Интерлюдия: Нация магии.

Когда Зеро проснулась, она оказалась одна.

Среди всего этого шума - грохота волн, ропота людей, болезненного ворчания и криков - она подняла своё тело и поняла, что находится на песчаном пляже, окруженном скалами. Она подняла голову и увидела леса и горы на вершинах скал. Дома и замки были сгруппированы вдоль склонов.

— Наёмник?

Слегка покачав головой, Зеро поискала своего спутника. Она должна была заметить его огромное тело, если бы он был рядом, но она не смогла найти его на пляже.

Зеро нахмурилась. — «Он снова оставил меня одну.» — Подумала она. К сожалению, человека, которому она хотела поворчать, рядом не было.

— Отлично. Я буду искать его, — сказала она. — Кто-то забрал его? Сколько мороки с этим наёмником. — Зеро встала и щелкнула пальцами. На мгновение поднялся ветер, полностью высушив её волосы и плащ. Всё, что ей нужно было сделать - это стряхнуть соль.

«Без его тепла рядом мне немного прохладно. Я не могу расслабиться. Мне нужно найти его поскорее.»

— И моим лучшим вариантом будет следовать за этими людьми.

Люди стали собираться на берегу толпами. Не нужно было быть опытным наемником, чтобы знать, что они с этого острова. Судя по одинаковой одежде, они, скорее всего, были членами какой-то общественной организации, а не фермерами или бандитами, собирающими трупы.

— Ищите выживших! — закричал мужчина. — Посадите тех, кто не может двигаться, в телеги!

Зеро подошла к ним и молча забралась на повозку.

— Эй, ты! — рявкнул на неё другой мужчина. — Только те, кто не может двигаться. Если можешь идти, то следуй за солдатами, они вон там…

Зеро подняла капюшон, открывая половину лица. — Я не могу пошевелиться, — сказала она с болезненным видом.

— Тогда можешь прокатиться!

Его решение было быстрым. Единственным, кто мог устоять перед красотой Зеро, был Наёмник.

Получив одобрение, Зеро улеглась на повозке. Рядом с ней стонал от боли моряк, из живота которого обильно текла кровь. Вероятно, он не продержался бы долго.

«Что бы сказал Наёмник в этой ситуации?» — Спросила она. Немного подумав, она положила руку на рану моряка.

— Считайте, что это плата за проезд, — сказала она. — Я не езжу бесплатно.

Улыбнувшись, Зеро отдернула свою руку. Тоска исчезла с лица моряка, когда его рана затянулась и кровь перестала течь.

Зеро снова легла.

* * *

Повозка тащилась через лес и вскоре достигла города рядом с замком. Место было далеко не оживлённое, тут и там были сгоревшие и полуразрушенные дома. Зеро склонила голову набок, заметив людей, живущих в таких разрушенных зданиях.

Было похоже, что это место опустошила война. Единственное, что стоит отметить - это входы в подземелье, расположенные повсюду.

Высунувшись из фургона, Зеро дёрнула за рукав человека, тянущего лошадь. — Куда ведут эти входы? — Спросила она.

— В подземные туннели, — ответил он. — Здесь, в Нордисе, вы можете добывать драгоценные камни прекрасного качества под землей. Вот почему существуют туннели.

— Значит, рабочие используют вход, чтобы уйти в подполье.

— Да. — Мужчина бросил взгляд на лицо Зеро, затем быстро перевел взгляд обратно вперед. Он прочистил горло. — Сейчас немного по-другому. Они добавили больше входов, чтобы все мы, а не только рабочие, могли быстро войти в туннели. Ты видела дракона, верно?

— Да, — сказала Зеро. — На нас он напал.

— Иногда он спускается в город. Когда это происходит, все прячутся под землей.

— Понятно. — Наконец-то Зеро поняла, почему дома были разрушены, а внешняя стена возвышавшегося перед ней замка местами рушилась.

Повозка остановилась перед рушащейся стеной. Главные ворота замка выходили на квадратную площадь, посередине которой стоял каменный монумент. Те, кто мог ходить, казалось, собрались вокруг памятника.

Раненых везли прямо в замок, поэтому Зеро спрыгнула с повозки. Она не думала, что Наёмник будет серьезно ранен, и её интересовала текущая ситуация.

Когда Зеро приблизилась к толпе людей, матросы открыли ей путь. Не говоря ни слова, она направилась вперёд. Она огляделась, но когда обнаружила, что Наёмника тут тоже нет, то почувствовала разочарование.

Затем на платформу перед памятником вышел человек, похожий на рыцаря. Молодой и мужественный, у него были коротко подстрижены ярко-рыжие волосы.

— Джентльмены! — проревел он. — Как вы уже знаете, вы находитесь в Нордисе, королевстве, которое управляет Островом чёрного дракона. На вас напал дракон и вас выбросило на берег. Я хотел бы объяснить вам кое-что.

— Первое! Вы не сможете покинуть этот остров. Здесь нет кораблей, и корабли сюда не заходят.

Среди толпы возник переполох.

— Второе! Каждому человеку, живущему на острове, отведена роль. Эта роль будет выбрана нами в соответствии со способностями каждого человека.

— Значит, ты собираешься решать, какую работу мы можем взять?! Чушь собачья! Мы моряки!

— Это абсолютное требование для жителей этого острова. Если тебе это не нравится, то иди сруби несколько деревьев, построй лодку и отправляйся в плавание! Если ты не боишься дракона, конечно.

Разгоряченные матросы притихли.

— Хорошо. — Рыжий мужчина кивнул. Его следующие слова шокировали публику. — Третье! Церковь не имеет влияния в этом королевстве, а мы ценим магию. Все вы не исключение! Сейчас мы проверим ваши способности в магии!

* * *

Я никак не мог понять, как принцесса в доспехах пришла прямо к Зверопадшему.

«Разве принцессы обычно не носят красивые платья, проводят день за вышивкой, читают стихи, раздают милостыню бедным и молятся в церкви?»

С другой стороны, это был первый раз, когда принцесса почтила меня своим присутствием. Если бы кто-нибудь сказал мне, что все принцессы такие, у меня не было бы возражений.

Положение дел у разных народов было своим. Я не удивлюсь, если на острове с драконом возникнут какие-то сложные и загадочные проблемы.

Первое, что заставила меня сделать принцесса, это самому надеть наручники и кандалы. Цепи на них сильно ограничивали мои движения. Если бы цепи не были тонкими и металлическими, я мог бы сломать их, если бы действительно захотел. Хотя она не выглядела настолько глупой, чтобы не подумать об этом.

— Тебя беспокоит толщина цепей? — спросила она, словно читая мои мысли. Я опустил уши, и она усмехнулась. — Эти кандалы и цепи не предназначены для того, чтобы тебя сдерживать. Это аксессуары, чтобы люди знали, что ты - моя собственность.

— Теперь я действительно хочу сломать их.

— Не будь ребёнком. Цепи также служат твоей защитой. С ними бессильные признают тебя. Если ты разорвешь эти цепи и взбесишься, то тебя убьют.

— Нет, если я возьму принцессу в заложники. — Я обнажил клыки, угрожая ей.

Но она не только была невозмутима, она даже не посмотрела на меня. — Я предлагаю тебе отказаться от этой идеи, — сказала она. — Я сильнее тебя. Нет никаких шансов, что ты сможешь взять меня в заложники. — Её голос был полон уверенности, как будто она ничуть не сомневалась в своих способностях.

«Я очень сомневаюсь, что эта тощая дама сильнее меня… Опять же, она может быть искусной фехтовальщицей. Священник из Акдиоса был худощавым человеком, но очень искусным.»

Княгиня вывела меня из кельи и повела по длинному коридору и вверх по узкой лестнице.

Облака закрыли небо снаружи, но только что выйдя из тускло освещенного подземелья, яркость ослепляла. Воздух был приятным и освежающим, и хотя я был скован цепями, было здорово отчасти быть свободным.

Когда мои глаза привыкли к свету, я огляделся и очутился на заднем дворе, со всех сторон окруженным стенами. Передо мной стояла каменная стена, а позади маячил каменный замок. Он был старый, с донжоном и крепостным валом.

Охранников у входа в подземелье не было, наверное, потому, что кроме меня не было других заключенных. Хотя я тоже не был заключенным.

