— Сакриксигс - это магическое заклинание с третьей страницы главы «Защита», — начала Зеро. — Конечно, это требует довольно утомительную процедуру подготовки, но это не такое сложное заклинание.

— Под утомительной процедурой ты имеешь в виду клеймо козла? - спросил я.

— Да. Но это не обязательно должен быть козел, заклинателю просто нужно отметить несколько человек с клеймом. Когда кто-то ранен или болен, заклинатель произносит заклинание, четко визуализируя метку в уме. Это приведет к распространению травмы или болезни одного человека на других, имеющих такую же метку.

— Но разве это не приведет к еще большим жертвам?

— Позвольте мне объяснить дальше. — Зеро кинулал мне сумку. Внутри были вещи, необходимые для кемпинга, например, ее ложка и миска. Я сложил их все сам. — Эта сумка слишком тяжелая, чтобы я могла нести ее одна, не так ли? — спросила она.

— На самом деле нет...

— Действительно, она очень тяжелая.

— Верно. Такое ощущение, что мои руки разрываются в клочья.

«Лучше не прерывать ее.»

Затем Зеро протянула руку и взяла что-то ещё из сумки - это была чашка.

— Теперь тебе немного легче, потому что я взяла часть содержимого из сумки себе.

— Ну, да.

— Предположим, что есть еще кто-то, скажем, священник, который возьмет что-то еще из мешка. — На этот раз Зеро взяла деревянную миску.

«Я очень сомневаюсь, что священник сделал бы это, но тем не менее, просто буду держать рот на замке.»

— Твоя ноша стала еще легче. А мы со священником лишь немного увеличили свою. Сакриксигс работает следующим образом: он распределяет бремя одного человека между другими людьми.

— Таким образом, вы можете превратить серьезную травму одного человека в легкие травмы для нескольких людей.

— Это увеличит количество раненых, но при этом уменьшит количество смертей. Есть более практичный вариант, хотя он немного сложнее. В любом случае, это магическое заклинание, основанное на принципе взаимопомощи.

— Я понял. Звучит как хорошее магическое заклинание.

— Ты тоже так думаешь? — сказала Зеро, ее лицо просияло. — Я добрая ведьма, поэтому придумываю хорошие заклинания. Это магия, которая распределяет травмы среди других. Таким образом, оно потребляет меньше энергии, чем, например, чисто лечебное заклинание, такое как «Кордия». Это может спасти большое количество людей с наименьшими затратами энергии. К сожалению, соотношение не соответствует действительности. — Ее лицо вдруг стало мрачным.

— Соотношение?

— Сакриксигс прекрасно работает с несколькими людьми, разделяющими травму одного человека. Но что произойдет, если цифры поменяются местами?

«Цифры наоборот? Получается, что есть несколько раненых, но только один может взять на себя их раны. Что, если бы было пятеро раненых, и каждый получил бы по половине своих травм?»— Подожди минуту.

— Точно. Травмы не распределяться, а наоборот, они сосредоточатся на одном человеке. Множественные царапины могут обернуться опасной для жизни травмой. Простая простуда может перейти в пневмонию, а если подхватить несколько тяжелых заболеваний, то можно даже умереть мгновенно.

— И Лия это делает?! Ни за что!

— Но на всех телах было клеймо козла, не так ли? Ты сказал, что у некоторых было несколько отметин. Чем больше у них отметок, тем больше бремени им придется нести. Другими словами, они могут умереть быстрее.

— Она просто не может этого делать!

— Кто рассказал Святой о магии? — Зеро продолжила. — Как ей это объяснили? Какой эффект будет? Что, если Святой не сообщили, что те, у кого есть знак, должны будут нести чужие раны и болезни?

— Как она вообще могла использовать магию, имея лишь ограниченные знания?!

— Магия полезна именно тем, что для ее использования не требуются знания о том, как она работает. Ты можешь использовать магию, даже если не знаешь, что тебе нужна жертва. А иногда будут жертвы, о которых ты даже не подозреваешь.

Я не мог поверить, что Лия намеренно вредит людям. Но что, если она не знает? Что, если тот, кто принес магию в Клеону, сказал ей, что ее исцеление было просто чудом от Бога?

