Интерлюдия: Конец работы.

Откинувшись на спинку стула, Аргентум улыбнулся про себя, подумав о Ведьме Мрачной Тьмы, Зверопадшем и его ученике.

«В конце концов, я смог наблюдать кое-что приятное. Прошло почти сто лет с тех пор, как я родился в этом мире.»

— А может быть, прошло уже более ста лет? Я не помню.

С тех пор как он столкнулся с концепцией знания, он посвятил всю свою жизнь наблюдению. Он хотел знать, понимать. Это был голод. Тяга.

Он был готов на всё, даже возмутительное, лишь бы наблюдать. Чтобы компенсировать сокращение населения острова, вызванное атаками драконов, он вызвал штормы, чтобы заманить корабли, как какой-нибудь злой колдун древности.

Но теперь этот голод и страстное желание исчезли, сменившись крайним удовлетворением. С тех пор, как он начал наблюдать за магией, каждый день был захватывающим. Он не мог угнаться за чередой новых событий. Документирование их всех расстроило его.

Сегодня он достиг остановочного пункта. С прибытием «администратора», Ведьмы Мрачной Тьмы, королевство на какое-то время замерло.

Что будет потом, можно было предвидеть. Нет. Безошибочного предсказания не бывает. Может быть, произойдет что-то настолько удивительное, что даже он не сможет себе представить.

— О, как бы я хотел это увидеть.

Аргентум выдохнул. Это был голос того, кто говорил о мечтах, которые никогда не исполнятся.

Сверкнул серебряный клинок, и голова Аргентума полетела. Отрубленная голова покатилась по полу, тупо глядя на свое обезглавленное тело.

Он знал, что это произойдет.

Бесчисленная информация, которую наблюдал Аргентум, указывала на сегодняшний день. Даже если воин-зверь пощадил его, ему всё равно суждено было умереть сегодня.

За обезглавленным телом зашевелился силуэт мужчины. У него были яркие нефритово-зеленые волосы, и он был одет в угольно-черную одежду священника. В руке он держал косу, вроде тех, которыми крестьяне собирали пшеницу.

С косы капала свежая кровь. Аргентум знал, что она принадлежит ему.

Судья печально известного «Деа Игнис». Палачи, посланные Церковью для убийства ведьм и колдунов.

— Аргентум-колдун, совершенные вами грехи слишком серьезны. Распространение нечестивого колдовства на острове, промывание мозгов людям, руководство ими и лишение жизни добродетельного священника, живущего в церкви. Вы искупите свои проступки… — Аргентуму показалось, что в его голосе слышалась мягкость. — …вашей жизнью.

Мужчина взмахнул косой, и она тут же превратилась в обычный посох.

«Интересное приспособление,» — подумал колдун, даже на грани смерти он был рад увидеть что-то необычное.

Судья повернулся спиной к Аргентуму, больше не интересуясь его трупом, затем зажег тряпку в камине и бросил ее на пол. Прежде чем палящее пламя достигло тела Аргентума, судья торжественно вышел из комнаты.

Однако разум Аргентума был спокоен и удовлетворён.

«Пожалуй, я больше ни о чем не жалею.»

Он столкнулся с магией, много лет наблюдал за ней и сегодня встретил её создателя. Он узнал всё, что хотел узнать, увидел всё, что хотел увидеть. Он записал всё, что нужно было задокументировать. Даже пламя ада не смогло бы сжечь их.

Аргентум выполнил всю работу, которую поручил себе.

Если он закроет глаза, то наверняка увидит безграничное будущее. Многочисленные прошлые, которые он наблюдал, сойдутся и станут единым, четким путем.

«Я высплюсь…»

Он чувствовал себя комфортно, когда его сознание медленно угасало. Пламя было приятно теплым.

«Не думаю, что я хорошо спал в течение длительного времени. Уверен, у меня будет хороший сон.»

Медленно закрыв глаза, Аргентум начал мечтать, что он уже никогда не проснется. Был ли его сон пророчеством о будущем? Или, возможно…

* * *

Покинув логово Аргентума, мы не стали возвращаться в Нордис, а вместо этого направились в соседнее королевство Алтария.

— Ритуал будет проходить в Алтарии, — сказала принцесса. — Вызывать дракона в Нордисе, где есть горожане, - далеко не лучший вариант.

Мы решили оставить Аргентума в покое. Наша цель теперь состояла в том, чтобы получить копии Гримуара Зеро, убить дракона и благополучно покинуть остров. Для этого был необходим успех Фестиваля убийц драконов. Так что пока мы решили посмотреть, как будут развиваться события, а не поднимать шум из-за копий.

Магический корпус отправился в Алтарию прошлой ночью, и он уже готовился к ритуалу в королевском замке Альтарии.

По дороге Рауль объяснил мне географию и историю Альтарии. — Алтария расположена у подножия горы, где живет дракон. На Острове черного дракона, чем ближе вы подходите к горе, где живет дракон, тем богаче становится почва и тем легче растут растения, поэтому люди, которых давным-давно выбросило на этот остров, начали пахать там поля.

— Хорошо, конечно, что там растут зерновые, но нормально возделывать поля у подножия горы, где живет дракон?— Сначала никто не верил, что на острове живет дракон. Знаешь, драконы редко показываются.

Говорили, что драконы просыпались только раз в сто лет, и даже когда это случалось, они снова погружались в глубокий сон после короткого приема пищи.

Это означало, что люди, выброшенные на остров, построили деревню, которая в конечном итоге стала королевством в течение столетия. Только тогда они осознали существование дракона.

— Видимо он появился вместе с лавой из огнедышащей горы и сожрал половину людей, живущих возле королевского замка. В отличие от других животных, люди были собраны в одном месте, что делало их легкой мишенью. Но люди Альтарии изначально были преступниками в изгнании, и у них не было технологий, чтобы построить корабль. У них не было другого выбора, кроме как остаться на острове.

Они не могли выбраться с острова, и куда бы они ни пошли, дракон следовал за ними. В результате фестиваль Святого дракона был создан, чтобы сосуществовать с существом.

— Фестиваль проводится раз в сто лет. Люди приносят как можно больше жертв, а в знак непротивления приносят еще и одну деву на алтарь. Всё это я узнал из старой книги.

— Народ, который выстоял, принося жертвы дракону? — пробормотала Зеро. — Это объясняет название Алтария, то есть от алтаря.

Я посмотрел на принцессу, идущую впереди нас. — Значит, план принцессы состоит в том, чтобы заманить дракона, играя роль девственницы, проявить непротивление, а затем убить его?

— Это наш лучший вариант.

— Это снова… Это действительно сработает?

— Если это не сработает, то всё. Мы больше ничего не сможем сделать.

— У тебя много мужества…

Я был вне себя от впечатлений. Я был потрясен. Аргентум попросил нас защитить принцессу, но я понятия не имел, какие планы у Зеро.

В любом случае, я ничего не мог сделать против дракона. Одно только воспоминание о существе, которое я видел на корабле, заставило меня почувствовать, что я умру трижды.

— Я вижу замок! — воскликнул Рауль, указывая на холм за главной дорогой. На вершине пологого склона лежал город с красными крышами, из него торчала цилиндрическая башня.

— Вау… Это древний замок, — сказал я.

— Ой, ты можешь сказать, просто взглянув на башню?

— Почти.

Говорят, что замки начинались как башни, построенные на куче земли. По форме замка можно было почти догадаться, когда он был построен.

— Если замок выглядит просто, то он обычно стар. А если он прямоугольный, то ещё старше.

— Это довольно расплывчатый критерий.

Со временем башни стали жилыми помещениями королевской семьи, вокруг башен было построено больше домов для солдат, а замки стали больше и сложнее.

В последнее время были даже замки, построенные исключительно для понтов, причем большие деньги тратились на места, не имевшие оборонительного значения.