— Во-первых, ты должен помыться. — Сказала принцесса.

— Помыться?

Я огляделся и увидел поблизости колодец. Она хотела, чтобы я смыл морскую воду и грязь водой из колодца.

«Думаю, просить горячей воды было бы слишком.»

Отказавшись от этой мысли, я набрал немного воды и вылил себе на голову. Подземные воды были такими холодными, что мне захотелось плакать.

Я не мог толком вытянуть руки и едва мог нормально ходить. В общем, было трудно передвигаться. Поскольку я не мог снять одежду, у меня не было другого выбора, кроме как вымыть тело поверх неё.

— Избавься от этой грязной одежды, — сказала она. — Я приготовлю для тебя что-нибудь более подходящее позже.

— Вы хотите, чтобы я оставался голым до тех пор? Ни за что! Где мои вещи вообще? У меня есть кое-какая одежда, которую я могу носить.

— Ты белый, поэтому тебе должен подойти любой цвет. Аксессуары также будут прекрасно смотреться на тебе. Это делает меня такой счастливой.

— Ну, спасибо, что полностью меня игнорируете! Давай, принцесса. Ты не обязана возвращать мне все мои вещи. Подойдет только нож. Это память о близком друге. Я откажусь от всего остального, если получу его.

— Нож?

«О, мы наконец общаемся. Хорошо. В конце концов, не похоже, чтобы она собиралась полностью игнорировать меня.»

— Я вообще ничего не слышала о ноже. — Её ответ был немедленным.

— Не могли бы вы проверить это или немного подумать, прежде чем ответить?! Я не шучу. Верните мне мой нож! — Я заревел.

Принцесса, однако, просто отвела взгляд. — Я же сказал тебе, я ничего не слышал о ноже. В любом случае, тебе нужно быстро раздеться.

— Я скажу тебе вот что: если ты вернешь мне мой нож, я встану на колени и поцелую твои ноги. Знаешь, я хочу разрешить все мирно, но если тебе нравится грубость, то мне, возможно, придется прибегнуть к тактике, которую используем мы, наёмники.

— Хм? Ты имеешь в виду применить силу? Я думала, что Зверопадшие - проницательные существа, способные оценить чужую силу.

«Черт, эта сука чертовски раздражает.»

Она едва доставала до моей груди, но казалось, что она смотрит на меня сверху вниз.

— Вы говорите, что вы сильны, да? Тогда как насчет небольшой демонстрации? Я не собираюсь тебя убивать, но я не могу обещать, что тебе не будут сниться кошмары о зверях каждую ночь!

Я влил силу в свои руки, готовый разорвать цепи.

— Принцесса!

Потом я услышал стук копыт. Я посмотрел вверх. На мгновение я потерял дар речи.

— Ч-что за чертовщина этот парень?! Человек, вырастающий из лошади?!

Я даже не был уверен, что говорю, но это был единственный способ описать его причудливую внешность.

Это была каштановая лошадь, и человеческое тело торчало из того места, где должна была быть голова коня. С этого момента он был полностью человеком, даже в причудливой темно-зеленой куртке. Сначала я подумал, что кто-то едет на лошади.

«Но это было не так. Не может быть…»

— Лошадь Зверопадший?!

— Чему ты так удивляешься? — сказала принцесса. — Он Зверопадший. Такой же как ты.

— Чем именно мы похожи?! Я никогда раньше не видел таких!

Было много типов Зверопадших, но большинство из них были двуногими, как волк в Вениасе и ястреб, которого я недавно встретил в Клеоне. За исключением крыльев на спине, у последнего была такая же фигура, как у меня. У нас была голова нашего животного, и мы были покрыты мехом или перьями.

Но у этого Зверопадшего было две руки и четыре ноги. Вместо того, чтобы животное и человек смешались вместе, он был больше похож на человека, привязанного к животному.

— Значит, Зверопадшие, подобные ему, редкость даже на материке. Это Рауль, мой любимый конь.

— Что теперь? Подожди, только не говори мне, что ты катаешься на нем!

Она не ответила и вместо этого повернулась к приближающемуся к ней Зверопадшему. — Есть проблема, Рауль? Я не помню, чтобы звала тебя.

— Простите, принцесса. — Рауль остановился, топнул копытами и поклонился принцессе. — Все выглядело плохо, так что… прошу прощения за навязчивость, но я волновался. — У него был озабоченный вид.

Его лицо явно выглядело человеческим, но если бы вы немного опустили взгляд, то увидели бы тело лошади.

Принцесса вздохнула. — Ты слишком опекаешь меня, — сказала она, качая головой. — Мы просто немного поиграли. Тебе не о чем беспокоиться.

— Я понимаю, — ответил Зверопадший. — Но кто это?

— Зверопадший, которого я нашла сегодня. Он пока останется в той же конюшне, что и ты. Будь добр, покажи ему верёвки.

Рауль повернулся ко мне и поклонился. — Ты был на борту затонувшего корабля, не так ли? Я рад, что ты в безопасности.

— Э… да. Спасибо… — Я подбирал слова. Я просто не знала, как с ним поговорить.

— Что-то случилось? — Он с тревогой посмотрел мне в лицо.

— Э-э, просто… — я почесал затылок, отводя взгляд. Я обернул хвост вокруг ноги и стал ждать, пока пройдет неловкий момент. — Извини, — наконец сказал я. — Я знаю нескольких Зверопадших, но никогда раньше не видел такого, как ты. Я просто не знаю, что ответить.

Шок, который я испытал прямо сейчас, был, вероятно, тем же самым шоком, который испытали люди, увидев меня, за исключением того, что последний был усилен в сто раз. Я не мог винить их за то, что они кричали при виде меня.

— О, это всё? — Рауль вздохнул с облегчением. — Я тоже был удивлен, увидев тебя. Я слышал истории о Зверопадших, которые были смешаны со своей животной половиной. Видишь ли, я единственный Зверопадший на острове.

— Твое существование само по себе удивительно. На таких маленьких островах, как этот, Зверопадших либо убивают, как только они рождаются, либо продают на материке.

— На самом деле меня пытались убить, но я сбежал. Как видишь, я очень быстро бегаю. — Он царапал землю копытами.

— И с тех пор ты лошадь принцессы? — Спросил я.

— Раньше я бегал с ней на спине.

— Ты действительно возил её? Хе, наверное, как настоящее животное.

— Я - животное.

— Я хотел тебя обидеть. Разве ты не должен рассердиться или что-то в этом роде?

— Я не сержусь на людей за то, что они говорят правду.

«Какой взрослый конь. Это как-то связано с его травоядной природой?»

Улыбаясь, принцесса нежно коснулась конского тела Рауля своими тонкими кончиками пальцев. — К полезным животным иногда относятся с большей заботой, чем к некомпетентным людям, — сказала она. — Я ожидаю, что ты тоже будешь мне полезен. Если да, то будешь вознагражден.

— Вы собираетесь дать мне мясо или что-то в этом роде? Это было бы честью.

— Нет. Что-то вроде… Да, нож, о котором ты говорил раньше.

С широко открытыми глазами я наклонился вперед. — Так ты знаешь об этом! Отдай его, сука!

— Если ты хочешь награды, ты будешь тихо подчиняться мне. А теперь сними свою грязную одежду и очистись. — Она сверкнула элегантной улыбкой.

«Она действительно действовала мне на нервы. Блять. Я так хочу задушить её. Но если я убью принцессу, то никогда не выберусь с этого острова живым. Я смог бы, но тогда мне пришлось бы убить и всех остальных.»

Я решил потерпеть, пока не приедет Зеро. Она меня бесила, но, по крайней мере, не видела во мне врага или кого-то, кто может причинить вред.

Цокнув языком, я сорвал с себя рубашку и молча вылил себе на голову холодную воду.

Рауль на мгновение куда-то исчез и вернулся с сухой тряпкой. Я никогда раньше не слышал о задумчивых Зверопадших.

— Хм... Без одежды ты выглядишь неприглядно, — сказала принцесса. — И вода портит твой мех.

— Ты сказала мне снять её.

«Кроме того, я все еще ношу брюки. Я не голый.»

