На следующее утро нас встретило ясное голубое небо. Солнечный свет был настолько ярким, что земля уже высохла после вчерашнего дождя.

Завтрак был довольно обильным. Остатки еды со вчерашнего вечера, испеченный хлеб и молоко.

Я бы с удовольствием не торопился наслаждаться едой, но мы хотели добраться до деревни до того, как эта Коррупция найдет логово Ковена Зеро. Зеро могла проследить за следами магии, использованной в деревне, чтобы найти ее. Возможно, мы найдем и следы Санаре. Если все пройдет гладко, мы сможем найти логово быстрее, чем Коррупция.

Я заплатил остальную часть платы за проживание. Когда мы уже собирались уходить, я вдруг кое-что вспомнил и повернулся к Лизе.

— Как насчет того, чтобы рассказать мне секретный ингредиент твоего томатного рагу? Знаешь, в качестве прощального подарка.

Лиза несколько раз моргнула. Затем с выражением гнева и смеха она прогнала меня, как животное. — Не показывайся здесь больше!

«Все еще нет, да?»

Улыбнувшись, я пожал плечами и взглянул на Лили. Маленький зверопадший как всегда прятался за Лизой.

Чувствуя себя неловко под моим взглядом, Лили помахала своим длинным хвостом в знак прощания. Я не мог не усмехнуться над тем, насколько она была очаровательна.

Мы покинули ветхую гостиницу с первоклассной едой.

* * *

— Итак, жрец, — сказала Зеро. — Где именно находится эта деревня? Ты укажешь нам дорогу, да?

— Вы, кажется, забыли, что я не вижу днем. Привести вас в место, где я никогда не был, практически невозможно.

— Перестань вести себя дерзко и просто скажи, что ты бесполезен, — сказал я.

Посох священника метнулся ко мне с невероятной скоростью. Я вовремя увернулся и засмеялся, но что-то зацепило меня за ногу, и я упал лицом вниз.

Я совсем забыл. У жреца было два оружия - посох, превращающийся в косу, и отходящие от него нити. Я распутал веревки с ног и встал.

— Жалко, — сказал священник. — Я не могу показать вам дорогу, но я получил карту из церкви. Она должна указывать путь в деревню.

«Мог бы поделиться этой новостью раньше.»

— Меня кое-что беспокоит со вчерашнего дня, — сказал я. — Зачем нам работать с этим парнем? Нам было бы легче, если бы мы просто убили его.

Мы больше не были заперты на корабле. Хотя у нас была одна и та же цель, но были разные взгляды на то, что делать с копией гримуара впоследствии. Если бы мы в конечном итоге стали врагами, то могли бы покончить с ним сейчас.

Небрежно разложив карту, Зеро отмахнулась от моих обид. — Седовласых женщин сейчас считают ведьмами. Наличие священника работает в наших интересах. Я думала, что наемники используют друг друга столько, сколько необходимо.

— Я знаю, но все же.

— Для протокола, — сказал священник, — если вы проявите хоть малейшее намерение убить меня, я немедленно сообщу обо всем, что касается Зеро, в Церковь. Ты же знаешь, что будет потом, да? В конце концов, ты не можешь быть таким глупым.

Мои брови нахмурились. Если мы потеряем защиту священника, и он сообщит обо всем Церкви, рыцари-тамплиеры приложат все усилия, чтобы выследить нас. Тогда мы не сможем найти книги.

— Ты слышал его, — сказала Зеро. — Мы просто пересечем этот мост, когда доберемся туда.

— У тебя это звучит легко, — Я вздохнул.

Зеро улыбнулась. — Я рассчитываю на тебя, Наемник.

— Ты рассчитываешь на меня только в такие моменты.

— Что ты имеешь в виду? Я всегда полагалась на тебя, не так ли? Прямо сейчас я хочу, чтобы ты нес меня.

— Ни за что. Слишком жарко.

— Ты такой холодный. Тогда я попрошу священника.

— Не хочу, — ответил он без всякого выражения на лице. — Ты слишком тяжелая.

Зеро усмехнулась. — Ты стал очень злым, священник. Интересно, кто из вас настоящий: добрый тогда или злобный теперь? Я не изменилась, а ты как будто другой человек.

— Оба - настоящие я. Люди многолики. Менять свое отношение в зависимости от того, с кем приходится иметь дело, - это нормально.

— Понятно, возможно, ты прав. Если оба ты настоящие, то нынешний ты мне нравится больше.

— Ты пытаешься соблазнить меня?

— Небеса, нет, — Зеро дернула меня за плащ. — У меня уже есть любимый человек. Проблема в том, что он никогда не смотрит на меня. Я лучше соблазню его, чем тебя.

«Вот она опять. Говорит всякую хрень, которую не имеет в виду. Что она сделает, если я восприму ее всерьез?» — Я взглянул на нее и увидел, что она улыбается.

— Ты можешь воспринимать меня всерьез, — сказала она.

Вздохнув, я пошел вперед.

* * *

Судя по карте, деревня находилась в полутора днях ходьбы от Лутры. Конная повозка могла добраться туда за день, но поскольку лошади боятся зверопадших, у нас не было другого выбора, кроме как идти пешком.

«Черт, жарко.» — Насколько жарко было? Было так жарко, что идти с тем, у кого более короткие шаги было утомительно. Мои ноги отяжелели, и у меня закружилась голова.

Зеро остановилась и бросила на меня обеспокоенный взгляд. — Наемник, ты в порядке? — Она явно заметила, что я веду себя странно. — Ты уже какое-то время шатаешься.