— Кто научил Лию магии? И почему они не сказали ей, чем на самом деле занимается Сакриксигс?

— Я не знаю. — Зеро покачала головой. — Я провела некоторое расследование вокруг Святой, но почувствовала только ее магию. Возможно, они уже покинули страну.

— Значит, они просто научили ее этому, а потом бросили? Это не имеет никакого смысла. Если Лия продолжит использовать Сакриксигс, не зная, как он работает, никому от этого не будет пользы! Ты хочешь сказать, что им просто нравится смотреть, как целая страна погружается в хаос?

— Это возможно. Есть довольно много ведьм, которые любят хаос и находят удовольствие в том, что их называют злыми. Все, что я знаю, так это то, что рядом со Святой никто не может использовать магию. Может быть, ее наставник где-то далеко, но они регулярно встречаются.

Я вспомнил, что сказал извращенец-губернатор Идеаверны: «А как насчет женщины, которая пожертвовала Акдиос Лии? Богатая торговка, печально известная тем, что видит в бедняках не более чем рабов. Очевидно, она была приятельницей Лии по чаепитию.»

— Что, если эта сука загнала в угол Мага из Ковена Зеро и приказала им превратить любого в святого. Заставить их сосредоточиться на лечении, а потом завоевать ее расположение? Тогда это имеет смысл.

— Это кажется возможным. В таком случае под подозрением оказывается всякое влиятельное лицо, состоящее в дружеских отношениях со Святой. Чтобы их сузить… — Зеро взглянула на меня. Она колебалась, стоит ли продолжать их рассмотрения.

И я сказал это. — Нам нужно поговорить с Лией. Возможно, даже придется прибегнуть к каким-то решительным мерам.

Лия должна была знать, что она делает. Она могла не знать правды, но из-за нее умирали люди. Ей нужно было осознать тот беспорядок, который она устроила из-за своего невежества.

Однако священник знал, что я не доверяю Лии. Будет ли он просто сидеть тихо и позволять мне делать все, что я хочу?

— Дядя! Зеро! — Тео ворвался в комнату с бледным лицом. — Я знал, что найду тебя здесь. Я пошел в комнату Дяди, но не нашел его там. В любом случае, я не знаю, что происходит, но они все говорят о том, как вы оба пытались убить Святую. Скоро прибудут еще солдаты. Мы должны выбираться отсюда!

— Конечно, — сказал я. — Я предвидел это.

— Оу, вот ваши вещи, — сказал мальчик. — Я взял их из твоей комнаты.

— Ты умный ребенок, все отлично. Я уже начинаю бояться того, кем ты станешь в будущем.

Вскоре после этого мы услышали звуки шагов в коридоре. Их было большое количество и, судя по тяжелому металлическому лязгу, они были во все оружии и направлялись в мою комнату. К счастью, сейчас мы были в комнате Зеро.

— Его здесь нет! — раздался голос из комнаты напротив. — Куда он делся?!

Бежать или сражаться - это был трудный выбор. Убить солдат и священника, а затем допросить Лию не казалось плохой идеей, но я бы предпочел этого не делать. Я мог бы просто войти в историю как великий злодей с моим именем, высеченным в камне.

«Ладно, пошли отсюда.»

В любом случае, я был скорее дезертиром, чем бойцом.

— Ведьма, надень плащ и собери свои вещи.

— Он уже на мне, и у меня все готово.

Я повернулся к Тео. — Тео, ты… — Как только я увидел его опрятную внешность, то закрыл рот.

Он поднялся по невероятной лестнице: от мальчика на побегушках бандитской банды до вассала Святой. Возможно, он даже сможет посещать школу врачей с помощью Святой.

— Я готов, — сказал он. — У меня не так много вещей.

— Нет, ты останешься здесь.

— Что?

— Ты хочешь что-то сделать, верно? Что бы это ни было, работать на Святую - лучший способ добиться этого. Если ты пойдешь с нами, возможно, ты больше не сможешь вернуться в Акдиос.

— О… Но я…

Я взъерошил ему волосы. — Оставайся здесь и попроси Лию отправить тебя в школу или что-то в этом роде. Как только ты станешь тем, кем хотел, и закончишь то, что намеревался сделать, то можешь отправиться в путешествие. Возможно, когда-нибудь мы снова увидимся. В конце концов, я выделяюсь.