— Я говорила, что тебе лучше быть голым, чем носить эту тряпку.

— Это так? Я глубоко извиняюсь за свою неосведомленность. — Саркастически сказал я.

— Что будем делать? — Принцесса провела пальцем по подбородку.

— Хочешь надеть мое пальто? — вмешался Рауль. — Однако оно сделано специально для меня, поэтому может быть немного длинным.

Рауль был ростом с человека, едущего верхом. Его голова была немного выше моей, и, учитывая, что его плащ доходил до лошадиных ног, я, вероятно, волочил бы его по земле.

— Я ценю твоё предложение, но оно намокнет, и мой мех прилипнет к нему.

— Мне просто нужно будет его постирать.

Внезапно Рауль поднял голову, будто что-то заметив. Он приложил руку к остроконечному уху, и выражение его лица помрачнело.

— Что случилось?

— Я что-то слышу.

Я напряг уши. Я мог слышать какой-то шум. Я не знал, что это было, но оно заставляло тревожиться. Через секунду оглушительный взрыв сотряс местность. Принцесса заткнула уши и раздраженно расправила плечи.

— Это была площадь? — сказала она. — Что делает Гауда?! Рауль, отдай ему свой плащ. Уайти, ты пойдешь со мной.

— Уайти?

«Она говорит обо мне? Вероятно. Сначала губернатор Идеаверны, а теперь и эта принцесса. Что случилось с людьми у власти, дающими странные прозвища Зверопадшим?»

Однако, прежде чем я успел пожаловаться, принцесса уже побежала. Не имея особого выбора, я последовал за ней с ограниченным движением. Побегав некоторое время, Рауль догнал меня и набросил свой плащ мне на плечи.

— Он немного длинен, да?

Он склонил голову набок с обеспокоенным выражением лица, а его копыта застучали по земле. Огромное чувство дискомфорта заставило меня тихо отвести глаза и посмотреть вперёд. Может пройти какое-то время, прежде чем я привыкну к этому парню.

* * *

— Что здесь происходит?! — сказала принцесса. — Кто-нибудь, дайте мне отчет о состоянии! Что делает Гауда? Что это был за взрыв только что?!

Она привела нас к круглой площади сразу за воротами замка, где посредине стоял длинный памятник. Рядом были магазины и дома, но все они были либо частично разрушены, либо полностью уничтожены.

Я понятия не имел, что только что произошло. Судя по облакам пыли, крикам и воплям, казалось, что это последние этапы битвы.

Видимо, там собрались моряки, которых выбросило на берег. Мужчины прижались друг к другу, указывая на памятник, в панике.

— Ваше высочество! — Охранник бросился к принцессе и встал на колени. — Мы только что закончили собирать выживших и собирались их проверить, когда женщина… — Он говорил быстро, явно в истерике. Он указал на облако пыли.

Я поднял голову при упоминании женщины. Облако пыли рассеялось, открыв две фигуры. В тот момент, когда я увидел одну из них, я вздохнул с облегчением.

— Я знал, что ты жива!

Только одна женщина в этом мире носила мешковатый плащ, смехотворно короткие брюки и высокие носки.

Но облегчение длилось недолго. Что-то пошло не так. Не с Зеро, а с ситуацией вокруг неё.

— Ты сказал, что убил его? — спросила она низким, но четким голосом.

Её холодный взгляд остановился на сопровождающем принцессу, человеке по имени Гауда. Он лежал на земле.

Это была ужасная ситуация сама по себе, но одна вещь делала её еще хуже. Капюшон Зеро был откинут. Ее длинные серебристые волосы развевались на ветру, ее безупречные внушающие страх черты были обнажены. Она смотрела на Гауду безжалостным взглядом.

Кряхтя, Гауда попытался встать на ноги. Зеро сделала шаг вперёд, и мужчина застыл. Он посмотрел прямо в лицо Зеро и тяжело сглотнул, пот капал с его подбородка на землю.

— Ты убил моего наёмника, — сказала она. — Ты содрал с него кожу и превратил в ковер. Это то, что ты сказал? Теперь ты хочешь, чтобы я забыла о нём?

«О, дерьмо.»

Я сделал фейспалм. Зеро искала меня. И по какому-то неудачному стечению обстоятельств Гауда сказал ей, что они убили меня.

Его ответ разозлил Зеро. Я снова и снова напоминал ей, чтобы она не злилась на смерть одного наёмника, но она ничему не научилась.

«Остановится ли она, если я покажусь? Такими темпами она могла бы просто сжечь Гауду дотла.»

— Он был моим единственным другом. Если ты убил его, то ты должен быть готов умереть. В данный момент я очень рассержена.

— П-подожди, ведьма! — крикнул я, делая большой шаг вперед. — Спокойно…

— Захард лофд пронзай быстро и верно!

Заклинание прошло прямо рядом со мной. Потрясенный, я повернулся к принцессе. Она натянула невидимый лук, словно разыгрывая Стим.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Глава охоты, страница вторая: Стим! Даруй мне силу, ибо меня зовут Амнил!

Стрела света вылетела из её руки. Она полетела прямо в Зеро, но, не успев попасть в неё, бесследно рассеялась.

— Не может быть! — Принцесса была ошеломлена. — Моя магия не удалась?! Нет, я уверена, что правильно отпела!

— Ч-что ты имеешь в виду под своей магией? — Спросил я. — Где ты вообще…

Рауль потянул меня сзади. — Я знаю, что ты шокирован, но, пожалуйста, пока отойди, — сказал он. — Это небезопасно.

— Что, черт возьми, здесь происходит?!

— Рауль! — позвала принцесса. — Руку, немедленно!

Рауль шагнул вперед, словно защищая меня. Затем он внезапно порезал себе ладонь маленьким ножом и отдал его принцессе.

Взяв его, принцесса повернулась к рассредоточенным стражникам. — Стоять на месте! Это только одна женщина! Настало время показать мощь нашего Магического Корпуса!

«Она только что сказала «Магический корпус»?» — Мой мозг не мог достаточно быстро обработать ситуацию. — «Принцесса использовала магию, а потом упомянула корпус. Означает ли это, что здесь есть и другие, кто может использовать магию?»

В тот момент, когда я пришел к выводу, десятки охранников окружили Зеро и сразу же начали петь. Они использовали одно и то же заклинание - Стим. Бесчисленные стрелы света полетели к Зеро.

Зеро, однако, не проявляла никаких признаков паники. — Нелепо. — Пробормотала она. Одним взмахом её руки стрелы исчезли. Магия была техникой, созданной самой Зеро. Ранее она упомянула, что её магия не может навредить ей.

— Это не работает… — В голосе принцессы была горечь или, скорее, возбуждение. — Откуда вообще взялась такая могущественная ведьма?!

Принцесса начертала в воздухе несколько букв ножом, который она получила от Рауля. Затем она начала быстро петь.

Я сделал огромный шаг вперед и позвал Зеро. — Осторожно, ведьма! Она использует кровь Зверопадшего!

Узнав моё присутствие, Зеро улыбнулась. — Наёмник! Я знала, что ты жив. — Затем выражение её лица застыло.

— Ошейник? — Произнесла она.

Я вспомнил, в каком состоянии был.

«Ах, дерьмо. Это не хорошо.»

Я привык, что меня приковывают цепями и бросают в клетки, но Зеро не привыкла к тому, чтобы с её компаньоном обращались как с животным.

— Мой наёмник… — Взгляд Зеро переместился с меня на принцессу. — Ты надела на него ошейник?!

— Глава урожая, страница восьмая: Кудра! Даруй мне силу, ибо меня зовут Амнил! — Я чувствовал сосредоточенную силу, собирающуюся на кончике ножа принцессы.

Не медля ни секунды, Зеро протянула правую руку к принцессе. — Остановись! Ты не будешь использовать магию!

Чары принцессы рассеялись. Это было так же, как когда Зеро развеяла магию Альбуса.

— Не может быть! — Принцесса смутилась.

Зеро сверкнула спокойной улыбкой. — Моя очередь, — сказала она. — Я покажу тебе, насколько глупо ты используешь мою магию, чтобы причинить мне вред! Вот как ты используешь Кудру!

Зеро рисовала в воздухе узор кончиками пальцев. Это было точно такое же движение, которое принцесса делала ранее, но я мог видеть разницу только в движениях.