— Я в порядке. Ну на самом деле может и нет. Я только что вспомнил, что, когда я был в этих краях, то в основном выходил ночью и проводил день в тени. Это мой первый опыт многочасовой прогулки под солнцем.

— Он определенно выглядит так, будто плохо переносит жару, — сказал священник.

Он был одет в черную одежду священника. Черный поглощает тепло. Так что он, наверное, тоже сильно устал.

— Хммм. Я думаю, мы должны немного отдохнуть, — сказала Зеро.

— Где отдохнуть?

Насколько хватало глаз, простирались пустоши. Не было даже ни одного дерева, которое могло бы дать тень.

Зеро развернула карту и застонала. — Согласно карте, к ночи мы должны добраться до небольшой реки. А пока мы можем облить тебя водой, чтобы ты остыл. Если мы будем продолжать в том же духе, то ты поджаришься.

Она вылила содержимое фляги мне на голову. Капающая вода шипела и испарялась, как только касалась земли.

«Эй, солнце. Можешь немного приглушить звук?»

— Хэй, ведьма.

— Что такое, Наемник?

— Разве ты не упоминала, что существует магия для управления погодой?

Она говорила что-то подобное, когда мы попали в шторм в море. Если бы магия могла вызывать шторм или дождь…

— У тебя нет заклинания, которое сделает погоду лучше?

— Такого идеального заклинания просто не может быть.

— Я понимаю, конечно.

— О, подожди. — Зеро ударила кулаком по ладони. — Есть одно заклинание.

— Действительно?!

Священник нахмурился. — Как смело с твоей стороны говорить о магии перед судьей.

— Сейчас - это срочное дело, — сказала Зеро. — Ты можешь позволить себе быть немного снисходительным. В главе «Урожай» есть магическое заклинание, которое снижает температуру для сохранения мяса и овощей. Его произносят в определенной области, поэтому мы не сможем остыть во время движения, но можно, по крайней мере, сейчас отдохнуть в области действия магии.

Зеро подобрала с дороги веточку и нарисовала круг. Затем она поставила камни с четырех сторон, толкнула меня в круг и начала петь.

— Глава урожая, страница пятая: Луинарос! Даруй мне силу, ибо я — Зеро!

Холодный ветерок шевелил мою палящую шерсть. — «Ах, так здорово.» — Солнце палило над головой, но я не чувствовал его жара. Температура всего моего тела быстро упала, и мое головокружение исчезло.

— Как ты? — спросила Зеро. — Теперь ты чувствуешь себя немного лучше?

«Немного? Это было нечто большее!»

— Это круто! — воскликнул я. — Это чертовски здорово! Я больше никогда тебя не отпущу!

— Я рада, что тебе лучше, но сначала ты обращаешься со мной как с сушилкой, а теперь как с приспособлением для контроля температуры. Бедная я.

— Кто бы говорил. Это ты используешь меня как одеяло, кровать и транспортное средство.

— Я имею право, —Зеро повернулась к священнику. — Идем, давай отдохнем.

— Я судья. Я не приму милость ведьмы.

— Тогда оставайся на там, — Зеро вошла в круг и вздохнула с облегчением. Небрежно она села между моими коленями. — Это самое удобное место, когда прохладно, — сказала она, довольная.

Священник смотрел на нас сквозь повязку на глазах, медленно приближаясь к кругу. — Это какая-то иллюзия? — сказал он. — В такую жару невозможно, чтобы температура падала только в пределах круга. Возможно, как только я ступлю в этот круг, солнце сожжет меня до смерти...

— Мужик, просто заткнись. Если тебе интересно, заходи. — Я схватил священника за одежду и потащил его прямо в круг.

В обычной ситуации он бы ловко увернулся от моего захвата, но то, что я так легко застал его врасплох, указывало на то, что он тоже страдает от жары.

— Ублюдок! Как ты смеешь нападать на судью... — Он замер, потом нахмурился. — Это очень круто.

Зеро ухмыльнулась. — Невозможно оставаться крутым в этом черном одеянии. В отличие от Наемника, ты можешь раздеться. Можешь хотя бы снять верхнюю часть.

— Неопрятный наряд - неопрятный ум. Растерянность в одежде неприемлема. — Он сел в круг и снял капюшон, который использовал для защиты от солнца. Высунув руки за пределы круга, он пробормотал: — Не могу поверить, что барьер может задерживать даже холодный воздух. — Он выглядел впечатленным. — Но как это работает? Откуда берется холодный воздух?

— Элементарно, — сказала Зеро. — Вы чувствуете холод, когда рядом призрак, да?

«О, черт. У меня плохое предчувствие. Я предпочитаю, чтобы холод был на моем теле, а не на позвоночнике, спасибо большое.»

— Это магическое заклинание вызывает призраков, которые бродят в окрестностях, и заманивает их в ловушку внутри барьера. Похоже, здесь много душ, поэтому я могу понизить температуру до минусовой.

— Теперь я в порядке, — сказал я. — Нам пора идти.

— Да, нельзя терять времени, — добавил священник.

Мы со священником встали одновременно и вышли из круга. Волна огромной жары встретила нас, но это было гораздо лучше, чем холод от мертвых.

— Что? Вы двое боитесь призраков? — спросила Зеро. — Это немного отличается от некромантии. Я просто собираю духов вокруг себя, а не управляю ими.

Оставив Зеро позади, мы продолжили идти по дороге.

