Интерлюдия: Рай.

Храм стоял в изолированном от внешнего мира месте, окруженный со всех сторон скалами.

Пышная зелень посреди пустошей росла из-за прохладной подземной воды, просачивающейся сквозь землю.

Цветы цвели не только на земле, но и на уступах скал. Длинный плющ грозил поглотить весь храм.

На внешних стенах храма была высечена резьба, изображающая ритуалы. Само строение было окружено чередующимися рядами разрушающихся каменных статуй и колонн.

Храм был посвящен богу воды, которому поклонялись в этих землях задолго до того, как пятьсот лет назад церковь захватила мир.

Сбросив наемника-зверя в песчаную яму и захватив ведьму Зеро, партия быстро поехала в своих каретах и прибыла в храм чуть позже полуночи.

— Красиво, не правда ли? — сказала Коррупция. — Мое старое кладбище переполнено, поэтому я подыскивала новую собственность. Это будет моей базой на первое время.

Секрет снял повязку с глаз и прищурился. В темноте ночи храм был освещен кострами.

— Как по мне, адъютант, использующий логово ведьмы в качестве базы, звучит отвратительно, — сказал он. — В любом случае, я думаю, что сначала мы должны отвести Зеро к Его Превосходительству.

— Я получила от него разрешение делать с захваченными ведьмами все, что захочу. Прежде всего, если мы доставим ведьму в Лутру, они сожгут мою драгоценную коллекцию на костре. Я уверена, что они пришлют гонца, если понадобится. Идем, я пока брошу ведьму в тюрьму, а тебе покажу окрестности.

Коррупция потянула за цепь, и Зеро молча последовала за ней. Ведьма все еще прижимала руку Наемника к своей груди. Она была тяжелой, но поскольку его рука была прикована к Зеро, она не могла просто выбросить ее.

— Этот храм был построен для жизни, — сказала Коррупция. — На удивление, здесь довольно уютно. Тут есть кухня и спальня, хотя они и старые. По правде говоря, я с самого утра приказала псам приносить сюда вещи: кровати, еду, инструменты для пыток.

— Это тоже? — Секретность указал на огромный ящик, который несли собаки. В нем находилась церковная машина божественного уничтожения, разобранная на несколько частей и доставленная сюда через сложную пещеру.

— Мы не можем доставить ее в храм на повозке. Но мы также не можем просто оставить то, что Церковь одолжила у пещеры, верно?

— Это было одолжено только для тестирования. Ты можешь просто вернуть ее.

— Она моя, пока меня не попросят ее вернуть. Эта штука была очень полезна при захвате этого места. Она намного лучше, чем это ничтожное оружие. — Смеясь, она посмотрела на стальную лопату, которую держала в руках.

Несмотря на то, что она была переделана под оружие, изначально это был сельскохозяйственный инструмент. Сказать кому-то, чтобы она использовала ее для охоты на ведьм, было практически то же самое, что попросить кого-то совершить самоубийство.

Действительно. Жизнь адъютанта не так уж много значит. Не стоит разочаровываться, но даже Тайна поняла, что Коррупция пытается сказать.

— Но это все еще прототип, — сказал Секретность. — Что если с ним что-то не так?

— Я не могу сказать, что нет никаких проблем. В нем используются свинцовые пули. Если ствол слишком сильно нагревается, то пули плавятся и застревают внутри.

— Понятно. Это большая проблема.

— Я справлюсь.

Войдя в храм, они попали в огромный зал из мрамора. В центре зала стоял огромный бассейн, наполненный прохладной и освежающей водой, нагнетаемой из-под земли.

С другой стороны бассейна находилась величественная лестница, ведущая на второй этаж. В конце лестницы находилась дверь, которая, казалось, вела в рай. По крайней мере, так бы это выглядело, если бы повсюду не валялись трупы.

Секретность нахмурилась. — Может, хотя бы похоронить или сжечь их?

— Мы убили ведьм и взяли под контроль храм, но не смогли найти нашу главную цель - Зеро. Можешь ли ты винить меня за то, что ее поиски были приоритетнее, чем избавление от трупов?

— И все же у тебя нашлось время, чтобы приказать своим собакам принести еду.

— Не парься по пустякам. Кого вообще волнуют тела мертвых ведьм? — Коррупция повернулась к Зеро. — Ты тоже так думаешь, верно? — Это прозвучало так, словно она проверяла ведьму. — Ты должна наслаждаться красотой этого строения.

Зеро была известна как лидер мертвых ведьм - Ковена Зеро. Было ясно, что судья пытается увидеть, как отреагирует ведьма, но Зеро это не волновало.

— Да, это великолепное здание. Трудно поверить, что оно было построено более пяти веков назад. Мне повезло оказаться здесь.

Коррупция подняла бровь и с отвращением посмотрела на Секретность. — Если ты собирался подготовить самозванца, то следовало постараться, Секретность. Если бы эта женщина была настоящей Зеро, она бы сделала этот храм своим оплотом. Она бы не говорила, что ей повезло оказаться здесь. Словно это ее первый раз в этом месте.

— Похоже, ты с самого начала знала, что она самозванка.

— Так ты признаешь, что она самозванка? Это тяжкое преступление. Я бы даже сказала, что это измена Церкви.

— Его Превосходительство хорошо осведомлен об этом.

— ...Что? — Лицо Коррупции застыло.

— Я говорю, что Его Превосходительство знает, что ведьма, которую мы схватили, не была настоящей Зеро. Проведя небольшое расследование, я пришел к выводу, что Зеро - не более чем слух, и что Церковь будет тратить свое время, продолжая преследовать того, кого не существует.

— Это абсурд! На чем ты основываешься...