В этом отношении соборы были похожи. Церковь разделяла менталитет людей власти, строя огромные, роскошные, дорогие здания, чтобы продемонстрировать свою власть.

* * *

Мы добрались до Альтарии до наступления темноты и встретились с Гаудой, который ждал перед открытыми городскими воротами.

Старым был не только замок, но и город. Окружающие его стены были деревянными.

— Либо прибытие техники сюда задержалось из-за удаленности острова, либо изначально не было материалов, — пробормотал я, осматривая город.

— И то, и другое, — резко ответил Гауда, отвернувшись. — Кроме того, Альтария находится далеко от моря. В отличие от Нордиса, она не могла участвовать в крупномасштабных сделках.

— Я удивлен, что она не упала.

— Ну, мы как-то справились. Мы построили вдали от замка скромный порт и приглашали торговые суда. В Запретной земле растут редкие лекарственные травы и растения, поэтому люди останавливались, торгуя с Нордисом.

Война заключалась не только в убийстве, но и в том, как вы могли добывать ресурсы. Причина, по которой два королевства так долго находились в состоянии войны на этом маленьком острове, вероятно, заключалась в том, что им было трудно добывать материалы, что мешало им начинать крупномасштабные сражения.

— Вы закончили приготовления? — спросила принцесса повелительным тоном, как бы приказывая Гауде бросить пустословие.

— Да, — ровно ответил он. Его даже не смутил ее тон, хотя он почти всегда хмурился.

— В соответствии с традицией мы возложили все подношения, какие только могли, на алтарь на скале.

— А свисток, призывающий дракона?

— Здесь. — Гауда вытащил из кармана черную вертикальную флейту. Она имела прекрасную резьбу и была украшена золотом и драгоценными камнями.

— Похоже на очень дорогую флейту. — Я дал свое честное впечатление.

— Тише, скотина! — крикнул Гауда, выглядя крайне обиженным. — Никто не спрашивал мнения подонка.

Я пожал плечами.

— Эта флейта передавалась по наследству в королевской семье Альтарии. Судя по всему, её тембр может призвать дракона.

— Судя по всему?

Гауда отвел взгляд. — Я-я не знаю, ясно?! Ритуал старый. Те, кто призвал дракона мертвы. Последний ритуал был совершен триста лет назад!

Это было подано как легендарная традиция, но на самом деле никто об этом не знал. Тем более, что король и принц Альтарии были мертвы.

— Ты знаешь мелодию? — спросила принцесса.

— Да, я нашел лист. Это не сложная мелодия.

— Хорошо, мы немедленно начнем подготовку к ритуалу.

* * *

Следуя по тропинке, ведущей из задней части королевского замка, мы подошли к отвесной пропасти. К краю утеса прилепился старый каменный алтарь, достаточно большой, чтобы на него мог приземлиться гигантский дракон.

Всего на вершину алтаря вели тринадцать ступенек, а прямо перед ним была гора, на которой жил дракон.

По сторонам лестницы стояли скульптуры драконов, устрашающе выделявшиеся в темноте, когда их освещал костер.

— Меня это не совсем устраивает, — сказал я. — Я знаю, что это ловушка, чтобы заманить дракона, но все же.

На алтаре лежали различные подношения: олени, кабаны и фрукты. В центре стоял стул с шелковой отделкой, на котором в одиночестве сидела принцесса.

Она распустила волосы, сняла монокль и доспехи и была одета только в простое белое платье, которое издалека делало ее похожей на беспомощную жертвенную женщину.

Принцесса держала в руке нож с кровью Рауля. Она сказала, что воспользуется самым сильным заклинанием в своем арсенале. Мне стало интересно, что это за заклинание.

— Ты беспокоишься о принцессе? — спросила Зеро.

Я нахмурился. — На самом деле я больше беспокоюсь о себе. Если принцесса потерпит неудачу, дракон разозлится.

— Нет нужды в беспокойстве. Я же здесь.

— Тогда почему бы тебе просто не занять ее место?

— Принцесса - правительница этой страны. Ее героический поступок - стать приманкой для убийства дракона - станет ключом к объединению королевств. Наверное, это то, о чем она думает. В таком случае мне лучше остаться в стороне.

— Может быть. — Прислонившись спиной к стволу дерева, я оглядела алтарь. Корпус магии был внизу наготове, нервно готовясь к тому, что должно было произойти. Я наморщил нос и пошевелил усами. — Похоже, пойдет дождь.

В ночи раздался громкий, чистый звук. Он исходил от Гауды, играющего на флейте под алтарём. Было три типа мелодии - высокая, низкая и промежуточная. Он выдувал по одной ноте, осторожно и протяжно, словно проверяя каждую ноту.

Наступила минутная пауза. Мелодия, такая нежная и приятная для слуха, начала доноситься сквозь ночь.

Ветер дул со скалы в сторону горы. Возможно, он принесет с собой звук флейты. Мелодия, в хорошем смысле, усыпила меня. Я подавил зевок.

Рев, доносившийся с горы, сотряс воздух. Я навострил уши и быстро перевел своё тело в состояние полной боевой готовности.

Через мгновение мои уши уловили звук хлопающих крыльев. В темноте ночи я увидел силуэт летящего дракона.

Светящиеся алые полосы бежали, как трещины, по его черному телу. Чем ближе подбирался дракон, тем жарче становился воздух. Вероятно, он принес с собой горячий воздух из вулкана.

— Дракон летит! — крикнул кто-то из магического корпуса.

Гауда всё ещё играл на флейте, а принцесса неподвижно сидела в своём кресле. Под алтарём кричали солдаты, ожидая подходящего момента, чтобы обрушить свою магию на приближающегося дракона.

Дракон подлетел к алтарю и приземлился, как обычно. Он посмотрел на принцессу и подношения, понюхал их, слегка наклонил голову и медленно открыл рот.

— Воу, воу! Мы не собираемся просто сидеть здесь и смотреть, как она умирает, не так ли!? — Я в тревоге наклонился вперёд.

Принцесса встала и замахнулась кинжалом.

Гауда перестал играть на флейте. — Обездвижьте его! — закричал он. — Не позволяйте ему двигаться от алтаря!

Дракон собирался сожрать принцессу, когда магический корпус, окруживший дракона, сразу выпустил Стейм. Застонав, существо отступило. Оно потеряло равновесие и упало с алтаря, но восстановило равновесие в воздухе и взмыло вверх.

Дракон попытался повернуться и уйти, но магический корпус не позволил это сделать. Солдаты использовали магию, чтобы удержать дракона возле алтаря.

— Это королевство, которое сражалось за тебя в магической войне.

Они были экспертами в использовании магии в бою. Раздался яростный рев дракона, но ни один из них не дрогнул в присутствии существа, чьи когти были размером со взрослого человека.

Принцесса открыла рот и начала петь. — Хексейд недфрад иста тум ди хариа, — она начертила в воздухе схему своим кинжалом и подняла его к небу.

— Что происходит с облаками?

Они собирались наверху, словно отвечая на зов принцессы. Громовой удар, громкий, как рев свирепого зверя, прогрохотал из облаков, сотрясая воздух.

— Это Адвекрис, со страницы десять главы Охоты! — воскликнула Зеро. — Это высокоразвитая магия!

— Неужели это так невероятно? — спросил я.

— Я уже объясняла, что магия, содержащаяся в Гримуаре Зеро, становится более могущественной и трудной для контроля, чем дальше вы углубляетесь в страницы. Самая мощная магия, которую может использовать девушка из Вениаса, - это Флагис, заклинание с шестой страницы. Теперь ты понимаешь, насколько безрассудна принцесса?

— Значит, с ней все будет в порядке?

— Я не знаю, — голос Зеро дрогнул, и она натянуто улыбнулась. — Скрытые способности - ужасная вещь. Я понимаю, почему Аргентум хотел доверить ее мне. Она опасна. — В ее голосе был ужас.