После целого дня прогулок наступила ночь. Мы переночевали на улице и на следующее утро отправились к месту назначения. Солнце было в зените, и мы надеялись добраться до деревни до наступления темноты, когда наткнулись на что-то странное, что остановило нас на нашем пути.

— Палатка? Это кемпинг?

Я посмотрел вниз по дороге. Судя по мечам на поясах и эмблеме богини на их знамени, это, должно быть, рыцари-тамплиеры.

На них не было доспехов под этим палящим солнцем, но они все равно кипели от жары. Их было всего около десяти человек. Вероятно, они разделили свои войска, у каждого из которых была своя задача.

Их снаряжение состояло из одной повозки и одной лошади, чтобы тянуть ее. Обычно я бы быстро свернул в сторону, но священник с безучастным видом шел прямо по дороге, и нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Вы там! Стоять! Это рыцари-тамплиеры!

Священник был одет в плащ, чтобы защититься от солнца, поэтому с первого взгляда трудно было понять, что на нем форма священника. Рыцарь, вероятно, подумал, что это слепой путник, не заметивший баррикаду.

Когда священник остановился, к нему подошел молодой человек, который, похоже, был самым младшим членом отряда.

— Территория впереди в настоящее время закрыта церковью. Никому не разрешается проходить здесь!

— Правда? Для меня это новость, — сказал священник.

— Неважно. Заграждение означает, что вы не можете пройти. Немедленно поверните назад!

— Стоп, стоп. Этот слепой человек проделал долгий путь, — вклинился я. — Отсылать его подальше - это как-то жестоко, не находишь? Тебе не мешало бы рассказать нам, почему путь закрыт.

Рыцарь бросил на меня взгляд, затем сделал шаг назад.

— Не волнуйся. Это мой слуга, — сказал священник. — Я научил его ни на кого не нападать.

«Кого, блядь, ты называешь своим слугой?!» — Однако я был не настолько глуп, чтобы что-то сказать в этой ситуации.

Рыцарь немного восстановил свою браваду. — Я не волнуюсь, — неловко сказал он.

— Если вы не возражаете, могу я спросить, почему мы не можем пройти? — сказал священник. — Мне действительно нужно кое-куда попасть.

— Нет! Если вы действительно хотите пройти здесь, то вам следует вернуться в Лутру и попросить пропуск у Церкви. Не факт, что они его дадут.

Что-то было не так. Согласно карте, деревня была впереди. Идти по дороге, которая вела туда, казалось слишком сложным.

— Понятно, — пробормотал священник. Внезапно он выставил кончик своего посоха прямо перед глазами рыцаря. Рыцарь отпрянул назад, а священник наклонил голову. — Я не знаю, считается ли это пропуском, но не могли бы вы проверить герб?

— Герб? Я сомневаюсь, что это что-то изменит... — Рыцарь побледнел. На посохе священника был выгравирован кол и пламя - герб, символизирующий сожжение на костре. Это означало только одно.

— Вы - адъютант из «Деа Игнис»?!

— Да, хотя я могу и не выглядеть так.

— О чем, черт возьми, думает его превосходительство?! Одного Могильщика для нас слишком много, а теперь он присылает еще одного?! — Рыцарь раздраженно взъерошил волосы. — Просто остановитесь! Жители деревни уже достаточно настрадались! Они получили свое наказание! Чего вы еще от них хотите?!

Все трое обменялись взглядами. Казалось, он не мог переварить «Деа Игнис».

— Я не собираюсь ничего делать, — сказал священник. — Я иду в деревню для расследования. Я выслушаю, что скажут жители деревни, но не собираюсь их осуждать.

— Если мне не изменяет память, — сказала Зеро, — Могильщик - это судья, которого послали выследить Ковен Зеро, верно? Он перекрыл эту дорогу?

— Конечно, нет! Мы, рыцари-тамплиеры, сделали это сами. Разумеется, мы получили разрешение от Его Превосходительства Епископа. Однако мы не должны мешать судье.

Священник нахмурил брови. — Зачем рыцарям-тамплиерам самим перекрывать эту дорогу?

— Ты действительно ничего не знаешь? Ах да, члены «Деа Игнис» не вмешиваются в дела друг друга. Должно быть, здорово не знать, чем занимается твой собственный род. — Рыцарь натянуто улыбнулся. Казалось, что он пытается изобразить усмешку, но его глаза совсем не улыбались. — Мы никак не можем пропустить людей. Мы не можем позволить другим увидеть адский пейзаж, который находится впереди. Адский мир, который создал кто-то из Церкви.

Рыцарь дрожал от знойной жары, его лицо было бледным. Он несколько раз встряхнул головой, словно пытаясь избавиться от ужасающей сцены, которая горела в его глазах.

— Рыцари-тамплиеры не имеют права останавливать судью. Вы можете пройти. Проводите расследование по своему усмотрению. — В его голос просочился лед. — Если в вас осталась хоть капля человечности, вы придете к выводу, что все «Деа Игнис» должны быть немедленно казнены. Заставляет задуматься, кто здесь на самом деле зло.

* * *

Мы продолжили свой путь, и как раз когда солнце опустилось на горизонт, показалась деревня.

В окрестностях Лутры не было лесов. Возможно, это было вызвано интенсивным солнечным светом или соленым морским бризом. Здесь были только равнины, простирающиеся далеко-далеко, и все можно было разглядеть даже издалека.

