Интерлюдия: Подарок.

Судья по прозвищу Коррупция ходила с кучкой бандитов и наемников - людей, единственным достоинством которых была склонность к насилию. Она презрительно называла их собаками.

Собакам всегда давали разную работу. От охраны кареты, на которой ездила Коррупция, до перевозки товаров, выполнения случайных поручений и сбора информации. «Деа Игнис» не имела личного имущества, но по какой-то причине у Коррупции было много денег, которые она использовала, чтобы приручить своих собак.

Найдя логово и уничтожив ведьм, Коррупция сердито приказала собакам:

— Достаньте мне информацию. Все, что связано с сереброволосой ведьмой.

Тому, кто принесет ценную информацию, будет вручен специальный приз. Воодушевленные, собаки отправились собирать сведения, используя авторитет церкви.

До одного из них дошел слух. Кто-то сообщил о доме, в котором живет среброволосая женщина, но когда он привел туда священника, тот заявил, что она его спутница.

Лучших сведений и быть не могло. Обрадованный, пес направился к ветхому дому, расположенному на окраине города. Собрав своих друзей, он проник в дом, где обнаружил жуткое чудовище.

Кто бы не ужаснулся при виде огромной белой крысы?

Он бросил стул в испуганную крысу, которая пыталась убежать. Крыса пискнула и упала на пол. Когда он уже собирался добить ее, выскочил человек и накрыл крысу.

— Не трогайте мою дочь! — крикнул мужчина.

Из глубины комнаты вышла женщина, крича: — Кредо! Лили! Кто вы такие?! Разве вы не должны вламываться в дома богатых людей?! Вы ошиблись местом!

— Мы не грабители. Мы здесь со священной миссией от Церкви. Два дня назад вы позволили ведьме остаться здесь. Я думал, что вы сошли с ума, но теперь я понимаю, что к чему. Твой ребенок - зверопадший. Логично, что ты в полной заднице.

— И это гребаная крыса! — выплюнул один из псов. — Отвратительно. Я ненавижу крыс! — Он пнул человека в бок.

— Папа! — закричала крыса.

Когда псы поняли, что мужчина не сдвинется с места, они набросились на него, избивая, плюясь и ругаясь. Удар дубинкой разбил мужчине лоб. Кровь капала на белый мех крысы.

— Стоп! Папа... Папа умрет!

— Что ты делаешь с моим мужем?! Да что с тобой такое?! Ты просто врываешься сюда и называешь это священной миссией? Среброволосая женщина была спутницей священника! Священник заверил нас, что она не ведьма!

— Это не наша работа - выносить такое решение. Вы можете объясниться с судьей.

Женщина побледнела как лист. Было хорошо известно, что если вас отведут к Могильщику, то замучают до смерти, независимо от того, знаете вы что-нибудь или нет.

— Хватит уже играть! Свяжите этих и погрузите в повозку. Крысу оставьте. Если судья увидит эту тварь, нам конец.

Одна из собак схватила хромого человека за волосы и потащила его прочь.

— Нет! Папа! — Крыса вцепилась в руку собаки, отчаянно пытаясь помешать ему увести ее родителей.

— Не трогай меня! — Кулак приземлился на мордочку крысы.

Ее маленькое тело было отправлено в полет и покатилось по полу. — Уф...

— Спрячься, Лили! С нами все будет в порядке!

— Нет! Нет! Не забирайте их! Мама! Папа!

Она ползала по полу, пытаясь ухватиться за родителей, но из-за удара по голове ей было трудно встать.

Псы вытащили супругов из дома, оставив маленькую крысу в ветхом домишке.

Оставшись одна, крыса Лили проплакала в одиночестве несколько часов. Ее звериные глаза были неспособны проливать слезы, но ее тело дрожало, а когти царапали пол.

— Почему... почему... почему?!

«Почему это всегда я? Почему всегда выживаю только я?»

Если бы родители проигнорировали ее, когда собаки ворвались в дом, они могли бы сбежать. Почему Кредо бросился ее защищать? Они даже не были кровными родственниками. Зачем ему помогать крысе-зверопадшему?

Разве они не планировали вскоре бросить ее? Разве они не собирались выбросить ее на улицу, раз уж они достаточно ее воспитали?

После долгого дня плача, который никто не мог услышать, Лили наконец встала. Она побрела в комнату родителей и нашла кое-что - небольшую коробку, перевязанную ленточкой. К ней было прикреплено письмо.

День рождения Лили был завтра. Она не помнила свой настоящий день рождения, но вся семья решила, что это день, когда она встретила Лизу.

Прочитав письмо и открыв коробку, Лили была ошеломлена.

— Ожерелье...

Это была драгоценность, которую родители планировали подарить ей в честь благополучного воспитания.

Лили была неграмотной. Она не могла прочитать слова в письме, где было написано: «Нашей любимой дочери. Извини, что немного поздно.»

Но она могла представить, как тяжело пришлось ее родителям, чтобы получить это для нее. Им приходилось нелегко. Они даже не могли найти работу. Поскольку ее родители тайно разговаривали друг с другом вдали от Лили, она была готова к тому, что ее бросят.

