Некоторое время спустя...

Следуя за Лили, мы перед наступлением темноты добрались до дороги: горного туннеля, ведущего в королевство.

Хотя дорогу и называли туннелем, на самом деле она была достаточно широкой для пяти или шести карет, с высоким потолком. Учитывая лавки и трактиры, выстроившиеся вдоль дороги, можно было даже сказать, что это город. Эти заведения тянулись в разные стороны, и даже сейчас несколько лавок активно зазывали клиентов.

Стража была, но ворот не было, и, хотя уже стемнело, люди и повозки по-прежнему прибывали и убывали без остановки.

– Похоже, мы прибыли, – сказала Зеро.

– Конечно, приехали, – кивнул головой священник.

– Какая замечательная дорога! – изумленно сказала Лили, приоткрыв рот. Она всегда и обо всем так отзывалась.

Священник выразил свое поражение, щелкнув языком:

– Что-то не так, – сказал он, нахмурившись.

– Что?

– Если меня не подводит слух, здесь есть место, где собираются люди, – он указал на туннель.

Рядом со входом стояла вытянутая хижина, перед которой путники выстраивались в очередь. При ближайшем рассмотрении я увидел в ее стене длинное горизонтальное окно. У него сидели люди в одинаковых шляпах, похожие на чиновников.

– Насколько я понял из разговора, это миграционное окно, – сказал священник, – а путешественники, прошедшие проверку, попадают в туннель. Это значит, что мы находимся за пределами горной цепи, окружающей королевство Вениас.

– Не говори глупостей. Я почти уверен, что на улице не найти эблских кабанов.

– Это не обязательно так, наемник, - сказала Зеро. – Посмотри на этот знак.

На знаке, установленном на обочине дороги, жирными красными буквами было написано предупреждение.

Предупреждение.

Если вы покинете главную дорогу, на вас могут напасть охранные кабаны Эбла. Попросите государственных магов сопроводить вас в страну или за ее пределы. Это бесплатно.

– Что это за чертовщина? Она была здесь раньше?

– Нет, по крайней мере, когда мы уходили.

Упомянутые здесь государственные маги, вероятно, относились к волшебникам в одинаковых мантиях, ожидавшим у знака. Судя по всему, один из них сопровождал около десяти путешественников одновременно.

– Охрана эблских кабанов, что это значит? Их отлавливают и выпускают в леса за пределами королевства, чтобы предотвратить вторжение из других стран?

– Полагаю, что да, – ответил священник. – Вениас всё же официально признал ведьм. А это значит, что благочестивые последователи Церкви в соседних странах не останутся в стороне. Судя по тому, что я слышал в соборе Лутры, некоторое время назад в туннеле произошел взрыв.

– Звучит ужасно.

Собор Лутры был огромной церковью в Тельземе, морском государстве, где находилось Райское море. Это был один из семи соборов, построенных в крупных городах континента. В эти соборы постоянно поступала самая свежая информация через сообщения от посвященных и священнослужителей, разбросанных по всему миру.

Однако, как бы быстро человек ни ехал, путь из Вениаса в Лутру занял бы не менее двух месяцев. Самый короткий путь лежал из Вениаса в Республику Клеон, а затем в Тельзем по морю из портового города Идеаверна. Тем не менее большинство людей приходили в собор не за конкретной информацией; они делали это в основном постфактум, а значит, новости издалека доходили до них еще дольше.

Если так, то взрыв в туннеле должен был произойти сразу после посадки на корабль в Идеаверне. Если бы такой инцидент произошел, когда мы бродили по Клеону, мы бы сразу об этом узнали.

– Вениас усиливает безопасность, выпуская эблских кабанов в леса за пределами королевства. Думаю, тайные операции невозможны, когда эти твари на свободе. Обычная армия, вероятно, не сможет даже разбить лагерь. Тем не менее, это довольно тревожно.

– Поэтому и предлагается сопровождение, – сказала Зеро. – В глазах мага гигантский кабан – это просто кусок вкусного мяса. В любом случае, ясно одно. Мы не в Вениасе.

– Я знала об этом с самого начала, – сказала Лили. – Я знала, что мы должны идти за гору. Но ты мне не верил.

– Да, да, я ошибся, – сказал я.

Лили издала раздраженный стон. Она подобрала ближайшие камни и ветки и бросила их в меня.

Зеро погладил Лили по голове:

– Отличная работа, Крыса. Благодаря тебе сегодня я смогу есть много-много вкусной еды, мыться в горячей воде и спать в мягкой постели.

– Хе-хе... – Лили перестала бросать в меня камни и лучезарно улыбнулась.

Это было чудесное зрелище. Наконец Лили начала неловко ерзать под прикосновениями Зеро. Но ведьма не отпускала ее.

– М-м-м, щекотно... Н-нет...

Зеро хихикнул, обхватив Лили руками:

– Такое нежное, мягкое прикосновение. Такой мягкий и пушистый. Знаешь, что я придумала? Если ты вымоешь свое тело душистым мылом и хорошенько высушишь его, из тебя получится лучшая подушка для тела. Наемник станет моей кроватью, а ты - моей подушкой. Тогда моя идеальная кровать будет завершена...

– Брось это, извращенка! – Я ударил кулаком по голове Зеро и потянул Лили к себе. Зеро пригнулся, держась за голову.

Я поднял Лили на плечо, чтобы защитить ее от мерзкой ведьмы.

– Конфискую. Я понесу ее некоторое время.

– Моя подушка занимает мое особое место!

– Она не твоя подушка, а мое плечо – не твое особое место!

– Ты ужасен! Ты предпочитаешь мне девушек помоложе? Тебе надоела моя мягкая кожа, и ты хочешь пушистый мех крысы?!

– Как ты додумалась-то до такого! Перестань говорить, будто я ненормальный!

– Это правда? – сказала Лили с выражением предательства на лице.

– Нет, черт возьми! Почему ты так смотришь на меня! Я защищаю тебя!

Священник прочистил горло:

– Простите, что нарушаю ваш глупый обмен мнениями.

Мы все замерли. Я обернулся и увидел, что священник стоит, ничего не делая, ошеломленный. За его спиной стоял мускулистый мужчина. Он выглядел как рабочий.

– Я нашел место, где мы можем остановиться, – сказал священник. – Два зверолюда, ведьма и священник. Они говорят, что проблем не будет. Хотя при виде их они начинают проявлять некоторую неохоту.