Все, что ему нужно было сделать, это найти большого черно-белого Зверопадшего. Он всегда мог это сделать. Но если он пойдет с нами сейчас, его будущее будет разрушено.

— Мы выйдем через окно. Отойди. — Неся Зеро, я открыл окно и услышал приближающиеся шаги. — Вот они. Держи рот закрытым.

— Окей. — Ответ Зеро прозвучал довольно по-детски, возможно, потому, что она держала рот на замке. — Понятно, — поправилась она, нахмурившись.

«Слишком поздно для этого.»

Я выпрыгнул из окна.

* * *

Я бежал по закоулкам под покровом ночи.

Акдиос был небольшим городом, соединенным с внешним миром единственным подвесным мостом. От преследователей негде было спрятаться; любой убегающий неизбежно направится к мосту. Естественно, лучше всего было разместить личный состав возле моста и поджидать свою цель.

С Зеро на руках я спрятался за здание и всмотрелся в подвесной мост.

«Один… пять… десять…»

— Перед мостом пятнадцать человек. — С моих уст сорвался вздох.

— Теплый прием для нас, — сказала Зеро.

— Черт, я должен убить пятнадцать человек?! — Я не просто хотел сдерживать себя. Я вообще не хотел никого убивать.

Убить их было бы легко. Но я не любил убивать. Нет, это не так. Я презирал осознание того, что на самом деле мне нравится бойня.

Вспоминая то чувство, когда я сражался со священником, меня чуть не вырвало. Я наслаждался нашей борьбой насмерть. Мне не терпелось разорвать его на куски.

Не было нужды поддаваться таким импульсам вне настоящего поля боя. Мысль о том, что я сойду с ума из-за этого ощущения и никогда не вернусь, заставила меня похолодеть.

— Ты - наемник, но избегаешь убийств, — сказала Зеро. — Как по мне, это довольно странно.

— Если ты спросишь меня, то наемники, убивающие людей только потому, что они наемные убийцы, странные. Но одно дело убить за работу, для которой нас наняли, и совсем другое - убить ради забавы.

Однако мое личное мнение не имело значения для врага. Я внимательно слушал солдат, кричащих друг на друга.

— Мы противостоим Зверопадшему! Цельтесь в его жизненно важные органы для мгновенного убийства!

— Готовьте взрывчатку! Лучники, занять свои позиции!

«Они действительно хотят убить меня.»

Как священник сказал ранее, большинство людей не относились к Зверопадшим как к людям.

— Ладно, давай успокоимся, — сказал я. — Я уведу их от моста. Затем ты переходишь его, пока я отвлекаю их внимание.

— Довольно распространенная стратегия.

— Назовем это стандартной тактикой. Как только ты начнешь переходить мост, я заблокирую твоих преследователей. Если мост рухнет, у них тоже будут проблемы, поэтому они не должны сражаться в полную силу. Я так думаю.

Мне нужно было переправить хотя бы Зеро через мост, прежде чем появится священник. В одиночку я мог бы просто переплыть озеро и взобраться на скалу.

— Я подниму шум. Как только они отвлекуться, ты помчишься к мосту.

— Я тоже могу драться.

— Это будет нашим планом «Б». Если они узнают, что ты ведьма, за тобой будут охотиться и на краю земли. Тем более, когда у тебя есть такой заметный телохранитель, как я. Моя работа - защищать тебя, так что просто беги.

Зеро кивнула. Вытащив меч, я выпрыгнул из переулка.

— В-вот он! Зверопадший!

— Стоять на позициях! Убейте монстра! Он хочет навредить Святой деве!

— Все воины на него! Не позвольте ему уйти!

— Мы вытащим большие пушки. Вызовите артиллеристов! Небольшой ущерб городу не имеет значения!

Люди охотились на существ. Они оборонялись при нападении, но продолжали преследовать свою добычу, когда та пыталась убежать.

Я немного побегал по мосту, чтобы привлечь внимание солдат, а потом повернулся. Сосредоточенные исключительно на том, чтобы поймать меня, солдаты не обращали никакого внимания на мост. Я посмотрел через плечо и увидел, что Зеро воспользовалась возможностью, чтобы побежать к мосту.