— Опыт и обстоятельства. Ты, вероятно, не знаешь этого, но ведьма, стоящая за этим инцидентом, Санаре, - хитрая женщина.

Секретность знала, что Санаре была замешана в этом деле. Хотя именно Зеро заявила, что в этом районе больше нет ведьм, и Секретность счёл эту информацию достоверной.

— Эта женщина помогала нам сорвать планы Санаре, а ты напала на нее. Более того, ты прислала отчет, в котором говорилось, что вы схватили Зеро.

Коррупция не была глупой; она прекрасно понимала, что это значит. Епископ согласился на план, чтобы положить конец бесплодной охоте на ведьм, а она вмешалась в него.

— Его Превосходительство, должно быть, в ярости, — продолжал Секретность. — Твой отчет о том, что зверопадший взбесился и попытался сбежать с ведьмой, явно не соответствует плану. Эта женщина по собственной воле решила помочь положить конец охоте на ведьм. Она не стала бы убивать рыцарей-тамплиеров и сбегать.— Ты обманул меня!

— Я просто перестраховался. Я - адъютант, наделенный грехом Тайны, прекрасно умею распознавать ложь. Хотя любой другой мог бы сказать, что причина, по которой вы не направились прямо в церковь, - это желание убить меня.

Секретность знал, что нападать на них из засады - не самая лучшая идея. Зеро не могла использовать магию, а Наемник нес ее на руках. Кроме того, их окружали десятки головорезов. В довершение ко всему, у Коррупции была божественная машина аннигиляции, оружие, способное атаковать широкую область на большом расстоянии.

Тогда Секретность решил, что будет лучше притвориться, что сдался Коррупции, и позволить ей отправить подозрительный отчет в Церковь.

Епископ Лутры сомневался в верности Коррупции, поэтому приказал Секретности провести отдельное расследование. Если бы Коррупция сообщила, что Секретность мертва вместе с рыцарями-тамплиерами, епископ наверняка понял бы, что что-то не так.

— Если ты убьешь меня здесь и сейчас, Его Превосходительство лишит тебя титула и заставит вернуть жизнь, которую ты позаимствовала. Однако если ты передашь мне Зеро и Гримуар, я доложу ему, что зверопадший потерял рассудок. Таким образом, ты сможешь какое-то время продолжать свою жизнь в качестве судьи.

Коррупция тихо вздохнула. Ее прерывистые неглубокие вдохи в конце концов перешли в полноценный смех.

— Ну и ну, ты меня действительно достал! Я немного недооценила тебя; думала, что твоя красота - это единственное, что у тебя есть. Я полагала, что ты некомпетентен и глуп.

— Я долго продержался в качестве судьи.

— Но, похоже, и ты немного недооценил меня, Секретность.

Он не чувствовал никакой враждебности, но ощутил, как что-то неприятное ползет по его позвоночнику. Тайна тут же взмахнул косой и, развернувшись, нанес удар.

Как только он почувствовал сопротивление, голова нападавшего отвалилась. Его мгновенное облегчение оказалось роковым.

— Еще не конец, жрец! — быстро предупредила Зеро. — Это труп! Ты можешь отрубить ему голову, но он все еще продолжит двигаться!

Но ответ Секретности был слишком запоздалым. Трупы ведьм - их было пять - стояли, как марионетки, с оружием в руках. Они не издавали ни звука, не дышали, не были враждебны, но он почувствовал их приближение исключительно по странному ощущению.

Безголовый труп все еще двигался, а рядом было еще четыре. Один из трупов взмахнул ножом и глубоко вонзил его в плечо священника. Когда он вздрогнул, трупы набросились на него. Затем большая лопата Коррупции сбила его с ног.

— Гаах! — Священник рухнул на колени и упал на пол.

Коррупция схватила его за волосы и подняла его лицо вверх. — Очень жаль, Секретность. Ты действительно думал, что победил меня? Что ты лучше меня в играх с обманом? К сожалению, похоже, что я лучше тебя. Ты, наверное, не ожидал, что я объединюсь с ведьмой.

— Значит, Санаре уговорила тебя, — произнесла Зеро. — Мне показалось, что я почувствовала присутствие гниющего трупа в этом храме.

Коррупция подняла голову. Но ответила не она.— Вот это просто грубо, — сказала голова, смеясь. Голос и манера говорить принадлежали Санаре. — Она просто сочувствовала нам. Этому судье надоела Церковь и мир, которым она правит. Поэтому мы согласились работать вместе, чтобы уничтожить ее.

— Епископ сомневается во мне? — Коррупция плюнула. — Он лишит меня титула? Ты глупец, Секретность! Я выжила так долго благодаря силе денег и связей. Церковь не убьет меня, если я просто дам немного денег большим шишкам.

— Церковь развращена, и мне это нравится. С помощью Цестума Церковь станет для меня еще более прекрасным местом для охоты. Я буду охотиться на ведьм, как и раньше, на ведьм, которые не нужны Цестуму. — Ее голос упал до нежного шепота. — Но сначала я разберусь с тобой, Тайна. Я давно хотела добавить тебя в свою коллекцию, и теперь мое желание наконец-то исполнится. Я сделаю тебя первым обитателем этого рая.

Священник плюнул на щеку Коррупции. — Мне казалось, я уже говорил тебе. Я лучше сожгу свое тело, чем стану частью твоей коллекции.

Коррупция ухмыльнулась. — Посмотрим, как долго ты сможешь изображать из себя крутого парня. Это будет очень интересное зрелище. Я не буду просить тебя шептать мне слова любви на ушко, но ты извинишься за то, что плюнул мне в лицо.

— Отведите его в подвал! — крикнула она.