***

– В последнее время у нас много гостей из падших зверей, – сказал мужчина. – Вам ведь уже известно, что Вениас принимает ведьм? А могущественные ведьмы могут превращать падших зверей обратно в людей, вот они и стекаются к нам из разных стран.

Трактир, который нашел священник (точнее сказать, что привел нас один из слуг) находился на небольшом расстоянии от входа в туннель.

Казалось, этот человек привык к падшим зверям. Он говорил с нами беззаботным тоном и даже восхищался Лили:

– Я и не знал, что бывают такие красивые зверолюди.

Прошел почти год с тех пор, как мы покинули Вениас. Если раньше падшие звери воспринимались как сила, убивающая ведьм, то теперь атмосфера стала еще более дружелюбной.

– Вы тоже хотите стать людьми? – спросил он. – Или ты хочешь служить ведьме?

–Служить ведьме? – нахмурившись, я посмотрел на Зеро.

Ведьма была слишком занята поеданием жареной оленины – она делала это с безумной жадностью, – чтобы услышать, что сказал слуга.

– Ведьмы находят падших зверей полезными. Раньше они собирали их головы, но кровь и когти можно использовать в качестве заменителя, так что теперь им нужны живые зверолюди.

– Понятно.

– Если вы хотите стать человеком, то вас ждет длинная очередь. Многие, вероятно, не знают, как жить, когда станут людьми. Другие просто хотят, чтобы их наняли в качестве падших зверей. Не многие могут найти работу, подобную моей.

Я в недоумении уставился на мужчину. Он оскалился в зубастой ухмылке и посмотрел прямо на меня.

– Ну что? Я выгляжу вполне по-человечески, не так ли? Ты можешь не поверить, но до недавнего времени я был наполовину медведем. А еще я был намного больше и сильнее.

– Не могу поверить. Каково это – снова стать человеком?

– Это скорее похоже на то, что я просто стал человеком, чем на то, что я вернулся к человеческой форме. Я все еще привыкаю к своему новому телу, и когда я смотрю в зеркало, мне становится страшно. Когда я пытаюсь поднять что-то тяжелое, как раньше, я впадаю в депрессию, так как оно вообще не двигается. Все смотрят на меня смешно, когда я это говорю, но сейчас я скучаю по тем дням, когда я был медведем.

– Ты хочешь снова стать зверочеловеком?

– Я не знаю. Я не уверен. Когда я был медведем, я думал, что было бы здорово стать нормальным человеком, но, видимо, это не так. Но потом, когда я еще был падшим зверем, у меня появилась сильная тяга к каннибализму. Вы ведь слышали об этом, верно? Чем больше падший зверь жаждет стать человеком, тем быстрее он превращается в настоящего зверя.

– Я слышал об этом. Но разве это не миф?

Пожав плечами, мужчина неопределенно улыбнулся:

– Кто знает? В любом случае, если бы я остался падшим зверем, я бы окончательно сошел с ума. Насколько я слышал, обезумевшего падшего зверя нельзя превратить в человека. Даже если тело становится человеческим, душа зверя остается, и долго жить он не сможет. Однако в превращении в человека есть и положительные стороны.

Мужчина улыбнулся и подбородком указал направление, в котором мы шли. Разноцветные фонари лавок, выстроившихся вдоль улицы, освещали туннель. Видимо, существовало правило, что в каждой лавке должен быть фонарь.

У входа в небольшой трактир с красным фонарем нас поприветствовала женщина.

– Это моя жена, – сказал мужчина. – Как падший зверь, ты должна знать, как я счастлив.

– Ты пытаешься мне насолить? Может, я задушу тебя до смерти?

Мужчина рассмеялся. Он даже не вздрогнул от моей угрозы. Он определенно был падшим зверем.

– Дайте человеку сказать, – прервала нас Зеро, закончив есть. – Может, у тебя и нет жены, но у тебя есть я. Ведь так, Наёмник?

– А ты что думаешь, девочка? – я перевел разговор на Лили.

Лили вздохнула:

– Что, я? – она начала паниковать. – Эм... я... эээ... я не знаю...

Священник ткнул своим посохом в голову Лили.

– Тебе не обязательно давать ему серьезный ответ. Просто скажи что-нибудь вроде: "Не спрашивай меня, придурок!".

– Кого это ты называешь придурком?

– Я думал, ты уже понял, какая ты идиот. Ты не столь умён, как я думал до сих пор.

– Не хочу прерывать вашу дружескую беседу, но может, мы пойдем дальше? – сказал мужчина, опешив.

Священник сразу же проигнорировал весь разговор.

– Я сниму комнату для себя – сказал он и вошел в гостиницу.

– Я делю одну комнату с Наемником, – добавила Зеро.

– А... я..., значит, я буду жить в кладовой... – сказала Лили.

– Нет, глупышка, – сказал я. – Ты будешь жить с нами в одной комнате.

Уши и хвост Лили напряглись. Она отвела взгляд.

– Но... это опасно... С тобой, может, и все в порядке, а как же она? – Она выглядела искренне расстроенной.

Очевидно, она беспокоилась о распространении болезни. Крысы – разносчики эпидемии. Ее все еще беспокоил тот факт, что такая болезнь давным-давно убила детей ее деревни и ее собственных родителей.

С тех пор как она присоединилась к нам, мы ночевали под открытым небом или в конюшнях. Мы никогда не останавливались в настоящих гостиницах. Возможно, она беспокоилась о том, что будет проводить слишком много времени с другим человеком в одной комнате.

Зеро улыбнулась ему:

– Не волнуйся, –она продолжила, – если ты не укусишь кого-то с явным намерением не причинять ему вреда, ты не распространишь никакой болезни. Если бы из-за небольшого количества слюны возникли проблемы, ты не смогла бы жить со своими приёмными родителями годами. Какой бы осторожной ты ни была.

– Правда?

– Прежде всего, я – необычная ведьма. Твоя сила не убьет меня. Ты можешь не верить, но я сильнее Наемника.

Лили выглядела облегченной. Она пошла за нами сама, и, возможно, именно поэтому была осторожна, чтобы не причинить нам вреда.

***

В итоге мы остались втроем в одной комнате.

Гостиница была построена в пещере, похожей на муравьиное гнездо. Она был гораздо больше, чем кажется со стороны. Красные и синие фонари освещали голые глиняные стены, придавая всему помещению жутковатый вид.