— Вердия Лум Гард, о земляное ложе, простирающееся далеко и широко, сокруши препятствие, стоящее на моем пути!

— Подожди! — воскликнул я. — Ты и меня убьешь!

— Закрой уши, Наёмник!

— Зачем? — Я быстро выполнил её приказ.

— Глава урожая, страница восьмая: Кудра! Даруй мне силу, ибо я - Зеро!

Раздался оглушительный рев, и ослепительный свет устремился к нам, ослепив моё зрение белым цветом. Удар был настолько сильным, что я думал, что земля треснет. Не в силах удержаться на ногах, я присел на корточки.

Через несколько секунд звук стих, и тряска прекратилась. Я медленно открыл глаза. Я быстро осмотрел окрестности, но ничего не было разрушено и вроде бы никто не пострадал. Рауль и принцесса были ошеломлены.

— Эй смотри! — Крикнул кто-то в толпе, указывая нам за спину.

Я обернулся, и у меня отвисла челюсть. Руины, стоящие позади нас, были разнесены на куски, оставив только пустырь. Не было даже следов щебня, только голая земля. На пути не было ни камней, ни корней деревьев. Небольшая вспашка может превратить его в прекрасную плантацию.

— О, так это магия фермерства. — Пробормотал я, осознавая.

— Да, — сказала Зеро. — Вот почему она называется Главой Жатвы. — Её тон был игривым.

Я обернулся и увидел, что Зеро стоит прямо позади нас и с удовлетворением смотрит на поле.

— Да ладно, — сказал я. — Я был уверен, что ты и меня взорвёшь.

— Я не убиваю людей с помощью магии, — ответила Зеро. — Я же сказала, что покажу тебе, как ей пользоваться.

— Откуда мне было знать, как ты её используешь?! Я не читал Гримуар Зеро!

— О, ты прав.

Придя в себя, принцесса поднялась на ноги. — Не могу поверить… Вся площадь превратилась в поле!

Взрыв растрепал её волосы, а на монокле появилась трещина. Видеть взволнованную высокомерную принцессу было довольно приятно.

«Я придурок? Я это прекрасно знаю, и это не исправить.»

— Это сила Кудры? Тогда что же это была за Кудра, которой я пользовалась все это время?! И почему моя магия не применялась должным образом?! — Дрожа, принцесса сердито посмотрела на Зеро. — Почему Стим не подействовал на тебя? Как ты вообще можешь использовать магию?!

— Как? — Зеро вскинула голову. — Потому что я та, кто изобрел магию.

— Ч-что?! — Её голос, лишенный какого-либо достоинства, был недостоин принцессы.

Я не мог винить её. Если бы какая-то случайная женщина, появившаяся из ниоткуда, заявила, что изобрела магию, я бы счел её сумасшедшей.

Не обращая внимания на реакцию принцессы, Зеро повернулась к ней, высокомерно выпятив грудь. — Я ведьма Мрачной Тьмы. Я нахожу смысл в бессмысленности и создаю что-то из ничего. Я та, кто создал магию, содержащуюся в Гримуаре Зеро.

Принцесса уставилась на Зеро, разинув рот. Затем она взглянула на Магический Корпус, у которого не было шансов против ведьмы, и снова посмотрела на идеальное поле, созданное магией Зеро.

«Я думаю, всё, что произошло, является достаточным доказательством.»

По крайней мере, принцесса понимала, что Зеро в несколько раз сильнее их. Как будто этого было более чем достаточно для объяснения, Зеро повернулась ко мне.— Опусти немного голову, — сказала она. — Я сниму этот ошейник. Это признак собственности, да? Ты мой наёмник, но ты носишь это. Разве это не делает меня жалкой?

— А разве не меня?

Зеро потянулась к моей шее и один раз щелкнула пальцами. Ошейник, прочный и предназначенный для свирепых животных, легко порвался и упал на землю. Я наконец-то смог вздохнуть свободно.

Потирая шею, я глубоко вздохнул. — Спасибо. Из-за этой штуки я задыхался.

— Как ничего и не было.

Больше не было смысла оставаться в цепях. Я разорвал цепи на руках и ногах.

Удовлетворённо кивнув, Зеро повернулась к принцессе. — Я забираю своего наёмника. — Сказала она, сверкнув улыбкой.

Выражение лица принцессы ожесточилось, но она не могла сказать «нет».

* * *

Сидя, прислонившись к монументу, я смотрел, как фермеры мотыжат и сеют семена на только что появившемся из ниоткуда поле перед замком, и их взгляды выражали одновременно удивление и восхищение.

— У нас здесь есть поле, так почему бы его не использовать? — Сказала принцесса.

Её недоумение длилось всего мгновение. То, как она быстро взяла себя в руки и ситуацию под контроль, сделало её почти мужественной. Как только она поняла, что на площади есть поле, готовое к возделыванию, она приказала мужчинам привести фермеров, чьи поля были недавно уничтожены. Она не была обычной леди.

— Простите, что заставил вас ждать. — Сказал Рауль, ложась рядом со мной на четвереньки.

Зеро бросилась на Зверопадшего. — Я впервые еду верхом на лошади. — Сказала она.

— Я действительно не против посмотреть, — сказал я. — Мы частично виноваты в этом. Так что же с этой женщиной?

— Ты имеешь в виду принцессу? Ах, разве она не прекрасна?

— Я не спрашиваю о её внешности.

— Посмотрим, она добрый человек?

— И я не спрашиваю о её личности!

Рауль тихо рассмеялся, как простой молодой парень. Ненавижу это говорить, но я не мог сымитировать его смех.

— Принцесса действительно добрый человек. Однако её легко неправильно понять.

Я поднял руки, показывая Раулю свисающие цепи.

— Разве она не говорила тебе, что это было сделано для того, чтобы не пугать людей? — Спросил он.

— Итак, ты слышал наш разговор.

— Другой причины я просто не мог придумать.

— Для человека, с которым обращаются как с животным, ты хорошо её понимаешь.

— Она обращается со мной как с животным, чтобы защитить меня.

— Что?

Улыбка Рауля немного померкла. — Однажды я убил человека. — Сказал он.

— Безусловно, любой Зверопадший убил по крайней мере несколько человек. Во всяком случае, удивительно, как ты убил только одного.

— Я полагаю… я слышал, что на материке так. В моем случае я убил собственную мать. — Опустив глаза, Рауль раскинул руки, чтобы показать мне свое огромное тело. — Нормальный человек никак не может безопасно родить такое тело. Моя мать умерла, будучи беременной мной. Мой отец, желая хотя бы спасти своего ребёнка, вспорол живот моей матери. И внутри он нашел меня. Я до сих пор помню выражение страха на лице моего отца.

Как ни странно, он уже знал о таких вещах еще до того, как родился. Он вспомнил голос своей матери, когда она тихо разговаривала с ним каждый день, пока он был еще в её животе, и что это он убил её. Собственный отец назвал его чудовищем. В конце концов, Рауль сбежал вскоре после своего рождения.

Рауль знал, что несет ответственность за смерть своей матери. Он понимал, почему отец хотел убить его. Поэтому он убежал, спрятался и выжил один в лесу, питаясь фруктами и травой, избегая людей. Однако, когда он повредил ногу и не мог двигаться, его нашла королевская компания посреди охоты. Его чуть не убили на месте, когда принцесса, оказавшаяся в компании, спасла его.

— Принцесса знала, что меня убьют, если я ей не буду нужен. И если бы принцесса королевства заявила, что я её, никто бы меня не тронул.

Всё это произошло десять лет назад. Принцесса тогда только что отпраздновала свой восьмой день рождения. Когда она, плача и скуля, сказала, что хочет лошадь, её любящий отец не смог отказать.

— Хм… — задумалась Зеро. Минуту назад она лежала на спине Рауля и смотрела в небо сонными глазами, а теперь сидела и смотрела на меня. — Понятно. Вот почему она объявила моего наёмника своей собственностью. Думаю, я могу простить ей это.

— Не так быстро! — воскликнул я. — По крайней мере, пока она не вернет нож Тео.

— Простите вы меня или нет, мне всё равно.

