Интерлюдия: Сон о куклах.

В темноте на шее висела кукла. Из груди торчал нож, на пол капала малиновая кровь. И вдруг кровь перестала течь. Кукла медленно подняла глаза.

Её рот был зашит нитками, а на одном глазу не было пуговицы. На ней было безвкусное пурпурное платье, а волосы представляли собой нити разных цветов и густоты.

— Ах, какая уродливая кукла, — сказал она. — Я ненавижу себя. Ах, какая я бедная малышка.

Кукла шевелила коренастыми руками и ногой, оплакивая своё положение.

— Посмотри на меня. Я вишу на шее! Я даже не могу гулять. И что это за отвратительное платье?! О, как я это ненавижу. Ты тоже так думаешь, верно?

Что-то заскрипело, словно сломалась ветка после того, как кто-то повесился. Это была всего лишь кукла, но слишком мрачная и яркая.

— Хей, я хочу куклу принцессу. И коричневую лошадь. У дедушки есть очень хорошие куклы, но он никогда не дарит мне их. Я стараюсь быть хорошей девочкой каждый день, но ничего не получаю. Это так несправедливо, — кукла наклонила голову. — Но если дедушка умрёт, все его куклы будут моими, верно?

Амнил с криком вскочила с кровати. Она обильно потела, волосы прилипли ко лбу. Дыхание стало прерывистым, а в груди сдавило.

— Опять тот же сон…

Покачивающаяся, истекающая кровью кукла. Она хотела куклу принцессу и лошадь. Какое неприятное совпадение. Узнав о магии и волшебстве, Амнил с трудом поверила, что её сон не имеет смысла.

— О, точно, — сказала Амнил, как будто только что что-то поняла. — Люди молятся Богу в такие времена, да?

Амнил решила отказаться от своей веры и нанять демонов. Она больше не имела права молиться. Издав самоуничижительный смешок, она встала с постели.

«Я не думаю, что смогу снова заснуть. Мне нужно прочитать книгу или что-то еще, чтобы отвлечься от этого сна.»

Она чувствовала себя немного одинокой, не имея бога, к которому можно было бы обратиться.

* * *

Утро наступило в один миг. Не то чтобы это было удивительно, учитывая, что мы проговорили до рассвета.

Чтобы было ясно, я люблю спать. Я не был уверен, что это из-за моей кошачьей половины, но если бы было возможно, я бы проспал весь день. Я тоже не был жаворонком.

Рауль, напротив, выглядел оживлённо. — Мне достаточно часа сна, — сказал он.

Рауль приготовил завтрак из сырого мяса, так что мне пришлось его сначала пожарить. Пока я ел, Зеро проявилась в конюшне.

— Похоже, вы хорошо провели время прошлой ночью, — сказала она.

Она заглянула в содержимое кастрюли, голыми руками подобрала оставшееся мясо и сунула в рот. Слава богу, я сделал немного больше. Она бы заворчала, если бы обнаружила, что горшок пуст.

— Ты собираешься увидеться с колдуном, верно? — спросил я. — Когда вы уезжаете?

— Сейчас, — ответила Зеро, пережевывая еду. — Но сначала капитан сказал прийти в кузницу. Он хочет вернуть твоё снаряжение.

— Что? Почему он не может просто принести мои вещи сюда? Или подожди, они собираются сделать мне новую экипировку?

— Хватит болтать и пойдём, — Зеро повернулась к Раулю. — Будь добр, веди вперёд, конь.

Рауль, бездельничавший у окна, быстро поднялся.

Кузница, по-видимому, располагалась в секции подземной шахты. Рауль вёл нас вниз по парадной лестнице внутри замка. Пока мы шли через оживлённое движение к концу главной улицы, мои уши уловили приятный звук металлического лязга.

Это был звук кузнецов, кующих мечи и доспехи, знакомая музыка на полях сражений. Только из-за лязга я почти чувствовал жар горячего железа. Я мог даже вообразить шипение воды, когда кузнец погружал железо в воду.

Вскоре в поле зрения появилась огромная печь для плавки руды. На первый взгляд это выглядело как огромное сооружение из камня и кирпичей, но большая часть печи была простой длинной тонкой трубой, возвышавшейся над маленькой и широкой топкой. Конец трубы почти достиг потолка.

— Здесь тоже куют железо? — пробормотал я, глядя на печь.

Рауль перевел взгляд на меня. — Ты знаком с ковкой?

— Не совсем , но я видел печи раньше. Вы кладете внутрь уголь и руду, поджигаете их и используете мехи, чтобы подавать воздух для поднятия температуры, верно? Затем расплавленное железо вытечет из нижней части печи.

Глаза Зеро загорелись. Она бросилась к печи и стала кружить вокруг неё, с большим интересом изучая её устройство. Подземная вода стекала к водяному колесу, заставляя его вращаться, приводя в действие мех, который нагнетал воздух в печи.

— О, оно приводится в действие водяным колесом, которое автоматически приводит в движение меха, — сказала ведьма. — Принцесса тоже придумала это?

— Мне сказали, что эту идею придумал мастер-кузнец, живший четыре поколения назад. Принцесса увидела его и подумала, что эту идею можно использовать здесь.