Звеня цепями, Зеро обменялась взглядом со священником. Только Секретность заметил крошечную улыбку, пляшущую на ее губах.Судя по ее выражению лица, она не чувствовала опасности. Ее уверенная улыбка говорила о том, что она верит в то, что ее друг придет и спасет ее.

* * *

Мы мчались по пустыне с сумерек до ночи и рано утром достигли реки. Весь день мы продолжали двигаться вверх по течению, и когда солнце уже садилось, мы наткнулись на огромный утес, нависший, как стена, и преградивший нам путь.

Обрыв тянулся далеко в обе стороны, и, казалось, не было никакой возможности обойти его или взобраться. Вода вытекала из середины, создавая небольшой водопад.

— Хммм. Значит, здесь начинается река. Где же логово ведьмы?

— Там. — Лили указала на водопад.Заинтересовавшись, на что она указывает, я обошел вокруг водопада, чтобы найти вход в скрытую пещеру.

Пещера несколько раз разветвлялась. У меня сложилось впечатление, что если мы однажды выберем неправильный путь, то уже никогда не выберемся. Летучие мыши и крысы скрывались в огромных количествах. Насекомые, питающиеся их экскрементами, покрывали землю. Мох, пустивший корни в скалах, всасывал грунтовую воду, делая скользкой пещеру под ногами.

Но указания Лили были точными, и мы прошли всю пещеру, ни разу не заблудившись.

Когда мы вышли из пещеры, то попали в цветочный сад, который был словно из сказки. Нет. Поскольку это место было окружено скалами, «выход» - не совсем подходящее слово. Скорее, мы попали в тупик, только слишком большой.

У меня отвисла челюсть при виде огромного храма, возвышающегося в центре.

— Вау… Он огромный… — сказала Лили.

— Он такой же большой, как собор.

В поле зрения не было никаких препятствий. Поле цветов. Храм в центре. Несколько карет и река, протекающая через скалу.Лили уже собиралась бежать, когда я схватил ее за воротник и повернул обратно в пещеру.

— Притормози, — сказал я. — Мы подождем, пока солнце не сядет.

— Но…

— В отличие от тебя, я большой и заметный. К тому же у меня только одна рука, и я не спал последние два дня. Тебе тоже нужно отдохнуть.

С недовольным визгом Лили тихонько свесилась с моей руки. Мы вошли в боковой переулок. Я натянул свой черный капюшон и стал ждать ночи.

Лили некоторое время ходила взад и вперед, но когда она наконец поняла, что я не собираюсь двигаться до наступления ночи, то села немного дальше от меня.

— Эй, — позвал я.

Лили подпрыгнула от удивления.

— Держись рядом, — сказала я. — Иначе я не смогу унести тебя, если что-то пойдет не так.

После некоторого колебания Лили придвинулась чуть ближе.

— Это какая-то шутка?

— Н-нет! — Лили покачала головой, теребя свое ожерелье. — Я убила их, — сказала она неожиданно. Ее голос был мягким.

Не понимая, о чем она говорит, я драматично огляделся вокруг. — Не похоже, что вокруг валяются какие-то трупы.

— Я не про это.

— Тогда в чем же дело?

— Мои мама и папа. Мои мертвые мама и папа.

«О, те, что умерли во время эпидемии.» — Я вздохнул.

— Это правда, — сказала она. — Мама и папа говорят мне, что я не виновата, но это не так. Правда.

— Нам действительно нужно говорить об этом сейчас?

Лили кивнула. — «Хорошо, тогда.»

— Ну, давай, говори. Я буду слушать.

— На свой шестой день рождения я очень хотела поиграть с другими детьми, например, в пятнашки или поиск сокровищ. Мама сказала мне «нет»… Но я ничего не могла с собой поделать. Я сказала ребятам, что хочу присоединиться. Тогда они посмеялись надо мной за то, что я крыса, и оттолкнули меня. Сказав, что я отвратительная. — Ее голос дрожал, красные, широко раскрытые глаза смотрели на воспоминания, похороненные во тьме.

— Они бросали в меня камни. Мне было так страшно и грустно. Я хотела убежать. Но потом они сказали много плохого о маме. Они сказали, что она родила такое чудовище, как я, потому что она была плохой женщиной. Я разозлилась и укусила одного из детей. Позже он заболел и умер на следующий день. У него не спадала температура!

— Возможно, простое совпадение…

— Потом болезнь распространилась… на детей, на взрослых, потом на моих маму и папу. Они все умерли от той же болезни. Когда пришел врач, он спросил, не укусила ли их крыса! — Она обхватила колени, отчаянно пытаясь остановить дрожь в теле.

Некоторое время назад я спросил Зеро о пользе крысы-зверопадшего. Теперь я знал - распространение болезней.

Эта маленькая, слабая на вид зверушка могла пробраться куда угодно, укусить кого-нибудь и отступить. Если все пройдет гладко, то она убьет много людей без особых усилий.

Лиза сказала, что Лили никогда не прикоснется к чужой посуде, и она не позволяет другим прикасаться к своей.

Когда я попыталась откусить от ее полусъеденного фрукта, то она так разозлилась, что заплакала.

В этом был смысл. Если бы слюна Лили попала в организм Лизы, то она бы заболела и умерла. Если бы она заботилась о своих родителях, то даже не захотела бы оказаться с ними за одним столом.

— Так вот почему ты не хочешь со мной сближаться? — спросил я.

— Я не смогу спасти маму и папу, если ты умрешь.

— Значит, если бы ты смогла спасти своих родителей сама, то не возражала бы против моей смерти?