Услышав звуки шагов и равнодушный голос принцессы, я поднял голову. Рауль быстро встал, и я поймала Зеро, когда она упала с его спины.

— Принцесса, — сказал Рауль. — Как поживает лорд Гауда?

Глаза Зеро спрашивали, кто такой Гауда, поэтому я сказал ей, что он телохранитель принцессы.

— Понятно, — подумала она. — Её телохранитель. — Она вовсе не собиралась узнавать его имя.

Кивнув Раулю, принцесса прижала голову. — Он проверяет выживших, как и планировалось. Я думала, что ему нужно немного отдохнуть, но он настаивал, что у него только царапины.

— Тебе тоже нужно немного отдохнуть, принцесса. Раньше ты израсходовала много энергии из-за своей магии.

— Я знаю это. Но есть кое-что, что мне нужно сделать в первую очередь.

— Да. Я хотела спросить об этом, — сказала Зеро, выскальзывая из моих рук. — Почему магия так распространена на этом острове? Нет. — Она изменила вопрос. — Я буду прямолинейна. Где Гримуар Зеро?

Красновато-карие глаза принцессы сузились. После минутного молчания принцесса вздохнула. — Что, если я скажу тебе, что не понимаю, о чем ты говоришь?

— Тогда я найду и возьму его сама. После этого я заберу магию у каждого человека на этом острове - это моё намерение.

— Ты действительно думаешь, что я позволю тебе делать в моем королевстве всё, что ты захочешь?

— Позвольте мне позаимствовать твои слова. Позволишь ты мне или нет, мне все равно.

«Хорошо-хорошо. Так ей, гениальная ведьма.»

— Ты видела мою силу, — продолжила Зеро. — Твоя магия на меня не действует. Я предъявляю требования. Как ты ответишь на них, зависит от тебя, но твои действия будут определять наши действия. Ты вольна выбирать, делать меня врагом или нет. — Она выглядела надменной и гордой, когда говорила.

Две высокомерные женщины смотрели друг на друга. После минутного молчания принцесса вздохнула. Её губы дрожали при ближайшем рассмотрении, как будто она сдерживала смех.

«Что с ней не так?»

И вдруг она расхохоталась, немного нахмурившись от боли. Я не мог поверить, что такая жестокая принцесса может смеяться, как настоящая девочка её возраста.

— Ч-что тут смешного? — спросила Зеро. — Наёмник, почему эта женщина смеётся? Моя мастерская манера говорить сломала ей разум?

— Нет, — сказала принцесса, все еще смеясь. — Это не так. Я прошу прощения. Просто… я рада узнать, что ты именно такая, какой я тебя себе представляла.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда я читала Гримуар Зеро, я представляла себе, что за колдун его написал. Я думала, что он должен быть умным, невинным и безжалостным. Я хотела встретиться с ним однажды.

Вытирая тонкими пальцами слезы с уголков глаз, принцесса опустилась на колени и прижалась лбом к тыльной стороне ладони Зеро.

— Ни за что! — Воскликнул я.

«Властная и заносчивая принцесса, стоящая перед кем-то на коленях?»

— Очевидно, что делать из тебя врага неразумно, — сказала принцесса. — Добро пожаловать в моё королевство, леди Зеро. Я Амнил, первый наследник престола. От имени короля Нордиса, его жителей и всего королевства я приветствую вас.

Принцесса провела нас с площади через главные ворота внутрь замка. — Я отведу тебя куда-нибудь, где ты сможешь расслабиться. — Сказала она.

— Всё началось семь лет назад, когда на этот остров пришел колдун. Он поселился в лесу, расположенном посреди двух королевств, и распространил магию среди жителей обоих мест.

По дороге она встретила служанку и велела ей приготовить одежду. Затем мы прошли через зияющую дыру посреди двора вниз по просторной лестнице, ведущей под землю.

— Есть ли здесь еще какая-нибудь страна, кроме Нордис?

— Была страна, если быть точным. Она была уничтожена из-за войны с магией.

— Какого? — сказала Зеро низким голосом. — Значит, колдун обучал магии как инструменту ведения войны?— Нет. Магия, которую он принес нам, была двух видов. Одна была для охоты, а другая для земледелия.

— Глава Охоты и Глава Урожая, — сказала Зеро. — Моя догадка была верной. В этом королевстве две главы!

Я несколько раз моргнул. — Ты хочешь сказать, что ожидала этого? — Спросил я.

— Заклинание, которое Магический Корпус сотворил ранее, было Стимом из Главы Охоты. И заклинание, использованное принцессой, было Кудрой. Это означает, что в это королевство было доставлено как минимум два ордена.

— В этом есть смысл.

Спустившись по длинному лестничному пролету, мы вышли на квадратную площадку. Затем мы повернули за угол, где лестница продолжалась дальше под землей.

«Как далеко идут эти лестницы?» — Поинтересовался я. Мы уже зашли так глубоко, что я не мог слышать звуки над землей.

— Эти две страны всегда были в плохих отношениях, — сказал Рауль, продолжая с того места, где остановилась принцесса. — Изначально была только одна страна, но она почему-то разделилась на две. После этого они еще сто лет воевали, и всегда не хватало припасов и продовольствия.

— Война дорого обходится. — Сказал я.

Снаряжение и лошади были расходным материалом. Люди не могли заниматься сельским хозяйством или охотиться, пока они сражались. Все, что они делали, требовало рабочей силы, но эти люди были завербованы на войну и погибли, так и не вернувшись. Измученная, страна снова и снова повторяла цикл прекращения огня и войны.

— Но семь лет назад магия была передана людям, и все стали понемногу учиться ей. Это облегчило жизнь обеим странам. Я тоже хорошо помню те дни. Все забыли о войне и усердно учились магии. Иногда обе страны обменивались урожаем и дичью друг с другом.

Но мир длился недолго. Когда людям не хватило места, они начали хотеть большего. Они думали, что станут более богатыми, если у них будет больше земли.

И магия для охоты, и магия для земледелия использовались правильно, но со временем они стали инструментом войны. Оба королевства боролись за территорию, мечтая о более плодотворной жизни.

В итоге одна страна погибла. Я вспомнил, как кто-то однажды сказал, что война - самый полезный способ распространения новых технологий. Люди - существа конфликтов. Если бы разразилась война, они завершили бы десятилетнюю эволюцию всего за один год.

— Мы вступили в полномасштабную войну два года назад. За год умерло много людей. Обе страны были истощены, и заканчивались запасы. Именно тогда правитель соседней страны ступил в Запретную землю, где спит дракон, и разбудил его.

— Они идиоты? Зачем создавать еще одну проблему посреди войны?

— Вероятно, они думали, что если им удастся получить землю, оккупированную драконом, то смогут остановить войну. Половина этого острова - территория дракона, именуемая Запретной землей.

— Это было глупо, — снисходительно сказала принцесса. — Они стали слишком самодовольными. Вероятно, они думали, что смогут убить дракона с помощью магии. С древних времен это королевство поклонялось дракону и веками защищало его. Тем не менее, они включили его в войну и впоследствии были уничтожены. Правитель был съеден драконом. С безоговорочной капитуляцией Альтарии два королевства стали одним. Это случилось год назад.

Наконец показался конец лестницы. За последней ступенькой стояла огромная двойная дверь, широко распахнутая, впереди стояли двое охранников. Как только они увидели принцессу, они щелкнули каблуками и отдали торжественный салют.

— Отчет о состоянии. — Сказала принцесса.

— Всё чисто!

Они выглядели хорошо обученными солдатами. Удовлетворенно кивнув, принцесса вошла в дверь. Я застыл на месте от увиденного и потерял дар речи. Подземный мир.

— Это город.

Я думал, что дверь ведет в узкие туннели и подземные переходы, но сейчас я стоял в шумном городе, который тянулся под землей.

Потолок был довольно высоким, и, судя по деревянной дорожке в верхней части, они, похоже, просверлили наверху дыру, чтобы превратить это место в огромный купол.

Он ничем не отличался от типичного города. Прилавки располагались вокруг общественной площади, откуда тянулись улицы и простирались во все стороны. Толпы людей и иногда телеги приезжали и уходили. Факел, висевший на стене, делал туннель невероятно ярким.

