукой. — Я сказал, что проход почти полностью погрузился в воду, миледи. Другими словами, осталось немного места. Если вы отправитесь посреди ночи, когда будет отлив, то сможете пройти, едва касаясь головой потолка.

Губернатор развернул карту Клеона и указал на прямую линию, которая вела от Идеаверны к Акдиосу. Она была похожа на маршрут снабжения, но короче. Так как мы будем использовать течение воды, не сталкиваясь ни с какими препятствиями, то доберёмся до Акдиоса за полдня.

— Однако, — выражение лица Торреса стало жестче. — Отлив также означает, что вода течет из озера в море. Вам придется идти против течения.

— Значит, нам нужно грести на лодке.

— Вот так. К тому же течение в пещере быстрое. Если вы потеряете концентрацию, то вас унесет в море. Я уверен, что это не будет большой проблемой для вас. Хотя будет немного утомительно, но на этом все. Самое опасное время: когда начинается прилив, когда вода течет из моря в озеро. Лодку с большой скоростью понесет течением к Акдиосу, и уровень воды поднимется.

Если бы воды в проходе было больше, а лодка едва могла пройти, то мы бы обязательно затонули, если бы начался прилив, и уровень воды поднялся. Что еще хуже, в воде водились гигантские плотоядные рыбы, называемые фулголами.

— Звучит слишком опасно, — заметил я.

— Я бы не предложил эту идею, если бы ты не был Зверопадшим. Обычно мы бы ждали новолуния, прежде чем смогли бы воспользоваться проходом, но время имеет решающее значение. — Торрес повернулся к Зеро. — Миледи, вы должны оставаться со мной в замке, пока…

— Я иду с Наемником, — ровно сказала Зеро.

Губернатор даже не мог смеяться. — Я не могу с этим согласиться, миледи. Я знаю, что вы ведьма, обладающая невообразимой силой, но это слишком опасно.

— Но Наемник направляется в такое опасное место, и я обязана пойти и защитить его.

— Все наоборот, — сказал я. — Моя работа - защищать тебя.

— Я знаю. Но ты мой драгоценный телохранитель, и я не могу допустить, чтобы ты умер из-за меня, поэтому я буду защищать тебя.

Я был уверен, что она не пойдет со мной, ведь дело в том, что рассчитывать на ее магию было бы нашей самой надежной ставкой, если бы мы оказались в серьезной опасности. Это могло задержать мое превращение в человека, но я не возражал. Я все равно не смогу стать человеком, если умру.

— Ну, она как секретное оружие, — сказал я.

Губернатор явно не был уверен. — Не будьте дураком, Наемник! Вы ранены, не так ли? Вам будет трудно защитить себя!

— Ой, я забыл. — Я снял повязку. — Уже вылечили. Было немного больно, когда содрали засохших от крови мех, но рана полностью затянулась. Должно быть, она зажила быстрее, потому что струны священника были гораздо острее.

— В-вы, бесчеловечный монстр!

— Следи за своим языком, — сказала Зеро. — Не надо так говорить. В этом мире есть вещи, о которых ты не можешь говорить, и это одна из них. — Она повторила слова, которые я сказал ей в какой-то момент.

«Хорошо, хорошо. Она начала учиться правильным манерам общения. Я надеюсь, что она скоро будет вести себя как нормальный человек.»

— Ну, если вы настаиваете, то я не буду вас останавливать. Наемнику слишком опасно идти одному. У меня есть собственное положение, о котором нужно беспокоиться, поэтому я не могу предложить никакой рабочей силы. — Губернатор поднялся на ноги. — Я буду в замке, пока не наступит отлив. Я также должен послать к Кэлу посыльного голубя и сообщить ему, что вы благополучно прибыли. А пока отдохните.

* * *

— Вы знаете, что такое подземные каналы? — спросил Торрес, пока мы шли по длинному туннелю. — Они подобны рекам, текущим под землей. Они образуются из дождя, который просачивается в землю, а затем снова выливаются на поверхность, образуя озера или впадая в море. А иногда происходит обратное: морская вода течет внутрь суши по подземным каналам, образуя соленые озера.

«Судя по всему, мы не сможем добраться до секретного водного пути, если не пойдете по правильному маршруту. Губернатор сказал, что изначально был только один путь, но вскоре прорыли множество тоннелей, превратив пещеру в лабиринт.»