Там была широкая и плавно текущая река с мостом, перекинутым через нее, а на другой стороне - скопление домов. Вдалеке виднелась широкая плантация. На полях, похоже, росли какие-то культуры. На первый взгляд это была мирная деревня.

За исключением одного: она была черной.

Вся деревня, казалось, была окутана черной дымкой. Особенно жутко выглядела плантация. Как будто на неё разлили черные чернила. В воздухе висел гнилостный запах.

— Летом это похоже на поле боя, — сказал я. От одной только вони меня может стошнить.

Не выдержав вони, я закрыл нос и рот тряпкой. Зеро и священник сделали то же самое. Это был просто ужасный запах.

Пока мы приближались к деревне, терпя запах, наши ноги становились все тяжелее. Насекомые хрустели под ногами при каждом нашем шаге. На земле ползало так много насекомых, что мы не могли сделать и шага, чтобы не раздавить их.

Звук жужжания насекомых наполнил воздух. Черная дымка, покрывавшая деревню, была не чем иным, как мухами, роившимися над трупами.

Да, там были трупы. Учитывая, что «Деа Игнис» провела расследование и пыталась найти логово ведьм, один или два трупа не были бы удивительными.

Но, к сожалению, поля усеивали не десять или двадцать, а несколько десятков трупов. Самым необычным в них было их состояние.

Зеро тихо закрыла глаза и издала равнодушный вздох. — Похоже, что ребенок слишком заигрался. Неудивительно, что здесь было так много душ.

— Теперь понятно, почему рыцари-тамплиеры перекрыли дорогу, — сказал я.

Рыцарь описал место происшествия как адский пейзаж. На обугленной тыквенной грядке валялись какие-то круглые предметы - головы. Головы людей, закопанных по шею. Плоть на их лицах разлагалась от жары, привлекая червей и насекомых. Несведущий путник, увидев это ужасное зрелище, несомненно, закричал бы и убежал.

— Сейчас многие призывают казнить «Деа Игнис», — сказал я. — Если бы бард увидел это, позор Церкви достиг бы края света.

— Сажать людей вместо тыкв? Это за гранью варварства, — сказала Зеро. — Я думаю, что адъютант, который это сделал, способен стать ведьмой. Я думала, что Церковь должна была охотиться на ведьм, которые совершали такие злодеяния.

Из-за повязки, закрывающей глаза священника, он не мог видеть ужасную сцену, но по запаху и нашим словам он мог представить себе масштабы разрушений.

Священник молчал, его лицо было неподвижно. Вдруг он повернул голову в сторону деревни. Должно быть, он заметил фигуру, ковыляющую с берега реки и несущую деревянное ведро, наполненное водой.

Это была стройная молодая женщина. Когда она подошла достаточно близко, то наконец заметила наше присутствие и улыбнулась.

— О, Боже. Гости? Простите, что не заметила вас, — сказала она. — Я была слишком сосредоточена на том, чтобы нести это ведро с водой.

Это было обычное приветствие, но в то же время слишком странное. Как кто-то может улыбаться в такой ситуации?

— Не могли бы вы подождать немного? Сегодня снова палящая жара. Мне нужно их полить.

Женщина вылила половину воды из ведра на головы, зарытые в поле. Затем она зачерпнула оставшуюся воду ковшом и вылила ее им в рот.

— Ч-что вы делаете? — спросил я.

— Поливаю их. Иначе они умрут. — Женщина засмеялась.

Ее пустые глаза налились кровью, веки опухли, на щеках выступили слезы. Все ее тело было покрыто грязью и запахом гниения, а руки были красными от вдавленных кровавых волдырей. Должно быть, она несколько раз в день носила ведро туда и обратно между рекой и полем.

— Один из судей сказал мне поливать растения, — продолжила она. — Он сказал, что это полезно для них. Вот почему я это делаю. Я очень хочу дать воду всем, но я не могу сделать это сама, поэтому я просто даю ее своему мужу. — Она погладила волосы одного трупа. Он был в лучшем состоянии, чем все остальные трупы, будто он был жив еще мгновение назад.

Потом я понял. Это были не трупы, которые были похоронены. Эти люди были похоронены заживо, а затем они умерли.

Не в силах принять смерть мужа, женщина потеряла рассудок и продолжала подносить воду к его мертвому телу.

— Действительно, адский пейзаж. — Вспомнив слова рыцаря, я взглянул на молчаливого священника. — Эй, это часть плана Церкви? Или просто личное хобби этого Могильщика?

— Пока она работает над убийством ведьм, я не имею права критиковать Коррупцию. Отпустить одну ведьму может привести к тысяче смертей. Мы, адъюнкты, готовы пожертвовать сотней, чтобы предотвратить это.

— Правда? — Я оглядел поле. — По мне, так вы используете всю эту «охоту на ведьм» как предлог для убийства людей.

— Не тебе судить, — равнодушно ответил он. — Такой низкий, кровожадный наемник, как ты, не имеет права критиковать наши методы. — Однако в его голосе звучала горечь. Похоже, он не одобрял это безумие.

— Отец? — Свет внезапно вернулся в глаза женщины. Как только ее взгляд остановился на священнике, она отбросила ведро в сторону и прижалась к нему. — Пожалуйста, простите нас! Мы не знали, что они ведьмы! Они сказали, что помогут с урожаем, и мы позволили им. Мы не думали. Мы ничего не скрываем, клянусь! Мы все раскаялись! Так что, пожалуйста... Пожалуйста, помогите нам. — Ее голос затих. — Помогите нам, — повторяла она, падая на землю и всхлипывая. Казалось, что в любой момент она ткнется лбом в грязную землю.