Лили осторожно надела ожерелье на шею. Она всегда завидовала ожерельям своих родителей, которые символизировали их связь. Они заботились друг о друге, а она считала себя помехой этому.

Она решила, что больше никогда не будет сомневаться в них. Как только они вернутся, она расскажет им секрет, который хранила.

Стиснув зубы, Лили подняла голову и выбежала из ветхого дома.

* * *

«Как все так получилось?» — недоумевал я.

Должен был быть другой путь. Что-то лучшее, чем открыть рыцарям-тамплиерам, что она - Зеро, что можно описать только как самоубийство.

— Почему она позволила отвести себя в церковь? Нет никакой гарантии, что мы получим книгу обратно таким образом. Что она будет делать, если они решат сжечь ее на костре? Скорее всего, так и случится. И тогда она ждет, что я ее спасу? Прямо под носом у рыцарей-тамплиеров? Это невозможно. Они убьют меня.

— Наемник, ты закончил свой бесконечный пессимистический монолог? Это меня раздражает.

— Может, ты сначала посмотришь на ситуацию, прежде чем говорить, ты, гнилая ведьма! Ты понимаешь, что ты наделала?! Эти ребята из Церкви - звери, жаждущие крови ведьм!

— Зверь, называющий Церковь зверем? Боже, как они пали. — Зеро беззаботно рассмеялась.

Вздохнув, я схватился за голову.

Когда Зеро открыла, что она является лидером Ковена Зеро, рыцари-тамплиеры побледнели, и прежде чем я понял, что происходит, ее руки были скованы цепями.

И конечно же, цепи, которые Церковь использовала против ведьм, не были обычными цепями. Наручники, которыми были скованы ее руки, были инкрустированы четырьмя голубыми драгоценными камнями, и каждый дюйм цепей был испещрен рунами.

— Голубые драгоценные камни - это лазурит, который ослабляет силу ведьмы, — сказал жрец. — На цепочке написаны слова презрения к демонам и восхваления богини. Цепи также сжигают с благовониями, которые демоны презирают. Когда ведьма связана этими цепями и наручниками, связь между ней и демонами прерывается.

— Драгоценные камни, слова и благовония. Этого действительно достаточно? — спросил я.

— Колдовство и магия используют символы, буквы, слова, благовония и жертвоприношения, которые соответствуют демонам, Наемник, — сказала Зеро, выглядя неловко из-за цепей. Ее утверждение удивило меня. — Если что-то помешает любому из них, ты не сможешь использовать ни то, ни другое. Даже если бы и смог, то, скорее всего, вызовешь катастрофу, угрожающую жизни. Церковь борется с ведьмами всем, что у нее есть, с древних времен. Их технологии - не повод для насмешек.

— Если бы у Церкви не было способа предотвратить использование колдовства, она бы не выиграла войну пятьсот лет назад, — сказал священник, потрясенный. — И мы не смогли бы не спеша сжечь ведьму.

— Думаю, в этом есть смысл, — сказал я.

Публичная казнь также служила фундаментом для Церкви, чтобы показать, что у нее есть возможность полностью обездвижить ведьм. Церковь не стала бы брать живыми бесчисленных ведьм и сжигать их на глазах у публики, если бы у нее не было возможности сделать их бессильными.

Другими словами, мы были глубоко в дерьме.

Где-то на задворках сознания я думал, что Зеро в конце концов сможет что-то сделать со своей магией, но если она не сможет произнести ни одного заклинания, то она обречена.

Зеро была рада, что ее отвезли в собор Лутры, как она и планировала, но у меня болело нутро. Я обильно потел, и жара тут ни при чем.

— Когда дело дойдет до драки, мне придется бросить тебя, да? — Мое беспокойство сформировалось в слова, которые вырвались у меня изо рта.

Зеро гоготнула. — Ты никогда не оставишь меня, — сказала она. Это прозвучало как проклятие. Она все еще считала меня каким-то святым.

Обратный путь в Лутру мы проделали пешком.

У рыцарей-тамплиеров была одна лошадь, чтобы тянуть их повозку, но ее отправили в Лутру, чтобы сообщить о поимке ведьмы.

Половина рыцарей осталась помогать жителям деревни, а другая половина должна была сопровождать Зеро вместе со мной и священником.

Конец железной цепи, тянувшейся от кандалов, сковывавших руки Зеро, был закреплен на моей руке. Никто не жаловался. Небрежное замечание священника, когда мы вчера проходили мимо, заставило рыцарей подумать, что я на самом деле слуга священника.

Мы со священником шли по обе стороны от Зеро, два рыцаря впереди и два сзади. Мы были достаточно далеко, чтобы услышать друг друга, если бы кричали.

Поэтому я спокойно попросил гнилую ведьму и священника-убийцу объяснить ситуацию. Зеро и священник, похоже, достигли какого-то взаимопонимания, в то время как я был единственным, кто явно не в курсе.

— Ты уже можешь рассказать мне свой план? — сказал я. — Ты же не собираешься казнить эту женщину вместо фальшивого Зеро? Потому что это просто чертовски глупо.