Зеро посмотрела на расплавленное железо, водяное колесо и мех. Я понятия не имел, слушает ли она вообще Рауля. Она взглянула на руды в ящике, взяла одну и поднесла к свету.

— Флюорит, — пробормотала она.

— О, это…

— Понятно, плавящее средство, — Зеро прервала Рауля.

Рауль несколько раз моргнул и восхищенно улыбнулся. — Впечатляет, — сказал он. — Вы знакомы с ним?

— Я мало что знаю, но знаю, как работают катализаторы.

Зеро в значительной степени дала тот же ответ, что и я.

— Что такое катализатор? — спросил я.

— Вещество, ускоряющее реакцию, — нахмурившись, сказала Зеро, — Проще говоря, это похоже на то, как соль портит металл. Однако ты можешь ускорить процесс ржавчины, используя соленую воду, а не обычную соль. Точно так же флюорит имеет свойство облегчать плавление руды. При сжигании флюорита железо плавится при более низкой температуре.

— Значит, камень облегчает плавление камня.

Я понятия не имел, о чем она говорила, но раз уж здесь был флюорит, а железо действительно плавилось, это должно было быть правдой. Расплавленное железо, постоянно вытекающее из нижней части печи, перед охлаждением и закалкой растекалось по песку.

Затвердевшие куски железа переносили в другую, меньшую печь, где их отбивали молотком и перерабатывали в ножи, ножницы, вёдра, мечи и доспехи.

Пока я наблюдал за всем процессом, из-за печи появился Гауда с таким же хмурым лицом. Не было похоже, что он хотел нас видеть, но я уже знал, что это его обычное лицо, поэтому я не особо обиделся.

— Что ты делаешь, околачиваясь у печи? — сказал он. — Сюда. — У него все ещё было такое же отношение. Хорошо, что я к этому уже привык.

Я последовал за мужчиной и на некотором расстоянии от кузницы обнаружил, что мои меч и доспехи разложены. Моя одежда и сумка тоже были там.

— Я скучал по тебе, моё снаряжение! Мои друзья на всю жизнь!

Я уже собирался подбежать к ним от радости, когда Гауда откашлялся, останавливая меня на месте.

— Что? Ты что-то сломал? — поинтересовался я.

— Нет, ммм… Ну, на самом деле, да, некоторые из них. На самом деле больше похоже на таяние.

— Ты расплавил мои вещи?!

— Я не успел получить их вовремя! Кузнец сказал, что твоё снаряжение слишком велико для повторного использования, что оно потрепанное и бесполезное, поэтому сразу бросил его в печь. Кроме того, оно уже начало ржаветь из-за морской воды. Что я должен был делать? — поморщившись, Гауда скрестил руки на груди. — Поэтому нам пришлось переделывать снаряжение, которое они расплавили. Но у них не было твоих мерок, поэтому я позвал тебя сюда, чтобы сделать кое-какую тонкую настройку.

— Переделать?

За одну ночь? Прежде чем я успел спросить, несколько учеников прижали к моему телу щитки и наплечники, что-то записали на бумаге и ушли.

Чуть поодаль опытный кузнец, который, казалось, был мастером, начал корректировать форму доспеха своим молотом. После всей этой работы я не мог жаловаться. Это было бы по-детски.

— Помимо моего снаряжения, ты собрал все мои вещи? — спросил я.

— Это самая большая проблема, — вмешалась Зеро, скрестив руки на груди. — Они смогли восстановить большую часть доспехов, и, похоже, они заменят его. Они также вернули наш пропуск из королевства Вениас. Но, кажется, они приняли письмо ведьмы за клочок бумаги и выбросили его вместе с другими старыми пергаментами.

— Что?!

«Ценный ведьмин инструмент, с помощью которого можно было мгновенно общаться с людьми на расстоянии, был выброшен как мусор?!»

Я был потрясен, но Зеро, похоже, сдалась.

— Они еще не сожгли его, поэтому пытаются найти его в куче мусора.

— Ну, это я вполне могу понять, раз уж оно похоже на мусор, но почему ты такая спокойная?

— Я тоже обеспокоена. Но гнев ничего не решит. Когда капитан узнал, что произошло, он встал на колени и извинился передо мной. Он умолял меня не спрашивать, кто его выбросил. Он был как рыцарь, защищающий слабых. Поэтому я решила быть великодушной ведьмой.

Нахмурившись, я завилял хвостом и посмотрел на Гауду. — Ты даже не извинился передо мной, — сказал я.

— Я заменил твои доспехи. Мне не за что извиняться.

— Предоставление замены не меняет того факта, что ты допустил ошибку!

— Ты так сильно хочешь извинений за низкое самоуважение?

— Почему ты! Ты действительно хочешь, чтобы я сожрал тебя целиком, да?!

— Мне бы хотелось увидеть, как ты пытаешься это сделать. Если ты хочешь, чтобы люди знали, что ты достаточно глуп, чтобы убить кого-то из-за своей самооценки, тогда вперёд. — Гауда фыркнул.

Некоторое время мы смотрели друг на друга.

— Сейчас-сейчас. — Рауль втиснулся между нами. Гауда и я отвернулись.