— Я больше не могу на это смотреть. — Я молча отвел взгляд.

— Я согласна, — сказала Зеро. — Ты можешь прекратить это ужасное поведение, Санаре.

— Подождите, что?!

Женщина внезапно перестала плакать. Не только это, но она полностью перестала двигаться. Тело женщины поникло, и священник быстро подхватил его.

— Она холодная, — пробормотал священник с удивлением в голосе.

В теле женщины больше не было и следа жизни. Ее мышцы стали дряблыми. Это был труп. Казалось, что то, что она говорила и двигалась некоторое время назад, было лишь иллюзией.

— Ужасная игра? Да ладно. Это немного грубовато, не так ли?

Откуда-то донесся смешок, похожий на шелест листьев. Это была не мертвая женщина. Все трупы, похороненные в поле, хихикали.

Один из них посмотрел на Зеро мутными глазами. — Как некромант, я просто передаю желания мертвых живым. — Слова, которые она сказала, и действия, которые она предприняла, принадлежали ей. — Если бы ты появилась до ее смерти, она бы сказала то же самое и поступила бы так же.

Другой труп искривил губы в ухмылке. — Бедняжка. — Это был труп молодого человека, которого женщина поила водой ранее. — Этот человек сам вырыл себе могилу. Можете себе представить? Он сделал это, чтобы защитить свою любимую жену. Вы хотите узнать больше о том, что произошло? Конечно, хотите. Это история, которая распространится далеко и широко. История, которую Цестум распространит по всему миру, чтобы показать жестокость Церкви. Среди позорных деяний «Деа Игнис» это, безусловно, самое ужасное.

— Ты мелкая...! — Священник уже собирался подняться на ноги, когда Зеро молча остановила его. Вероятно, она хотела сказать: — Не реагируй на нее. — Мы уже знали, что Санаре доставляло удовольствие злить людей.

— Ройте могилу, сказал судья. — Другой труп заговорил хриплым голосом.

— Он сказал, что в наказание за сотрудничество с ведьмой они должны отдать жизни половины жителей деревни, — сказал другой труп.

Один за другим трупы заговорили, рассказывая о том, что сделала церковь.

— Оставшаяся половина должна копать могилы для умирающих. Те, кто остался, должны слушать страдания умирающих и каяться за свои грехи.

— Слабых жителей деревни хоронили - больных, пожилых.

— Жена этого человека была слабой и не могла родить детей. Ее решили похоронить заживо, но муж воспротивился и решил сам быть похороненным заживо.

Голос вернулся к трупу худой женщины. Настала ее очередь говорить. Беспомощно приподнявшись на руках священника, Санаре погладила его по щеке испачканными пальцами.

Она была похожа на ребенка, играющего со своими игрушками. Для Санаре трупы, вероятно, были не более чем инструментами.

Я знал это слишком хорошо, но все же не мог не чувствовать разочарования, когда она играла с трупами на моих глазах.

Под тяжелой атмосферой отвращения, ненависти и дискомфорта Санаре спела трагедию, ее голос был веселым, но в то же время драматически полным печали.

— Судья рассмеялся, увидев их двоих: женщина плакала и цеплялась за мужчину, а мужчина улыбался и говорил, что все в порядке. Он дал женщине право дать ему воды, но только женщине. Она была больна, но отчаянно искала воду для своего мужа. Поначалу она приносила воду и другим жителям деревни. Но вскоре ее тело отказало.

Я оглядел поле. Там было почти сто жителей деревни, зарытых в землю. Одна хрупкая женщина не могла обеспечить водой всех их.

— В первую ночь люди умоляли. Они умоляли, чтобы их откопали. На вторую ночь они выкрикивали ругательства. Они проклинали женщину за то, что она заботится только о собственном муже. На третью ночь были только стоны. Половина из них была уже мертва. На четвертую ночь женщина наконец упала в обморок. Не осталось никого, кто мог бы принести мужчине воды. На следующую ночь мужчина тоже скончался. Наступил рассвет, а потом пришли вы.

Рыцари-тамплиеры, должно быть, видели, как жители деревни, утопающие в грязи, взывали о помощи. Но они не могли вмешиваться в работу судьи.

— Не поймите меня неправильно, — сказала Санаре. — Судья сам все это сделал. Так поступают адъюнкты по всему миру, выслеживая ведьм. Скажи мне кое-что, отец. Кто злее: ведьмы, которые спасли голодающую деревню, или адъютант, который мучил и убивал жителей деревни, чтобы убить ведьм?

Священник скрипнул зубами. Я думал, он собирается сказать что-то вроде: «Само по себе существование ведьмы - зло», но слова Санаре удивительным образом подействовали на него.

— Вы наконец-то поняли? Церковь, защитница мирового порядка, испорчена. Кто-то должен ее исправить. Но кто может противостоять Церкви, кроме ведьм?

— И это все, что ты можешь сказать? — сказала Зеро, ее тон был безразличным. — Мне становится немного скучно. — Ее слова заставили Санаре замолчать. — Чтобы защитить тысячу, Церковь жертвует сотней, чтобы охотиться на ведьм. Такова философия Церкви на протяжении пятисот лет. Исключительно логично. Называя ее безжалостной, ты выглядишь как невежественный ребенок. Старые ведьмы никогда бы не сказали того, что ты сейчас сказала.

— Ты поддерживаешь Церковь?