— Нет, нет… Это не… Я…

Ухмыляясь, я наблюдал, как она отчаянно пытается придумать оправдание. Лили, поняв, что ее дразнят, надула щеки и бросила в меня камешек.

«Ой.» — Было больно, но рой крыс за спиной Лили, их сверкающие глаза пугали больше, чем камешки.

— Так ты рассказала об этом Лизе? — спросил я.

Уши Лили навострились, и она покачала головой. — Я пыталась…пыталась, но не смогла. Я боялась, что они меня возненавидят. Но после того, как мы их спасем, я все им расскажу. Я больше не ребенок. Даже если я им не понравлюсь, я справлюсь. Скажу им, что мне очень жаль. — Она посмотрела на меня, в ее глазах была решимость. Казалось, что она пойдет спасать своих родителей в одиночку, даже если я умру.

— Я понял, а теперь иди сюда.

— Что?! Но я только что сказала тебе…

— Разве я похож на обычного человека? Меня много раз кусали крысы, в меня даже попадали отравленные стрелы, но у меня никогда не было лихорадки. Я монстр, ты же знаешь.

— Но…

— Что такое?

— Ты парень…

— …И?

«Что? С каких пор мы начали говорить о гендере? Что за вещи крутятся в голове у этого ребенка?»

Должно быть, мои мысли отразились на моем лице, потому что Лили бросила камень сильнее, чем раньше.

— Глупый! Я тебя ненавижу!

— Ай! Хватит кричать!

— Мне семнадцать! Я уже взрослая!

— О… Подожди, семнадцать?! Но ты такая маленькая!

— Мое тело не может стать больше.

«Хм, да, крысы маленькие. Тем не менее, семнадцать лет, да? Думаю, она уже зрелая. Это объясняет, почему она не хочет подходить ко мне близко.»

Возможно, ей это не нравится, но другого выбора не было.

— Если тебе семнадцать, то ты еще ребенок, — сказал я. Я решил немного соврать. — Семнадцатилетние не в моем вкусе.

По размеру Лили даже не считалась женщиной, на мой взгляд. Тем не менее, она не переставала подозрительно смотреть на меня, поэтому я решил лечь на бок, спиной к ней.

— Просто держись в пределах досягаемости, — сказал я.

Она издала тревожный писк. Через некоторое время я почувствовал мягкий мех на своей спине и тепло, свойственное живым.

Она дрожала, возможно, от холода. Я немного приоткрыл свой плащ. После некоторого колебания Лили заползла внутрь.

— Так тепло, — пробормотала она и начала тихо дышать.

* * *

Когда я открыл глаза, была уже глубокая ночь. Я разбудил Лили и выполз из пещеры.

Опустившись на колени, я подползал все ближе и ближе к помещению. К счастью, сегодня было новолуние. Снаружи было темно. Если бы я накрылся своим черным плащом, ни один обычный человек не смог бы меня заметить.

Охранников не было видно, скорее всего, из-за естественной защиты, которую обеспечивала пещера.

— Итак, как нам попасть внутрь?

Я понятия не имел, какими были храмы внутри до появления церкви. Был ли там черный ход? Если бы Зеро была внутри, то где бы она была?

— Сюда, — Лили помчалась прочь.

— Погоди! — Я поспешил за ней.

Лили подбежала к одной из статуй и колонн, окружавших храм, и указала на пол. — Здесь.

Присмотревшись, я обнаружил гниющую деревянную дверь, увитую плющом. Маленькая мышь высунула голову из щели и пищала.

— Скрытый проход?

— Мой друг говорит, что там есть еда.

«Понятно.» — Потайной ход в кладовую. В большинстве церквей и храмов они были. Видимо, так было даже много веков назад.

Бесшумно срезая плющ ножом, я проскользнул в потайной ход и спустился по лестнице. На площадке стояла деревянная дверь.

Убедившись, что вокруг никого нет, по запаху и звуку, я медленно толкнул ее. Для деревянной двери она была довольно тяжелой.

Затем я услышал, как что-то упало и разбилось.

— Черт. Эта дверь замаскирована под полку?!

Это не было редкостью, когда двери маскировали под полки, но люди, которые не знали об этом, расставляли на такие полки банки. Я быстро вскочил и плотно закрыл скрытую дверь.

Когда я нырнул за несколько мешков с зерном, пара мужчин пришла на шум.

— О, нет! — воскликнул мужчина. — Банка с солью разбилась!

— Наверное, крысы, — прошипел другой.

Я нервно наблюдал, как двое мужчин неохотно начали приводить все в порядок. Затем я услышал знакомый звон.

«Ключи.»

«Конечно.» — Только надежному человеку можно доверить ключи от кладовой. Не удивительно, если у него окажутся ключи и от других комнат.

Я тихонько вздохнул. У меня была только одна рука, а их было двое. Что теперь? Я взглянул на Лили, которая изо всех сил старалась не шуметь, и снова на мешки, сложенные в кучу.

Я щелкнул Лили по лбу, и она издала писк.

Услышав звук, один из парней подошел ближе, беззащитный.

— Так вот где ты прячешься, тупая крыса.

— Эй, в чем дело? Мы тут поспорили. Давай вернемся.

— Ты имеешь в виду пари «сколько гвоздей вбить, прежде чем он обоссытся»? Что такого веселого в том, чтобы мучить чувака? Ты можешь идти. Я сначала разберусь с крысой. Адъютант убьет нас, если вредитель испортит еду. Если мы поймаем несколько штук и повесим их тела, крысы будут держаться подальше.

— Хорошо, круто. Удачи.

Один из них вышел из кладовой. Когда второй подошел ближе, я толкнул мешки с зерном.

— Что за…

Раздавленный под тяжестью нескольких мешков – один мешок весил примерно как ребенок – мужчина замолчал. У него даже не было возможности закричать.