— История говорит, что город Идеаверна был построен после Акдиоса, прямо в конце прохода. С самого начала Акдиос и Идеаверна были созданы как пара. Первый губернатор Идеаверны, назначенный королем, создал подземный лабиринт под замком и построил секретную гавань глубоко внутри. Сюда.

Внезапно мы вышли на открытое место. Торрес кружил по гавани, зажигая фонарем факелы на стене. Темный водный путь вдруг осветился под пламенем.

Земля была вымощена для удобства, а окружающие стены были покрыты резьбой по всему периметру, но сталактиты, свисавшие с потолка, указывали на то, что эта пещера образовалась естественным путем.

Оба конца реки вели в глубины темной пещеры. Я не мог видеть их даже с фонарем.

— Замечательное место, не так ли? Но информация о нем строго конфиденциальна, поэтому мне было немного грустно, что никто другой не может его увидеть. Но сегодня это изменится. Наконец-то я могу сказать: добро пожаловать на Канал Возвращения!

— Вот это нечто, — сказал я, искренне впечатленный. — Отсюда можно выйти в море, верно?

— Конечно. Хотя снаружи вход в пещеру не виден: он спрятан за скалами.

Зеро присела у канала и попробовала воду на вкус. — Соленая, — удивилась она. — Это действительно морская вода.

— А другой конец связан со Священным городом Акдиос. Это совершенно естественный водный путь. На самом деле я никогда не проходил через него, поэтому не знаю, какие опасности скрываются впереди.

Губернатор указал на одну сторону канала, в сторону Акдиоса. В то время как канал, ведущий к морю, становился все шире и шире, а потолок, ведущий к Акдиосу, опускался все ниже и ниже, и далеко впереди более половины прохода было погружено в воду.

— Он гораздо уже, чем я себе представлял, — сказал я. — Мы действительно сможем пройти?

— Прилив только начинает отступать. То, что вы сейчас видите, это потолок пещеры. Через пять минут вы сможете пройти. У меня есть лодка, готовая к отплытию. Она вон там.

К причалу была привязана небольшая лодка.

— Это рыбацкая лодка? — Я заглянул внутрь и увидел лежащие на дне лодки гарпун, сеть и весла.

— Рыбацкие лодки Идеаверны славятся своей прочностью и непотопляемостью. Я также приказал людям закинуть наживку у нашего побережья, чтобы численность фулголов уменьшилась.

— Ох уж эта хищная рыба.

По словам Тео, фулголы были разновидностью рыб, которые плавают в этой части моря. Большие и вкусные, они были знаменитым продуктом в Идеаверне. Я никогда не думал, что буду волноваться о том, что меня поглотит фирменное блюдо города.

— Мы будем осторожны, — сказал я. — Спасибо.

— Не упоминайте об этом. Все ради Леди Зеро.

Торрес подмигнул ведьме. Тот факт, что он сделал это так идеально, действительно разозлил меня. Какое-то время мы ждали, пока отступит прилив, а затем вытолкнули лодку на открытое пространство.

* * *

Окутанные полной тьмой, мы позволили свету фонаря направить нас. Я греб в крайне неудобном положении, - если я выпрямлюсь, моя голова упрется в потолок.

— Это очень плохо для моей спины, — проворчал я.

— Ты только что нашел отличный способ укрепить свое тело, — сказала Зеро.

— Новое открытие, полагаю.

— Я должна была придумать заклинание, которое заставило бы лодку двигаться вперед самостоятельно. Я знаю заклинание, управляющее водой.

— Не, иначе гребцы потеряют работу.

— Действительно? Я считаю, что удобство - это хорошо. Общество такое сложное.

Наш банальный разговор отвлек меня от ощущения западни. Было ужасно тихо. Только звук весел и плеск воды, эхом разносился по всей пещере. Торрес сказал, что мы сможем пройти через проход за полдня, но продолжать грести до утра было слишком пугающе.

Я был искренне рад, что взял Зеро с собой. По крайней мере, пока ей не стало скучно и она не решила задремать. Хотя, если бы я был один, я бы уже отказался даже начать плыть.

Течение было медленнее, чем я думал. Лодка быстро скользила с каждым взмахом весла. Я задавался вопросом, действительно ли мы движемся в темноте, но я мог сказать по приливу и отливу, что время идет.