Лили бегала по комнате в поисках вещей, а потом убежала в угол, неся несколько подушек.

–Что ты делаешь? – спросил я.

– Кровать.

– Вон там есть одна.

К счастью, в комнате было две кровати. И, поскольку, Зеро всё равно легла бы рядом со мной, Лили могла занять другую.

Глаза Лили сияли, но потом она остановилась.

– Я грязная.

– Что?

Лили протянула обе руки, и, конечно же они были грязными. Её шерсть несколько потемнела, впитав грязь и пыль с дороги.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, я посмотрел в сторону и увидел, что Зеро наблюдает за мной с ухмылкой.

– Почему ты так смотришь на меня? – спросил я.

– Если она грязная, то ты должно быть, совсем отвратителен.

– Отвратителен?! Ты не можешь выбирать слова поаккуратнее?! Ты действительно можешь ранить мои чувства!

– Ты весь в засохшей крови и грязи, Черный Зверь из...

– Ааааа! Прекрати уже произносить это имя! – рявкнул я, показывая когти. – У него очень жуткая история, ясно?

Зеро рассмеялся:

– Да, да. Не стоит так злиться, – она сказала это явно без намека на смущение.

Хотя она была права. Я не смыл кровь кабана с головы водой, а просто вытер ее. Должно быть, я выглядел жалко со всеми жуками и листьями, прилипшими к засохшей крови.

– Мне нужна ванна.

– Да, конечно. Даже я сейчас не хочу спать в твоих объятиях.

И вдруг в дверь постучали. Это оказался человек, что привел нас сюда.

– Горячая вода готова, босс. Вам ведь тоже нужна ванна, не так ли?

Вот тебе и падший зверь. Он точно знает, что мне нужно.

Когда я хотел взять огромное деревянное ведро, мужчина нахмурился и оттолкнул его.

– Это для дам, – сказал он. – Ты же помоешься в ванной.

– Почему только я?

– У меня есть вопрос получше. Ты планируешь мыться вместе с ними?

Я тихо вышел из комнаты. Это было близко. Я чуть не разделась на глазах у Зеро и Лили, не потупив глаз. Очевидно, Зеро оказала на меня дурное влияние.

– Кроме того, это ведь кровь, не так ли? – сказал мужчина. – Ты должен её отмыть, иначе она окрасит твой мех.

– Ты абсолютно прав. Сейчас уже поздновато, но я удивлен, что вы решили дать нам комнату. Обычно при виде зверолюда, залитого кровью, любой бы отвернулся.

– Назовите это стратегией выживания. Если другие трактиры не хотят вас принимать, вы готовы заплатить немного больше, чем обычно, чтобы получить комнату. Этот трактир в основном обслуживает падших зверей.

– Да, верно. И ты тоже был падшим зверем.

Он рассмеялся: “Точно”.

– А хозяева знают, что ты был падшим зверем?

– Да, я им сказал. Поэтому моя зарплата немного ниже, чем у других.

– Думают, ты согласишься работать за меньшие деньги, потому что ты падший зверь? Ну, это не очень-то похоже на стратегию выживания".

– О, не будь столь циничен. Я просто благодарен, что меня взяли на работу. Я действительно не могу жаловаться. Вообще-то, мои привычки падшего зверя укоренились во мне настолько, что я склонен совершать безумные ошибки.

– Какие, например?

– Например, появиться голым перед гостем или обнюхать незнакомую женщину.

Я разразился смехом. Но когда я подумал об этом, оказалось, что это не так уж и смешно. В конце концов, я мог бы сделать то же самое.

– Тем не менее, я справляюсь. Я чувствую себя совершенно голым, потому что у меня нет ни клыков, ни когтей, ни шерсти, но я теперь начинаю думать, что это нормально.

– Скажи мне, как ты возвращаешься в человеческий облик? Ты просто слушаешь, как ведьма произносит заклинание или что-то в этом роде?

Он рассмеялся:

– Люди всегда спрашивают меня об этом, когда узнают, что я был падшим зверем, –он указал на свою грудь. – Ты умираешь один раз. Ты убиваешь своего падшего зверя. Потом ты рождаешься человеком.

– Не преувеличивай.

– Я говорю все как есть. На самом деле, моими последними словами, когда я был падшим зверем, были: «Вы, ведьмы, обманули меня». Я действительно думал, что пропал.

Зеро сказал, что я могу превратиться в человека как ни в чем не бывало, и я подумал, что это будет легко.

Теперь же я узнал, что это довольно опасно. Тем не менее, он явно был человеком.

Я мечтал однажды тоже стать человеком и открыть таверну в сельской местности. У меня была бы хорошая жена, шумные дети и тихая, спокойная жизнь.

Этот человек жил моей мечтой. Однако я не завидовал и не хотел быть им. Мне было просто любопытно. Меня терзали вопросы: действительно ли он ни о чем не жалеет? Думал ли он когда-нибудь о том, чтобы снова стать падшим зверем?

Стоило ли отказываться от силы зверя, чтобы жить как обычный человек?

У тебя есть я.

В голове мелькнула дерзкая, но насмешливая улыбка Зеро.

Ведь так, Наёмник?

– Чего стоишь на месте? – спросил мужчина. –Вот, держи мыло. Когда закончишь мыться, можешь использовать любые тряпки, которые лежат рядом, чтобы вытереться. Мы все равно их выбросим, так что не стесняйся.

Затем мужчина вышел из ванной.

– Эй. – позвал я, останавливая его. – Возьми это.

Я бросил ему кусок мяса, завернутый в тряпку. Это был самый вкусный кусок мяса, который я взял у кабана Эбла.

–Используй его для ужина. Остальное оставь своей семье.

"Ты уверен? Спасибо. Моя жена отвечает за кухню. Подойдите потом к ужину, – он широко улыбнулся.

Я вздохнул, глядя, как он уходит.

Я осмотрел ванную комнату. Судя по сложенным на полке средствам по уходу за лошадьми, раньше здесь мыли лошадей гостей. В одном углу стояла огромная деревянная бадья, полная использованной воды. Похоже, она осталась после приготовления пищи и уборки. Поскольку воды больше не было, я, видимо, должен был помыться ею.

– Думаю, мне этого достаточно.

***

Сняв одежду, я плеснул холодной водой себе на голову. Засохшая кровь почти полностью растворилась и потекла по полу, как будто я истекал кровью.

– Ты похож на пушистого пузырчатого монстра, Наёмник.