Внезапный крик разорвал тьму, и человек упал. — «В чем дело?» — Последовали новые крики.

— Наёмник, что это было?

— Не знаю, но что-то не так. Похоже, на них напали.

Выйдут ли в этой ситуации бандиты? Или это были дикие животные? Я вгляделся в темноту. Блеснуло белое лезвие. Черный плащ. Нефритовые волосы.

— Это судья из «Деа Игнис»!

— Что?! Почему священник появился здесь сейчас?! Это заклинание невероятно длинное! Принцесса беззащитна, пока поет!

Это было худшее из возможных сочетаний. Церковь относилась к драконам как к священным существам, и принцесса пыталась убить одного из них. «Деа Игнис» никак не мог не вмешаться.

— С трона бурных темных туч приди, о Царь Грома, окутанный молниями!

Слушая пение принцессы сквозь сильный ветер, я выхватил меч и побежал.

— Что ты планируешь делать?! — спросила Зеро.

— Он убьет ее! — крикнул я в ответ.

Был один член магического корпуса, который заметил необычную ситуацию. Он внимательно наблюдал за священником. Капитан Гауда.

Гауда прыгнул вперёд, защищая одного из паникующих солдат, пытавшихся бежать. Одним плавным движением он вытащил меч на поясе и парировал косу жреца. Несмотря на то, что он был командиром магического корпуса, его умение обращаться с мечом было замечательным.

Кончик косы вонзился в землю, и жрец пошатнулся. Но у него было не одно оружие. Тонкие струны, идущие от его косы, доставляли больше хлопот.

Скрип струн сотрясал воздух. Несколько нитей заплясали и поблескивали в свете костра, целясь Гауде в шею.

Покрутив нож в воздухе, я обвил его веревками, оттолкнул Гауду в безопасное место и потянул за веревки.

— Ч-что?! — Священник пошатнулся, когда я сильно потянул.

Я изобразил свою лучшую улыбку. — Приятно встретить тебя здесь, отец. Прошло много времени. Ты должен подумать о ситуации, прежде чем появиться, надоедливый священник!

Его глаза, обычно скрытые повязкой, расширились от удивления. — Т-ты тот Зверопадший! Почему ты здесь? Только не говори мне, что ты преследовал меня!

— Конечно нет! Нас выбросило на берег после того, как наш корабль потопил дракон!

— Если бы ты только утонул.

— Почему ты…!

Священник ослабил струны и отпрыгнул назад. Я бросился вперёд, замахиваясь на него своим мечом так сильно, как только мог. Низко согнув колени, жрец заблокировал мою атаку своей косой. Я вонзил свой меч глубже в него. Щелкнув языком, священник скатился на землю.

— Ты чудовище, — сказал он. — У меня онемели руки! У меня сейчас нет времени играть с тобой в игры!

— А нам нужно, чтобы ты оставался на месте, пока мы не убьем дракона!

Одним щелчком языка священник развернулся, направляясь прямо к принцессе. Я схватил его за воротник и потянул вниз, прижимая его тело коленями. Он больше не мог двигаться.

— Очень жаль. Время вышло, — торжествующе сказал я.

Пение принцессы закончилось.

— О носитель молнии, сжигающей все творения! Поцелуй копья, пронзающего землю! Глава Охоты, страница десятая: Адвекрис! Даруй мне силу, ибо меня зовут Амнил! — Она опустила кинжал и направила его на дракона.

Пауза.

С оглушительным грохотом в дракона ударила молния. Существо издало вопль, как задушенная птица, затем перевернулось и упало со скалы.

Раздался громкий стук, за которым последовала тишина.

— Наёмник! — Зеро, поняв, что всё успокоилось, бросилась ко мне.

— Да в порядке я. Принцесса тоже отлично справилась. Дракон мертв. Все идеально.

— Еще нет! — сказала Зеро. — Облака не расходятся!

Я посмотрел вверх. Облака не рассеивались. На самом деле, теперь они были более массивными, раскинувшимися на большой площади.

— В чем дело...

Нечеловеческий крик сорвался с губ принцессы. Словно отвечая на ее крики, сверху начали бить бесчисленные молнии. Одна попала в соседнее дерево. Я схватил священника и отошел от него на некоторое расстояние, прежде чем он рухнул.

— Что, черт возьми, происходит?! Почему принцесса нападает на нас?

— Не она! — закричала Зеро, прикрывая уши от оглушающего грома. — У нее нет контроля над заклинанием! Она слишком неопытна, чтобы обращаться с такой высокоразвитой магией!

— Что это значит?!

— Заклинание вышло из-под контроля. Кто-то должен остановить это, иначе магия продолжит действовать, пока она полностью не исчерпает свою магическую силу!

— И кто это будет?

— Кто, кроме меня?

«Конечно, в этом есть смысл.»

— Тогда все в порядке. Эй, капитан!

Пока всех смущала льющаяся вниз молния, один только Гауда услышал мой голос и тут же подбежал ко мне.

— Что здесь происходит? — сказал он. — Этой магии не было в гримуаре!

— Ты можешь пожаловаться позже! Мой работодатель позаботится об этой ситуации, так что придержи этого священника-убийцу до тех пор. Можешь связать его, если хочешь!

Я толкнул священника к Гауде, поднял Зеро и бросился к алтарю.

— Так что именно ты собираешься делать?! — Я закричал так громко, как только мог, перекрывая гром.

— Единственный вариант - свести на нет магию принцессы! — крикнула Зеро в ответ.

Зеро боялась, что кто-то с высокой магической силой может потерять контроль над ее магией из-за неопытности. Чтобы противостоять этому, она поместила две ловушки в Гримуар Зеро. Одна - записанное неточное заклинание, чтобы ведьмы-любители не могли использовать сложные заклинания.

Заклинатель также мог использовать некоторые жуткие подношения, такие как голова или кровь Зверопадшего, чтобы усилить себя и использовать магию, превосходящую его возможности. Если бы она вышла из-под контроля, Зеро могла бы свести ее на нет, заставив отменить заклинание.

Грозовые тучи быстро распространялись, угрожая поглотить весь остров. Когда я ступил на лестницу, ведущую к алтарю, то обнаружил, что Рауль потерял сознание.

Я быстро подбежал к нему. Его одежда была обожжена до черноты от плеч до туловища. Когда он заметил, что заклинание выходит из-под контроля, то попытался подбежать к принцессе, но был поражен молнией.

— Он дышит, но здесь небезопасно, — сказала Зеро. — Наёмник, верни его вниз. Только ты можешь сдвинуть этого бегемота.

— А ты?!

— Я направляюсь прямо к алтарю, чтобы остановить принцессу! Не волнуйся обо мне. Идти! — Зеро взбежала по лестнице.

Я на мгновение заколебался. Должен ли я следовать за ней или помочь Раулю? В конце концов я решил забрать Зверопадшего. Учитывая его вес и общую форму, я не мог нести его, но каким-то образом мне удалось протащить его до самого дна алтаря. Солдаты магического корпуса подошли, чтобы помочь мне.

— Куда ты его ведёшь?! — спросил я.

— Гай поставил барьер, — сказал Гауда. — Это немного, но защитит от молний. Что с принцессой? Только не говори мне, что ты ее убьешь!

В худшем случае это, конечно, было возможно, но я не осмелился ответить. Гауда выругался. К сожалению, такую чрезвычайную ситуацию, как эта, лучше оставить Зеро.

Даже сейчас грохот грома и крики принцессы продолжали отражаться в небесах, подпитывая наше беспокойство. Я оставил Рауля с магическим корпусом, прежде чем броситься к алтарю.

— Эй, ты куда?!

— К ведьме! Она мой работодатель!

— Ты сумасшедший! — закричал Гауда. — Она на алтаре! Разве ты не знаешь, что молнии ударяют в более высокие места?!