Зеро откашлялась, чтобы привлечь наше внимание. — Теперь, когда мы уладили этот вопрос, мы можем двигаться дальше? Я хочу увидеть этого колдуна, который обучал магии жителей этого острова.

— Принцесса ждет у ворот замка, — сказал Гауда. — Как только вы будете полностью экипированы, немедленно отправляйтесь туда. — Затем мужчина в спешке покинул кузницу.

Встретившись с принцессой, мы пересекли город, все ещё разрушенный атакой дракона, и вышли на главную дорогу. Немного ходьбы, и мы были окружены лесом.

Обе стороны дороги поднимались вверх, а деревья, растущие на склоне, наклонялись к дороге, образуя своего рода навес, закрывающий небо.

— Сомневаюсь, что после наступления темноты можно что-нибудь увидеть, — сказал я. — Вы должны срубить деревья, чтобы было видно хоть что-то. Управление дорогами – важная работа для людей, находящихся у власти.

— В этом нет необходимости, — категорически ответила принцесса. Она шла впереди. — Люди редко проходят этот путь, и они путешествуют только днём.

— Разве ты не объединила два королевства после войны? Между ними должно быть много движения.

— Нет, — вмешался Рауль. — Граждане двух королевств собрались в Нордисе. Сейчас в королевской столице Альтарии никто не живет. Нападения драконов сократили население, и все правительственные учреждения были перемещены в Нордис.

— Война, начавшаяся из-за земли, закончилась избытком земли. Иронично.

— Да, — согласился Рауль, вздохнув. — Много людей погибло из-за войны и дракона. Кое-кто рад кораблекрушению.

— Потому что выжившие добавят населения?

Значит, должна быть серьезная нехватка рабочей силы.

— Прости, — сказал Рауль. — Это было неправильно. Отчасти фестиваль должен был также немного поднять всем настроение.

— Это мне кое-что напомнило, — сказала Зеро. — Капитан упомянул о назначении ролей тем, кто не может использовать магию.

— Если это не рабство, то я не знаю, что это такое, — злобно сказал я.

Принцесса, которая некоторое время молчала, холодно посмотрела на меня из-под своего монокля. — Мы назначаем им работу после оценки их возможностей. Это наш лучший вариант на данный момент. Кому-то это может не нравиться, но если они покажут, что способны на другую работу, мы разрешим сменить профессию.

— Я понимаю. Итак, среди всей этой неразберихи принцесса лично ведёт нас к логову колдуна. Впрочем, проводник нам и не нужен.

— Мастер также позвал меня.

«Мастер? О, её наставник в магии.»

— Кроме того, ты можешь убить моего учителя. Если это произойдет, я буду бороться, чтобы защитить его.

— Сразиться со мной? — сказала Зеро. — Ты забыла о своём сокрушительном поражении прошлой ночью? — Она ухмыльнулась.

Принцесса тоже подняла бровь и посмотрела на Зеро, улыбаясь в ответ. — Если я правильно помню, это была ничья.

Зеро и принцесса смотрели друг на друга, как двое детей, которые просто хотели поиграть.

Рауль смотрел на них, как старший брат, и сказал: — А теперь успокойтесь. — Зеро ехала на его спине, жуя фрукты, которые она собрала по пути.

Принцесса бесчисленное количество раз говорила ей уйти, но, конечно же, Зеро её не слушала.

— Если хочешь прокатиться, я слезу, — сказала Зеро.

— Я-я? Верхом на Зверопадшем? Я бы никогда не сделал ничего столь неприличного.

— Тогда я не понимаю, почему я должна слезть. — Зеро повернулась к Раулю. — Или я тяжёлая?

— Хм… — Рауль почесал щеку, изучая выражение лица принцессы. — Совсем не тяжёлая. Я думаю, вы с принцессой весите почти одинаково. — Он повернулся к Амнил. — Вы тоже можете поехать верхом, если хотите, принцесса.

— Я не буду!

— Но вы не очень хорошо выглядите. Вы мало спали?

— Я уже говорила тебе, ты слишком опекаешь меня. Я уже взрослая! — Принцесса быстро вышла вперёд.

Через некоторое время кроны деревьев исчезли, уступив место ясному небу. Однако склоны с обеих сторон теперь были заменены отвесными скалами, без каких-либо примечательных пейзажей.

Это была прямая дорога. Можно было совершенно не беспокоиться о том, что заблудишься, но не было более скучной дороги для путешествия.

Как только я устал от этого, скалы внезапно кончились, и деревья снова окружили нас. Но лес был другим, чем прежде. Здесь росло множество видов растений, и их было больше. Скалы, блокирующие морской бриз, вероятно, способствовали развитию местной флоры.

— Это граница, — сказала принцесса. — В лесу недалеко отсюда есть озеро под названием Голубые слезы дракона. Вот где живёт колдун.

Мы последовали за принцессой в лес и пошли по узкой звериной тропе. Мой нос уловил запах воды, потом всякие травы.

Я подумал, что поблизости должен быть дом. Деревья, закрывавшие мне обзор, внезапно исчезли.

Принцесса остановилась и сказала: — Это здесь.

Внутри леса была огромная круглая поляна размером с городской квартал. Трава покрывала все место, а прямо посередине было озеро. Всё это было похоже пейзаж из детского рисунка. Озеро было чистым и голубым, в нём, как в зеркале, отражались облака. Рядом было поле с травами, разделенное на секции.