— Если ты понимаешь, что ты идиот, то держи рот на замке, — сказал священник. — Если нет, то тогда тебе лучше просто умереть.

— Ты собираешься объяснять план или нет? Если нет, я просто возьму ведьму и сбегу.

— Остановись, Наемник. Я та, кто это начала. — Зеро дернула меня за ухо, как бы говоря мне наставление. Я взглянул на нее, и она мягко улыбнулась мне. Затем ее выражение лица сразу же стало серьезным. — Я рассказала тебе о возможности того, что «Зеро», за которым охотится Церковь, - это иллюзия, созданная Санаре - ведьмой, которой не существует.

— Да. И я знаю, что, скорее всего, так и есть. Если Зеро - просто слух, который распространила Санаре, то дело закрыто. Давай убьем этих парней и разработаем план, как заполучить книгу.

Священник ударил меня своим посохом по затылку.

— Ай! Ты пытаешься меня убить?!

— Похоже, ты не осознаешь свою глупость.

— А что, ты... Что, так ты все понимаешь? А?

Священник пожал плечами, как бы говоря «очевидно». — Я расскажу тебе поподробнее, — сказал он. — Если Зеро - всего лишь слух, Церковь не сможет ее убить.

Я несколько раз моргнул. Ну, да. Ведь не было необходимости казнить того, кого вообще не существовало.

— Даже если Зеро не существует, — добавила Зеро, — теперь, когда слух распространился так широко, Церковь должна предпринять какие-то действия. Если сейчас Церковь объявит, что существование ведьмы Зеро - всего лишь мистификация, люди подумают, что Церковь говорит так только потому, что позволила ей сбежать. Как ты думаешь, что тогда произойдет?

— А... они продолжат охоту на ведьм?

— Правильно. Они будут продолжать охоту на ведьму, которой не существует. Пока не поймают ту, которая подходит под описание. Таков план Санаре. Независимо от того, вступлю я в конфликт с Церковью или нет, у Церкви в конечном итоге не останется другого выбора, кроме как усилить охоту на ведьм. Я права, священник?

— Да. Церковь будет использовать все свои ресурсы, чтобы найти Зеро. И в конечном итоге ее прицел падет на вас.

Я начал понимать. — Так это что-то вроде массового домогательства по отношению к тебе?

Зеро раздраженно вздохнула. — Это преследование с практической целью. Церковь казнит ведьм из Ковена Зеро, которые спасли жителей деревни, им не удается поймать их лидера, Зеро, и тогда они снова мучают невинных людей, чтобы найти ее. Именно такую ситуацию пытается создать Цестум.

— И тогда те, кого тошнит от Церкви, поддержат ведьм? Не могу поверить, что они могут придумать такой утомительный план.

Однако Санаре создала Святую с нуля еще в Акдиосе. План казался ей чем-то таким, что она могла бы придумать.

— Но не слишком ли это, явиться в качестве Зеро, которого они ищут? Конечно, охота на ведьм закончится, но и твоя жизнь тоже закончится. В чем тогда смысл?

— Я не позволю казнить себя так просто. Я собираюсь вести переговоры. Санаре, вероятно, не ожидала, что я явлюсь в Церковь. Если мы сможем досадить ей в ответ, то небольшой риск того стоит. — Зеро гоготнула, как настоящая злая ведьма.

«Не думаю, что возможность казни можно назвать небольшим риском.» — Я все еще не знал, как мыслят ведьмы.

— Я отправил письмо, в котором объяснил ситуацию с всадником, — сказал священник. — Однако ты все еще ведьма. Возможно, ты не имеешь никакого отношения к этому конкретному делу, но все равно есть большая вероятность, что тебя сожгут как козла отпущения, чтобы избежать хаоса. К твоему сведению, я не стану помогать тебе, если тебя казнят.

— Не беспокойся, — ответила Зеро. — Я не рассчитывала на твою помощь с самого начала.

— Что ж, я рассчитываю на тебя, священник. От всего сердца.

Если бы Зеро казнили, я был бы единственным, кто отчаянно пытался бы спасти ее. Если бы я оставил Зеро умирать, мне пришлось бы в одиночку преследовать Санаре. Что еще важнее, родной брат Зеро, Тринадцатый, был бы недоволен.

— Независимо от того, что произойдет, новости достигнут Церкви сегодня вечером, — сказал священник. — Тогда охота на ведьм закончится. Все, что осталось, это чтобы Коррупция благополучно вернула книгу. — Выражение лица священника потемнело.

— Ты всегда так выглядишь, когда говоришь об этой Коррупции, — сказал я. — Учитывая всю эту историю с захоронением людей заживо, я знаю, что она в полной заднице, но у вас есть какие-то отношения?

— Не совсем... Ты помнишь, что я говорил раньше о том, как выбираются судьи?

— Ты имеешь в виду щадить осужденных в камере смертников и заставлять их работать?

Он рассказал мне об этом еще тогда, когда мы попали в ловушку Санаре в Акдиосе и были вынуждены укрыться в форте Лотос.

— Да, я помню. Ты не лгал?