Когда я смывал кровь с тела холодной водой, появилась Зеро. Её волосы были мокрыми. Должно быть, несколько минут назад она побывала в горячей ванне. От неё пахло качественным мылом, в отличие от того, которым пользовался я.

– Это напоминает мне первый постоялый двор, в котором мы остановились, – сказала она. – Помочь тебе вымыть спину, как в прошлый раз?

– Нет. На этот раз вода холодная.

– Я могу легко превратить холодную воду в горячую, если захочешь.

– Ты меня обожжешь! В любом случае, я думала, ты собираешься помыть девочку.

– Я сделал это. И очень тщательно. Мне удалось добиться идеальной текстуры. Я бы с удовольствием погладил ее еще, но она уползла в постель, как крот.

– Бедная девочка.

– Действительно. Я упустил шанс насладиться этой чудесной шёрсткой.

– Не ты, а маленькая девочка.

Зеро поджала губы:

– Я вижу, ты снова на ее стороне. Значит, ты предпочитаешь молоденьких девушек?

К этому моменту я уже понимал, что не стоит воспринимать все её глупости близко к сердцу.

***

Год, да?

Это был слишком короткий срок, чтобы наши отношения можно было назвать прочными. С другой стороны, мы ведь и не только что познакомились.

– Итак, чего ты хочешь? – спросил я. – Ты, как обычно, пришла шпионить?

Я смыл пену со своего тела. В воде больше не было ни крови, ни грязи.

– Это просто грубо. Без меня тебе было бы трудно высушить свою шерсть. Думаю, тебе следует быть более гостеприимным к этой прекрасной леди, которая пришла помочь тебе искупаться, – Зеро щелкнула пальцами. Мой мокрый мех мгновенно высох.

– Спасибо.

– Не за что, – она рассмеялась. – Как насчет того, чтобы воспользоваться возможностью расчесать твои волосы?

– Нет, спасибо. Я все равно скоро вновь испачкаюсь. Я серьезно, что ты здесь делаешь?

– Если бы я ответила «питаю к тебе любовь», ты бы мне не поверил. Если тебе нужна причина, то я собрала информацию о взрыве, про который рассказывал священник.

– Правда? Нашла что-нибудь интересное?

– Вообще-то, не очень. Судя по всему, организатором взрыва был дворянин из небольшой страны, граничащей с королевством Вениас. Он набожный приверженец Церкви. Он нанял бандитов, чтобы те взорвали туннель и перекрыли дорогу, ведущую в отвратительное Волшебное государство. Однако было уничтожено лишь несколько складов, а виновные были арестованы. Вениас решительно осудил этот поступок, но дворянин заявил, что его ложно обвинили, и даже назвал королевство презренным лжецом.

Я нахмурился: “Да... Похоже, это настоящий придурок”.

– Действительно. Кстати, человек, который привел нас сюда, был на месте взрыва. Его наняли после того, как он защитил дочь хозяев. Видимо, он думал, что с ним все будет в порядке, но, будучи нормальным человеком, оказался в критическом состоянии на десять дней. Он смеялся, говоря, что не ожидал, что человеческое тело может быть таким хрупким.

– Ущерб, нанесенный гражданскому населению, резко ухудшил отношения Вениаса с соседними странами, – она продолжила. – В Вениасе растет недоверие к Церкви, а в соседних странах ходят слухи, что Вениас находится под подозрением. Помните плакат о магах-сопровождающих?

– Да. Он установлен для защиты путешественников от эблских кабанов.

– Волшебники должны защищать путников от наёмных бандитов, а не от кабанов Эбла. Есть много последователей Церкви, которые готовы заплатить награду, если они нападут на путника на дороге, ведущей в Вениас.

– Это ужасно.

– Ужасающе, да? – рассмеялась Зеро, подражая моему тону.

В Вениас вели четыре туннеля: северный, южный, восточный и западный. Поскольку королевство было окружено другими странами, чтобы попасть в Вениас, нужно было сначала пройти через соседние государства.

Учитывая сложившуюся ситуацию, последователи Церкви, вероятно, считали всех, кто попадал в Вениас, подозрительными личностями.

Те, кто не мог смириться с мыслью, что через их страну проходят потенциальные волшебники или падшие звери, желающие стать слугами, начнут подумывать о том, чтобы разрушить туннели и дороги, ведущие в королевство.

– Они знают, что именно у Вениаса будут проблемы, если торговцы из соседней страны не смогут попасть сюда, – сказал я. – Должно быть, они действительно ненавидят королевство.

– Они уже не подлежат спасению. Ненависть – одна из самых трудно контролируемых человеческих эмоций. Должно быть, есть вещи, которые ты тоже презираешь.

–Ты имеешь в виду, кроме священника-убийцы? – усмехнулась Зеро.

– Хм? Что происходит снаружи?

Почувствовав суматоху и тревожную атмосферу, я обострил слух и направил внимание на улицу.

Похоже, люди кого-то искали. Должно быть, они в ярости, ведь я слышал их крики на протяжении всего пути сюда.

– Это выглядит не очень хорошо, – сказала Зеро. – Как это ни прискорбно, но я предлагаю тебе одеться.

– Что ты имеешь в виду?

– Я могу объяснить, если хочешь...

Я отмахнулся от глупостей Зеро взмахнула рукой и оделась сама. Мыться было бессмысленно, когда на мне все та же проклятая одежда, но сейчас у меня не было времени ее стирать.

Пока я надевал свое снаряжение, шум становился все ближе и ближе. Наконец шум и суета достигли трактира.

– Мы ищем того, кто убил эблского кабана! – кричал кто-то. – Мы получили сообщение, что в этот трактир вошел павший зверь, весь в крови! Все, кто подходит под описание, должны немедленно явиться!"

Мы с Зеро обменялись взглядами. О, черт.

– Если мои уши меня не обманывают, думаю, они имеют в виду тебя, – сказала Зеро. – – Если память меня не обманывает, то это я убил эблского кабана.

На табличке говорилось о безопасности эблских кабанов, и если бы их убили, это вызвало бы бурю.

– Похоже, они узнали об этом слишком рано.

–Может, у них есть система проверки численности. Что нам делать? Бежать?

– Вернуться в комнату и рассказать о ситуации девочке и священнику? К сожалению, не думаю, что у нас есть на это время".

Тяжелые шаги приближались к нам. Я слышал, как слуга звал их остановиться.