Разноцветные руды, выглядывающие из стен и потолка, заставили меня кое-что понять.

— Это мина?!

Принцесса кивнула. — Верно, это подземный горнодобывающий комплекс, на строительство которого ушли сотни лет, и он даже больше, чем город над землей. Это сердце Нордиса. Вот почему наше королевство все это время могло противостоять атакам дракона.

Пригнувшись, я подобрал руды, лежавшие вокруг, как мусор, и поднес их к свету. Я мог видеть бледно-голубые драгоценные камни внутри.

— Это флюорит. — Сказал Рауль, вглядываясь в ту же руду.

— Это драгоценный камень, верно? Разве вы не должны хорошо о нём заботиться?

— Ну, флюорит можно достать по всему острову. В любом случае, поскольку торговые корабли перестали прибывать, добывать драгоценные камни больше не было смысла. Теперь это место превратили в приют.

— Больше похоже на жилой район, если вы спросите меня. Дракон разбушевался год назад, верно? Как вы смогли сделать всё это за такой короткий промежуток времени?

— Это было здесь в течение долгого времени, — сказала принцесса. — Шахтеры проводили большую часть своего дня под землей, поэтому были установлены средства, чтобы убедиться, что у них есть хотя бы минимальные потребности для жизни. Были, конечно, некоторые модификации. С магией мы можем выполнить десятидневную работу в одно мгновение.

— Ух ты, это отличное применение магии.

Зеро оглядела площадь и улыбнулась. — Я бы хотела жить здесь, даже если бы не было дракона. Это как подвал, в котором я выросла, - запах почвы, грунтовых вод и животных.

— Позвольте мне показать вам кое-что получше, — сказала принцесса. — Пройдёмте.

Мы шли все глубже и глубже в подземный город. По сравнению с руинами над землей город был полон жизни. Магазинные товары стояли на полках, вырубленных в земляных стенах. Были камеры, разделенные тканым текстилем.

Я заглянул в комнату и нашел мраморный резервуар, наполненный водой. Там собралось много людей. Вода, стекающая с потолка водопадом, постоянно наполняла резервуар. А когда вода переполняла резервуар, то вытекала через канаву в земле. Я проследил взглядом за потоком, чтобы увидеть, куда ещё течет вода, и, очевидно, она течет прямо к скоту для питья.

— Что не так с этой шахтой? — Пробормотал я со вздохом.

— Вода из подземной жилы, — сказал Рауль. — Место добычи находится довольно глубоко под землей. Наверху есть подземный ручей, так что если просверлить дырку в потолке, вода вот так стекает вниз. Удобно, правда? Принцесса сделала так, чтобы люди могли комфортно жить в этих туннелях.

— Я впечатлен тем, что вам всем удалось осуществить её план. Знаешь, это большой строительный проект. Что вообще делает король?

— Его Величество давно болен. Он скончался несколько дней назад.

«Скончавшийся... Значит, он мёртв. Подождите…»

— Значит, она уже не просто принцесса, она королева! Как кто-то столь важный может так свободно разгуливать?!

— Она еще не коронована, так что технически она все еще принцесса…

— Кого волнуют технические подробности?!

— Рауль, Уайти! — позвала принцесса. — Хватит дурачиться и вперёд!

Видимо, мы остановились. Мы с Раулем быстро пошли дальше.

— Уайти? — сказала Зеро, когда я догнал её. Она с любопытством смотрела на меня. — Да, ты действительно белый.

Зеро, вероятно, думала, что имена - это просто способ идентифицировать человека. Меня звали по профессии или по цвету меха, зависело от человека.

— Мне тоже тебя так называть? — сказала она — Я думаю, что это не плохое имя. Это напрямую связано с твоими особенностями.

— Нет! — Залаял я.

Принцесса подняла одну бровь. — Тебе не нравится имя, которое я тебе дала?

— Конечно нет! Звучит как кошачье имя!

— Хм? — Рауль выглядел удивленным. — Я думал, ты кошачий Зверопадший.

— Не в этом дело! У меня есть имя, которое мне дали родители!

— И какое оно? — Спросила Зеро.

— Это… Нет, я не поведусь на это, ведьма! Ты никогда не узнаешь моего имени!

— Было близко, — сказала Зеро. — Я почти превратила тебя в своего слугу.

Принцесса остановилась перед дверью в дальнем конце туннеля. Все остальные входы в камеры были закрыты тканью, но только на этом был замок.

— Лучше бы это не было какой-то ловушкой. — Сказал я.

— Ты боишься? — спросила принцесса. — Вопреки твоей внешности, ты трус, Уайти.

— Ни хрена! Храбрые наёмники умирают первыми! И перестань меня так называть!

— Я войду первой.

— Эй, подожди!

— Хватит бездельничать, Наёмник, — сказала Зеро. — Сопротивляться в этот момент просто позорно. Я думаю, ты очарователен. Ты как котёнок боишься своего первого дома. — Она последовала за принцессой и исчезла за дверью.

Рауль взглянул на меня. — Я могу держать тебя за руку, если ты боишься.

Бесшумно сжав кулаки, я ударил его по корпусу лошади, так как не мог дотянуться до головы.

— Ой! З-за что?!

— Замолчи! Никогда больше не говори такого дерьма! Это мерзко!

— Я не сказал ничего грубого… Это просто подло. — Рауль изогнул верхнюю часть тела, чтобы проверить лошадиную половину.

— Итак, что внутри?

— Похоже, принцесса хочет сохранить это в секрете, так что я тоже сохраню это в секрете. Я думаю, ты будешь удивлен.

Затем, словно подтверждая свои слова, крикнула Зеро. — Быстрее, Наёмник! Я уверена, что тебе это тоже понравится!

Я не мог сопротивляться в этот момент. С широкой улыбкой на лице Рауль открыл дверь, и я неохотно вошёл в комнату. Чистый белый пар со своеобразным металлическим запахом душил меня.

— Что за чертовщина?! Подожди, я знаю этот запах.

— Да, это горячий источник. — Я услышал голос принцессы из-за пара.

Я прищурился. — Горячий источник? Зачем нас сюда приводить? А-а-а!

Как только пар немного рассеялся и я смог разглядеть Зеро и фигуру принцессы, я так быстро, как только мог, повернулся к стене, крича.

Они ничего не носили. Если мои глаза не выдавали меня, они обе были обнажены.

— Зачем? В горячем источнике можно делать только одно, — сказала принцесса. — Мыть себя, конечно.

— Она права, Наёмник. Тебе тоже следует поторопиться и раздеться. Этот горячий источник предназначен исключительно для принцессы, но она даёт нам особое разрешение.

— Черт возьми, я снимаю что угодно! И ты хочешь, чтобы я вошел с тобой?! Нет!

Мой голос громко эхом разнесся по комнате.

«Я мужчина! Настоящий, взрослый мужчина! Они хотят, чтобы я мылся с женщинами?! Я в аду?! Или подождите, может быть, это рай?»

Ну, оба были в загробной жизни. В этом мире мужчины и женщины, купающиеся вместе, были неслыханными.

— Если вы собираетесь искупаться, то не стесняйтесь. Меня здесь нет! Не смейте двигаться. Типа, по-настоящему. Не попадайте в поле моего зрения!

— Подожди, Наёмник, незачем так расстраиваться.

Внезапно две бледные руки обвились сзади вокруг моей талии, и я весь напрягся. Тепло тела, которое я чувствовал на своей спине, определенно принадлежало человеку - Зеро. Другими словами, полностью обнаженной девушке.

— Ты полная идиотка! — Я оторвал руки Зеро и накинул ей на голову свисающий с моих плеч плащ.

Она изо всех сил пыталась выбраться из пальто Рауля. — Ч-что ты делаешь?! Я не вижу!

— Нет! Что ты делаешь?! Сколько раз мне говорить тебе, чтобы ты вела себя поприличнее?! — Я тряс её тело вперёд и назад, и принцесса оттолкнула её от меня.

Я быстро отвел взгляд, то на землю, то на стену, на любое место, на которое я мог безопасно смотреть.

— Что ты так расстроился, Уайти? Обнаженное женское тело так необычно для тебя?

— Ах, черт возьми! Сначала Зеро, а теперь ты! Это не имеет ничего общего с тем, что необычно или нет! Женщины не должны показываться мужчинам!