Это было похоже на другой мир. Прежде чем выйти на поляну, я задыхался, но теперь мне было уютно и клонило в сон.

Однако больше всего бросалось в глаза большое дерево, возвышавшееся в центре озера.

— Дерево, — пробормотал я.

Два огромных дерева переплелись и образовали дом. Там были стены, двери и окна, но все они были вылеплены из деревьев. А также дом был двухэтажный, что делало его более поразительным.

— Какого черта… Кто вообще это построил?

— Это великолепно, — сказала Зеро. — Умелая ведьма может превратить природный объект в жилище, но это не работа обычного колдуна.

— Почему ведьмы и колдуны должны делать свои дома странными?

— Ты не можешь их винить, — ответила Зеро. — Как ты думаешь, ведьма может просто прийти в город и попросить плотника построить ей дом?

— Ну, я не думаю, что они помогут.

— Этот барьер превосходен. Даже я не почувствовала никаких признаков колдуна, пока не ступила в это пространство.

— Хм, — задумчиво пробормотала принцесса. — Он сказал, что поставил барьер, потому что дракон может обнаружить магию. Это должно быть безупречным барьером, если даже ты не можешь его почувствовать. Я думала, что это я неопытна.

— По сравнению со мной ты действительно еще дилетант, но это другое дело. Этот колдун опытен.

В голосе Зеро был энтузиазм, она не могла дождаться встречи с искусным колдуном, который установил такую прекрасную защиту.

— Я буду ждать снаружи, — сказал Рауль. — Если дом маленький внутри, то я буду занимать много места.

Я не думал, что в доме волшебника не найдется места и для лошади. Я снял Зеро с Рауля. Затем Зверопадший подошёл к краю озера и сел на четыре ноги.

Зеро, принцесса, и я пересекли узкий мост и подошли к передней части дома.

— Наёмник, — сказала Зеро. — Я знаю, что ты уже знаешь об этом.

Я перевел взгляд на женщину, стоящую рядом со мной. — Тебе не нужно напоминать мне, — сказал я. — Я знаю, что делать. Этот колдун является важным источником информации. Я не собираюсь убивать его на месте.

— Действительно наёмник, — сказала она. Я понятия не имел, имела ли она в виду оскорбление или комплимент.

Принцесса нервно подняла брови при нашем разговоре. — Я остановлю тебя, если ты попытаешься что-нибудь сделать. Следи за манерами, Уайти.

— Серьёзно? Мы можем или не можем убить твоего мастера здесь. Кого сейчас волнуют манеры?

— Тише. Мастер любит тишину.

Как всегда, она меня не послушала. По-видимому, она также была непреклонна к тому, чтобы перестать называть меня Уайти.

Принцесса стояла перед дверью. Прежде чем она успела постучать, дверь открылась сама собой. Я был единственным, кто удивился. Зеро и принцесса вошли, как будто в этом не было ничего странного.

Я немного поколебался, прежде чем войти в резиденцию колдуна.

— Ох, — сказала я.

Внутри было много книг, беспорядочно сваленных пергаментов и стеклянной посуды, которую я понятия не имел, для чего использовалась. Думаю, это было похоже на типичную комнату мага. Однако был один предмет, который не вписывался в атмосферу комнаты.

Кукла. Он была одета в причудливое пурпурное платье, но её тело было рваным, а волосы были сделаны из нитей разного цвета и длины. Её глаза, сделанные из пуговиц, отсутствовали.

Кукла свисала с потолка, на шее у неё была привязана веревка.

— Не думаю, что когда-нибудь пойму, как работает разум мага, — пробормотал я.

Зеро бросила на меня косой взгляд. — Это проблемно даже для меня, — тихо сказала она.

— На что ты смотришь? — спросила принцесса. — На потолке что-то есть? — Проследив за моим взглядом, она подняла глаза и вскрикнула.

«Да, я чувствую себя так же. Это очень жутко.»

— Однако я думаю, что ты слишком остро реагируешь. Это просто кукла. У тебя всё нормально?

— Нет, ничего. — Принцесса покачала головой и отвернулась от куклы. — Почему здесь? — пробормотала она.

— Добро пожаловать, Мрачная Ведьма Тьмы, — произнес хриплый голос. — Спасибо, что проделали весь путь до дома этого старика.

Удивленный, я поднял голову.

— Прошу прощения, но не могли бы вы войти внутрь? Я плохо двигаю ногами, поэтому не смогу добраться до вас.

Мы последовали за голосом глубже внутрь. Там, среди груды бумаг и книг, глубоко в кресле сидел старик.

Как я и предполагал по голосу, это был худощавый старик. В отличие от Зеро и Тринадцатого, чей возраст нельзя было определить только по внешнему виду, я с первого взгляда мог сказать, что этот человек очень стар.

— Это было давно, мастер, — принцесса выступила вперёд и поприветствовала старика удивительно нежным голосом. Я взглянул на её лицо, и даже выражение её лица было мягким.

«Ты что, какая-то внучка, увидевшая любимого дедушку? Это точно не соответствует твоему образу.»