«Я знаю это!»

Я понятия не имел, что я мог сделать, но я не мог просто сидеть сложа руки внутри барьера, пока Зеро подвергала себя опасности.

Глаза Гауды тоже говорили: — Что ты вообще можешь сделать? — Я бы не знал, если бы я действительно не попал туда.

Молнии становились все более свирепыми. Несколько деревьев возле алтаря загорелись от ударов молнии. Одно дерево упало на середину лестницы, преградив путь, а кусок плаща Зеро зацепился за ветку.

Когда я схватился за ветку и взобрался по стволу дерева, мне на нос упала капля дождя. Я посмотрел на небо, мои уши навострились.

— Молния… а теперь дождь. Блин!

«Мы можем просто умереть здесь.»

Посмеиваясь, я перелез через упавшее дерево и взбежал на последнюю ступеньку. В тот момент, когда мое зрение открылось, я увидел спину Зеро. Дальше впереди я мог видеть, как принцесса присела, визжа и корчась в агонии.

— Что это за фигня?

Клетка молнии, казалось, держала принцессу в плену. Вокруг нее хаотично посыпались молнии, переплетаясь друг с другом, не давая мне приблизиться.

— Король Грома, я приказываю тебе! — Зеро прикусила палец. Затем она сунула руку в сумку и достала ткань, испачканную почерневшей кровью. Моя кровь.

Зеро тоже пропитала тряпку собственной кровью, а затем подбросила ее в воздух. Голубое пламя охватило ткань, превратив ее в пепел, который затем окружил дым, тянущийся к принцессе.

Наверху сверкнула молния.

— Дерьмо! Ведьма, ложись!

В тот момент, когда я подумал, что ударит молния, я быстро обнажил свой меч, вытащил Зеро из алтаря и бросил оружие в небо. С громким грохотом, от которого сотряслась даже земля, молния ударила в меч прямо перед тем, как отскочить к алтарю.

Низко хмыкнув, Зеро открыла глаза. — Наёмник? Что ты делаешь?

— Поговорим позже. Просто закончи это!

Зеро поднялась на ноги и сердито посмотрела на принцессу. — Посредством кровавого жертвоприношения я отрицаю всю магию, совершенную ведьмой Амнил! Даруй мне силу, ибо я - Зеро!

Вспышка света окутала алтарь. Молния, схватившая принцессу, грянула, и оглушительный гром резко прекратился.

— Молния утихла?

Когда я посмотрел на небо, дождь внезапно усилился. Сильный ливень был бы громким для моих ушей, но сейчас он казался ужасно тихим.

— Ты сделала это… — В тот момент, когда я опустил плечи, дракон выпорхнул из-под утеса.

«Он все еще жив.»

Существо смотрело на нас налитыми кровью глазами. Когда дождь коснулся его раскаленного тела, поднялся пар.

«Должны ли мы бежать или сражаться? Нет, мы не можем победить эту штуку. Время залога.»

Я схватил принцессу и притянул ее к себе. Изогнув свое тело, дракон издал угрожающий рык.

Я приготовился к смерти. Но почему-то дракон на нас не напал. Вместо этого он улетел в горы, оставив после себя обиженное ворчание.

Мы доставили потерявшую сознание принцессу, Рауля и раненых членов магического корпуса в королевский замок Альтарии. Частично каким-то чудом, а частично благодаря исцеляющей магии Зеро никто не умер.

Но, тем не менее, мы потерпели неудачу - это было всё, что сейчас имело значение. Мы не смогли убить дракона, а Зеро вывела из строя магию принцессы.

Когда Зеро объяснила, что случилось с принцессой, Гауда набросился на нее. — Почему ты подавила ее магию?! Разве ты не могла временно отключить ее способности?! Ты даже не представляешь, насколько важна магия принцессы для этого королевства!

— Ты не имешь ни малейшего представления, что значит для магии выйти из-под контроля, — ответила Зеро. — Когда магия выходит из-под контроля, это означает, что власть над ней была нарушена. Маг, который когда-то потерпел неудачу, с большой долей вероятности станет причиной подобного инцидента в будущем.

— Значит, ты была свидетелем этого много раз раньше? Их заклинания снова и снова срывались?

— Нет. Принцесса, вероятно, первый человек, который использовал такую высокоразвитую магию и потерял контроль над ней. Но существует бесчисленное множество историй о ведьмах, которые умерли, или о странах, которые были разрушены из-за того, что заклинатель потерял контроль над своими ритуалами колдовства.

— Колдовство и магия - разные вещи!

— В принципе они одинаковые. Единственная разница в том, что волшебство вызывает демонов, а магия только использует их силу. Но они оба используют силу демонов, капитан. Если магия выйдет из-под контроля, мир окажется в опасности. Ты видел темные тучи, покрывающие весь остров? Что произойдет, если принцесса снова даст волю своей магии после того, как я покину это место? Это было бы больше, чем просто проблема этого острова.

— Как же нам теперь сражаться с драконом?! После всего, что я сделал…

— Я с самого начала говорила вам, что намерена забрать магию с этого острова, если это будет необходимо. Я просто отложила это, чтобы вы могли убить дракона. Но это закончилось неудачей. Вот и всё. Я заберу её. Я сделаю все, включая убийство дракона. После этого вы можете сказать людям, что принцесса преуспела.

— Это не так просто!

— "Это" на самом деле очень просто.

Не имея больше слов, Зеро закончила разговор и повернулась к Гауде спиной. Я последовал за ней в коридор, идя немного позади неё. Молча она продолжала идти вперед в быстром темпе.

Когда мы были достаточно далеко от Гауды, Зеро притормозила. Сделав еще несколько шагов, она остановилась и опустила плечи.

— Принцесса сказала, что любит магию, — сказала она. Это звучало как монолог.

Тем не менее я открыл рот. — Она это сказала.

— Она никогда не простит меня за то, что я отняла у нее ее.

— Может быть.

— Я… — Зеро сделала паузу и уставилась в пол. Казалось, она ищет нужные слова, чтобы что-то сказать.

Я стоял молча, ожидая, что она заговорит. Через некоторое время Зеро смиренно вздохнула и посмотрела на меня.

— Я не уверена, — сказала она. Затем она продолжила идти по длинному коридору.

Королевский замок Альтарии был заброшен сразу после поражения королевства, и с тех пор в нем никто не жил. Заброшенный замок был мрачным, но царапины, оставленные драконьими атаками, делали атмосферу еще более тяжёлой.

Обрушенные потолки. Разрушенные стены. В коридоре висел портрет, растерзанный мечом. Вероятно, это был портрет короля.

Победитель часто обращается с членами королевской семьи побежденной страны как с преступниками. Нередко казнь членов королевской семьи используется как условие мира. Это особенно верно для безмозглых королевских особ.

Мы решили отдохнуть в заброшенном замке до утра. Нам сказали, что мы можем использовать любую комнату, поэтому мы с Зеро заняли конюшню. Честно говоря, в конюшнях я чувствовал себя гораздо лучше, чем в роскошных комнатах, и я не мог хорошо выспаться, если поблизости было слишком много людей.

Всего было три конюшни, и Рауль якобы отдыхал в той, что перед нами. Конь-зверопадший получил серьезнейшую травму, поэтому наличие Зеро рядом успокаивало.

Зеро не жалела усилий для улучшения своего спального помещения. Она сложила толстый слой соломы, высушенной с помощью магии, и накрыла его тканью, которую откуда-то раздобыла.

Я просто лег на солому и все. Я действительно не заботился ни о чем другом. И все же я решил помочь ей, поэтому подобрал с пола сложенные простыни.

— Эй, ведьма! Это шелк!

«Откуда она вообще это взяла? Определенно из комнаты какого-нибудь вельможи.»