И вдруг я что-то почувствовал. Статуи божеств-хранителей, которые должны были быть обращены наружу, теперь были обращены в мою сторону. Более того, в животах у них были квадратные отверстия, из которых выглядывали черные морды, тускло освещенные часовыми огнями.

Статуи, подаренные церковью для защиты города. Как я даже не подумал, что это не обычные статуи?

— Вращающаяся башня?

Когда я впервые увидел статуи, то заметил порезы на их талии. Я думал, что это из-за того, что верхняя и нижняя части были сделаны отдельно, а затем собраны, но, видимо, это был механизм для вращения встроенной башни.

Следующее, что я помню: солдаты вокруг меня уже рассеялись, и я стою один посреди улицы. Пушки использовались против крупных целей, таких как замки и целые армии, но в подобных ситуациях они могли быть эффективны и против одиночных целей.

Я не мог не побледнеть.

— Огонь! — крикнул стрелок.

Через секунду город сотряс грохот снарядов. К счастью, это были старые ружья, которыми не пользовались уже много лет. Незнакомые с пушками старого типа, солдаты даже не отрегулировали угол обстрела, из-за чего снаряды не попали в цель, а попали в основание шпиля церкви. С истертым в порошок основанием, шпиль медленно опрокинулся на меня.

— Ты тупой ублюдок! — Я выругался, пополз по земле и спрятался за здание.

Колокол, свисавший со шпиля, упал и ударился об одну из статуй божеств и зазвонил так громко, как я никогда раньше не слышал. Я рефлекторно заткнул уши.

Последовала минута молчания.

Первые слова, которые я услышал были: «Ты убил его?»

— Наша цель - Зверопадший. Конечно, живой! Мы должны защитить мост… Подожди, что это?

— Кто-то переходит мост!

— Не позволяйте ему пересечь мост! Черт. У нас нет другого выбора. Перережьте мост!

«Дерьмо. Они увидели ее.»

Схватив меч, я с ревом выскочил из-за здания, привлекая внимание солдат.

Я перелез через завалы и поднялся по лестнице, сбивая с ног солдат, пытавшихся преследовать Зеро.

— Извините, но вам придется подождать, пока мой работодатель не сбежит. Кто желает смерти, подходите! — закричал я, подняв меч наизготовку.

Солдаты, взбегавшие по лестнице, остановились и отступили назад. Мост был достаточно широк, чтобы по нему могли пройти два человека в ряд. В то время как площадка, ведущая к мосту, была шире, но использование мечей означало, что там могли стоять максимум два человека, включая меня. Если дело дошло бы до боя один на один, обычный человек мало что мог бы сделать против Зверопадшего.

Все было бы кончено, если бы они сбросили мост. Я должен был защищить его, пока Зеро благополучно не переправится.

«Как скоро они увидят мой блеф?»

Размышляя об этом, я услышал звук рассекающей воздух стрелы и уклонился. Стрела задела кончик моего носа, прежде чем вонзиться в деревянную панель мостика. Я быстро спрятался за статую.

— Похоже, это ненадолго.

Я не мог устоять против залпа стрел. Кроме того, этот парень может быть здесь в любое время. Возможно, мне не стоило думать о нем.

— Придержите огонь! Священник здесь, чтобы поддержать нас. Потушите свет!

Приказы потушить пламя прокатились по округе, пока не погасли все фонари вокруг мостика, оставив лишь тяжелую тишину.

Я уронил свою лампу тогда, когда нашел кучу трупов, и не стал ее поднимать. Было слишком темно даже для глаз Зверопадшего. Я не мог справиться в такой ситуации.

Держась спиной к мосту, я огляделся. Никаких звуков шагов.

Внезапно я почувствовал движение в воздухе - у моих ног.

— Дерьмо!

Из-под земли появилась вспышка. Что-то бросилось на меня с огромной силой, задев кончик моего носа. Когда я сделал несколько шагов назад, панели моста заскрипели.

Облака рассеялись, уступив место лунному свету, освещавшему окрестности. Священник стоял всего в нескольких шагах от меня, словно слившись с тьмой, с косой в руках.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал я. — Похоже, все твои раны зажили.