Зеро, стоявшая возле двери, бросила быстрый взгляд на коридор:

– О, это интересно, – сказала она, и её лицо засветилось. Затем она подошла ко мне: “Полюбуйся на нечто необычное”.

Я уже почувствовал это несколько минут назад. Этот запах. Это присутствие. В ванную ворвались три человека. Или лучше сказать, три зверочеловека?

–Ого. Да они все падшие звери, – прокомментировал я.

– Судя по всему, – ответила Зеро, и её глаза заблестели. – У нас есть корова, собака и ящерица? У меня есть некоторые сомнения по поводу того, чтобы называть рептилию зверем".

Слегка подтолкнув Зеро, я сцепил руки за головой в знак несопротивления. Зеро подшутила надо мной и сказала: “И ты не против?”

Три павших зверя выглядели разочарованными.

– Что нам делать, если они не сопротивляются?

– Связать их, я полагаю?

Дилетанты. Я предполагаю, что королевство начало нанимать падших зверей в качестве охранников, но это было еще на стадии тестирования, и они не были полностью обучены.

Зеро прочистил горло, привлекая их внимание.

– Может быть, это облегчит дело, – сказала она. – Мы сопротивлялись, и они подчинили нас. Теперь они нас держат. Что они будут делать дальше?

– Допрос, конечно же, – ответил один из них. – Например, почему ты убил кабана Эбла или насколько велика твоя группа.

– Мы также должны отнести их капитану.

–Да, так и сделаем.

Да, возможно, это были не самые лучшие образцы сотрудников службы безопасности. Вздохнув, я посмотрел за его спину, в коридор.

Священник стоял, маскируя свое присутствие. Он мог бы отрубить им головы за долю секунды, если бы захотел. Лили тоже стояла у его ног, готовая в любой момент призвать рой крыс.

Я молча покачал головой. Мы находились в Вениасе, где Альберта была большой шишкой. Лучше дождаться её вмешательства, чем устраивать сейчас хаос, который приведёт к жертвам.

***

Они забрали только Зеро и меня, оставив священника и Лили в трактире.

У человека, работавшего в трактире, было сложное выражение лица, он держал в руке кусок мяса эблского кабана, и я жестом показал: "Они не узнают, если вы ничего не скажете. Ешьте спокойно".

В трактир мы, скорее всего, не вернемся.

Командир падших зверей, похоже, находился у входа в туннель, за пределами королевства.

Из-за полного отсутствия сопротивления мы не подверглись унизительному связыванию веревками, цепями и ошейниками.

В результате Зеро пребывала в хорошем настроении и шла как на неспешной прогулке, и все бы ничего, если бы ей не были так любопытны чешуя рептилии и рога коровы.

Больше всего меня раздражало то, что три падших зверя ластились к Зеро, очарованные её внешностью.

– Юная леди, вы действительно ведьма? Может, мне стоит попроситься к вам в слуги?

– Я лучше буду прислуживать красивой ведьме, чем работать как раб.

Мне стало стыдно за них.

– Ваш командир такой страшный человек? – спросила Зеро.

– О, он более чем страшен! Для падшего зверя он очень хорошо владеет мечом – сказала корова. – Ты не сможешь победить его одной силой.

Падшие звери не могли получить формального образования, поэтому, когда дело доходило до фехтования, лучшее, на что они были способны – это владеть своим оружием наугад.

Зверолюд мог победить обычного человека в поединке на мечах силой, но в битве двух падших зверей побеждал тот, кто прошел надлежащее обучение фехтованию.

– И он находится на службе у главного волшебника, – сказал пес. – Если мы его ослушаемся, нас осудят, и тогда нам конец, – Его шерсть вздыбилась, а уши поникли.

– Что значит «все кончено»? – спросила Зеро. – Они превратят вас в людей!

– Звучит неплохо, – прокомментировал я.

– Что?! – закричали все трое одновременно.

– Быть человеком означает, что вы не сможете сражаться! Для тех из нас, кто умеет только драться, это практически смертный приговор. Мы не выживем.

Они выглядели как куча мускул. Я мечтал стать владельцем таверны благодаря своим кулинарным способностям, но у этих парней не было никаких мечтаний.

– Кроме того, пока мы ждем своей очереди, нас отправят в сарай. В худшем случае ты умрешь раньше, чем станешь человеком.

– Сарай?

– Вот мы и пришли. Больше никакой болтовни, – ящерица остановилась через несколько шагов после выхода из туннеля.

Я увидел джентльмена в плаще с причудливой вышивкой. У него были заостренные уши, длинный нос и кустистый хвост. Он стоял к нам спиной, но это определенно был падший зверь.

Неужели этот щуплый парень – капитан? Спина кажется знакомой.

– Капитан! – позвала Ящерица. – Мы нашли павшего зверя, который убил кабана Эбла!

Рыцарь навострил уши и обернулся.

– Подожди, Пёс? – пробормотал я.

– Я сказал, что я волк! – он зарычал, обнажив клыки. – Кто, черт возьми...?

Как только он увидел меня, он застыл на месте и вытаращился.

– Брат?! И Ведьма Тьмы! Мне показалось, что я учуял знакомый запах. Я не думал, что это действительно ты.

Наконец-то все прояснилось. Падший волкозверь, который хорошо владел мечом и служил главному волшебнику королевства.

– Ах, да, конечно. Под главным волшебником они подразумевали девушку. Ее слугой мог быть только ты.

Этот парень был особенным. Благородный по происхождению, он научился основам фехтования в бытность свою рыцарем. Затем он попросил великую Солену превратить его в падшего зверя.

Но у меня никогда не было впечатления, что он страшен и силен.

– Почему ты так смотришь на меня, брат? – спросил он.

– Я поражен тем, как твои уловки завели тебя так далеко.

– Это не какие-то фокусы! Я очень умелый! Знаешь, сколько раз я подавлял бунты идиотов?!

– Правда? Да? Опытный? Ты чуть не умер, когда настроил против меня одного колдуна. А еще ты дрожал, когда мой покровитель выдернул все волосы с твоего тела.

– Эй, прекрати! Говори тише! Не говори так при моих людях! – я решил проявить немного доброты и закрыл рот.

Зеро рассмеялась:

– Похоже, твои подчиненные тебя боятся, – сказала она. – Давно не виделись, Пёс.

– Я постоянно говорю тебе, что я не... Нет, неважно. Что ты здесь делаешь?