— Я нашла его в комнате, мимо которой проходила. У него была приятная текстура. Он достаточно толстый, чтобы вы не чувствовались покалывания соломы. Я также принесла несколько подушек.

— С таким же успехом это может быть гостиница высокого класса.

— Что плохого в том, чтобы спать в высококлассной конюшне? Дом Рауля был такой же, нет?

Зеро бросилась на импровизированную роскошную кровать, все еще в плаще. Она повернулась, наслаждаясь ощущением шелка на своей коже, затем внезапно поднялась.

— Что случилось? — спросил я.

— Это гораздо более чудесно, чем я себе представляла, что становится страшно. Это может быть ловушка опасного демона, где ты засыпаешь и никогда не просыпаешься. Я читала об этом, — она выглядела серьезной и бледной, но это была ее обычная глупая шутка.

Не обращая на нее внимания, я лег рядом с ней, накрыв голову высококачественным одеялом, которое также принесла Зеро.

— Почему ты идешь спать один? Ты забыл меня укрыть.

— Почему? У тебя есть одеяло.

— Конечно, — сказала она с раздражением в голосе. — Так что я могу иметь два слоя тепла.

Я неохотно поднял одеяло, чтобы впустить ее.

— О, уже невероятно тепло. Моя спальня была бы неполной без тебя, — Зеро удовлетворенно усмехнулась.

Это была обычная Зеро. На самом деле она вела себя слишком нормально, что сводило меня с ума.

— Я думал, ты расстроена, — сказал я.

— Почему я должна чувствовать себя подавленной?

— Если нет, то, думаю, все в порядке.

— Потому что я отобрала магию принцессы?

— Есть что-нибудь еще, кроме этого?

— Ничего, — Зеро улыбнулась. Казалось, она понимает, что немного расстроена. — Я думаю, что это немного другое. Когда мой глупый брат Тринадцатый убил моих коллег, я не чувствовала себя подавленной. Но, возможно, то, что я чувствую, похоже на это чувство.

— И чем же?

Зеро помолчала, а затем раздраженно цокнула языком. — Ах, это бесполезно. Эмоции трудно объяснить.

— Это правда, — даже я знал, что есть определенные эмоции, которые невозможно выразить словами.

— Понятно, — наконец сказала Зеро с облегчением. Казалось, она нашла слова. — Наш матч был восхитительным. Когда я забрала ее магию, то была разочарована тем, что мы не сможем повторить его снова. Это всё. — Зеро закрыла глаза, и сон наступил быстро.

* * *

Дождь лил всю ночь. Наступило утро, но все еще моросил дождь, оставляя землю мокрой.

Пошевелившись в постели, я встал и пошевелил ушами от нескончаемого ливня. Зеро, видимо, проснулась раньше меня. Она жевала буханку хлеба, глядя в окно. Когда она увидела, что я встаю, то бросила мне кусок хлеба из кисета, который держала в руках.

Вгрызаясь в хлеб, я встал позади Зеро и выглянул наружу.

— Ты что-то видишь? — спросил я. Или, по крайней мере, мне так показалось, но из моего рта вырвалось только бормотание.

Зеро посмотрела на меня так, словно наблюдала за ребенком. Она что-то пробормотала в ответ, нахмурилась и запила хлеб молоком.

— Судя по всему, принцесса не спит, — повторила она, указывая на замок.

Я заметил, как принцесса, шатаясь, бредет к конюшням, а Гауда гонится за ней с бледным лицом.

— Где Рауль?! — воскликнула она.

— Я же говорил, он отдыхает в конюшне! Принцесса! Пожалуйста, вернитесь в свою комнату. Вы не в том состоянии, чтобы выходить на улицу.

— Рауля ударила молния прямо передо мной. Моей собственной магией! Как я могу отдыхать, когда он страдает?!

Она была так растеряна, что трудно было поверить, что она та же спокойная и собранная принцесса. Должно быть, она проснулась и выбежала из комнаты, не переодевшись, в поисках Рауля. В этот дождь на принцессе была только тонкая ночная рубашка.

С бледным от беспокойства и смятения лицом принцесса подошла к конюшням, где отдыхал Рауль. Она была похожа на потерянного ребенка, плачущего по своим родителям. Она ворвалась в конюшню.

Зеро и я тоже вышли на улицу, следуя за Гаудой в комнату Рауля.

— Рауль! — позвала принцесса.

— Я здесь, — ответил Зверопадший. Он лежал в дальнем конце конюшни.

Выражение лица принцессы быстро смягчилось. Она бросилась к Раулю и упала на колени. Обхватив щеки Рауля, она соединила их лбы.

— Слава богу, ты жив… Я думала, что убила тебя!

— Я в порядке, принцесса.

— Но моя магия…

— Я исцелила его, — вмешалась Зеро. — Не о чем беспокоиться. Даже шрама не осталось.

Вздрогнув, принцесса обернулась. Затем, сообразив, что на ней надето, она повернулась к Гауде. — Пальто, — сказала она.

Глубоко вздохнув, Гауда снял пальто и накинул его на плечи принцессы. Натянув пальто на грудь, принцесса собрала остатки собственного достоинства и посмотрела прямо на Зеро. Но выражение ее лица быстро расслабилось. Слабо улыбнувшись, она вздохнула.

— Нет. Я даже не могу притвориться смелой, — сказала она. – Рауль… нет, не только он. Все мы погибли бы, если бы не ты.

— Нет нужды меня благодарить, — ответила Зеро. — Я сделала это для своей выгоды. Я была бы в опасности, если бы не остановила заклинание, и я могла бы использовать помощь коня и солдат, чтобы убить дракона, что на данный момент является главным приоритетом. Таким образом, позволить тебе умереть было бы потерей…

Я постучал по голове Зеро, чтобы она заткнулась.

— Зачем ты меня бьешь? Я не сделала ничего, чтобы оправдать это.

— Совет: в такие моменты просто скажи: пожалуйста. Ты помогла им, и они только благодарят тебя.

Потирая голову, Зеро пробормотала «Да» и повернулась к принцессе. — Пожалуйста.

Выражение лица принцессы смягчилось.

— Но, возможно, еще слишком рано благодарить меня, — добавила Зеро. — Я забрала у тебя магию.

— Ты отрицала это. Не волнуйся, я помню.

— Ой? И тебя это устраивает?

— Наверное, это к лучшему.

Что ж, это было удивительно. Я думал, она разозлится.

— Тогда я потеряла контроль над своим телом. Я была в сознании, но заклинание не прекращалось, как бы я ни старалась. Рауля ударила молния, когда он подошёл ко мне, и я ничего не смогла сделать. Я… — Принцесса нахмурилась, огорченная. — Наконец-то я поняла, насколько ужасна магия. Было ребячеством с моей стороны думать, что я могу полностью контролировать ее. Я твердо верила, что магия - чудесная сила, способная спасти мир. Но сейчас…

— Ты сожалеешь об изучении магии? — спросила Зеро.

Лицо принцессы напряглось. Выражение лица Зеро было холодным как лёд от начала до конца, но в моих глазах она выглядела встревоженной.

Взгляд принцессы переместился с Зеро на ее руки. — Помнишь, что я говорил тебе раньше? Когда в моей руке впервые появилось волшебное пламя, в мой мир пришел цвет. Я сказала, что люблю магию.

— Я помню.

— Мои чувства не изменились. После того, что я сделала, после того, как причинила боль кому-то важному для меня, я все еще люблю магию. Звучит глупо, правда?

— Так оно и есть.

— Я больше не могу использовать магию. Даже если бы ты не блокировала мою способность использовать магию, я бы сделала это сама.

— Чушь! — внезапно раздался низкий яростный голос. Моя рука потянулась к мечу. Я понял, что это крикнул Гауда. — Потеря магии - к лучшему? Ты бы запретила себе ее использовать? Как ты можешь так говорить, принцесса Амнил? Как ты смеешь говорить это при мне, прямо здесь, в королевском замке Альтарии?!