Священник улыбнулся. Ну, на самом деле я не думал, что все это ложь.

— Есть много видов судей. Коррупция была обвинена в массовом убийстве - похоронить заживо двадцать молодых, красивых женщин и пометить их могилы каменными статуями того, как они выглядели до смерти. Она смогла совершить это невыразимое деяние, потому что была дочерью аристократа и имела землю и богатство.

— Значит, хоронить людей заживо было ее целью даже в те времена. — В голосе Зеро звучало отвращение.

— Это больше похоже на болезнь, чем на погоню, — сказал священник. — Всякий раз, когда она видит красивую женщину, у нее возникает неконтролируемое чувство долга похоронить ее.

— Что это за болезнь? — спросил я.

— Одержимость, — сказала Зеро. Мы со священником одновременно подняли головы.

Я склонил голову набок, и священник кивнул. — Да, одержимость. Для нее могила - это символ вечности и обитель спокойствия. Захоронить красивую женщину живой в могилу - значит сохранить ее красоту навсегда.

— Не думаю, что я когда-нибудь пойму это. — Я просто сдался.

Зеро немного посмеялась и сказала: — Ты действительно хороший человек. — Я понятия не имел, делает ли она мне комплимент или смеется надо мной.

— Но какой бы могущественной знатной она ни была, двадцать пропавших женщин - это слишком много. Стали ходить слухи, что она ведьма, которая охотится на красивых женщин, и меня послали судить ее.

— Что?!

— Я постановил, что она не была ведьмой, а простой убийцей. Она была приговорена к смерти, но в итоге была выбрана в качестве судьи. Она была в восторге. Многие ведьмы - красивые женщины, и она была рада, что может законно охотиться на них. Она сказала, что даже если они не ведьмы, она может получить столько красивых женщин, сколько захочет, если только заявит, что это для того, чтобы помочь в поиске ведьм.

— Похоже,это чертовски плохая новость! Ты должен был признать ее ведьмой и убить на месте!

— Возможно, стоило.

Отсутствие у священника опровержения или сарказма потрясло меня.

«Мужик, я не могу тебя поджарить, если ты просто признаешь это.»

— Но она не была ведьмой. Она показала мне могилы и спросила: «Разве это не прекрасно?» И она была права. Она была наполнена любовью к тем, кто лежит под землей.

— По мне, так это какая-то хреновая любовь.

— В ней нет ничего нормального. Ее внешность, характер и причины ее поступков - все это несколько отличается от нормальных людей. Коррупции нужен был Зеро. Она сказала, что получила разрешение от епископа. Я просто надеюсь, что она ничего не попытается сделать, когда узнает, что я поймал Зеро. — Что ж, все возможно, поэтому мы не можем разбираться с тем, что она планирует сделать, пока это не произойдет на самом деле. Гонец прибывает в Церковь сегодня вечером, верно? Пройдет некоторое время, прежде чем информация дойдет до Коррупции. Она не сможет ничего сделать, как только мы доберемся до собора Лутры. Дальше мы сможем подумать, как с ней поступить.

По крайней мере, это было не то, о чем нам нужно было думать, направляясь в собор Лутры с рыцарями-тамплиерами.

Мы были слишком оптимистичны. Мы провели ночь под открытым небом, а на следующее утро потерпели небольшое поражение.

* * *

Почувствовав что-то неладное, я остановился.

На пустошах Лутры не было деревьев, за которыми можно было бы спрятаться.

Впереди неподвижно стояли четыре крытые повозки. Одна была припаркована так, что загораживала дорогу, спиной к нам.

— Бандиты? — пробормотала Зеро.

— Есть ли разбойники, которые напали бы на рыцарей-тамплиеров на их собственной территории? — сказал я.

Рыцари, шедшие позади, догнали нас. Когда один из них спросил, что происходит, я мог только указать вперед.

Рыцари впереди нас подошли к карете, загородившей дорогу. — Мы - рыцари-тамплиеры! — крикнул один из них. — Дорогу! Мы сопровождаем ведьму в Лутру. — Его голос эхом разнесся по пустой пустоши.

Не получив никакого ответа, рыцари заглянули в карету.

— Всем лечь! — крикнул священник.

Я тут же опустился на землю и накрыл Зеро, потянув за собой рыцарей.

Серия сокрушительных взрывов потрясла дорогу, и рыцари, заглядывающие в карету, рухнули как тряпки, не успев даже вскрикнуть. Бесчисленные предметы пронеслись над головой, словно какой-то шторм.

— Что, черт возьми, происходит?!

В воздух поднялось густое облако пыли. Через некоторое время после взрыва донесся запах пороха.

Как только утих оглушительный грохот, раздалась резкая команда. — Всем выйти! Окружить их!

Голос был высоким для мужчины, но низким для женщины. За ним последовал звук, похожий на рев бандитов, доносившийся со всех сторон. Бесчисленные шаги приближались к нам из облака пыли.

— Черт. Что это, черт возьми, было?! Неужели бандиты в наши дни используют магию?!

— Я не знакома с этим заклинанием, — сказала Зеро.