— Глупый вопрос. Я поддерживаю только себя. Я не проявлю милосердия к тем, кто наживет себе врага, будь то Церковь или ведьма. Надеюсь, ты готова к тому, что тебя ждет, подражатель магов. Твои амбиции и желания никогда не будут реализованы. Позволь мне дать тебе пророчество. Как тот, кто отбросил свое человеческое тело, твоя смерть будет наполнена мучениями, которые не может испытать ни один человек.

Ее красота внушала страх, а ее лишенное выражения лицо заставляло мою кровь сворачиваться. Голос Зеро был ровным, но угрожающая аура, исходящая от всего ее существа, нервировала.

Санаре рассмеялась. В то же время все трупы, похороненные на поле, захихикали и заахали в унисон.

Солнце опускалось на горизонт, и отблеск сумерек окрасил мир в багровый цвет. Черное поле пылало красным. Трупы, копошившиеся в нем, были похожи на души, горящие в адских ямах.

—Мы ничего не замышляем. Времена меняются, Зеро. По всему миру уже тлеют угли войны. Восстание ведьм в Вениасе, создание Магического государства, мир в этом королевстве и полезность магии. Как бы ни старалась Церковь подавить это, слухи доходят до людей. Я лишь раздуваю угли. Скоро это превратится в огненную бурю. Я слышала, как кто-то в таверне сказал: «Действительно ли ведьмы - зло?»

Церковь охотилась на ведьм, резко сократив их число. Теперь люди меньше боялись ведьм. Тем не менее, церковь продолжала свой крестовый поход, убивая невинных людей, чтобы выследить ведьм.

Неудивительно, что все больше и больше людей ставили под сомнение учение Церкви.

— С другой стороны, ужасы Церкви очень знакомы и реальны. Возьмем, к примеру, адъютантов из «Деа Игнис». Все их боятся. Кстати, отец.

Труп, который держал священник, снова начал неуклюже двигаться. Улыбка на его лице заставила священника немного сжаться. Но он так и не опустил тело. В глубине души он был искренним церковником.

— Благодаря тому, что ты убил того беспомощного и нежного колдуна Аргентума на острове Черного дракона, принцесса стала моей куклой. Кажется, возникло недоразумение, поэтому я подумала, что должна все прояснить. Принцесса добровольно отдала мне свое тело. Чтобы отомстить Аргентуму и уничтожить Церковь.

Мысленно выругавшись, я ущипнул себя за переносицу. Это объясняло, почему Санаре смогла покинуть тело принцессы и завладеть трупом.

Поговорим об иронии судьбы. Действия «Деа Игнис» и церковная охота на ведьм стали преимуществом, которое усилило мощь Цестума. Как только оно было установлено, его уже нельзя было уничтожить обычными средствами.

— Что было бы, если бы все подражающие маги в мире помогали людям? Что, если бы они использовали полезную магию? Что если бы Церковь охотилась на этих ведьм, и из-за этого страдали невинные люди? На чью сторону встанут массы? Что было бы, если бы эти люди тоже могли использовать магию? Если бы началась война, кто бы тогда победил? Что ты думаешь, Зеро? Мир бы изменился, не так ли?

* * *

Все трупы перестали двигаться и говорить. Не успели мы оглянуться, как солнце полностью зашло, и стало совсем темно.

Вздох Зеро возвестил о том, что все закончилось.

— После всех этих разговоров она просто встала и исчезла, — сказал я. — Какая отвратительная женщина.

Священник встал с телом мертвой женщины на руках и молча пошел в сторону деревни. Глубоко вздохнув, я последовал за ним вместе с Зеро.

Перейдя через мост, мы попали на скромную площадь, застроенную ветхими деревянными домами. В деревне, потерявшей половину жителей, было тихо. Страх и настороженность наполняли глаза, наблюдавшие за нами из окон.

Священник глубоко вздохнул. — Слушайте меня! Жители деревни, оскверненной ведьмами! Я - судья из «Деа Игнис», посланный епископом собора Лутра! Благодаря благородным жертвам многих людей, ваша деревня была прощена. На этой деревне больше нет греха!

Жители деревни зашевелились.

— Мученики, погибшие во время охоты на ведьм, должны быть отправлены в Царство Божье согласно обряду, предписанному Богиней!

— Ух ты. Ты уверен в этом? — спросил я.

— Все в полном порядке. В «Деа Игнис» нет правил, запрещающих нам контролировать поведение друг друга. Коррупция сказала им искупить вину, и я их простил. Вот и все.

Наступила минута молчания. Затем один за другим жители деревни вышли из своих домов и стали нервно собираться перед священником.

— Правда? Мы действительно можем выкопать их сейчас? — спросил один из жителей. — Можем ли мы похоронить их на нормальном кладбище?

Каждый из них выглядел измученным. Они дрожали, их лица были бледными.

Около сотни жителей деревни были похоронены и убиты. В таких маленьких деревнях, как эта, большинство жителей - родственники и знакомые. Оставшиеся в живых, несомненно, были душевно подавлены, бесконечно слушая возмущенные крики погребенных.

— Судья сказал не выкапывать их. Нам запретили покидать деревню. Если бы мы ослушались, все оставшиеся жители деревни умерли бы.

— Отец, — сказал другой. — Нас не осудят за то, что мы их выкопали?

— Нет, — твердо заявил священник. — Я клянусь Богом.

На испуганных лицах жителей деревни появился оттенок облегчения.