Священник не ответил. Вместо этого он рванулся вперед на одном дыхании. Когда кончик его косы приблизился, я рефлекторно взмахнул мечом и отразил его. Но лезвие все же слегка поранило мне руку.

— Черт. Я не могу правильно рассчитать время!

«Трудно читать его движения. Нет, я на самом деле не смогу его победить.»

Тем не менее, изо всех сил отбивая его оружие, я оттолкнул жреца назад. Но он быстро принял свою прошлую позицию, опустил свое тело и прыгнул мне на грудь. Кончик косы ударил меня в живот. Я отскочил назад, чтобы смягчить удар, но все же ему удалось немного выбить из меня дух. Когда я приземлился, под моим весом прогнулась гнилая панель. Коса жреца прошла прямо над моей головой, когда мое тело дернулось. Я вытянул ногу и отпрыгнул назад, избегая последующей атаки священника. Подвесной мост дико трясся и скрипел.

— Эй, отец. Вы хотите драться здесь? Одно неверное движение, и мы оба упадем вместе с мостом.

Перила моста были выше моей талии. Взмах нашего оружия мог перерезать канаты, поддерживающие мост.

Внизу было озеро, но возле острова было мелко. Если бы мы упали, то, вероятно, разбились бы о камни.

Но благодаря священнику, который был со мной на мосту, солдаты не могли сбросить мост.

— Мне просто нужно целиться тебе в шею, — небрежно ответил священник, взваливая косу на плечо.

Он был примерно в двух шагах от меня, и я уже знал, что он может сократить это расстояние в одно мгновение. Но только если у него была устойчивая и прочная опора.

Я крепко сжал меч, высоко поднял его и со всей силы разрубил деревянные панели между собой и священником. Хрупкие панели треснули и разбились, их осколки упали в озеро. Теперь между нами не было хорошей точки опоры.

— Извини, но драться справедливо - не мой стиль, — сказал я. — Наемники делают все, чтобы одержать верх.

Священнику придется осторожно ступать по беспанельному мосту, опираясь только на поручни. Мне не придется беспокоиться о том, что он обезглавит меня.

— Ты действительно думал, что этого будет достаточно, чтобы остановить меня? — Священник усмехнулся. Он наклонился и прыгнул, изящно приземлившись на перила.

— Ч-что за черт?! Ты что, акробат?!

В лунном свете я смутно различал струны, тянущиеся от колец священника. Он словно закрепил где-то концы веревок, создав себе страховочный трос. Тем не менее его физические способности были вне этого мира.

Что еще хуже, священник начал бежать по веревке. Держа косу горизонтально, он ударил меня по шее. Я наклонился, чтобы избежать его атаки, затем побежал через мост, уклоняясь от его косы, держась низко, словно ползком.

— Включить свет! — С моста раздалась команда.Как приказал голос, зажгли огни. Темное окружение внезапно просветлело, остановив священника.

— Наемник! — крикнула Зеро. — За тобой!

Я посмотрел мимо священника и увидел десять лучников, стоящих в ряд с луками наизготовку.

— Направьте стрелы!

Лучники одновременно натянули луки. От скрипа тетивы у меня по спине побежали мурашки.

— Ты, блять, серьезно?! Это больше, чем просто рисковать своей жизнью, чудак! Ты хочешь совершить двойное самоубийство со мной?!

Священник и я находились близко друг к другу. Если бы они стреляли в меня, то попали бы и в священника. Он оставил меня на мосту в ожидании лучников?

Священник, однако, выглядел таким же бледным, как и я.

—Отвратительный! Конечно, нет! — сказал он. — Лучники! Отойти, сейчас же! Я сказал вам не вмешиваться!

— Огонь!

Стрелы полетели. Я не мог в это поверить. На самом деле они стреляли в нас обоих.

Не ожидая, что это произойдет, жрец на мгновение полностью остановился.

«Разве они не знают, что произойдет, если они направят свое оружие на священника Церкви?»

Когда стрелы пронеслись по воздуху, я опустил свое тело еще ниже, до точки, где мой живот коснулся панелей. Зеро была почти за мостом, так что мне не нужно было беспокоиться о том, что стрелы достигнут ее.