— Это не бандиты, и они не используют магию, — прорычал священник сквозь стиснутые зубы. — Это была божественная машина уничтожения Церкви. Сейчас она принадлежит Коррупции!

— Да, это я.

Когда пыль осела, нас окружили десятки бандитов, у каждого из которых было оружие.

Прищурившись от яркого солнца, я увидел красивое неживое лицо, которое, казалось, соответствовало неживому голосу. На ее спине висела огромная лопата, которой пользуются могильщики.

Судьи «Деа Игнис» не используют настоящие оружия. Однако я не ожидал, что один из них будет использовать настоящую лопату. Впрочем, это вполне соответствовало ее хобби - хоронить людей заживо.

— Сначала коса, а теперь лопата, — пробормотал я.

Коррупция посмотрела на меня. Ее лицо просветлело, как у ребенка. — Ха-ха, ты выглядишь как тупица, — сказала она. — На твоем месте я бы постеснялась показывать свое лицо. — Она сверкнула невинной улыбкой.

Мои губы дернулись. Я привык к тому, что меня высмеивают, но это все равно беспокоило меня. На самом деле, я был очень зол.

— Ты хоть понимаешь, что делаешь?! — рявкнул я. — Мы сопровождаем ведьму в собор Лутры!

Я уже собирался встать, когда услышал звук чего-то острого, рассекающего воздух. Я быстро переместил свое тело. Что-то царапнуло меня по щеке и глубоко вонзилось в сухую землю.

Я подумал, что это нож, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это еще одна лопата. Однако она была гораздо меньше той большой, которую она несла, - той, которую используют в садоводстве. Она была острой, как нож, но это, несомненно, была лопата.

— Ему не хватает дисциплины, Секретность, — сказала она. — Это твой раб, верно? Как смеет грязное животное разговаривать со священником. Оно будет загрязнять воздух. Скажи ему, чтобы не дышал, когда я рядом, пожалуйста.

«Вау, эта цыпочка ненавидит меня до мозга костей. Неужели у всех судей возникает желание словесно оскорблять зверолюдей, когда они их видят?»

Я много чего хотел сказать, например, «Я наемник, а не раб» и «Я умру, если задержу дыхание так долго», но я знал, когда нужно держать рот на замке.

Рыцарь встал. — Что это значит, Могильщик?! Разве ты не видела эмблему рыцарей-тамплиеров? Неважно, что ты адъютант. Нападение на нас - это явный акт измены!

— Измена? Это моя фраза, рыцарь-тамплиер. Секретность знал, что я ищу сереброволосую ведьму, но он скрыл ее от меня. Мало того, он еще и провел с ней ночь. Бесполезно прикидываться дурачком. У меня есть показания.

Священник нахмурился. — Значит, ты еще не получила известий от Церкви? Это объясняет, почему ты двигалась слишком быстро.

— У тебя слишком тихий голос, Тайна. Если ты собираешься оправдываться, делай это громче, при этом причитая и умоляя сохранить тебе жизнь.

— Серьезное обвинение. Я не знаю, кто тебе сообщил, но они ошибаются. Ведьма, о которой ты говоришь, вот эта, вот здесь, не так ли?

Священник встал. Смахнув грязь со своей одежды, он положил руку на капюшон Зеро и стянул его. Ее длинные серебристые волосы рассыпались каскадом, сверкая под ярким солнечным светом.

Казалось, что время на мгновение остановилось, возможно, потому что Коррупция затаила дыхание.

— Ах, — сказала она.

Я понимал, что она чувствовала. Любой, кто не был готов непосредственно лицезреть ее красоту, отреагировал бы так.

Через некоторое время Коррупция наконец указала на Зеро. — Кто эта женщина? Это... разыскиваемая ведьма?

— Это немного сложно, но да, она - разыскиваемая ведьма. Как ты видишь, мы заковали ее в цепи и собираемся доставить ее к Его Превосходительству. Я послал сообщение в Церковь. Сегодня утром они должны были прислать уведомление, что охота на ведьм закончена. Так что же ты здесь делаешь?

— Ее красота... безусловно, завораживает... — Коррупция, казалось, не слышала священника. Она пристально смотрела на Зеро.

Ведьма смотрела на нее с леденящим кровь безразличием.

Выпустив вздох, Коррупция натянуто улыбнулась. Она глубоко вздохнула и вдруг начала смеяться, как сумасшедшая.

— Хорошо, я вижу. Ты не обманул меня. Я просто сделала неправильный вывод. Я не знала, что охота на ведьм закончилась, потому что я еще не получила известий от Церкви. Очень сожалею об этом, Секретность. Ты самый преданный Церкви человек, которого я знаю. Я была слишком опрометчива. Пожалуйста, прими мои извинения. — Внезапно Коррупция схватила обеими руками свою огромную лопату и замахнулась ею через плечо.

Голова беззащитного рыцаря оказалась прямо на ее траектории.

— Нет! Остановись!

Металл с шипением рассекал воздух. Раздался глухой звук: кости были раздроблены, плоть разрезана, и рыцарь покатился по земле. Кровь лилась дождем, а мы наблюдали за происходящим в ошеломленном молчании. Другой рыцарь застыл на месте.