— Именно Церковь привила людям понятие целомудрия, — сказала принцесса. — Как тот, кто практикует магию, я не забочусь о таких тривиальных вещах. Я так понимаю, то же самое и с Леди Зеро.

Высунув голову из-под плаща, Зеро строго кивнула, как будто ничего не произошло. — Да. Быть разоблаченной это не то, о чем нужно беспокоиться. Я хочу помыться с Наёмником.

«Это бесполезно. Здравый смысл не распространяется на этих двоих!»

К моему удивлению, я понял, что согласен с понятиями здравого смысла, морали, благородной бедности и целомудрия, которые отстаивала сама Церковь. Эти две ведьмы дали мне знать об этом.

Мне казалось, что теперь я могу смотреть в глаза этому жуткому священнику. Пока я дрожал от страха и безнадежности, я услышал шорох, как будто с меня сняли одежду.

«Что это было?»

Из того, что я мельком увидел, ни Зеро, ни принцесса ничего не носили. Я осторожно открыл глаза и посмотрел в сторону звука.

Я встретился взглядом с Раулем. Он улыбался. Теперь, когда он снял тунику и нижнее белье, я мог ясно видеть ту часть, где сходились его человеческая половина и половина лошади.

«Ой. Он действительно выглядит так, как будто его просто пришили к лошади.»

Потом я быстро вспомнил что-то более важное и остановил его.

— Подожди, ты, чертова лошадь! Почему ты тоже входишь в горячий источник?!

— Хм? Потому что моя работа - помогать принцессе с её ванной.

— Возмутительно! Абсолютно возмутительно! О Боже на небесах, это королевство потворствует разврату!

— Пол довольно мокрый, — продолжил Рауль. — Если ты хочешь войти, пожалуйста, положи свою одежду в корзину, чтобы она не промокла.

Не обращая внимания на мою агонию, Рауль направился к воде, громко топая копытами по полу. Я крепко схватил его тело и заставил его вернуться ко мне.

— Ч-что ты делаешь?!

— Я должен быть тем, кто спрашивает тебя об этом! Мой работодатель тоже там, не только твоя принцесса. Ты не можешь смотреть!

— Я не могу вымыть её тело, не глядя.

— Так ты тоже собираешься прикоснуться к ней?!

— Вы двое можете свободно резвиться, но делайте это в меру, — сказала принцесса. — Рауль, поскольку у нас сегодня гости, тебе не нужно мне так сильно помогать. Ты можешь составить Уайти компанию.

Итак, мы были там, две женщины купались в горячем источнике, и двое мужчин смотрели на стену, стоя по стойке смирно.

— Не волнуйся, — сказал Рауль. — Я не собираюсь непристойно смотреть на твою вторую половинку. — Он блеснул нежной улыбкой.

— Вторая половинка - это моя задница! Не в этом дело. Речь идет о здравом смысле!

Я начал объяснять понятия стыда, целомудрия и тому подобное Раулю. Он кивнул, слушая. В конце концов он пришел к выводу, что если есть люди, которым что-то не нравится, то он пойдет за ними. Он явно не понял, что я хотел сказать. Вздохнув, я отказался от попыток заставить парня понять это.

— Кроме того, почему мы вообще на горячих источниках? Уверен, что есть много других мест, где мы можем расслабиться.

— Принцесса говорит, что этот горячий источник обладает способностью восстанавливать магическую силу. Поэтому, когда она устает после использования магии, она отдыхает здесь некоторое время. В последнее время было слишком много проблем из-за того, что она плохо спала. Это единственное место, где она может расслабиться.

— Тогда можно было приводить сюда незнакомцев? Подождите, мы говорили о Гримуаре Зеро. И верни мне мой нож! — Я убедился, что принцесса услышала последнюю часть.

— Я вас не слышу, — сказала принцесса. — Ты можешь подойти поближе?

«Блин. Она знает, что я не могу повернуться! Я могу это сделать, если захочу, ты же знаешь. Мне плевать на твои слегка покрасневшие щёки или на твою потную бледную кожу… Мне плевать!»

— Я не знал, что в тебе есть развратная сторона. — Сказал Рауль.

— Заткнись и занимайся своими делами!

Все трое засмеялись.

— Кроме шуток. — выдохнула Зеро.

Пар вокруг меня, казалось, мерцал, и я вздрогнула без всякой причины.

«Блять. У меня кружится голова, несмотря на то, что я не в воде.»

— Позволь мне услышать о Гримуаре Зеро, принцесса. Как я уже упоминала ранее, он был незаконно распространен. Я путешествую, чтобы забрать его и получить информацию о колдуне, который распространил его среди людей.

— Что вы собираетесь делать с этой информацией?

— Найти гримуар и убить колдуна, ответственного за магическую войну на этом острове. — Категорически сказала Зеро.

Поскольку оригинальный Гримуар Зеро был у Альбуса в Вениасе, то в этом королевстве должна быть копия, написанная сукой, которая убила моего друга Тео в Клеоне. Тот, кто принес копию в это королевство, несомненно, был сообщником Санаре.

Я почувствовал, как у меня поползли мурашки по спине. Санаре исчезла с ножом, пронзенным её сердцем, с её тела капала кровь. Мне было трудно поверить, что она умерла. В конце концов, ей удалось усовершенствовать Некромантию. Если бы она была мертва, то я бы не успокоился, пока не разорвал бы её труп в клочья и не скормил его собакам.

— Понятно, — сказала принцесса. — Значит, вы пытаетесь избавиться от магии? Как вы думаете, изобретение магии было ошибкой?

— Нет, но ты сказала, что много людей погибло в войне, вызванной магией. Созданная мной техника вышла из моих рук и используется не так, как я себе представляла. Я терпеть не могу это.

— Но невозможно иметь полный контроль над любым изобретением. Вы должны были ожидать, что магия будет использоваться по-другому в тот момент, когда вы её создавали. Теперь, когда это случилось, разве вы не должны терпеть это, а не забирать?

— Толерантность - это не вариант. Отклонение от пути неизбежно. Но если это не исправить, я заберу магию из этого мира, даже если это будет стоить мне жизни. И меня не волнует, войду ли я в историю как враг мира.

— Это похоже на деспотизм. — Голос принцессы был низким и осуждающим.

— Что правильно, для меня не имеет значения. Я просто буду действовать так, как хочу. Если хочешь называть это деспотией, так тому и быть.

Звук Зеро, играющей кончиками пальцев с горячей водой, эхом разносился по комнате.

Рауль уже некоторое время смотрел на горячий источник с беспокойным выражением лица.

— Если магия исчезнет, жители этой земли больше не смогут жить своей жизнью, — наконец сказал Зверопадший. Его голос был тихим, но ясным. — Магия появилась на этом острове семь лет назад. Есть дети, которые не знают о временах, когда волшебства не было. Они используют его, чтобы вспахивать поля, охотиться, разводить костёр и даже готовить!

Рауль повернулся к ванне. Привлеченный его внезапным действием, я тоже повернулся. Я с облегчением увидел, что пар был густым. Я не мог даже мельком увидеть их тела, так как они были погружены в воду по плечи.

— Есть много людей, которые не могут использовать магию, но даже они полагаются на неё каждый день! Даже колдун, передавший знания, очень мягкий и добрый человек. Как ты можешь думать об его убийстве?

Он, вероятно, пытался сказать, что лишение магии было угнетением.

Но Зеро не сдавалась. — Если отнятие магии приведёт к гибели жителей этого острова, если я считаю, что это нужно сделать, то я так и сделаю. Это мой ответ.

— Но-

— Достаточно, Рауль, — вмешалась принцесса. — Этот человек по натуре колдун. У нас принципиально разные способы мышления. Она чрезвычайно логична и преследует то, что считает лучшим. Именно такая, какой я её себе представляла.

Несмотря на то, что они были в затруднительном положении, принцесса всё ещё улыбалась. — Все так, как сказала леди Зеро. Другими словами, результат будет таким же.

Зеро с любопытством наклонила голову. — Что ты имеешь в виду под тем же самым?

— Конец нашего королевства. Мы бросаем вам вызов и будем уничтожены сейчас, или мы согласны с вами и погибнем через десять лет. Разница только во времени.