– Твои люди привели нас сюда, – я указал подбородком на недоумевающую троицу зверей.

Оскалив клыки, Пёс бросил взгляд на своих подчиненных.

– Хватит, – сказала Зеро. – То, что мы – точнее, наемник – убили кабана Эбла, – неоспоримый факт. Они просто выполняют свою работу.

Пёс опустил уши и хвост:

– Как же так вышло? Погоди, ты же говорил в Ведьмином письме, что направляешься в Лунный лес!

– Ну, всякое бывает, – сказал я. – Мы планировали отправиться в замок завтра утром. Я также отправил девушке сообщение с помощью Ведьминого письма. Что касается кабана Эбла, то у меня не было другого выбора, кроме как убить его. Наши друзья не могли двигаться...

– Если у тебя не было выбора, ты мог сбежать! Ты знаешь, как трудно поймать кабана и доставить его живым!

– У меня не было времени подумать об этом. Мы же не знали ситуацию с самого начала.

– Но все равно...– Пёс наморщил лоб и вздохнул.

Что, неужели это я не прав?

– Итак, Пёс.

– Волк.

– Волк, – Зеро поправила себя, повернувшись лицом к псине. – Почему ты здесь? Мне кажется немного странным, что ты не с девушкой.

– Я бы тоже хотел быть рядом с ней, но у меня есть прямой приказ от юной леди. Мы собираемся пригласить дворянина Клеона, но в последнее время в этих краях стало опасно, поэтому меня назначили сторожем. Еще хуже здесь, в южном туннеле, где обострились отношения с соседними странами.

– Мы слышали, здесь произошел взрыв.

– Ты знаешь? – удивленно навострил уши Пёс. – У нас куча проблем. Разбойники на дорогах, преследующие путников, пытающихся попасть в королевство, ложные обвинения в аресте. Поэтому, когда мы услышали об убийстве кабана в Эбле, мы решили, что какие-то разбойники пробрались сюда и могут устроить еще один взрыв.

– И тебе пришлось снова поднимать эту тему, да? Я же сказал, что у меня нет выбора.

– Да, да, я понимаю. В любом случае, я действительно следил только за манекеном. Настоящий благородный уже давно въехал в королевство. Разбойники даже напали на нас, решив, что манекен – настоящий.

Вероятно, план состоял в том, чтобы создать впечатление, что Вениас – некомпетентная нация, которая не может даже защитить дворян от разбойников. Тогда народ перестал бы верить в магическое государство.

Людям, которые упрямо верили, что ведьмы – это зло, не нужны были причины, чтобы разрушить репутацию Вениаса и осудить королевство.

– В любом случае, хорошо, что вы вернулись. Уверен, юная леди будет в восторге. В последнее время она была на взводе, так что ваше присутствие будет желанным, – Пёс немного расслабился.

После того как чувства удивления и гнева рассеялись, к нему пришла радость воссоединения.

И вдруг из туннеля донеслись рев и крики: путники, ожидавшие иммиграции, разом выхватили мечи. Их было около двадцати, почти половина присутствующих.

– Во имя благородной Богини мы обрушим молот на злобных ведьм! – прорычал один из них. – Мы закроем туннель в Преисподнюю и дадим мир бессильным!

Те, кто выхватил мечи, набросились на всех, кто попался им на глаза.

– Только не это! – крикнул Пёс. – Это уже третий раз за последние две недели! Неужели они ещё не могут сдаться?

–Кто они?

– Как видите, это последователи Церкви, которые ненавидят Вениас за то, что он приютил ведьм. Они дети каких-то больших шишек. Убить их было бы плохо, поэтому мы прогнали их, но они продолжают возвращаться.

– Похоже, это большая головная боль

Пёс приказал своим людям проверить туннель, а сам побежал защищать путников. Я отбивался от безрассудных идиотов, осмелившихся напасть на Зеро. Я огляделся вокруг – что теперь?

– Ты необычайно спокоен, наемник, несмотря на то что находишься посреди поля боя, – сказала Зеро.

– Но это не поле боя.

Обычно я был из тех людей, которые могут ускользнуть, но на этот раз нападавшие оказались просто болванами. Похоже, они были обучены владению мечом, но не имели ни малейшего желания убивать.

Иными словами, все это было фарсом: игрой, в которой они затеяли драку, потому что знали, что их не убьют.

– Их цель – вызвать хаос и распространить информацию о том, что в Вениас ходить опасно, – сказал я. – Если преступники связаны с большими шишками, они просто заплатят, чтобы их отпустили, если их арестуют. Им известно, что, если их убьют, это создаст впечатление, что Вениас – жестокая страна. Это стандартная тактика преследования.

– Звучит раздражающе.

– Я бы хотел увидеть преследование, которое не раздражает. В любом случае, я только ухудшу ситуацию, если вмешаюсь. Если одна из сторон погибнет, вся эта чехарда превратится в настоящую драку.

Возможно, потому, что они не могли убить ни одного из нападавших, а возможно, опасаясь задеть мирных жителей, но маги отдавали предпочтение обороне и защите мирных жителей, ожидая, пока у врага закончится энергия.

Один из магов построил защитную стену с помощью Этраха. За стеной они исцеляли раненых с помощью Кордии, а по ногам нападавших стрелял Штайм.

Маги, казалось, уже привыкли к атакам, но путники дрожали от страха перед внезапной угрозой их жизни. В отчаянии они начали молиться богам.

– Я нахожу это возбуждение немного раздражающим, – сказала Зеро. – Значит, нам нужно просто захватить их всех живыми, да?

– Ты можешь это сделать?

– Глупый вопрос. Я ненадолго.

Со злобной гримасой Зеро поднял руки к груди. Я почувствовал, как задрожал окружающий лес. Казалось, что под землей извивается гигантская змея.

– Мизза Ри Киб! Крути и лови! Глава "Захват", страница восемь: "Каплата"! Даруй мне силу, ибо я - Зеро!"

Как только она закончила скандировать, из-под земли в небо вырвались бесчисленные лианы, закрыв мне обзор. Они тянулись к цели с невероятной скоростью и гибкостью.

В мгновение ока лианы обвились вокруг двадцати идиотов и привязали их к земле и стволам деревьев.

Прошло всего несколько секунд после того, как Зеро произнесла заклинание, и все было кончено.

– Ух ты! – сказал я. – Это заняло буквально мгновение.