— Я своими руками превращу тебя в настоящего предателя! — усмехнулась Коррупция. — Тогда я буду судить тебя!

Священник ответил с жесткой улыбкой. — Ты убьешь меня и подашь ложный отчет в Церковь?

— Так будет удобнее для Церкви. Общественность также воспримет это благосклонно, если один судья убьет ведьму и получит книгу. Жизнь одного адъютанта не так уж много значит. Если в итоге все пойдет так, как хочет Церковь, я буду оправдана с одним выговором.

Коррупция взяла в руки свою пропитанную кровью лопату. Казалось, что она несет меч; одно движение, и она готова к атаке. Священник схватился за свой посох, но я сомневался, что Коррупция даст ему время превратить его в косу. У него были свои струны, но было бы трудно использовать их против того, кто знал о его уловках.

Напряженная атмосфера, казалось, охлаждала палящий воздух. Оглядывая окружавших нас бандитов, я отчаянно пытался придумать, как нам лучше поступить.

Сможем ли мы убежать от кучки людей с повозками по беспрепятственной равнине? Говоря прямо, наши шансы были ужасно малы.

Более серьезной проблемой была машина божественной аннигиляции, которую они везли в своей повозке. Я не мог представить, что это за оружие, но дальность стрельбы у него была не меньше, чем у лука.

И вдруг выживший рыцарь издал запоздалый крик. Дрожащими руками он выхватил меч и отчаянно замахнулся на Коррупцию. Немного сместив свое тело, адъюнктриса уклонилась от удара, и рыцарь упал на землю под ударом своего пропущенного меча. Коррупция вонзила свою лопату в ногу рыцаря. Рыцарь вскрикнул от боли. Вокруг раздался смех.

— Стой на месте, бесполезный рыцарь. Я не собираюсь тебя убивать. У тебя есть своя роль.

— Роль? Будь ты проклят, предатель! Я никогда не склонюсь перед тобой... Аааа!

Коррупция безжалостно провернула лопату в его ноге. Хлынула кровь, и рыцарь закричал, скребя ногтями землю в агонии.

Коррупция смотрела на него сверху вниз с восхищенным видом. — История такова, — начала она. — Тайна схватил ведьму Зеро, но во время ее сопровождения ее красота пленила его, заставив убить рыцарей-тамплиеров и попытаться бежать. Тогда, благодаря информации, полученной от общественности, я прибыла на место и схватила предателя-адъютанта вместе с ведьмой.

Глубоко нахмурившись, священник постучал пальцем по посоху в своей руке. Казалось, он не столько раздражен, сколько о чем-то размышляет. Но Коррупция не обратила на него внимания и продолжила объяснять придуманный ею план.

— Его Превосходительство будет доволен и наградит меня особой наградой. Например, логово павших ведьм. Это было прекрасное место. Я возьму его в свою собственность. Первой там будет спать та прекрасная ведьма, которую в прошлом почитали как главную в стране. А потом ты.

— Понятно. Теперь я понял. — Священник поднял свой посох над головой и прижал его к моей шее. — Как насчет этого? — сказал он. — Я схватил ведьму Зеро, но мой слуга Зверопадший был пленен ведьмой и убил охранявших ее рыцарей-тамплиеров. Меня тоже собирались убить, но ты спасла меня.

— Что? — Я посмотрел на священника. На несколько секунд я был ошеломлен. — Что?!

«Он что, блядь, только что меня обманул?! Погоди-ка, похоже, мы не были друзьями с самого начала.»

Коррупция несколько раз моргнула, ошеломленная. Через секунду она разразилась смехом. — Я поняла. Ты собираешься отдать ведьму, а в обмен хочешь, чтобы я пощадила тебя. Я думала, ты немного более упрям.

— Ни один судья не захочет совершить самоубийство с ведьмой и зверопадшим. И я не заинтересован в заслугах. Пока ведьма схвачена, а книга находится в руках Церкви, мне этого достаточно. Думаю, тебе тоже будет легче, если у тебя будет свидетельство коллеги-адъютанта.

— Какое блестящее предательство, — сказала Зеро. — Я впечатлена.

— Если ты не заметила, он предал нас! — прорычал я.

Теперь был только один выход: взять их карету и сбежать.

Я поднялся на ноги, взял в руки Зеро и одним взмахом руки сбил с ног нескольких парней. Я выскочил из круга и прыгнул в сторону кареты.

— Убегаешь? — небрежно произнесла Коррупция. — Какой глупый зверь.

Коррупция бросилась на меня. Почувствовав опасность для жизни, я выхватил меч и защитил шею. С тяжелым металлическим лязгом по моей руке пробежал толчок. Она навалилась всем своим весом на меч. Несмотря на то, что она была стройнее священника, ее удар был очень сильным.

Получив удар в неудобном положении, я не мог сразу решить, как парировать его.

— Эта цепь мешает. — Коррупция раскрутила свою лопату и вонзила ее мне в руку.

Но рана была слишком мелкой. Наконечник лишь слегка проткнул мои мышцы; он не достал до костей.