— Если кто-то не согласен с моим постановлением и утверждает, что эта деревня все еще развращена, отправьте гонца к Его Превосходительству Епископу. Рыцари-тамплиеры придут, чтобы защитить вас.

Священник расслабил плечи. Он повернулся к женщине с нежной, но печальной улыбкой.

— Сначала я хочу похоронить эту женщину. Не могли бы вы показать мне кладбище? Я слепой, как вы видите.

* * *

Совместная работа с жителями деревни по выкапыванию всех тел и переносу их на кладбище, казалось, займет всю ночь.

Сначала жители деревни не решались принять участие в захоронении. Только после того, как мы со священником начали выкапывать тела и хоронить их, они начали помогать один за другим.

«Зачем я вообще это делаю?» — задавался я вопросом. Но я был самым трудным из всех. Мне было бы не по себе, если бы я не помог.

Священник написал письмо и попросил жителей деревни отправить его рыцарям-тамплиерам, блокирующим дорогу. Утром должны прибыть новые рабочие, чтобы освободить нас от нашей задачи.

По мере того, как они работали вместе, жители деревни стали немного доверять слепому священнику и начали разговаривать.

— Жители деревни начали болеть. Потом появились эти парни и сказали, что могут нам помочь. Их было пять или шесть человек. Они называли себя Ковен Зеро. Я подумал, что это плохая шутка, и сказал: «Я даже попрошу помощи у демонов».

— Они были милыми. Мы ели вместе. Серебряноволосая ведьма? О, должно быть, это та большая шишка из Ковена. Ведьмы говорили, что она красивая. Никто никогда не видел ее раньше, но я хотел бы встретиться с ней хотя бы раз.

— Вверх по реке есть старый храм. Очевидно, он был построен для поклонения богу воды в прошлом. Рыцари-тамплиеры сказали, что это штаб-квартира ведьмы, и они хотели, чтобы мы показали дорогу. Но никто не знает, как добраться до храма. Там есть пещера, но когда ты входишь в нее, то вдруг обнаруживаешь, что выходишь наружу. Тогда они обвинили нас в том, что мы покрываем ведьм.

Таковы были основные сведения, которые я собрал. Шесть или семь членов Ковена Зеро. Их лидера зовут Зеро. Единственной новой информацией, которую мы получили, было существование старого храма, используемого ведьмами в качестве опорного пункта.

Остальное было в основном жалобами на Церковь, характерами и биографиями людей, убитых адъютантом - но священник слушал внимательно, без намека на недовольство.

Стоя в бездействии на краю кладбища, Зеро слушала жителей деревни, не предлагая никакой помощи в работе.

— Похоже, в этом деле Церковь - плохой парень, — сказал я, делая перерыв. — Как и планировал Цестум.

— Не обязательно, — ответила Зеро. — Именно Церковь стала причиной страданий, но именно церковники спасли их. Церковь - двуликая организация. Она правит страхом и предлагает спасение через милосердие.

Взгляд Зеро был направлен на спину священника, который хоронил мертвых вместе с жителями деревни.

— Я не доверяю Церкви, но и не считаю Церковь злом.

— Вау. Даже если ты ведьма?

— Именно потому, что я ведьма. Давным-давно Церковь защищала людей от тех, кто злоупотреблял колдовством и вносил хаос. Ведьмы, предпочитающие мир, сотрудничали с Церковью и даже помогали в охоте на ведьм. Это соответствует нынешней политике Церкви по использованию хороших ведьм.

— От сотрудничества с ними до их использования, да? Похоже, отношения стали довольно извращенными.

— Пятьсот лет - это большой срок. Вероятно, есть много других вещей, которые сейчас извращены. Тем не менее, именно Церковь навела порядок в мире. Церковь учила несчастных, строила городские стены, чтобы уберечься от волков и воров, раздавала лекарства больным и кормила голодных. Ведьмы эгоистичны и меритократичны. Если бы они выиграли войну, этот мир был бы наполнен еще большим хаосом, чем сейчас.

Честно говоря, я был удивлен, что у Зеро такое положительное мнение о Церкви.

Мои мысли, вероятно, отразились на моем лице, так как Зеро слегка пожала плечами и добавила: — Я не говорю, что проблем нет. Церковь слишком разрослась. Она не в состоянии идти в ногу с меняющимся временем и все еще зациклена на праведности и порядке, которые она отстаивала пятьсот лет назад. Если бы Церковь оставалась прежней, в то время как мир менялся, образовался бы раскол, который привел бы к разложению организации. Цестум воспользовался этим.

Ведьмы-помощницы появились как раз тогда, когда люди устали от пятивекового правления Церкви.

Когда праведная ведьма победила злую ведьму в Вениасе, среди масс стало распространяться новое мнение о ведьмах.

В письме Альбуса упоминалось, что в Вениасе собирались люди, которые хотели научиться магии, и влиятельные люди, которые хотели извлечь из этого выгоду. Было много возражений от людей, которым это тоже не нравилось.

Сейчас Церковь была гораздо могущественнее. Но если плохая репутация Церкви распространится благодаря махинациям Цестума, а добрые дела ведьм станут известны, то в один прекрасный день структура власти перевернется.

— Не зря же Церковь правила миром пятьсот лет, — сказал я. — Я сомневаюсь, что Цестум преуспеет в своих планах.

— Конечно. Будет массовая охота на ведьм, прежде чем ведьмы обретут слишком большую власть. А это приведет непосредственно к войне.

— Даже без вашего столкновения с Церковью?