— Он умер? — удивилась Лили.

— Он просто потерял сознание. Если он очнется, то просто решит, что поскользнулся или что-то в этом роде. А когда он поймет, что потерял ключи, то захочет оставить это при себе.

— Ключи?

— Вот, возьми. — Я снял ключ с пояса мужчины и бросил его Лили.

Осторожно выйдя в коридор, я уловил металлический запах свежей крови.

— Сколько гвоздей, прежде чем он обоссытся, а? Делать ставки во время пыток – это какое-то хреновое дерьмо.

Я последовал за запахом крови по коридору. Затем услышал разговор мужчин. Они были пьяны, хлопали в ладоши и весело смеялись. Я не случайно подслушал их разговор. Скорее, они говорили слишком громко.

— Этот парень - безумец! Он даже не пискнул!

— Думаю, это правда, что судьи не чувствуют боли. Если он выдержит удаление всех двадцати ногтей, думаю, нам придется отменить пари.

— И что дальше? Горячее железо?

— Мы можем делать все, что угодно, лишь бы не испортить ему лицо, верно? В любом случае, мы должны заставить его умолять о прощении, иначе нам конец.

Я замер. Адъютант? Значит, они имеют в виду слепого священника, который предал нас. Но я не мог придумать ни одной причины, из-за которой его могли бы пытать.

Медленно я подошел к деревянной двери и заглянул внутрь через щель. Я увидел стол и свечи. Монеты и драгоценности – скорее всего, их ставки – блестели при свете свечей.

Рядом лежали знакомые инструменты пыток: игла, напильник и щипцы со свежевырванными гвоздями.

Я перевел взгляд и увидел зеленоволосого мужчину, прикованного к стулу. Парни в комнате, казалось, были хорошо осведомлены о характеристиках священника. В комнате было слишком светло даже для меня. И, конечно, они сняли с него повязку.

Форма священника была снята, а на верхней части тела виднелись следы от кнута. Кровь капала из его разорванной кожи, пальцев рук и ног, образуя лужу вокруг кресла.

Оружие священника – посох – использовался для связывания обоих запястий, вероятно, потому, что его нельзя было вынуть из пальцев.

Лили попыталась заглянуть в комнату, но я мягко оттолкнул ее. — Не смотри, — прорычал я. Она отступила, в ее глазах был страх.

«Что теперь? Мы все еще не знаем, где находится Зеро.» — Врываться прямо сейчас, предупреждая их о нашем присутствии, было плохой идеей.

Камера пыток казалась еще глубже. Я слышал всхлипывания и стоны, доносившиеся из задней части. Судя по реакции Лили, ее родители должны быть там. Если мы проигнорируем их сейчас, то, возможно, не сможем добраться до них позже.

Внезапно священник начал что-то бормотать: — Зеро… под землей… Коррупция… имеет ключ….

Мужчины смотрели на него с недоумением.

— Что он сказал? До этого молчал, — сказал один.

— Он сказал что-то о ведьме под землей? — поинтересовался другой.

— В храме… двадцать три собаки… Пять здесь… Два охранника… у главных входов…

— Эй. — Один из мужчин схватил священника за волосы. — Какого хрена ты бормочешь?! Тебе разрешено только вымаливать прощение. Иначе держи рот на замке!

— Есть еще… ведьма… управляющая трупами…

«Управляет трупами? Санаре здесь? Адъютант уже получила контроль над храмом. С чего бы ей быть здесь? Но, опять же, неудивительно, что она везде.»

Если бы она была здесь, нам бы пришлось потрудиться. — «Проклятье.»

Мужчина ударил священника кулаком.

— У тебя есть воображаемый друг или что?! О ком ты говоришь…

— Наверное, обо мне. — Я шагнул в комнату.

Реакцией нормального человека на внезапное появление зверя был бы шок.

Одним взмахом меча я отрубил головы двум мужчинам, сидевшим в креслах.

Следующая фаза: Я ударил ножом того, кто собирался кричать, чтобы заставить замолчать.

Третиья: Оставшиеся мужчины поняли ситуацию и приготовили оружие. Но их осталось только двое.

— Помогите!...

Я метнул свой меч в человека, который собирался позвать на помощь, тем самым прикончив его. Затем я переключился на нож, чтобы отрубить голову последнему мужчине. Миссия выполнена.

— Отличная работа, — поздравил я себя.

— Грубиян, — пробормотал священник.

— Да, я часто это слышу. — Я вытащил меч, который торчал из мертвого тела, и убрал его в ножны. — Я немного не целюсь, потому что у меня нет одной руки. Казалось, что я не могу контролировать свои удары. Я пытался быть немного хитрее, но в итоге устроил настоящий беспорядок. А мы еще даже не нашли ведьму.

— Вот почему я рассказал тебе о местонахождении Зеро и о состоянии безопасности. А ты ворвался без всякой причины.

— Как бы я ни хотел заполучить ведьму, у меня были личные дела. Меня попросили помочь некой паре в глубине этой комнаты. Они живы, верно?

Мне не нужно было объяснять, кого я имею в виду.

— Мужа пытали до моего прихода. Я не видел его ясно, но не думаю, что он в состоянии ходить. Кстати, ты можешь что-нибудь сделать с этими цепями?

— Ты дважды обманул нас!

— Я только притворялся! Хватит дурачиться, просто…

Снаружи раздался крик. Прежде чем я успел понять, что это Лили, я вытащил меч, который только что убрал в ножны, и обернулся.

Как только я заметил Коррупцию, она бросилась на меня с мощным ударом сверху.

— Твой стиль боя слишком скучен, адъютант! — Я заблокировал ее лопату своим мечом.