Был почти отлив. Если мы хотим оседлать прилив и пройти оставшуюся часть пути, нам нужно пройти хотя бы половину прохода.

«Сможем ли мы пройти через пещеру до прилива? То есть до того, как пещера будет полностью затоплена?» — Я с тревогой огляделся. Потом что-то сильно качнуло лодку.

Зеро резко проснулась и закричала: Что случилось?! Что случилось?!

— Без понятия! Думаю, мы на что-то наткнулись.

Что-то ещё раз тронуло лодку. Зеро пошатнулась и чуть не упала в воду. Я быстро потянул ее обратно. Схватив фонарь, я всмотрелся в воду. Свет отражался от чего-то внизу.

— Иэк! — Я отстранился.

Это была рыба. Гигантская, с острыми, злобными зубами, выстилающими челюсти. Я сразу понял, что это фульголы. А их было много. Бесчисленные фульголы бешено плавали под водой. Когда прилив отступил, они начали натыкаться на лодку. Весло отскочило от фульгола и чуть не упало в воду, но я успел его вовремя схватить.

— Их слишком много! Да что тут происходит?!

— Еда, — сказала Зеро.

— Еда?

— Они плотоядные, так? У Акдиоса для них в изобилии еды.

Трупы сбрасывали в озеро.

— Значит, Акдиос - это ферма для размножения фульголов?

— Я тоже считаю, что это ужасно, но это также означает, что мы приближаемся к Акдиосу. Ах!

Лодку встряхнуло еще раз.

— Эти рыбы пытаются заставить нас упасть, а затем сожрать? — сказала Зеро.

Я побледнел. — Эй, Ведьма, у тебя есть какая-нибудь магия, способная поджарить их всех?

— Да, но для этого нужно выстрелить молнией в воду, так что она поразит и нас. Использование этого заклинания в этой ситуации убьет нас. Кроме того, мы находимся в пещере. Удар может вызвать обвал и похоронить нас заживо.

—Какая бесполезная ведьма.

— Увы, жизнь никогда не бывает легкой, — сказала Зеро. — Наемник, берегись!

Фульгол выпрыгнул из воды и бросился на нас, словно снаряд бомбы. Передо мной вырисовывались зазубренные острые зубы. Я быстро выхватил меч и проткнул рыбе рот.

Когда я выбросил мертвую рыбу в воду, фульголы начали роиться в луже крови и пожирать тушу, яростно брызгая во все стороны. Каждый раз, когда фульголы впадали в ярость, они ударялись о днище лодки, раскачивая ее.

— Блин! Это вопрос времени, когда лодка будет уничтожена. Но с таким количеством рыбы весла практически бесполезны.

— Хм… у меня есть идея, — сказала Зеро.

— Если она хорошая, то я весь во внимании.

— Ты уверен в своих силах?

— Ты хочешь сказать, что мне больше нечем похвастаться, кроме грубой силы?

— Мне нравится твоя скептическая сторона, но сейчас самое время похвастаться своей силой. — Зеро бросила мне рыболовную сеть.

Я смотрел на нее пустым взглядом. — Что ты хочешь, чтобы я с этим сделал?

— Рыбы - это существа, которые плывут по течению, и в настоящее время вода течет из моря в озеро. Что произойдет, если ты попытаешься поймать рыбу и вытащить ее из воды?

— Она взбесится и отчаянно попытается сбежать.

— В яблочко. Она будет использовать течение, чтобы убежать быстрее. Другими словами, к озеру в Акдиосе.

Я понял, что она хотела сказать. Нахмурившись, я снова посмотрел на нее. Ее план состоял в том, чтобы использовать фульголов в качестве лошади, чтобы тянуть лодку.

— Если ты спросишь меня, то это звучит слишком абсурдно — сказал я.

— С твоей сверхчеловеческой силой и силой воли это возможно. Если мы останемся здесь, лодка будет уничтожена, и нам конец. Мы должны попробовать.

— Я не знаю…

Внезапно фульголы, возбужденные запахом крови, с разинутыми пастями протаранили нашу лодку.

«Похоже, у нас нет времени думать.»

— Глупая рыба! — Я взревел. — Как вы смеете пытаться съесть зверя?! Вы ниже пищевой цепи, ублюдки!

Я закинул сеть, и Фульгол прыгнул прямо в нее. Я напряг ноги. Пытаясь спастись, рыба начала яростно плыть, тяня лодку к Акдиосу, как и ожидала Зеро.