Еще когда мы жили в ветхом доме Кредо и Лизы, Зеро сказала, что если она будет сражаться с Церковью, начнется война.

— Есть не один путь, который ведет к войне. Моя борьба с Церковью просто ускорит ее. Если Цестум останется без контроля - нет, даже без их вмешательства, - если магия будет распространяться, то в конце концов начнется война. Сам колдун-звездочет Аргентум наблюдал это на острове Черного дракона.

— Разве ты не вышла из подвала, чтобы предотвратить это? В любом случае, я полагаю, нам стоит беспокоиться о наших нынешних врагах, а не о будущей войне. Итак, о Ковене Зеро, скрывающемся в храме.

Единственная причина, по которой мы пришли в эту деревню в первую очередь, заключалась в том, чтобы следовать магическим знакам, которые привели бы нас к логову ведьм. Я понятия не имел, что Зеро планировала сделать с ними, но что действительно имело значение, так это то, что мы получили копию гримуара перед адъютантом.

— Я почувствовала присутствие пяти ведьм, — сказала Зеро. — Это совпадает с показаниями жителей деревни. Но все они исчезли мгновение назад.

— Они были убиты? Включая твоего самозванца?

— Хмм, мой самозванец... — Казалось, она о чем-то размышляла.

Заметив мой взгляд, Зеро махнула рукой, как бы говоря, что ничего страшного. — Я просто подумала, что это странно. Все слухи о ведьмах исходят из этой деревни, но ни один житель не видел ведьму, известную как Зеро. Все только слухи, ничего кроме слухов. Тебе это что-то напоминает?

— Тринадцатый.

— Да. Чтобы манипулировать ведьмами в Вениасе, Тринадцатый создал существо, известное только как Он. Нынешняя ситуация очень похожа.

— Так ты говоришь, что фальшивого Зеро на самом деле не существует?

— Нам не хватает информации, чтобы сделать вывод. Есть вероятность, что они были в храме. В любом случае, похоже, я недооценила «Деа Игнис». Как бы неопытны они ни были, я не ожидала, что ведьм, умеющих использовать магию, можно так легко убить.

— Если адъютант получил книгу, он, вероятно, уже направился обратно в собор. Ты же не собираешься штурмовать собор, чтобы забрать ее обратно? Потому что это было бы безрассудством.

— Да, это было бы безрассудно. Нам нужно разработать какой-то план.

— Я сомневаюсь, что мы с тобой одни сможем что-то сделать против Церкви.

Рыцари-тамплиеры постоянно охраняли собор. Если бы мы попытались взять копию, то священник, который был с нами в предварительном союзе, стал бы нашим врагом. Если только мы не готовы развязать войну со всем миром, поход туда был бы плохим шагом.

Зеро погладила свой хорошо очерченный подбородок. — Коррупция смогла обнаружить Ковен Зеро и забрать копию только благодаря информации, которую предоставила Санаре. Маловероятно, что ее целью было передать книгу Церкви. Цестум ничего бы не выиграл, если бы адъюнкт выполнил свою миссию.

— Падение авторитета Церкви. Однако я понимаю твою точку зрения. Не было бы смысла устраивать инцидент, если бы Церковь выполнила свою миссию без проблем.

— Должно быть что-то. Какова их цель?

В этот момент я услышал ржание лошадей и звук кареты, сигнализирующий о прибытии рыцарей-тамплиеров.

На кладбище собралось около дюжины рыцарей, которых вели жители деревни, доставившие письмо. Рыцарь, остановивший нас на дороге, подошел прямо к священнику.

— Я никак не ожидал, что другой судья помилует деревню, которую наказал прошлый судья, — сказал он.

— Возможно, это было убийство ведьм, но Его Превосходительство также был огорчен порочными действиями Коррупции, — ответил священник.

Рыцарь выглядел явно облегченным. Его недоверие к Церкви несколько уменьшилось.

— Должен сказать, что вы долго добирались сюда, — сказал священник. — Я ожидал, что вы прибудете до рассвета.

— У нас была небольшая заварушка. Адъютант Коррупция обнаружил логово ведьм, но не нашел там главу ковена. Они не получили никаких сведений даже после пыток пленных ведьм, поэтому они отправились на другую охоту на ведьм.

— Что?! — Священник был ошеломлен.

Нахмурившись, я посмотрел на Зеро. — Я думал, ты сказала, что все ведьмы мертвы.

— Их присутствие исчезло, да. Я не чувствую, чтобы кто-то покидал храм, поэтому трудно представить, что кто-то из них сбежал... — Зеро остановилась на полуслове, как будто только что что-то поняла. — Существо, о котором ходят только слухи. Другими словами, враг, которого невозможно поймать. Понятно. Теперь я понимаю. Эта женщина так же коварна, как и они.

Зеро горько улыбнулась. — Рыцарь, я хочу кое-что подтвердить. Никто не видел этого Зеро, верно?

— Ну, судя по отчетам, нет.

Никто не видел Зеро, даже в храме, что привело Зеро к предположению, что ее вообще никогда не существовало. Теперь это предположение сменилось убеждением.

— У меня для тебя хорошие новости, рыцарь, — сказала Зеро, поднимая капюшон.

Прежде чем я успел остановить ее, она обнажила свои серебристые волосы длиной до пояса и завораживающую красоту. С каждой секундой лицо рыцаря становилось все бледнее и жестче.

— Я и есть тот самый Зеро. Секретность нашла меня и держит под стражей. Сообщи об этом Церкви и немедленно прекрати охоту на ведьм.