Отмахнувшись от моего меча, адъютант отстранилась. Она взяла лопату и посмотрела на меня, как на мусор.

— Если бы я знала, что ты выберешься из той ямы и придешь сюда, я бы убила тебя еще тогда, — сказала она. — Одна мысль о том, что мерзкий зверопадший испортил этот прекрасный храм, вызывает у меня отвращение. Это святотатство. А теперь умри!

Коррупция снова бросилась вперед. Я уже совершил ошибку, потеряв руку. Подумав, что бой на близком расстоянии будет слишком опасным, я уклонился от ее атаки и выкатился в коридор. В узком коридоре будет трудно размахивать лопатой.

По крайней мере, я так думал.

Коррупция последовала за мной в коридор, на ее лице было самодовольное выражение. — Хех. Ты сам себя загнал в угол, — Нагнувшись, она направила острие лопаты в мою сторону.

Между нами было достаточное расстояние, около десяти шагов. Меня не нужно было пугать, но я быстро опустился на пол.

Коридор потряс взрыв, за которым последовал звук лезвия, с шипением, рассекающим воздух. Что-то пронеслось над головой с невероятной скоростью.

— Я промахнулась?! Проклятые паразиты!

Я увидел тонкую цепочку прямо перед глазами. Раньше ее там не было. Я проследил глазами за ней: она направилась к судье, затем к железной пластине, лежащей на полу. Кусок металла выглядел в точности как наконечник лопаты.

Как только я понял, что это такое, то захихикал.

«Проклятье. Сначала трансформирующийся посох священника, а теперь лопата, которая может стрелять порохом.»

— У Церкви есть увлекательные игрушки!

Я знал, что она не сможет отрезать мне лапу своими стройными руками. Но если бы она использовала силу взрыва, чтобы выстрелить острым предметом, это была бы совсем другая история. Она не стала продолжать атаку, потому что ей нужно было время, чтобы пополнить запасы пороха и смотать цепь.

Когда она наматывала цепь, я быстро схватил ее. Затем раздался шипящий звук. Из того места, где я держал цепь, поднялся дым. Моя плоть разбухала и плавилась. Я закричал.

Коррупция загоготала, как ребенок. — Ты глуп, как настоящее животное. Неужели ты думал, что у меня нет ничего, чтобы предотвратить захват цепи? Цепь покрыта ядом, растворяющим плоть. Если ты не отпустишь ее сейчас, то потеряешь свою единственную действующую руку.

Она потянула за цепь, и та начала проскальзывать сквозь мою растворенную плоть. Я не мог удержать ее. Я отпустил цепь и тут же наступил на нее. Судья раздраженно щелкнула языком, но я просто выиграл время.

Оглядевшись в поисках выхода, я заметил мрачного жнеца за спиной судьи – священника с косой наготове.

«Как он смог освободиться?» — Затем я вспомнил Лили. — «Точно. Я отдал ей ключи.»

Я думал, она мертва.

Сверкающее лезвие косы коснулось стройной шеи женщины.

— Тайна… предатель!

Со звериным рычанием судья переместила свое тело, чтобы избежать косы жнеца. В руке у нее была лопатка, заточенная как нож. Она попыталась ударить священника, крутанувшись на месте, но оружие рассекло воздух.

С косой в руке священник прыгнул со своей обычной элегантностью и приземлился прямо за пределами досягаемости Коррупции.

— Все кончено, Коррупция, — сказал он. — Ты больше не сможешь сбежать. Если ты не будешь сопротивляться, я обещаю, что ты не будешь страдать.

* * *

— Твое предательство теперь очевидно, — сказал священник. — Я здесь по приказу Его Превосходительства, чтобы осудить твои еретические действия.

Внезапно факелы, освещавшие подвал, погасли. Тьма окутала все вокруг. Даже я, зверопадший, едва мог что-то разглядеть. Только священник мог свободно передвигаться в таких условиях.

— Церковь лишает тебя права на жизнь. Ты будете казнена немедленно.

— Ты не убьешь меня так просто!

Раздался взрыв, и свет заполнил комнату, застигнув нас врасплох.

Это была болванка от ее большой лопаты. Даже без перезарядки наконечника она все равно могла создать взрыв, ударив по пороху. Коррупция покинула подвал, и священник последовал за ней.

Я попытался пойти за ними, но споткнулся.

— Черт, моя нога.

Потеря крови уже начинала сказываться. Я в расстройстве ударил по дрожащей ноге.

— Старший брат! — Лили бросилась ко мне и попыталась помочь мне подняться.

Я был благодарен, но она никак не могла поднять мое тело.

Затем кто-то зажег факелы. Когда я поднял голову, то увидел освобожденных пленников, собравшихся в коридоре и смотревших на меня испуганными глазами. Все они были молодыми женщинами.

Мои брови нахмурились. Большинство из них, вероятно, были жертвами хобби Коррупции. Адъютант явно притащил их сюда под каким-то предлогом и планировал похоронить заживо.

«Что нам с ними делать?»

— Лили, выведи их через пещеру. Если вы пойдете вниз по реке, то должны будете прийти в небольшую деревню. Там есть рыцари-тамплиеры. Расскажите им, что случилось, и попросите у них защиты.

— Но как же ты? Мы должны идти вместе!

— Я пришел сюда, чтобы забрать своего босса. Теперь я не могу повернуть назад.

— Но… я не могу идти одна…

— С тобой много друзей. Ты единственная, кто может пройти через пещеру безопасно. Защити их.