«Как и ожидалось, она слаба.» — Только при большом замахе в сочетании с ее весом она может нанести смертельный удар.

«Я могу уйти от нее.»

Раздался грохот, потрясший землю. Мой разум понял, что рядом что-то взорвалось. Ударная волна была настолько сильной, что мое тело отбросило назад. Покатившись по земле, я быстро встал на ноги.

— Наемник! — крик Зеро достиг моих онемевших ушей. Мы были прикованы друг к другу, но ее голос звучал отдаленно.

— Черт возьми, где она заложила взрывчатку?! Если бы я не был зверопадшим, то был бы мертв!

Я покачал головой от запаха пороха. Я уже собирался потереть нос, как вдруг почувствовал, что что-то не так.

— А?

За локтем ничего не было. Мало того, из сустава хлынула кровь, окрасив всю руку в красный цвет, капая и стекая на землю.

— Ч-что за... Это что, шутка?! Неужели этот взрыв был таким мощным?!

Как только я понял, что потерял руку, мой разум начал работать на высокой скорости. Я теряю слишком много крови. — «Я должен остановить кровотечение. Но пока я буду это делать, она убьет меня. Успокойся. Проанализируй ситуацию.»

Как она это сделала? Лезвие явно отрезало мне руку. Это не выглядело бы так, если бы это сделал взрыв.

Ее оружием была большая лопата. Острый наконечник. Взрыв. Отрубленная рука. Звон цепей.

— Наемник, — повторила Зеро.

«Точно. Что с ней случилось?» — Она была привязана цепью к моей руке. Теперь моя рука была отрезана, а ее голос звучал отстраненно. Это могло означать только одно.

— Жаль, что ты не смог сбежать с прекрасной ведьмой, Зверопадший.

Коррупция стояла с самодовольным видом, прижимая к себе тело Зеро.

— Агх!

Я застонал от отсроченной боли и упал на колени. Люди Коррупции набросились на меня, сбивая с ног.

— Теперь ты сделал это, священник-убийца! Так вот как поступает Церковь?! Обмануть и убить ведьму, которая предложила помощь Церкви?!

— В первую очередь ведьмы вызвали все это. Вы не должны ничего от меня ожидать. — Священник повернулся ко мне спиной.

— Подождите, священник, — сказала Зеро. Священник остановился и посмотрел на нее. — У Наемника слишком сильное кровотечение. Он умрет при такой скорости потери крови.

— И что? — Коррупция насмехалась. — Ведьма проявляет милосердие к зверопадшему? Нам не нужно ждать, пока он истечет кровью. Я прекращу его страдания прямо сейчас. Хватайте его, псы! Убейте...

— Нет, он нужен нам живым, — перебил священник. — Этот инцидент вызвал недоверие рыцарей-тамплиеров. Более того, смерть рыцарей во время сопровождения ведьмы вызвала бы ненужный спор. Однако, если мы выдадим зверопадшего, который это сделал, рыцарям-тамплиерам, это должно их немного успокоить.

— Почему меня должны волновать рыцари-тамплиеры? Пусть только поднимут шум.

— Может быть, для тебя это и не нужно, но рыцари-тамплиеры необходимы Церкви. Публике рыцари нравятся больше, чем мы. Если мы можем переманить их, то должны это сделать. — Священник пошевелил пальцами. Вдруг он перевязал сустав моей руки так туго, что я чуть не закричал от сильной боли. — Я остановлю кровотечение. Такой зверопадший, как ты, не должен умереть так легко. То есть, пока рыцари-тамплиеры не замучают тебя до смерти. Этого будет достаточно?

Зеро кивнула. — Очень хорошо. Но позволь мне сказать тебе. Я крайне раздосадована, если не сказать больше. Если Наемник умрет, я никогда не прощу Церковь. Я сделаю все, что потребуется, даже отдам свою жизнь, чтобы сокрушить вас. Имейте это в виду.

Священнику повезло, что он не мог видеть ужасающее выражение лица Зеро. От этого выражения у меня по позвоночнику пробежал холодок.

Сразу же после этого Зеро потянулась к цепи, взяла меня за руку и шутливо сказала: «Я возьму это вместо тебя. »

Я не представлял, как она может улыбаться в такой ситуации. Несмотря на то, что кровотечение остановилось, боль в руке грозила выбить меня из колеи.

Выслушав обмен мнениями, Коррупция повысила голос, как бы говоря, что они закончили.

— За работу, собаки! — крикнула она. — Выкопайте яму и бросьте туда зверя! И... — Коррупция ткнула в упавшего рыцаря кончиком пальца. — Я рассчитываю на тебя, рыцарь. Я попрошу своего пса сопровождать тебя в качестве свидетеля. Он сопроводит тебя в Лутру и проследит, чтобы ты без промедления предоставил свой отчет. Сообщи Церкви о Зверопадем и скажи, чтобы готовились к публичной казни.

* * *

Грунтовая тюрьма была простой тюрьмой, сделанной с помощью взрывчатки для рытья ямы. Она была настолько глубокой, что даже если бы я прыгнул, кончики моих пальцев не достали бы до края.