— Отлично, — сказала Зеро. — Ничего другого я и не ожидала от своего Наемника.

— Ха-ха! Может быть, мне стоит сменить профессию и стать моряком!

С моих губ сорвался натужный смех. Все это было слишком безумно. Но присутствие рыбы фульгола было доказательством того, что мы были близко к озеру.

— Если мы продолжим двигаться с такой скоростью, то быстро пройдем через пещеру. Это намного быстрее, чем гребля.

— Мы должны были сделать это с самого начала раз обнаружили новый вид источника энергии.

Лодка, которую тянули фульголы, мчалась с поразительной скоростью. Вскоре мы выбрались из пещеры, затем врезались в огромные скалы и были брошены в воду.

* * *

Озеро Акдиос было спокойным и гладким, как зеркало.

Две фигуры пронзили спокойную поверхность и подползли к скалистому берегу острова Акдиос. Это были никто иные, как Зеро и я.

— Морская вода… такая соленая! — сказал я, хватая ртом воздух. — А рыбы… Их зубы задели кончики моих пальцев… Таков закон джунглей! Я был слишком тщеславен, считая, что нахожусь на вершине пищевой цепи!

Как нам удалось доплыть до берега с бесчисленными фульголами на хвосте, было загадкой. Я проглотил много морской воды, и Зеро, похоже, поняла, что значит выживание сильнейших. Так или иначе, нам удалось выжить и добраться до земли.

К сожалению, мы оказались в задней части особняка Святой, где нам пришлось перелезать через гору трупов. Но теперь мы были ближе к цели.

«Надо думать позитивно.»

— Х-холодно, Наемник, и пахнет гнилыми трупами, — сказала Зеро, возвращая меня к реальности.

«Так много для позитивного мышления.»

Чертовски верно. Было холодно и воняло. И все мое тело было в крови. И ещё мне пришлось убить кучу фульголов во время плавания.

Любой, кто увидел бы меня таким, закричал бы во весь голос. Сомневаюсь, что смогу убедить их, что хочу помыться перед тем, как увидеть Святую в ее резиденции.

— Почему всегда так?

— Реальность - жестокая штука, — сказала Зеро. — Героические сказки просто приукрашены для развлечения, но на самом деле все они связаны с кровью, грязью, морской водой и рыбьими кишками. Я испытала это на себе, хотя и не хотела.

После обтирания с помощью магии Зеро нам стало немного лучше. Затем мы направились в особняк Святой.

Остров Акдиос был окружен лесом, поэтому нам нужно было сначала пройти через него, прежде чем мы сможем добраться до города или особняка. Мы брели по лесу, пробираясь сквозь спутанные ветки. Когда мы наконец выбрались, я увидел высокие стены, окружающие резиденцию Святой.

Почувствовав присутствие людей, я оттолкнул Зеро за дерево и тоже спрятался. Из леса стояли два охранника. Как это было свойственно скучающим дозорным, они вели праздную беседу.

Я слышал, как они говорили о том, что не могут найти ни мое тело, ни тело священника. Они прочесывали озеро несколько дней, потому что не смогли успокоиться, пока не будет найден труп Зверопадшего. Судья умер при исполнении служебных обязанностей, и вскоре церковь официально признала Святую. Благодаря губернатору Идеаверны их мост был отремонтирован, хотя и временно.

— Мост уже починили? Этот старикан определенно нечто.

Очевидно, с этим развратником обращались как с каким-то героем за то, что он первым отправил припасы и людей в Акдиос во время кризиса. Он открыто поддерживал Святую, но тайно замышлял свергнуть ее.

«Политики, конечно, ужасны.»

Мы ненадолго спрятались за деревьями. В конце концов охранники разделились на две группы и начали расходиться в разные стороны. Несколько охранников - наверное, восемь - патрулировали периметр. Два охранника наблюдали за четырьмя углами территории, а затем регулярно расходились, чтобы совершить обход.

Два человека только что, вероятно, вышли из-за угла и встретились на пути.

— Давай перелезем через забор, пока не пришел следующий патруль, — сказал я.

— Как я смогу взобраться на такую высокую стену?

Я посмотрел на Зеро. Она была значительно ниже меня ростом, хотя и не настолько. Стена не была такой уж высокой для меня. Я понес Зеро, не проронив ни слова.