— Понятно. — Зеро рассмеялась. — У вас нет причин передавать копию. Но у вас всё ещё есть надежда, если вы выступите против меня.

— Верно. Я сказала на площади, что не буду настолько глупа, чтобы противостоять вам, но я беру свои слова обратно. Теперь, когда я знаю, что вы имеете в виду, я не могу сказать, что согласиться с вашим планом и отказаться от всего будет лучше для нашей страны. К тому же… — Её голос звучал нежно и весело. — Я искренне не хочу отпускать её. В первый раз, когда я произнесла заклинание, в первый раз, когда на моём пальце появилось маленькое пламя, я была так счастлива, что заплакала. Мой унылый и застойный мир вдруг стал красочным, и всё пришло в движение. Вот как я себя чувствовала. Я просто… — наступила пауза. Затем ясным голосом, таким же ясным, как у Зеро, когда она сказала, что заберёт магию, она сказала: — Я люблю магию.

Я взглянул на Зеро и глубоко нахмурился. — «Что это за лицо?» — У нее была странная улыбка, она отчаянно пыталась подавить свою радость - радость ребёнка, которого родитель дополняет, показывая им ужасный рисунок. Трудно было поверить, что безжалостная Мрачная Ведьма Тьмы могла сделать такое выражение лица.

— Сотри эту ухмылку со своего лица. — Вмешался я.

Глаза Зеро расширились от удивления, и, чтобы скрыть своё выражение лица, она погрузилась глубже в источник, так что вода была до её носа.

Никто так не любил магию, как Зеро. Даже когда Тринадцатый предупредил её, что это может уничтожить мир, она не смогла заставить себя сжечь Гримуар Зеро. Она тосковала по внешнему миру, мечтая о магии.

Она всегда хотела, чтобы кто-нибудь сказал, что любит магию. Например, как я хотел, чтобы каждый, кто пробовал мою кухню, улыбался и говорил, что это вкусно.

Принцесса встала, и я быстро отвёл взгляд к стене.

— Если вы хотите встретиться с колдуном, который познакомил нас с магией, я свяжусь с ним. Колдун до сих пор живет в лесу, расположенном между двумя королевствами. Однако получение от него ответа может занять некоторое время.

— Ты в курсе, что мы хотим его убить? — Сказал я, не глядя на принцессу.

— Да. Вот почему он должен решать, хочет он с тобой встречаться или нет. — Она повернулась к лошади-зверопадшему. — Рауль, полотенце и сменная одежда.

Рауль подбежал к принцессе с полотенцем в руке.

— Вы должны совершить экскурсию по городу, пока мы не получим ответ, — продолжила принцесса. — К счастью, сегодня канун священного праздника. У вас не должно возникнуть проблем с тем, чтобы убить время.

— Фестиваль? — Спросила Зеро.

— О, коронация. — Сказал я.

Если король умер, а принцесса была единственной наследницей, то вскоре должна была состояться церемония, чтобы она стала королевой. Это был праздник, посвященный такому событию.

— Да. В связи с этим мы возрождаем старый праздник, отмененный церковью триста лет назад.

— Что это за фестиваль?

— Фестиваль святого дракона - праздник, на котором мы приносим жертву дракону и молимся о мире.

Я немного отстранился. — Это действительно старомодно. Ты собираешься предложить приговоренных к смертной казни в качестве жертвы или что-то в этом роде? Подожди, ты действительно думаешь, что это усмирит ярость дракона?

Принцесса улыбнулась. — Мне нравится твоя прямолинейность. В любом случае, с этим я буду коронованной королевой. Это лучший способ объединить два королевства, которые еще не открылись друг другу.

Вскоре после этого принцесса стояла у двери ванной в свободном платье. Оглянувшись на Зеро через плечо, принцесса сказала: — В этом городе много людей, которые используют магию, как вы себе представляли. Не лучше ли будет принять решение, забирать магию или нет, после того, как вы их увидите? Надеюсь, вы нам поможете. — Она начала идти, но, прежде чем полностью выйти из ванной, добавила: — В конце концов, вы не можете покинуть остров, пока дракон Запретной земли не будет убит.

* * *

На Острове чёрного дракона не было кораблей, и корабли сюда тоже не приходили. Не было возможности покинуть это место.

Решение было простым. Если мы хотели вызвать корабль на остров, нам нужно было сначала убить дракона, чтобы обеспечить безопасное путешествие. Логика была идеальной.

— Значит, если мы не убьем этого монстра, мы останемся здесь до конца наших дней? К чёрту это! — Я не мог скрыть своего ужаса и потрясения.

— Почему ты удивлен? — спросила Зеро, всё ещё удобно потягиваясь в ванне. В её тоне не было ни намека на напряжение. — Ты знал это, когда тебя выбросило на остров. Нет смысла паниковать.

— И что? Ты хочешь осесть и жить на этом острове постоянно?!

— Это неплохая идея. Мне нравится этот подземный город. Моя жизнь, безусловно, будет приятной с тобой.

Я посмотрел на Зеро вместо того, чтобы ответить. У меня была цель: отомстить за смерть Тео. Пока я этого не сделаю, я не позволю ей закончить наше путешествие.

— Не смотри на меня так. Я просто глупо пошутила.

— Ну, это не смешно.

— Это скучная шутка, потому что она не смешная. Не нужно быть таким пессимистичным. Мы просто должны убить дракона.

— Легко сказать.

Драконы были символами власти, страха и смерти. Говорили, что летящий дракон предвещает бедствие. Некоторые даже говорили, что Церковь не искоренила религиозное поклонение драконам, а вместо этого включила его в свою доктрину, потому что они были слишком сильны, чтобы их можно было уничтожить.

— Независимо от того, сложно это или нет, это не меняет того, что нам нужно делать.

— Это правда.

Прежде чем мы сможем что-либо сделать, мы должны сначала убить дракона. Я опустил плечи, уши и хвост и смиренно покачал головой.

— Сейчас, — Я услышал, как Зеро вылезает из ванны, и быстро отвёл взгляд. — Полотенце и одежда, Наёмник.

— Не подражай этой заносчивой суке! Ты можешь вытереться и надеть свою одежду самостоятельно!

— Почему только принцесса? Несправедливо, — проворчала она. — Тебе следует обращаться со мной получше. Тринадцатый так и делал.

Я потянулся за полотенцем поблизости и изо всех сил бросил его в неё. Она взвизгнула, и какое-то время я слышал, как она извивается. Затем она вытерла свое тело и оделась.

— Ну, ты нарядилась? — Спросил я.

— Хороший вопрос, — ответила Зеро. — Тебе не нужно спрашивать, если ты просто повернешься.

— Продолжишь шутить со мной, и я уйду.

— Незачем так раздражаться.

Я подпрыгнул, когда почувствовал прикосновение к спине. Я обернулся и увидел, что Зеро стоит там, закутавшись в халат.

«Хорошо, что она самом деле что-то носит.»

— Хочешь, я его сниму? — Спросила она.

— Я этого не говорил и даже не думал об этом.

— Не нужно это скрывать. Я знаю, что внутри ты здоровый, зрелый человек.

Я сам говорил эти слова бесчисленное количество раз, но теперь, когда она сказала это, мне захотелось их отрицать.

После минутного молчания я толкнул дверь. Затем меня встретил незнакомый хмурый взгляд.

— Что за…

— Ты слишком близко. Шаг назад. Ты пахнешь как животное. И тебе следует открывать двери более мягко. В противном случае ты можешь ударить людей снаружи.

Я не мог не сделать шаг назад, когда мужчина засыпал меня одновременно и оскорблением, и крайне разумной лекцией.

Мужчина, всё ещё нахмуренный, откашлялся. — Позвольте мне представиться. Меня зовут Гауда, капитан магического корпуса. Принцесса приказала мне быть вашим проводником. Отныне вы будете под моим присмотром.

Это был не кто иной, как телохранитель принцессы, которому Зеро вручила свою задницу. Он стоял там, одетый в полный доспех, его рука покоилась на мече на поясе.

— Не делай глупостей, — добавил он. — Я не боюсь смерти. Я убью тебя, чтобы защитить наш народ, даже если это будет стоить мне жизни.