— Я буду… защищать…

— Нет! — вскочила одна из женщин. Она прижала Лили к груди, как бы защищая ее. Это была не кто иной, как Лиза. — Ты в своем уме? Как ты можешь просить маленькую девочку защищать нас? Кроме того, это все твоя вина! Из-за тебя пытали моего мужа!

Я взглянул на группу людей и увидел, что Кредо поддерживает один из пленников. Как сказал священник, его пытали так сильно, что он даже не мог стоять на ногах.

— Теперь ты привел Лили в это место?!

— Мама, нет! Я… я попросила…

— Тише, дитя!

Лиза не потрудилась выслушать Лили. Именно ребенок вытащил их из клеток, но она решила не думать об этом.

— Послушай, большой парень. Мы не собираемся уходить отсюда, — продолжала она. — Если мы закроемся изнутри, никто не сможет войти. Могильщика приговорили к смерти, не так ли? Тогда лучше всего будет просто дождаться прибытия рыцарей-тамплиеров.

— Ты думаешь, что лакеи Коррупции просто оставят вас в покое? — сказал я.

Лиза тупо уставилась на меня.

— Если бы я был Коррупцией, то убил бы вас всех, прежде чем вы смогли бы дать показания против меня. Не разумнее ли будет убраться отсюда до того, как это произойдет? Знаете, пока священник еще приковывает ее внимание.

Среди заключенных пронесся ропот. Ни один из них не был настроен так оптимистично.

— Но Лили не может…

Лили сжала кулаки, в ее глазах была твердая решимость. Нам нельзя было терять время. Ребенок знал, что сейчас не время для споров.

— Уверен, вы это уже знаете, но даже если бы вы все работали вместе, вы не сравнитесь с Лили по слуху и обонянию. Эта девочка первой заметит, если враг приблизится. Вот пример: только я и она заметили их приближение! — Я разорвал свою одежду и использовал ее, чтобы привязать меч к руке.

Лили смотрела на длинный коридор, ее шерсть стояла дыбом.

— Искупайте их в спиртном и масле и подожгите! Ни один не должен выжить. Убейте их всех!

Я услышал шаги, и в зал ворвались люди с мечами в руках. Пленники, бездельничавшие вокруг, в страхе разбежались по своим камерам.

Лиза потянула Лили за руку, но маленькая зверушка вырвалась из женской хватки и побежала ко мне.

— Лили!

—Я буду защищать тебя… и папу… и старшего брата!

— Дурочка! Ты не должна об этом беспокоиться. Иди сюда, быстро!

Лили не слушала. Красные глаза пристально смотрели на спускающихся по лестнице мужчин. Она снова и снова делала неглубокие вдохи, все ее тело дрожало от страха.

Шаги приближались. Их было бесчисленное множество. Коридор, казалось, внезапно сузился. Крыс было так много, что казалось, будто пол сжимается.

Мужчины отступили назад при виде странного зрелища. На их месте я бы тоже отступил. Двадцати крыс было более чем достаточно, чтобы вызвать хаос. Но сейчас их было больше тысячи.

— Я ненавижу плохих людей, — сказала Лили. — Уходите!

По ее сигналу стая крыс бросилась на вооруженных людей. Мужчины с криками бросились назад по коридору. Не имея возможности убежать, они плакали, когда крысы кусали их.

Когда все крысы исчезли из подвала, исчезли и мужчины . Я задохнулся от удивления. Я даже вздрогнул от страха.

— Ужас… Крысы абсолютно ужасны…

— Я не хочу их слишком сильно толкать… Они могут пораниться.

Несмотря на то, что она только что избавилась от плохих парней, Лили все еще чувствовала себя подавленной.

Я догадался, что она имела в виду крыс. Если она натравит крыс на мужчин, то парочка из них погибнет, а она этого не хотела.

Подумав немного, я достал нож Тео и вручил его Лили.

— Что это? — спросила она.

— Ты можешь одолжить его. Он принадлежал близкому другу. Он был ребенком, не старше десяти лет, но он боролся за свою семью всем, что у него было. Это нож человека, который был намного сильнее и храбрее меня. Ты защитишь этого человека, а он в свою очередь защитит тебя.

Из всего оружия, которое у меня было, это было единственное, с которым Лили могла справиться при своих габаритах. Даже если она не воспользуется им, это, по крайней мере, придаст ей уверенности в том, что она сможет защитить себя без необходимости жертвовать крысой.

Лили неохотно взяла нож и крепко его сжала.

— Я вернусь за этим ножом, — сказал я. — Так что убедись, что ты добралась до дома целой и невредимой. А теперь иди!

Лили решительно кивнула. — Все, идите за мной! Я знаю тайный путь.

— О, кстати. — Я остановил ее, когда она начала бежать. Лили обернулась. — Тогда я получу свою награду. Не забудь о секретном ингредиенте, хорошо?!

— Хорошо! Если мама не скажет тебе, скажу я!

Лили схватила и потянула маму за руку. Лиза, казалось, понятия не имела, что происходит.

Убедившись, что все ушли в кладовку, я очнулся.

— И где же теперь эта ведьма?

По словам священника, где-то здесь должна быть еще одна лестница, ведущая под землю.

Я поплелся по коридору, прижимаясь к стене, и вскоре нашел, как мне показалось, нужную дверь. В отличие от других комнат, только в этой была массивная каменная дверь. Судя по фрескам на стене по пути вниз, это была сокровищница.

Внизу лестницы были железные прутья. Когда я подошел и заглянул внутрь, мои глаза встретились с мистическими фиалковыми глазами прекрасной ведьмы, сидящей в центре камеры.

— Эй, — позвал я. — Ты выглядишь ужасно, ведьма.

Руки и ноги Зеро были скованы массивными железными кандалами, а цепи прочно прикреплены к полу. Цепи были настолько короткими, что Зеро даже не могла встать.