Я отошёл, чтобы набрать скорость, и бросился к стене. Зацепившись ногами за середину стены, я одним движением приподнялся, едва доставая рукой до верха. Крепко схватившись за стену, я подползл и спрыгнул на территорию особняка.

Перед нами был одинокий охранник. С широко открытыми глазами и раскрытым ртом, его взгляд был прикован ко мне и Зеро.

«Любитель, увещевал я себя. Почему я думал, что внутри стен нет охранников?»

— Ах…

— Нет, не кричи!

Прежде чем он успел закричать, я быстро схватил его за шею и задушил, прервав его дыхание.

— Понятно, — сказала Зеро. — Так вот как ты переживаешь сонную артерию.

— Сонную артерию?

— Ты задушил его. Если остановить кровоток, человек упадет в обморок и в конце концов умрет, потому что мозг лишился кислорода. — Зеро кивнула.

Я понятия не имел, о чем она говорит.

— Ты делал это, не зная, как это работает? — спросила Зеро.

— Кого волнует, как это работает на самом деле? Пока я знаю, что происходит, мне этого достаточно.

— У нас с тобой принципиально разные способы мышления.

— Ну, да. Ты - ведьма, а я - наемник.

Я связал потерявшего сознание солдата и потащил его за кусты. Внезапно я услышал звук свистка вдалеке. Люди кричали в городе.

— В чем дело?!

— Это ублюдки из форта Лотос! Берите оружие и вперед!

— С меня этого достаточно! Не подпускайте больше бандитов к Святой!

— О верно. — Я кивнул сам себе. — Кэл упомянул что-то о отвлекающем маневре, чтобы выманить войска из города.

Торрес, должно быть, сообщил Кэлу о нашем плане через почтового голубя. Когда охранники отвлеклись, нам стало намного легче передвигаться.

Я залез на дерево и направился к окну в комнату Лии.

В старых замках спальня часто располагалась в глубине зала, но в относительно новом особняке найти ее было бы сложно. Здравый смысл, однако, подсказывал, что она находится на верхнем этаже, за исключением чердака. Самой большой комнатой обычно была хозяйская спальня.

К счастью, была ночь, и из окон лился свет. Нетрудно было определить, в какой комнате находятся люди.

— Ты всегда выглядишь живым, когда дело доходит до работы в тени, — сказала Зеро.

— Ты хочешь сказать, что я обычно выгляжу как тупица?! Смотри, там кто-то есть.

Стоя на ветке дерева, я заглянул в комнату и заметил Лию.

— Бинго.

— Но как мы войдем? Разбить окно - плохая идея.

— Может быть, мы пойдем по классике, например, бросим камень в ее окно? Скажем что-нибудь вроде: «Я извиняюсь за то, что побеспокою вас так поздно ночью, принцесса.»

— Подожди, — прошептала Зеро, наклоняясь вперед. — Что-то здесь не так.

— Как не так? — Я внимательно посмотрел в комнату.

Она была права. Лия была прижата спиной к стене, и у нее было испуганное выражение лица, как будто кто-то загнал ее в угол. Но мы могли видеть только часть комнаты. Кто-то еще был там с ней. В следующее мгновение мы узнали, кто это был.

— Ты шутишь, — пробормотал я. К моему удивлению, мой голос звучал сдавленно от шока и страха.

Маленькое тело. Очаровательные веснушки. Поврежденные солнцем каштановые волосы, недавно подстриженные. В руке был нож, слишком большой для детской руки.

— Прости, — одними губами произнесла Лия. — Мне жаль. Пожалуйста, простите меня. Мне жаль...

В его глазах бушевала ненависть.

— Нет! — Его голос был таким резким, что даже сквозь окно достиг моих ушей.

Он направил нож на Лию, намереваясь убить ее.

— Это память о моем отце.

Я знал его имя и то, что он ненавидел Святую.

— Это мать Тео. Она умерла за два дня до того, как мы устроили засаду на Святую.

Нет. Если бы он пошел на это, он бы все испортил. Впереди у него была еще долгая жизнь, но она будет омрачена преступлениями, ненавистью и сожалением.

Он улыбнулся и сказал, что хочет когда-нибудь отправиться со мной в путешествие.

«Я не позволю ему убить кого-то!»

— Нет! Не делай этого, Тео!

Я разбил окно и прыгнул в комнату.

* * *

Не забудьте сказать спасибо!:)