— Заткнись, Уайти. Ты ведёшь себя очень грубо.

— Я даже ничего не сказал!

— Говорят, глаза говорят громче, чем рот. Я точно знаю, о чем ты думаешь.

— Легко читать мысли Наёмника, — согласилась Зеро.

— Как я должен заткнуть лицо?! Ты хочешь, чтобы я надел маску или что-то в этом роде?

Старик весело рассмеялся. — Так-так, вы неожиданно приятный гость. Я слышал, что ведьма, унаследовавшая титул Мрачной Тьмы, - безжалостная красавица, перед которой преклоняются даже демоны. Полагаю, нужно было увидеть её лично, чтобы понять.

— Ты меня знаешь? — спросила Зеро.

— Конечно, знаю, — ответил старик. — Нет ведьм или колдунов, которые не знали бы тебя. Я знаю о твоем существовании со дня твоего рождения. Я слышал, что ты вышла из подвала, но я никогда не думал, что мы встретимся вот так. Что ты думаешь о внешнем мире? Восхитительно, не так ли? В этом мире есть много вещей, которые ты не сможешь узнать, просто подумав о них. — Он одарил Зеро морщинистой улыбкой.

Зеро смотрела на старика. Затем внезапно выражение её лица просветлело, как будто она только что что-то поняла.

— Возможно, вы Аргентум? Из школы Звездочетов?!

— Ой, ты меня знаешь? Это честь. В отличие от ведьмы Мрачной Тьмы, я не очень знаменит.

— Не надо скромничать. Аргентум, недолговечный наблюдатель, который жаждет знаний, потому что стареет. Многие ведьмы читали написанные вами книги, в том числе и я.

— Он знаменитость в ведьмовском сообществе? — вмешался я.

— Да, — без колебаний подтвердила Зеро. — Ты помнишь, что я тебе говорила раньше? Что существует несколько школ ведьм. Я из Мрачной Тьмы, а девушка из Вениаса – ведьма Зовущая Луну.

— Да, я припоминаю, что ты говорила что-то подобное.

— Звездочет – это ещё одна школа. В отличие от Мрачной Тьмы, которая ищет внутренние знания, Звездочёты ищут знания во внешнем мире. А Аргентум – известный колдун, принадлежащий к этой школе.

— Извини, но я понятия не имею, о чём ты говоршь.

Внутреннее знание это, знание из внешнего мира то. Мне показалось, что она говорила на каком-то древнем языке.

Зеро задумалась на мгновение, а затем сказала: — Ведьмы-звездочеты изучают вещи и документируют свои открытия, в то время как ведьмы Мрачной Тьмы ищут истину в этих открытиях.

Это облегчало понимание.

— Итак, какое отношение старение имеет к стремлению к знаниям? — с тревогой спросила принцесса. — Что значит недолговечный?

Зеро и я повернулись, чтобы посмотреть на неё, и она неловко пожала плечами.

— Мастер не говорит о себе, — сказала она. — Он сказал, что нет необходимости знать.

— Сегодня я отвечу на твои вопросы, — сказал старик. — Поэтому я и позвал тебя сюда, Амнил.

Лицо принцессы просветлело.

— Сегодня я умру.

Лицо Амнил из яркого превратилось в мрачное. — Нет… Что вы говорите, Мастер?! Я-

— Шшш. — Аргентум медленно поднял указательный палец и прижал его к губам.

Принцесса плотно сжала губы.

— Амнил, Ведьма Мрачной Тьмы молода и красива, а я стар.

— Д-да. — Это из-за разницы в нашей магической силе. У меня её очень мало, и я могу потратить лишь небольшую часть на сохранение своей плоти. Вот почему я старею быстрее, чем большинство одаренных ведьм и колдунов.

Подняв морщинистые, огрубевшие руки к свету, проникающему в окно, Аргентум сузил глаза.

— У меня мало времени. Я не знаю, сколько ещё продержится это тело. Поэтому я лихорадочно собирал знания и записывал их, чтобы оставить после себя доказательство своего существования. Это колдун Аргентум.

— Доказательство существования, — повторила Зеро. — Ты имеешь в виду распространение магии на этом острове?

— Успокойся, Мрачная Ведьма Тьмы. Я позвал тебя сюда, чтобы поговорить с тобой. Тебе не нужно торопить меня. Я расскажу тебе всё. Но сначала мне нужно кое-что подготовить.

Аргентум поднял палец, и горшок на столе взлетел вверх, наливая в чашку теплый чай, который затем поплыл к старику.

— Запись, — скомандовал Аргентум, щелкнув пальцем. Несколько ручек взлетели вверх и начали писать слова на чистом листе пергамента.

— Что это за магия? — сказал я. — Выглядит действительно полезной.

— Это не магия, — сказала Зеро. — Он использует колдовство, чтобы управлять невидимыми демонами. Ты не можешь их видеть, но в этом доме бесчисленное множество демонов. Думаю, тебе было бы легче понять, если бы я назвала их феями.

— Верно. Я стар, как видите. Я не могу двигаться быстро или уйти далеко. Поэтому я заимствую уши и глаза демонов. Загляните. — Аргентум протянул нам чашку.

Я вгляделся в неё и заметил что-то, отражающееся на поверхности светло-зеленого чая.