Я понял, почему он сорвался. Альтария проиграла войну, потому что у ее наследника не было способностей к магии. После безоговорочной капитуляции Нордиса королевство было поглощено. Но наследница Нордиса сказала, что рада, что потеряла способность использовать магию. Я не мог винить его за то, что он разозлился.

— Как вы думаете, что произойдет, если вы потеряете свою магию? Люди сдались вам, потому что у вас есть дар. Как вы думаете, что они будут делать?

— Я уже много раз говорил тебе, Гауда. Я не думаю, что лидер должен обладать даром к магии.

— Но некоторые люди не разделяют того же мнения. Если они узнают, что вы потеряли способность использовать магию, начнется восстание. Разразится новая война! Как вы можете быть такой спокойной?!

— Ты здесь, чтобы убедиться, что этого не произойдет.

— Вы же знаете, что у меня нет такой силы! — Гауда стукнул кулаком по стене.

На мгновение я подумал о том, чтобы защитить принцессу, но это не походило на тот разговор, который позволил бы вмешаться постороннему.

— Я уже давно об этом думала, капитан, — вмешалась Зеро. Ее совершенно не заботило настроение разговора. Не обращая внимания на раздраженный взгляд Гауды, она склонила голову набок. — Почему ты, тот, кто не может использовать магию, глава магического корпуса?

«Что?»

— Подожди, чтооо?! — Откровение пришло неожиданно.

Зеро поморщилась. — Я не против того, что ты кричишь, но тебе нужно научиться читать ситуацию.

«Блин.» — Я ничего не мог сказать в ответ.

— Но он капитан магического корпуса! Как он может не использовать магию?!

— Ты когда-нибудь видел, как он использует магию?

«Если подумать, то нет.»

Он исчез посреди магического матча и использовал меч, когда сражался со священником.

На самом деле, Гауда с самого начала выглядел как фехтовальщик. У него всегда был меч на поясе, и в то время как члены магического корпуса носили свободные мантии, капитан носил доспехи. Он также сказал, что нет никого более непригодного на роль капитана магического корпуса, чем он.

— П-почему тогда ты глава магического корпуса? — Я повторил вопрос Зеро.

Гауда замолчал. Он явно не хотел, чтобы его исследовали, но Зеро, несмотря ни на что, давила на него.

— Если я права, то ты король Альтарии. Наследник королевства. Я ошибаюсь?

— Чтооо?! — Я уже понятия не имел, что есть что. — «Кого волнует настроение в этот момент?»

Гауда сказал, что убил наследника Альтарии. Вспоминая, когда я спросил его, где наследник, он сделал паузу, сказав: «Я…» Возможно, он хотел сказать: «Я наследник».

Однако ему было так стыдно за свое положение, что он солгал о его убийстве. Или он хотел сказать, что, сдавшись принцессе Нордис, фактически убил короля?

— Ты права, — ответила принцесса. Лицо Гауды горько исказилось. — Гауда сетовал на то, что у него нет способностей к магии. Идя против воли своего народа, он предложил прекратить войну. Это было лучшее, что он мог сделать. И не потому, что Альтария не могла победить с Гаудой на посту короля. У нас не было ни времени, ни роскоши сражаться друг с другом, когда перед нами стоял общий враг - дракон. Прекращение боевых действий было лучшим вариантом.

Принцесса устало вздохнула. — Я одинаково относилась к своему народу и народу Альтарии. Если у вас есть дар к магии, вы можете вступить в магический корпус. Я считала Гауду идеальным кандидатом на должность капитана. В конце концов, большинство членов корпуса были из Альтарии.

— Хватит нести чушь! — Гауда снова повысил голос. Он посмотрел на принцессу. — Я просил, чтобы меня казнили. Это последняя обязанность правителя падшего народа. Я хотел сохранить свою гордость короля. Но ты сказала мне жить в позоре, иначе с моим народом будут обращаться как с рабами. Ты угрожала мне! Не говори мне, что ты забыла!

— Я сказала, что если я казню тебя, мои люди будут обращаться с твоими людьми как с рабами. Ты предложил мне перемирие, которое я приняла. И я ставлю тебя в положение силы. Разве ты не представляешь, как несчастны были бы жители твоего королевства, если бы я этого не сделала? Я уже говорила тебе раньше, ты не всё продумываешь! Ты способный. Почему ты себя недооцениваешь?!

— Потому что в этом королевстве магия - это всё! Вы не поймёте этого, потому что у вас есть дар! Точнее был. Скоро вы узнаете, каково это - не иметь возможность использовать магию в этом королевстве. — Гауда выбежал из конюшни.

Я смотрел, как он уходит, затем повернулся к принцессе. — Похоже, сложная ситуация, — сказал я.

— Ничего сложного в этом нет, — ответила принцесса. — Все достаточно просто и понятно. Пока вы не принимаете во внимание эмоции.

— Эмоции, — сказала Зеро, глядя в потолок. — Это самая неприятная часть.

— Да. Слишком иррационально, чтобы расставлять приоритеты, но слишком важно, чтобы игнорировать.

— Лорд Гауда был свидетелем того, как его отец и многие из его людей были съедены драконом, — сказал Рауль с печалью на лице. — Наверное, он думает, что смог бы спасти их, если бы умел использовать магию. — Он бросил взгляд наружу.

— Я знаю, что Гауда яростно выступал против плана своего отца убить дракона, — сказала принцесса. — Его высмеивали, называли трусом. Они сказали, что он боялся, потому что не мог использовать магию. Возможно, это один из вредных эффектов, которые принесла магия. Но Гауда прав. — Она низко опустила голову, теребя пуговицы пальто Гауды.

— Но даже если бы Гауда мог использовать магию, — продолжила она, — результат был бы таким же. Альтария пробудила дракона, и многие жизни были потеряны. Дополнительный маг не имел бы значения. Они все равно не смогли бы убить дракона. На самом деле я тоже не смогла.

Несмотря на выход из-под контроля, магия принцессы пронзила дракона. Но существо всё ещё жило.

Принцесса посмотрела на Зеро горькими глазами. — Возможно, ты сможешь убить его.

— Кто знает? — сказала Зеро. — Я никогда раньше не убивала дракона. — Она обернулась. — Но у нас нет другого выхода. Вам следует вернуться в Нордис с теми, кто не может сражаться, и подготовить копию гримуара. Как только дракон будет повержен, ты вернешь мне две главы.

— Понятно, ты думаешь, что магия слишком продвинута для нас.

— Это зависит от тебя.

— Что?

— Я решу, что делать с копиями, после того, как они будут возвращены мне. Я предлагаю тебе подумать о том, как ты можешь теперь управлять, распространять и контролировать магию. Тогда можешь попытаться убедить меня.

* * *

Мы вышли из конюшни и последовали за Гаудой ко входу в подземелье. В руке он держал корзину, полную еды.

— О, еда для священника.

Священника, которого мы поймали прошлой ночью, следовало связать и бросить в темницу. Гауда резко остановился и обернулся, бросив на меня откровенно брезгливый взгляд.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Я здесь, чтобы высмеять капитана магического корпуса, который не может использовать магию, — сказал я.

— Уходите!

Зеро молча вклинилась между нами. — Мы здесь не поэтому, капитан, — она повернулась ко мне. — Ты зашёл слишком далеко, Наёмник.

— Он сказал, что я плохо пахну. Это просто небольшая расплата.

Гауда цокнул языком. — Видимо, ты уродлив как снаружи, так и внутри.

Я положил руку на свой меч. — Хорошо, теперь ты это сказал. Хочешь уйти, ты маленький засранец?!

— Хватит баловаться, Наёмник, — сказала Зеро. — Мы уходим от темы. — Она посмотрела на Гауду. — Мы здесь, чтобы поговорить об убийстве дракона. Ты же не отказался от этого, да?