Она праздно играла с одной из моих рук. Я не знал, смеяться мне или злиться.

— Ты тоже, — сказала Зеро, улыбаясь моему нынешнему состоянию. — Ты был слишком беспечен. Этой Коррупции не следовало заводить тебя так далеко. Она отняла у тебя одну руку и даже повредила вторую.

— Как будто кто-то мог ожидать от лопаты, работающей на порохе. Все игрушки Церкви абсурдны, ясно?

Я бегло осмотрел железные прутья и вздохнул, когда убедился, что не могу разрушить их в моем нынешнем состоянии. У меня был порох, но не было смысла его использовать, если я не мог разбить цепи, которыми Зеро была прикована к полу.

— Просто чтобы перепроверить, — сказал я, — ты ведь не можешь выбраться сама, верно?

— Я дважды проверила и не могу. Нужен ключ. — Она зазвенела цепями.

«Хорошо. Похоже, мне придется ее вытащить.»

— Я принесу ключ. Просто подожди здесь. Я сейчас вернусь.

— Я буду ждать. Даже если это займет десятилетие.

* * *

След, оставленный священником, был усеян телами бандитов. Все их трупы были разрублены на куски, что говорило о том, что он опасался Санаре.

Взбежав по лестнице через коридор, я попал в огромный зал. В центре зала стоял огромный, разбитый вдребезги бассейн, из которого брызгала вода. Здесь была лестница на второй этаж и большая дверь, ведущая из храма. Верхняя половина двери также была разрушена.

Прямо рядом с дверью у стены скрючился священник, прячась от чего-то.

— Он мертв? — пробормотал я.

Он щелкнул языком. Очевидно, он был еще жив.

Я направился к двери, и когда приблизился, священник вдруг закричал.

— Отойди, идиот! Отойди от двери!

Я поднял голову, гадая, о чем это он, и получил хороший обзор через разрушенную дверь. Там стояла обычная тележка с оружием, похожим на пушку, ствол которой был слишком тонок для настоящей артиллерии.

Ствол изрыгнул огонь, за которым последовала серия сокрушительных взрывов. Я тут же бросился за дверь.

Что-то отскакивало от булыжников, разлетаясь во все стороны. Звук был похож на проливной дождь, бьющий по тонкой стальной пластине.

Дым клубился, и по залу распространился запах камня. Булыжники были разбиты вдребезги ударами.

— Что, черт возьми, происходит?!

— Это то же оружие, которое они использовали против нас на дороге! Мы не сможем выбраться отсюда!

«А, то самое, когда мы сопровождали Зеро в Лутру.» — Это было так нелепо, что я подумал, будто это какая-то магия.

Когда звук прекратился, я осторожно поднял голову. Сквозь дым я увидел полые булыжники и металлические куски размером с мой мизинец, разбросанные повсюду. Наверное, они были круглыми, но деформировались от ударов о камни.

«Может быть, свинцовые шарики?»

— Она стреляла в нас этими штуками? Все это, на таком расстоянии, с такой скоростью? Что это за оружие?!

— Это прототип божественной машины уничтожения, разработанной Церковью для истребления ведьм. Он называется «Пикус», малокалиберный скорострельный пистолет.

— Что это за чертово название?! Как по мне, оно не очень хорошо ложится на язык. Черт, оно даже не кажется мне настоящим.

— Огнестрельное оружие было изобретено не так давно. Более крупные из них называются пушками, но есть много других видов огнестрельного оружия, с которыми экспериментировали и разрабатывали в Церкви. Ты видел оружие Коррупции, не так ли?

— Имеешь в виду эту? — Я бросил лопату на пол.

— Зачем тебе она?

— Я растоптал цепь, поэтому она не смогла взять ее с собой, когда убегала. Я подобрал лопату и взял с собой на всякий случай, вдруг пригодится, но не думаю, что смогу достать эту штуку, «Пикус», отсюда.

Священник выглядел расстроенным. — Как она могла так легко отказаться от священного артефакта, подаренного Церковью? — пробормотал он. — Ей следует подумать об опасности утечки церковных секретов.

— Я удивлен, что тебе пришла в голову такая нелепая идея - стрелять из наконечника лопаты с помощью пороха, — сказал я.

— Бесчисленные нелепые идеи привели к созданию более надежного и стабильного огнестрельного оружия. Теперь появилась идея скорострельного огнестрельного оружия.

— И это результат? — Я указал на косу священника. На сверкающем лезвии отражалась Коррупция, державшая свое оружие как чудовище.

Рукоятка вращала тонкие стволы, скрепленные вместе. Казалось, что при повороте рукоятки в ствол засасывается бесконечная серия снарядов, позволяя оружию вести непрерывный огонь без необходимости каждый раз перезаряжаться.

Я подобрал кусок разбитой двери и бросил его наружу. Прежде чем он упал на землю, «Пикус» раздробил его на мелкие кусочки. От него не осталось и следа. Нападать сразу было бы самоубийством.

Прислонившись к стене, я опустился и посмотрел на потолок. — Даже в битве на истощение мы все равно окажемся в невыгодном положении. В этом каменном храме огонь будет распространяться медленнее, но в конце концов нас выбьют. Тогда она проделает в нас дыры.

— Я не смогу видеть, когда взойдет солнце. Мы должны уладить это, пока на улице еще ночь.

— У этой штуки могут закончится патроны?

— Ее повозка полна боеприпасов. Она может стрелять всю ночь, если захочет. — Затем он вдруг поднял голову. — Ты ведь не повредил ногу?

— Что?

— Это важно. Как долго ты сможешь бежать в твоем нынешнем состоянии?