— Это замок? — спросил я.

Аргентум кивнул. — Я сижу здесь, в своём кресле, и наблюдаю за другими местами. Я использую волшебство только по этой причине. Доказательство существования звездочета заключается в том, что они наблюдали.

— Что ты собираешься делать со своими наблюдениями?

— Ничего такого. — Аргентум улыбнулся. — Искреннее любопытство – вот что движет мной, звериный воин. Любопытство настолько сильное, что может сбить человека с правильного пути. Вы когда-нибудь задумывались о том, что будет с вами, если любимый человек умрет у вас на глазах? Любопытство заставляет совершить действие и наблюдать за последствиями. Вот что значит быть звездочётом.

— Ты правда пробовал?

— Наверное, у меня где-то есть запись об этом.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь, что сбился с верного пути.

Можно только быть таким любопытным. Ведьмы-звездочеты, вероятно, раздвинули границы ещё дальше до царства безумия.

— Магия была настолько полна неизвестных возможностей, что заставила меня решиться на долгое путешествие. Сердце мое трепетало от радости новых знаний, и я даже проклинал свою старость. Десять лет назад, когда я узнал о создании Ковена Зеро, я бросил всё, чтобы отправиться в королевство Вениас и поглотить всё, что нужно знать о магии.

— Но ты не остался в Вениасе, — сказала Зеро.

Аргентум слегка приподнял сонные опущенные веки и посмотрел на Зеро.

— Вы получили копию Гримуара Зеро, преподавали магию на Острове черного дракона и вызвали войну.

— Это я сделал. Как член Цестума. — Аргентум с готовностью обронил имя, как будто знал, что это то, что мы хотели знать.

«Значит, этот старик – член Цестума,» — подумал я. — «Друг той суки, которая убила Тео.»

Моя рука бессознательно потянулась к мечу. Принцесса встала между мной и Аргентумом.

— Назад! — заревел я.

— Подожди, Наёмник, — сказала Зеро, отталкивая мою руку. — Успокоиться.

— Да знаю я! Я не убью его. Пока нет.

Нам нужна была информация от него. Я знал это.

— Отойди, Амнил, — сказал старик.

— Я не могу!

— А я не могу говорить с тобой перед глазами. Я развлекаюсь. Пожалуйста.

Принцессе ничего не оставалось, как подчиниться. Настороженно наблюдая за мной, она тихо подошла к стене.

— Почему? — спросила Зеро. В её тоне была нотка грусти. — Наверняка ты понял, что то, что ты делаешь, - это не наблюдение, а вмешательство. Зачем колдуну твоего калибра делать такую глупость? Кто тебя уговорил?

— Я не думаю, что это глупо, и я, без сомнения, делаю это по собственной воле. Это было необходимое вмешательство для наблюдения. Для меня, для магии и для всего мира.

— Мир? Очень грандиозно, — сказал я.

— Может показаться, что я преувеличиваю, но это правда. Цестум пытается распространить магию по всему миру, чтобы воплотить мир, о котором ты мечтала, Ведьма Мрачной Тьмы.

— Мир, о котором я мечтала? Что ты знаешь обо мне? Не говори так, как будто ты что-то знаешь, Звездочет. Я немного расстроена. — Зеро понизила голос.

Аргентум, однако, оставался спокойным. — Я прочитал Гримуар Зеро, каждый его дюйм. Нельзя называть себя ведьмой или колдуном, если они не знали, какое у тебя было лицо, когда ты писала ту книгу, или какие мысли проносились у тебя в голове, когда ты создавала магию.

Плечи Зеро слегка вздрогнули. Она натянула капюшон, чтобы скрыть горькое выражение лица.

— Твой сон был также сном многих ведьм, — продолжил старик. — Но его реализация привела бы к концу правления Церкви. Церковь побеждала ведьм в прошлом. Но с магией ведьмы могут победить.

— Я не создавала магию для конфликтов!

— Но у её можно использовать именно так. Так же, как нож для разделки рыбы может пронзить человека, а топор для рубки дров может расколоть человеку голову. Никто не может запретить другим использовать магию другими способами. Даже ты, ведьма, которая её изобрела. — Стул скрипнул, когда Аргентум откинулся в нём. — Ничто никогда не получается так, как ты хочешь, Ведьма Мрачной Тьмы. Неважно, насколько ты одарена. Чем тщательнее будут твои планы, тем больше шансов, что они рухнут при малейшем колебании. Ты создала магию, но с того момента, как она была перенесена из разума на бумагу, она больше не находилась под твоим контролем. Так работают технологии. Я буду наблюдать и записывать, чтобы предсказать, хотя бы немного, как изменится этот мир. Тогда будущие поколения смогут ответить максимально точно.

— Весь этот остров, — продолжил Аргентум, указывая рукой на весь остров, — представляет собой экспериментальное место для наблюдения за магией. Небольшое пространство, где существуют две силы. Нет другого места, более подходящего для распространения магии. Можно сказать, что магия просто ускорила события, которые произошли бы через пятьдесят лет. Это включает и твое прибытие, Ведьма Мрачной Тьмы.