– В целом Каплата – это заклинание с восьмой страницы". сказал Зеро. "Его эффект зависит от силы пользователя. В моем случае я могу связать тысячу врагов в одно мгновение".

***

Ошеломленная и молчаливая толпа разразилась аплодисментами.

– Вы это видели!!! Это была магия!

– Невероятно... Она расправилась со всеми бандитами, даже не причинив никому вреда!

– Видите? Я же говорил вам, не так ли? Тем более, что вы – волшебники! Мне надоела церковь с ее постоянными проповедями!

Перейдя от страха к возбуждению, путники встали и начали нападать на обидчиков. Собака быстро вмешалась, чтобы остановить их, но бунтовщиков забросали камнями, плевали в них и даже выкрикивали ругательства. Это было похоже на публичную казнь.

Нападавшие пожинали то, что сеяли, но, когда люди, лишенные самоконтроля, начинают самосуд, смерть весьма вероятна. Лучше остановить их, пока еще не поздно.

– Все, что вы делаете?

Из туннеля в безупречное время появился человек, идеально подходящий для этой работы. Он носил кожаную повязку на глазах и имел потрясающие зеленые волосы: это был судья Деа Игнис.

– Всем стоять! Вы должны знать, что самосуды запрещены Церковью.

Его властный голос вылил ушат холодной воды на головы взволнованной группы. Один за другим они роняли камни, которые держали в руках, и быстро отступали на несколько шагов, как будто ничего не произошло только что.

Нападавшие воспряли духом:

– Он прав! – закричали они.

– Нет ничего плохого в тех, кто пытается проникнуть в логово ведьм! – добавил один.

– Они все гнилые до мозга костей! Ведьмы Вениаса убили короля и захватили трон. Как только они ступят на эту залитую кровью землю, их души будут прокляты, и следующую жизнь они проведут как жалкие звери – эй!

Священник ударил мужчину своим посохом:

– Молчи, негодяй. Если проклят тот, кто ступил на порог королевства, то как быть с теми, кто охраняют церковь Вениаса? Вы безмозглые глупцы. Не используйте имя Бога для совершения корыстных поступков.

Отчитанный священником, мужчина покраснел и замолчал.

Должно быть, он сын крупного чиновника. При ближайшем рассмотрении он казался одетым в дорогую одежду, а его меч имел какой-то замысловатый дизайн.

– Привет, священник, – я позвал его. – Как обстановка в туннеле?

Адъютант нахмурился, раздражаясь.

– Там полный бардак. Куча людей с мечами вдруг начала сеять хаос, а потом ворвалось стадо зверолюдей, которые не знают, как себя сдерживать. Все едва не закончилось катастрофой.

– Ты ведь не убил их?

– Почему бы тебе самому у них не спросить? – он указал посохом позади себя. Появились приспешники Собаки, утаскивая связанных бунтовщиков. Казалось, с ними все в порядке.

Все трое повторяли «Крысы... крысы... крысы...» как будто им снился кошмар.

– Это прекрасный пример того, как группа идиотов объединилась, но ничего не придумала, – сказал священник. – С такими подчиненными я готов поспорить, что их командир тоже некомпетентен. Прежде всего, если вам не удается успокоить несколько десятков человек, это доказывает, что вы не способны занимать высокий пост.

Вот это про тебя, священник, без сомнения. Как только он вышел, он начал устраивать драки, даже не делая перерывов.

Оскорбленный, Пёс зарычал, показывая клыки:

– Священник с гнилым языком, твои люди заварили эту кашу, а ты имеешь наглость говорить гадости?

– Вы оба, просто успокойтесь! – прервала его Зеро. – Если вы еще хоть раз доставите мне неприятности я вас задушу и свяжу самым позорным способом, который только можно себе представить.

Каким образом, я даже не хочу представлять. Казалось, что меня охватил страх.

– Это он начал, – сказала псина. – Кто этот священник?! Ты его знаешь?

– Ну... Он с нами, – сказал я.

–Что?! Но он же священник!

Я понимаю, что ты чувствуешь. Если бы я был на его месте, у меня была бы такая же реакция. Погодите-ка, почему я вообще работаю со священником?

– Это еще не все, – сказала Зеро, – он – адъютант Деа Игнис.

– А-а-адъютант?! Вы что, с ума все сошли?

– Мы, ведьмы, эксцентричные существа, да.

Вздохнув, Пёс скрестил брови и опустил взгляд, потеряв дар речи. Когда его глаза поймали существо, появившееся в поле его зрения, он несколько раз моргнула.

– Я тут подумал... Эта маленькая тварь – падший зверь? – Пёс указал на Лили.

Некоторое время она стояла неподвижно. Испугавшись внезапного внимания, Лили быстро попыталась спрятаться за ногами священника, но упала, когда он увернулся от нее. Она тут же поднялась, ее губы были сжаты, словно она сдерживала слезы.

– Лили, – сказала она. Это было краткое представление

По какой-то причине Пёс неловко повернулся ко мне.

– Эй, брат. Ты ведь не похитил ее или что-то в этом роде?

– Почему все сразу считают, что я делаю что-то незаконное?! Когда я хоть раз брал кого-то силой?! А?! Я как безобидное чучело! Я даже ничего не чувствую, когда каждую ночь сплю в одной постели с ведьмой!

– Брат, тебе не грустно это говорить? – сказала эта псина.

– Значит, ты знал, что для мужчины ты слишком безобиден, – добавила Зеро.

– Я думал, они занимаются этим каждую ночь без перерыва, – прокомментировал священник.

Вытащите свои мысли из сточной канавы, священник! Вы должны бросить свою работу церковного служителя прямо сейчас!

– Не позволяй её внешности обмануть тебя, Пёс, – сказал я. – Пусть она еще ребенок, но она сильна. Заставить кого-то ослабить бдительность – часть ее умений. Вообще-то ей семнадцать. Почти взрослая, вообще-то.

– Что?! – Пёс наклонился и изучил лицо Лили. Не выдержав его пристального взгляда, она скользнула за мою ногу.

– Ты ей не нравишься, – сказала Зеро.

Пёс с озабоченным видом потер нос.

– Ты не упомянул, что работаешь со священником. Твой отчет настолько обобщён, что вообще ничего не говорит нам.

– Если уж на то пошло, его следует похвалить за то, что он может писать, несмотря на то, что является падшим зверем.

– Ну, думаю, это нормально, раз он работает с вами двумя, – его уши дернулись.