Зажмурившись от боли, священник спрыгнул с веревки и лег лицом вниз передо мной. Стрела прошла прямо над нашими головами и застряла в соседних панелях.

— Что происходит, жрец?! Я думал, ты на их стороне?! Почему они пытаются убить нас обоих?!

— Откуда мне знать?! Я сказал им, что позабочусь обо всем. И не помню, чтобы приказывал им убить и меня. Что происходит...

Священник издал низкий стон, и его тело напряглось. Его штаны были красными. Видимо, стрелы задели его.

Поскольку я не мог использовать священника в качестве щита, мне нужно было придумать план.

«Может мне просто прыгнуть в озеро?

— Пушка готова! Зажигание, дистанция, цель, все в порядке!

«Что за черт?»

Мост охраняли две статуи, одна из которых недавно была разбита вдребезги. Но другая была по-прежнему невредима и целилачь прямо в меня.

Их план состоял в том, чтобы использовать лучников, как способ остановить меня до того, как я выйду за пределы досягаемости пушки, а тем временем они бы подготовили свое оружие. Они поняли, что сбросить мост недостаточно, чтобы убить Зверопадшего.

На таком расстоянии снаряды летели бы прямо в меня. Принимая во внимание их промах ранее, они также отлично скорректировали прицел. Я бы точно умер мгновенно, если бы получил прямое попадание.

— Зажигай!

Раненый священник никак не мог выбраться из этого затруднительного положения.

Я быстро вцепился когтями в одежду жреца, отпрыгнул в сторону и ухватился за веревку, затем забрался под обшивку, чтобы выдержать удар снаряда, который только что выстрелил с грохотом.

Прямой удар разорвал деревянные панели в клочья, осколки разлетелись в разные стороны, как стрелы. Мой густой мех защитил меня, но деревянные осколки попали в жреца. Кровь брызнула из его тела. Тем не менее это было лучше, чем прямое попадание снаряда. А пока мне нужно было что-то придумать до того, как выстрелит второй снаряд.

В тот момент, когда я пошевелился, священник завопил: «Нам конец! Мост не выдержит!»— Ну, мы не можем просто болтаться вот так, — сказал я.

Я услышал скрип веревки и поднял голову. Осколки разорвали три из четырех канатов, поддерживающих мост, и они повисли в воздухе. Несмотря на то, что последняя оставшаяся веревка была прочной, сделанной из нескольких более тонких веревок, соединенных вместе, она не могла выдержать наш вес.

Под мостом было озеро. Но мы были слишком высоко. Если бы мы упали в не правильном положении, удар о поверхность воды мог сломать все наши кости, тогда мы бы утонули. Я, может, и выживу, но священник точно умрет.

Мост вел вверх от острова к скалам, и мы висели прямо посреди него. Если веревка оборвется, и мы схватимся за ту, что со стороны утеса, то сможем избежать столкновения с водой. К сожалению, веревка, за которую я держался, потянулась к Акдиосу. Если порвется веревка, мы рухнем прямо в наши водяные могилы.

— Блять. Что теперь?!

Веревка заскрипела, и мое тело значительно упало. Когда я отпрянул назад, мой взгляд вдруг переместился на руку священника, на пять сияющих колец на его пальцах.

«Насколько я помню, струны связаны с его косой.»

— Эй, священник. Позволь мне одолжить твою косу на минуту.

— Нет.

— Перестань упрямиться и отдай ен мне! Ты хочешь умереть?!

— Это оружие - моя душа! Ты мможешь получить ее только тогда, когда вырвешь ее из моих холодных, мертвых рук!

Так что даже в этой ужасной ситуации у него все еще есть достоинство и гордость священника.

Веревка снова заскрипела. Она едва могла нас больше удерживать.

— Нет времени спорить. Если ты не отдашь ее, я просто возьму ее сам.

Я взвалил на плечи тело жреца и вырвал косу из его рук. В этот момент веревка, удерживающая мост, оборвалась. На мгновение мне показалось, что я парю. Я услышал звук ветра, дующего мимо.

— Проклятье!

Я изо всех сил бросил косу. Клинок пронзил выступающие деревянные панели.

— Наемник! Наемник! — крикнула Зеро.

Священник и я парили в воздухе.