Аргентум указал на Зеро испачканным чернилами пальцем. — Я преподавал магию так, как ты хотела её использовать. Я обучал людей магии как орудию охоты и сбора урожая. Со временем магия будет принята народами – твоя мечта сбылась. Но жрецы, естественно, будут сопротивляться распространению магии. Тогда люди считали священников своими врагами и убивали их. По мере того, как магия становилась всё более распространенной и процветающей, вспыхивали войны. Дискриминация против тех, кто не может использовать магию, также будет безудержной. То, что произошло бы в следующем столетии, этот остров пережил всего за семь лет.

Аргентум несчастно вздохнул, глядя в потолок. — Это моё старое тело может прожить максимум десять лет. Даже если бы дракон не проснулся, я не смог бы покинуть этот остров. Я поторопился. Я хотел как можно больше наблюдать за магией до того, как умру. Вот почему я принял их приглашение и передал магию этому острову.

— Кто этот человек, о котором ты говоришь? — спросила Зеро. — Ты когда-нибудь встречался с ним раньше?

— Нет. Он никогда не проявляет себя. Я даже никогда не слышал его голоса. Он ненаблюдаемый. Он приходит ко мне во сне в виде кошмаров. Вот почему я не знаю, сколько у Цестума членов или кто они. И мне это не интересно.

— Тогда кто дал тебе копию гримуара?

— Я уверен, что ты знаешь. Копию написала несчастная женщина по имени Санаре.

При упоминании её имени я почувствовал, как каждый волос на моем теле встал дыбом от ненависти и отвращения. Аргентум посмотрел на меня и вздохнул, как будто знал всё, что произошло.

— Как и я, Санаре получила от них приглашение во сне. У неё не было дара к магии, но она больше, чем кто-либо другой, пыталась понять её. Ей потребовался год, чтобы сделать точную копию главы Охоты, и еще год, чтобы написать главу Урожая, и то и другое она доверила мне. Она сказала мне, что это были инструкции Босса. Она была расстроена.

Аргентум посмотрел на куклу, свисающую с потолка. Её качало от ветра, дующего в окно. Прежде чем я это понял, он смотрел на нас.

— Она усердно работала в течение двух лет, чтобы написать две главы, и в итоге передала их незнакомцу. Можно только представить, что она чувствовала. Затем я отвез копии на Остров чёрного дракона, а Санаре закончила расшифровку оставшихся двух глав и отправилась в республику Клеон. Она получила средства, продав последнюю главу.

Судя по всему, слух о том, что на рынке ходит книга про магию, был правдой. Альбус уже упоминала об этом в письме. Когда мы узнали о существовании копий, то предположили, что слух был правдой. Теперь, когда у нас есть фактическое подтверждение, моё сердце наполнилось унынием.

— Санаре пронзила собственное сердце в Акдиосе и призвала заклинание из главы Смерти, — сказала Зеро. — Затем её тело насильно вызвали куда-то еще. Куда она делась? Она хоть мертва? Это мои последние вопросы, Аргентум.

Испустив долгий вздох, Аргентум налил воды в свой кубок и отпил. — Её тело было отправлено в место, которое я не могу наблюдать, — сказал он. — Но ее душа не погибла. Она бродит, ищет новый сосуд.

— Так она не умерла! — воскликнул я.

«Это замечательные новости.»

Я был бы благодарен Богу, если бы смог убить её своими руками.

— Это всё, что я хотел сказать, — сказал старик. — Больше ты ничего от меня не вытянешь. — Он повернулся к принцессе. — Амнил, ты должна уйти.

Глаза принцессы широко раскрылись. Должно быть, она поняла смысл слов Аргентума. На самом деле старик рассказал нам всё, зная, что мы его убьем.

— Я не хочу, — сказала принцесса. — Это единственный приказ, которому я не могу следовать. Я не понимаю. Почему ты должен умереть?

— Вот что значит быть администратором. Учитель выступает посредником и судьей в детской ссоре. Я распространял знания о магии, и теперь Мрачная Ведьма Тьмы пришла судить меня. Я приму любое наказание, которое получу.

— Но-

— Мой дорогой ученик. С тех пор, как я присоединился к Ковену Зеро, я мечтал о том дне, когда смогу спорить с Ведьмой Мрачной Тьмы. Если она хочет убить меня, я приветствую это. Ты бы поняла. Ты так же очарована магией, как и я.

Аргентум прижал к груди испачканные чернилами почерневшие пальцы. Затем он молча закрыл глаза.

Лицо принцессы скривилось, и она так сильно прикусила губы, что они побледнели. Внезапно она вцепилась в шею Аргентума и в спешке покинула комнату.

— Мрачная Ведьма Тьмы.

— Да?

— У меня есть последняя просьба перед смертью. Может быть, это бесстыдно с моей стороны, но, пожалуйста, позаботься об этой девушке. Она была умнее всех с детства. Она одарена, но это, в свою очередь, сделало её одинокой. Пока я не приехал на этот остров, единственным, с кем она могла говорить на равных, был Рауль.

— Я могу представить.

— Я больше не могу её защищать. Скоро ей понадобится помощь, и ты поможешь ей.

Зеро вскинула голову. — Ты говоришь так, как будто твоя смерть неизбежна. Ты действительно так сильно хочешь быть убитым мной?