Гауда нахмурился. — Конечно нет. Либо мы убьем дракона, либо будем уничтожены.

— Хорошо. Я буду усердно работать с тобой.

— Ты хочешь сказать, что поможешь нам?

— Не пойми меня неправильно, капитан. Ты поможешь мне. Ты навещаешь священника, да? Давайте пойдем к нему. Мы с ним знакомы.

Тюрьмы в основном построены с небольшими входами и выходами, чтобы преступникам было трудно сбежать.

Мы спустились по лестнице, тесной для моего огромного тела, прошли через дверь, настолько маленькую, что она почти касалась моего плеча, и встали перед рядом камер. Священник был в самой первой.

— Я думал, ты собираешься дать мне умереть с голоду, но, похоже, что нет, — как только мы остановились перед его кельей, первое, что вылетело из уст священника, было ехидное замечание.

Цепи должны были связать ему руки и ноги, но он удобно сидел в углу. Он, по-видимому, развязал себя.

Свет хлынул в подземелье, когда мы вошли, и жрец отвернулся от ослепительного света.

Священник хорошо видел в темноте, но не при ярком свете. Свет, казалось, причинял боль его глазам, поэтому он достал откуда-то из своей черной мантии кожаную повязку и плотно закрыл оба глаза.

— Прости, отец, — извинился Гауда. — Я сказал кому-то принести вам еду и воду, но из-за всего происходящего он, видимо, забыл.

— Ты лжешь, — категорически сказал священник. — Человек, который бросил меня в тюрьму, не оставил ни одного включенного света. Я был благодарен за это, потому что мог видеть в темноте, но любой может себе представить, каково это - оставаться в темноте, не зная, когда за тобой придут. Если человек, получивший приказ дать мне воду и еду, был тем же человеком, который посадил меня сюда, вывод один. Это было сделано специально. — Он, как всегда, много говорил.

Гауда слегка нахмурил брови, словно подавляя головную боль, и протолкнул корзину с хлебом, фруктами и водой через маленькое окошко внизу решетки в камеру.

— Ты прав. Это было сделано специально, — сказал капитан. — Ранее я получил сообщение о том, что он не доставил продукты. Члены корпуса презирают вас.

— То, что вы кого-то презираете, не означает, что вы должны держать его в неведении без еды и воды. Вряд ли это гуманно. Это то, чему родители учат своих детей даже без руководства Церкви. Или эта книга магии говорит, что вы должны уморить своих пленников голодом? Возможно. — Он приблизил корзину с едой своим посохом - своим оружием.

Теперь он выглядел совершенно обычным посохом, но скрывал внутри лезвие, позволяющее в бою трансформироваться в косу. Обычно его бы конфисковали, но посох был соединен с кольцами жреца крепкими нитями, а сами кольца были плотно закреплены на его пальцах.

— Ты не изменился, жрец, — сказала Зеро тихим бесстрастным голосом.

— Значит, вы тоже здесь, юная леди, — его голос немного смягчился. — Я так понимаю, ты все еще путешествуешь с этим зверем?

— Конечно. Я всегда с Наёмником. И я буду продолжать путешествовать с ним в будущем.

Священник наклонил голову, как бы говоря: «Вы безнадежны». Затем, без всякой осторожности или колебания, он укусил фрукт из корзины.

— Разве ты не должен беспокоиться о яде или чем-то еще? — спросил я.

— Я могу сказать, если кто-то подает мне отравленную еду.

Если подумать, он упомянул, что был судьей, который умел лгать и выявлять ложь. Нося титул секретаря, он часто сливался с горожанами в обычном наряде и собирал информацию о ведьмах.

Я знал, что Церковь не проигнорирует остров, где был убит священник, распространилась магия и свирепствовал дракон, но я не ожидал, что они отправят этого парня.

Когда Церковь получила информацию о том, что на Острове чёрного дракона появился дракон, он, вероятно, был ближайшим к гавани судьей.

Однако что-то было не так. Воздух вокруг Зеро был холодным. Ведьмы и церковь - враги, поэтому для неё было вполне естественно опасаться священника, но, похоже, дело было не только в этом.

— Что случилось? — спросил я.

Зеро бросила на меня взгляд. — Здесь есть судья. На этом острове жил колдун, а теперь его нет, — ее голос был низким.

Аргентум - колдун-звездочет, живший в лесу. По моей спине пробежала дрожь. — «Ни за что,» — подумал я. Это было не отрицание, а убеждение.

Аргентум предсказал свою смерть. Он сказал нам, что ему суждено умереть в тот день, и он хотел, чтобы я обезглавил его.

Я думал, что его предсказание было ошибочным, когда я не убил его, но теперь, когда мы знали, что священник здесь… Что, если он отправился в дом чародея после того, как мы ушли?

— Да. На этом острове больше нет колдунов. — Священник улыбнулся так мягко, что это было почти отвратительно, как будто он говорил: «Я убил паразитов».

Он говорил, что убил беззащитного старика, и твердо верил, что сделал доброе дело.

Гауда тяжело сглотнул. — Ты убил великого колдуна?! — он шагнул вперед в ярости.

— Успокойся, капитан, — сказала Зеро, положив руку ему на грудь. — Он священник. Это путь Церкви - и мира - для священников убивать колдунов. Точно так же, как жители этого острова убили священника. — Гауда хотел сказать что-то еще, но она оттолкнула его.

Священник улыбнулся. — Юная леди права, — сказал он. — И человек твоего ранга не должен обращаться к колдуну как к какой-то благородной персоне. Пусть я и заперт здесь, но я все еще судья из «Деа Игнис».

— Судья? Ха! Неплохо! Ты уже видел, как люди на этом острове используют магию. Ты уже сделал свой вывод! Для тебя все на этом острове уже еретики. Кому какое дело до того, что я сейчас говорю?

— Не стоит так торопиться с осуждением. Я не собираюсь казнить всех на этом острове. Люди часто забывают, что работа судьи заключается не только в том, чтобы убивать ведьм, но и в том, чтобы спасать их жертв.

— Жертв?

— Я имею в виду вас, — слизывая фруктовый сок с пальцев, священник указал своим посохом на Гауду. — Очевидно, что этот колдун манипулировал жителями этого острова. Обычная тактика еретиков - вводить в заблуждение страдающих людей милыми разговорами. Но корень зла был побежден Церковью. Я уверен, что вы все скоро обретете веру. Включая тебя.

Гауда вышел из камеры с бледным лицом. — М-меня? Я давно отказался от своей веры…

— Эмоции, которые вы направляете на меня, - это эмоции верующего, совершившего грехи, - сожаления, вины, раскаяния и желания спасения. Ты можешь притворяться, что отказался от своей веры, чтобы выжить, но Богиня никогда не исчезала из глубин твоего сердца. Должно быть, тебе было очень трудно. — В его голосе прозвучала нотка сочувствия.

Мне не понравилось, куда зашел разговор, поэтому я схватил Гауда за руку и потянул его назад. В настоящее время Гауда был представителем принцессы. Если бы он сказал что-нибудь глупое, это было бы воспринято как воля Нордиса. Но я был наемником и чужаком. Что бы я ни сказал, это можно было принять за простую чепуху.

— Конечно, этот парень был благочестивым верующим, — сказал я. — Он даже не может использовать магию. Я удивлен, что ты так сказал, не меньше, чем от судьи.

— Это моя работа, в конце концов. Что ж, большая часть информации, которую я собрал, была получена от верующих в городе. Снаружи они следуют политике королевства, но все они боятся и ненавидят магию. Они говорят, что с тех пор, как появилась магия, они не могли выбирать себе работу.

— О, ты имеешь в виду людей, у которых нет способностей к магии.