Почва была сухой и хрупкой, и при небольшом усилии она крошилась, как песчаник. Я подумал, не собрать ли мне осыпавшуюся почву, чтобы сделать опору, но почва была слишком сухой, чтобы оставаться компактной.

Кроме того, в данный момент у меня была только одна рука.

Я нагрел свой меч на солнце и прижал его к ране, чтобы полностью остановить кровотечение. Но это лишь уменьшило вероятность того, что я умру прямо сейчас. Ситуация оставалась все такой же тяжелой.

Солнце садилось, и сумерки быстро приближались. После нескольких часов попыток я понял одну вещь. Я никогда не смогу выбраться из этой ямы самостоятельно.

Я отказался от идеи сбежать самостоятельно и лежал посреди ямы, глядя на краснеющее небо. Больше я ничего не мог сделать. Я догадался, что они тоже это знали, потому что дыру никто не охранял.

— Значит, мне остается только ждать, пока рыцари-тамплиеры не заберут меня, да?

«Подождите, а что потом? Они потащат меня на улицу и казнят прилюдно. Даже если бы мне удалось сбежать, что делать с Зеро?»

Я мог бы использовать Ведьмино письмо, чтобы связаться с Альбусом, но Вениас был слишком далеко от Лутры - от середины континента до самой южной оконечности.

— Делать теперь нечего, наверное. Этот чертов священник!

— Я могу тебе помочь, — сказал детский голос.

«О, черт. Теперь я что-то слышу. Я схожу с ума? Я еще не настолько в отчаянии.»

Пока я лежал безмолвно и неподвижно, сверху начала падать грязь. Кто-то приближался к краю ямы.

Пахло крысами. И человеческой кровью.

— Ты умер?

Я вскочил на ноги. Раздался визг, и я услышал маленькие шаги, быстро убегающие прочь.

— Эй, не убегай! Вернись, Лили!

Шаги остановились. Через мгновение тревожной тишины шаги рысью вернулись к яме. Я почувствовал глубокое облегчение.

Из края ямы выглянула белоснежная крыса-зверопадший. Нет. У нее были черные пятна. При ближайшем рассмотрении к ее шерсти прилипла темно-красная кровь.

— Что у тебя на лице? — спросил я.

— Папина кровь.

От ее слов я побледнел. Только эти два слова объясняли, почему она здесь и почему ее мех запятнан кровью.

Коррупция сказала, что получила от кого-то свидетельство, что священник провел ночь с ведьмой. Теперь, когда я подумал об этом, не было другого места, где бы знали о священнике и серебристоволосой ведьме, кроме этого ветхого дома, в котором мы остановились.

— К вам домой приходил адъютант?

Лицо Лили исказилось. Из ее глаз не текли слезы, но как зверопадший, не способный пролить ни слезинки, как она, я мог сказать, что она плачет.

— Их убили?

Лили покачала головой. — Но пришло много мужчин, — сказала она. — Они забрали маму и папу. Они собираются убить их! — Она вдохнула. — Пожалуйста, спасите маму и папу. Если вы это сделаете, я заберу вас отсюда.

У меня не было никакого обязательства или долга спасать ее родителей. Выбравшись из этой ямы, я мог легко притвориться, что у нас никогда не было соглашения. И она это знала. Но ей не на кого было рассчитывать, кроме меня.

Пока я молчал, Лили волновалась все больше и больше. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я сделаю все, что угодно!

— Когда нанимаешь наёмника, — сказал я, — лучше заплатить позже, чтобы не получить удар в спину. А информация, о которой знаешь только ты, ценнее денег.

Расширив глаза, Лили уставилась на меня. — Информация...

— Как секретный ингредиент в томатном рагу твоей мамы. Ты знаешь, что это такое, не так ли? Обещай, что дашь мне эту информацию, если я помогу твоим родителям.

Ошарашенное выражение лица Лили превратилось в улыбку облегчения. — Я знаю гораздо больше. И моя мама знает гораздо больше меня. Если ты поможешь, я уверена, что она расскажет тебе все, что знает.

— Звучит неплохо. С нетерпением жду этого.

Я взял из рюкзака веревку и привязал ее к своему мечу, который затем выбросил из ямы. Я велел Лили воткнуть его как можно глубже в землю.

Лили исчезла из виду, унося мой меч. Я смотрел, как медленно тащиться веревка, и как только она перестала двигаться, я услышал сигнал: «Готово!»

Я схватился за веревку, вложил в нее всю свою силу, вскарабкался наверх и вылез из дыры.

— Наконец-то. — Я почувствовала, как напряжение уходит из моего тела. Я был свободен. Подняв голову, я увидел Лили, сидящую на моем мече с гордой улыбкой.

— Я также могу показать тебе дорогу, — сказала она.

— А?

— Туда, где мама и папа, и священник, и ведьма.

Я слышал писк, доносившийся со всех концов пустоши. Бесчисленные крысы собирались вокруг Лили.

— У меня много друзей. — Она улыбнулась.

В моих глазах она была всего лишь ребенком с недостатком веса. Но мой инстинкт предупреждал меня не недооценивать этого зверопадшего.