— Будущее заложено в камне. Это пророчество, вытекающее из наблюдения многих явлений. Сегодня я умру здесь.

— Я понимаю. — Зеро кивнула. — Даю тебе слово, Аргентум. Я возьму твоего ученика под свое крыло. — Затем она повернулась ко мне. — Наёмник.

— Ага?

— Остальное я оставляю тебе. Я выхожу. — Зеро повернулась к нам спиной, её плащ вспыхнул позади неё.

— Что? Эй подожди! Этот парень – член Цестума!

— Был, но уже нет. Он не что иное, как полумертвый колдун, изгнанный из своего круга. Убить его сейчас ничего не изменит. Остальное зависит от тебя. Это личное дело. — Затем она ушла.

Я уставился на старика, сидящего в кресле. Он сказал, что его смерть здесь сегодня была предопределена. Но если Зеро не убьет его, останется только я.

Я положил руку на меч и схватился за рукоять. Внезапно я почувствовал рывок за руку, как будто кто-то пытался оторвать мою руку от меча. Лицо Тео вспыхнуло перед моим мысленным взором. Он говорил, что не этот старик убил его.

Я почувствовал, как внутри меня поднимается смех. Не в силах сдержаться, я усмехнулся.

— Ты в этом уверен? — спросил Аргентум хриплым голосом. — У тебя есть обида на Цестум, не так ли? Я был членом организации. Мои действия тоже могли привести к смерти. Нет необходимости искать смысл или намерение в мести. Если тебе от этого станет легче, давай, обезглавь меня.

Его философская болтовня начинала меня раздражать. — К сожалению, моя цель – отомстить, а не выплеснуть гнев, — сказал я. — Извини за это, дедушка. Я предполагаю, что ваш прогноз не сбылся. Ты не умрёшь здесь сегодня.

Я думал об убийстве Санаре. Я хотел сокрушить Цестум. Но Аргентум не был Санаре. Его убийство ничего не изменит.

Я был наёмником, и убийство было моей работой. Мысль о том, чтобы работать бесплатно, была более ужасающей, чем я себе представлял.

* * *

Я вышел из дома и увидел, что Зеро стоит прямо у двери.

— Ты уверен в этом? — спросила она.

— Ты просто копируешь старика! — залаял я. — Уверен в чём? У меня не было причин его убивать. Кроме того… — Я коснулся ножа Тео. Интересно, засмеялась бы она, если бы я ей рассказал.

— Кроме? — настаивала Зеро.

— Обещай мне, что не будешь смеяться.

— Клянусь Богом, я не буду смеяться.

Как я мог поверить словам ведьмы, поклявшейся именем Бога? Впрочем, я не возражал, если бы она засмеялась.

— Мне казалось, что Тео наблюдает за происходящим, — сказал я. — Я, э-э… не хотел убивать перед ним беззащитного старика, понимаешь?

Зеро усмехнулась.

— Ты, блять, засмеялась! Я знаю, это звучит глупо! Такой кровожадный наёмник, как я, несет чепуху!

— Нет, ты неправильно понял, — сказала Зеро. — Мне просто напомнили, почему ты мне нравишься.

— Ладно, ты сейчас просто издеваешься надо мной!

— Почему ты не можешь поверить мне на слово? Когда я говорю, что ты мне нравишься, за этим нет никакого другого смысла. Если мне что-то не нравится, я так и говорю. Или ты думаешь, что я мягкосердечная ведьма?

— Ни в коей мере, — решительно сказал я.

— Ты мог бы немного поколебаться. Я несколько добросердечна, если я действительно так говорю. Гораздо больше, чем Тринадцатый или любая другая ведьма.

Я огляделся. — Так где же принцесса?

Зеро указала подбородком на заднюю часть дома. — Она сзади, плачет, как ребенок.

Продираясь через траву высотой по колено, мы пробрались вокруг озера к задней части дома. Рауль обернулся. Он был единственным, кто заметил нас.

Выражение его лица было спокойным. Похоже, он уже догадался, что я не убивал Аргентума.

— Принцесса. — сказал Рауль, положив руку ей на плечо.

Спрятав от нас лицо, Амнил потерла глаза. Затем она умылась в озере и встала. — Итак, как всё прошло? — спросила она.

Несмотря на её высокомерный тон, её лицо было измождённый. Я хотел подшутить над ней, сказав, что убил старика, но сразу потерял к ней интерес.

— Я не убиваю бесплатно, — сказал я.

— А я избегаю убийств, насколько это возможно, — добавила Зеро. — Это слишком утомительно.

Принцесса несколько раз моргнула. В следующее мгновение слезы хлынули из её глаз.

— Конечно, вы не убили его! У тебя не было причин. Если бы ты убил мастера, я бы никогда тебя не простила. Ты счастливчик.

Её слова произвели бы большее впечатление, если бы она произнесла их своим обычным холодным голосом, но от принцессы с железным сердцем не осталось и следа, когда она вот так рыдала.

Рауль погладил волосы принцессы, но она оттолкнула его руку.

— Сколько раз мне говорить тебе, чтобы ты перестал обращаться со мной как с ребенком?! — завопила она. — Давайте вернёмся. У нас есть ещё приготовления к фестивалю. У меня есть долг убить дракона.