Тем, кто мог использовать магию, отдавалось предпочтение. Я мог понять, почему те, кто не мог ее использовать, чувствовали себя недовольными. Утешительнее было думать, что «я не могу использовать демоническое колдовство, потому что я набожный верующий, а не потому, что у меня нет к этому дара».

Я легко мог себе представить, как эти люди выражали свои жалобы при встрече со священником, даже когда они сами получали пользу от магии.

— Верующих угнетает магия. Это неприемлемо. Разве колдун не побудил принцессу убить святого дракона?

— Можешь ли ты винить ее? Дракон хочет сожрать всех на острове. Убей или будь убитым.

— Тогда они должны сдать остров дракону. Вызовите корабль, загрузите горожан и отправляйтесь на материк. Это так просто.

— Нет, это не так! Они не были бы в этом беспорядке, если бы они могли сделать это! Дракон потопит любой корабль, который приблизится к острову, так что они не смогут уйти, — сообразив кое-что, я приблизился к священнику. — Как, черт возьми, ты вообще попал на этот остров?! На тебя не напал дракон?

— Ну, обычными средствами, конечно. Я прибыл сюда на корабле.

— На корабле?! — воскликнули мы с Гаудой одновременно.

— Невозможно! — воскликнул Гауда. — Дракон умный! Он знает, что корабли перевозят припасы и людей, поэтому нападает на них, чтобы истощить наши ресурсы.

— Да, — сказал священник. — Вот почему я проплыл на корабле полпути, а затем подплыл к берегу на маленькой лодке с картой и компасом, чтобы ориентироваться.

«Вряд ли это можно назвать нормальным. Это даже близко не стояло с нормальным.»

Не было ничего необычного в том, чтобы сесть на маленькую лодку с большого корабля-базы, но было опасно и странно плыть на маленькой лодке на большое расстояние к острову, который вы не могли видеть.

— Ты сам греб на лодке? — спросил я.

— Да. Моряки не хотят приближаться к острову. Что в этом такого?

«Я думал, что он слепой. О, подожди. Он просто не может видеть, когда на улице светло. Думаю, ночью он прекрасно видит.»

В основном священник плыл ночью по морю на маленькой лодке в одиночку. Это определенно не нормально. Хотя на самом деле не было смысла говорить о нормальности, когда дело касалось «Деа Игнис».

— Возможно, тебе удалось попасть на остров, — сказала Зеро, — но в настоящее время жители не могут эвакуироваться. Дракон потопит корабль, как только приблизится.

— Тогда мы должны просто транспортировать людей понемногу на небольших лодках. На корабле-базе есть несколько лодок для эвакуации, так что если мы сможем заставить их приплыть сюда, тогда это возможно.

— Это не очень практично. Сомневаюсь, что лодок так много. Придется совершить несколько рейсов туда и обратно, чтобы перевезти всех горожан. Также нет гарантии, что дракон будет молчать, пока их перевозят, и если он заметит эвакуацию, пока люди будут в море, то они будут уничтожены.

— Истинна. Звучит как настоящий вызов, — хмыкнул священник, пережевывая хлеб.

Возможно, я не в состоянии сказать это, но он был ужасно спокоен, даже когда мы говорили о жизни людей.

— Сейчас или никогда, жрец, — продолжила Зеро. — Магия принцессы ослабила дракона. Если мы дадим ему время восстановиться, дракон будет более чем когда-либо стремиться истребить людей. Или он может покинуть остров, улететь в другое место и убить людей там.

— О, точно, — сказал я. — А еще он может улететь отсюда, да?

«Это плохие новости.»

Жители этого острова как бы заслужили гнев дракона, но не другие. Летящий дракон предвещает бедствия. Это было не просто суеверие. Люди прошлого на самом деле понимали это буквально.

Держитесь подальше от драконов. Никогда не будите их.

Священник проявлял некоторые признаки беспокойства, но не сдавался. — Я не могу позволить вам убить дракона. Гнев дракона - это гнев Божий. Если вы не можете избежать этого, верующий должен смириться со своей судьбой и принять смерть.

Я усмехнулся. — Вот вам и Церковь, все в порядке. Сборище сумасшедших шизиков.

— Думаешь, твои слова беспокоят меня? Ты Зверопадший. Одно только твое существование ненормально.

«Если мои слова тебя не смущают, то ничего не отвечай.» — Священник и я посмотрели друг на друга, и Зеро раздраженно вздохнула. — «Почему ты выглядишь как мать, которой надоело, что ее дети дерутся?»

— Я понимаю настрой Церкви, — сказала она. — Но я не собираюсь умирать здесь. И мысль о том, что все на острове умрут, вызывает у меня некоторую досаду.

— Я чувствую то же самое, — сказал священник.

— Тогда давайте найдем компромисс. Всё, что нам нужно сделать, это не убить дракона, да?

— Но если мы его не убьем, — перебил я, — мы не сможем уйти…

Зеро прижала указательный палец к моему носу. — Не прерывай.

Это было унизительно и немного больно.

— Я очень хорошо понимаю ситуацию. Тебе не нужно говорить мне ничего. У священника есть корабль у побережья. Нам просто нужно выиграть достаточно времени, чтобы корабль подошёл к острову, забрал жителей и ушел. Корабли боятся этого острова. Мы не можем ждать помощи, которая может и не прибыть.

— Купить время? — спросил я. — Ты имеешь в виду, чем занять дракона, пока граждане эвакуируются?!

— Это не так уж абсурдно, не так ли? Вместо того, чтобы убивать его, вероятно, было бы намного проще запереть его где-нибудь и заставить спать.

Гауда больше не мог держать рот на замке. — Хватит строить планы, не посоветовавшись с нами! Ты говоришь о том, чтобы покинуть остров, как будто это ничего, но куда нам идти?! Мы жили здесь веками. Мы не можем просто бросить всё, что построили!

— Значит, ты хочешь погибнуть здесь?

Гауда замолчал.

— Если мы убьем дракона и об этом узнает Церковь, каждый человек на острове будет безжалостно сожжен на костре. Если мы убьем священника, чтобы заставить его замолчать, Церковь сочтет странным, что посланный ими судья не вернулся. Затем они отправят рыцарей-тамплиеров. Я права, священник?

— Да, права. Обычно заключение меня в тюрьму было бы изменой Церкви, но если вы измените свое сердце и решите еще раз пойти по пути Бога, тогда я не замечу этого проступка. В отличие от других судей, я не тот человек, которого устраивает просто убить как можно больше ведьм.

Ничего не делать и быть убитым драконом, убить дракона и быть убитым Церковью или сбежать с острова. Мы могли бы убить священника, но тогда Церковь поймет, что что-то не так, если не придет отчёт, что побудит их послать рыцарей-тамплиеров.

Единственным способом выжить было бегство.

— Ты можешь сделать выбор, капитан. Или мне следует называть тебя королем Альтарии? Ты принял решение о прекращении огня, полностью готовые к исполнению, чтобы свести потери к минимуму.

— Я не могу. Я не могу принять решение самостоятельно. Я должен спросить принцессу.

— Тогда ты можешь спросить ее. Либо ты берешь с собой свой народ и погибаешь, либо ты покидаешь этот остров и ищешь новую жизнь на новой земле. Какой вариант лучше?

Варианты были изложены перед ним, но у него могло и не быть других вариантов.

— Дерьмо! Нам нужна принцесса, чтобы убедить людей эвакуировать Нордис. Убей дракона или займи его - в любом случае, мой долг - сражаться на стороне магического корпуса.

«Значит, решено.» — Зеро и я кивнули друг другу.

Зеро повернулась к священнику. Он уже съел содержимое корзины. — Ты слышал его, — сказала она. — Некоторые больше не могут сражаться из-за вашей атаки. Ты прикроешь их, да?

— Конечно, — ответил священник. — Защита верующих также является обязанностью «Деа Игнис».