– Прошу прощения, – кто-то окликнул Пса сзади. Это были его подчиненные. У всех на лицах было глупое выражение: «Что нам делать?»

Пёс вновь обрел властное выражение лица.

– Арестовать всех смутьянов и отправить их в Пласту! После этого приготовьте кареты! Я отвезу гостей в замок!

– Сэр! Да, сэр! – Собака, Корова и Ящерица убежали в одном направлении. Видимо, им не была знакома концепция разделения задач.

– Ты уверен, что наймешь этих ребят? - спросил я.

– Если честно, то нет, – ответил Фирулаис, – но лучше нанять падших зверей для охраны порядка.

– Что ты имеешь в виду?

– Как только Вениас стал магическим государством, появилось все больше желающих продать королевству головы павших зверей. Это значит, что опасные люди будут приходить и уходить, нарушая порядок. Поэтому юная леди издала указ, запрещающий волшебникам покупать головы падших зверей. После этого падшие звери стали собираться здесь.

– Логично.

Естественными врагами падших зверей были ведьмы и бандиты, которым нужны были их головы. Поскольку в Вениасе они были в безопасности от тех и других, у них было много причин путешествовать издалека, чтобы мигрировать сюда.

– Я думаю, что вступление разбойников в королевство лучше, чем символ разврата, который собирается здесь, – прокомментировал священник.

– В общем, да, – Пёс с горечью согласился. – Когда падшие звери начинают появляться в стране, которая не находится в состоянии войны, очевидно, что они займутся бандитизмом. Вот почему мы решили нанять их.

Понятно. Лучше интегрировать их в систему, чем позволить им бесчинствовать по всему королевству.

– Как все это связано с тем, что они хотят служить ведьмам?

– Они извлекли уроки из прошлого. Ведьмы изначально создали падших зверей. Поэтому часто ведьмам и падшим зверям удобнее работать вместе, как, например, мне с девушкой или тебе с Ведьмой Тьмы. Это сработало лучше, чем можно было ожидать. С тех пор как мы наняли падших зверей для охраны, количество бандитов быстро сократилось. Не то чтобы у нас совсем не было проблем...

Проблемы?

– Дай угадаю, – сказал священник. – Неумолимый рост преступности.

Пёс нахмурил брови:

–Тцс-с... Идиоты раздражают, но, полагаю, умные люди тоже.

– Я приму это как комплимент. Недавно я услышал, что одна деревня была уничтожена падшим зверем. Обычный волшебник не смог его остановить, поэтому пришлось вмешаться главному волшебнику. Количество преступлений, возможно, и уменьшилось, но их характер ухудшился. Совершенно очевидно, что это произойдет, если количество зверолюдей увеличится.

– Знаешь, я стараюсь быть снисходительным, раз уж речь идет о тебе, но я сыт по горло, – ответил Пёс. – Церковники также создают проблемы в королевстве. В Вениасе 273 церкви разного размера, и их обитатели подстрекают народ к бунту, распространяя теории заговора днем и ночью. Некоторые священники собирают оружие и раздают его своим последователям, а многие из них поощряют охоту на ведьм и сожжение на костре, что запрещено. Эта нация выступает за сосуществование. Совершенно очевидно, какую головную боль они нам доставляют.

Очень хорошо. Скажи ему это прямо, Пёс. Он явно терпеть не может Церковь.

Священник, разумеется, ничуть не колебался, как бы громко ни завывала Собака:

– И на это я могу сказать только одно, – ответил судья. – Прекрасно. Или ты ожидал, что я скажу что-то другое?

Пёс стоял с открытым ртом, потеряв дар речи. Он наморщил лоб, как будто ему все было безразлично.

– Вот почему я ненавижу церковников, – сокрушался он. – Вы уверены, что мы можем отвести этого парня к молодой леди?

– Можешь не беспокоиться, – сказала Зеро. – Этот священник удивительно сострадателен. Он добрый, чуткий и чистый сердцем. Мне кажется, он похож на Наемника...

– Если ты скажешь что-нибудь еще, я казню тебя здесь и сейчас.

– Я помогу тебе в этом, священник.

Мы со священником одновременно положили руки на оружие. Зеро рассмеялась:

– Вот видишь?

***

Уезжать в карете, когда уже стемнело, было глупо, поэтому мы решили уехать на следующее утро.

Пёс сказал, что найдет нам место для ночлега, но я сказал ему, что у нас уже забронированы комнаты. Мы договорились встретиться у выхода из туннеля на следующий день.

– О, да... – сказал Пёс. – Ты можешь достать священнику другую одежду? Ты же знаешь, какая сейчас ситуация. Если станет известно, что я привезла в замок священника, это вызовет ненужную шумиху.

Священник молча кивнул. Для человека, чьей главной обязанностью был сбор информации, носить крестьянскую одежду, чтобы спрятаться, не было большой проблемой.

Когда мы вернулись в трактир, нас встретил падший зверь.

– Неужели они отпустили вас? Какая жалость. Я думал, что все мясо эблских кабанов достанется нам, – он рассмеялся. Вокруг руки у него была окровавленная ткань.

– Это после нападения? – спросил я.

– Да. Они специально выбрали меня. Думаю, они знали, что я падший зверь, – он опустил взгляд на свои бессильные человеческие руки.

Похоже, он все еще немного скучал по падшему зверю.

– Отец, теперь, когда я стал человеком, я по-прежнему являюсь символом разврата? – спросил он. – Говорят, что я одурачиваю всех, используя какие-то колдовские приемы. Что я могу изменить свою внешность, но монстр всегда останется монстром.

– Ты первым бросился навстречу нападавшим, чтобы защитить свою жену. Поэтому я защитил тебя.

Мужчина с любопытством посмотрел на священника.

– Хм... я не понимаю.

– Адъютант никогда не стал бы размахивать оружием, чтобы защитить монстра, – с этими словами священник немедленно вернулся в свою комнату.

Зеро с улыбкой наблюдал за его спиной.

– Мне нравится этот человек, – сказала она. – А ты что думаешь, Наёмник? – она почему-то посмотрела на меня ища знак согласия.

Я погладил волосы на подбородке.

– Без понятия. А ты что думаешь, малышка? – я посмотрел на маленького зверька, примостившегося на моей ноге.

– Что, я?!

Как я и ожидал, она вздрогнула, и взгляд её блуждал. И вдруг она что-то вспомнила:

– Э... Не спрашивай меня, придурок!