Интерлюдия: Могильщик рая

Церковные колокола торжественно звонили. Вздрогнув от звука, птицы улетели на яркий солнечный свет.

Высоко в небо возвышалась белоснежная колокольня - почти как символ городского порта Лутры. Он сидел на соборе, расположенном посреди городской площади.

Собор, хранитель белого города, тоже был белым, его внешние стены были сделаны из искусно вырезанного мрамора. Многочисленные шпили торчали из здания, похожего на набор квадратных колонн. Даже птицы, кружащие между шпилями, были белыми, создавая волшебное зрелище.

К сожалению, человек, посетивший собор, не смог его увидеть. Это был слепой священник с кожаной повязкой на глазах. Судья из «Деа Игнис», он понес на себе грех секретности. Даже если бы он мог видеть, ему не позволили бы войти в собор.

Обученные бороться с ведьмами, судьи больше похожи на жертвенных пешек, едва ли имеющих какой-либо статус в Церкви. Точнее, они даже не были признаны церковниками. Это были люди низкого происхождения, которых забрали из камеры смертников. За редким исключением, их тела были запачканы человеческой кровью. Тем не менее, им была дана большая власть, что делало их существование довольно нерегулярным.

Вместо того, чтобы войти в собор через парадную, отец обошел заднюю дверь, которой пользовались рабочие, и постучал в нее. Вскоре после того, как появился молодой ученик и сказал ему, что он судья, священника немедленно ввели внутрь.

Огромные каменные стены блокировали солнечное тепло, создавая прохладу и свежесть внутри собора.

— Не мог бы ты дать мне лист бумаги и ручку? — спросил священник. — Я уйду, как только напишу письмо.

Мальчик с любопытством склонил голову. — Вы не собираетесь увидеться с епископом?

— «Деа Игнис» не должен оставаться в соборе дольше, чем это необходимо.

— Действительно?

Возможно, это было потому, что судьи были редкостью, но священник чувствовал себя несколько неловко, когда с ним разговаривал церковный служитель - хотя и всего лишь ученик - в такой беззаботной манере.

— Вообще-то здесь сейчас другой судья, — сказал мальчик. — В последнее время ведьмы сеют хаос. Вы слышали о ковене Зеро? Они подняли восстание в королевстве Вениас.

— До меня дошли слухи.

— Эти ребята, наконец, добрались сюда. Они используют невиданное ранее колдовство. Магия, не так ли? Очевидно, они воспользовались сельскими жителями, страдающими от эпидемии, и развратили их.

— Вместо того, чтобы собирать слухи о ведьмах, ты должен пока изучить учения Бога, — мягко обескуражил мальчика отец. — Наша работа как судей - следить за злом. Молодые люди с блестящим будущим должны двигаться вперед, глядя только на прекрасное. Думаю, так сказал бы епископ.

Было мало развлечений для мальчиков, выполняющих свои повседневные обязанности в церкви, чтобы стать полноценными священнослужителями. Было понятно, что он будет очарован такими известными инцидентами.

Епископы - это действующие лидеры определенного региона, проживающие в соборе и наблюдающие за священниками, работающими на передовой. Дети изучают учения Церкви, работая на епископов, а затем отправляются в различные церкви в качестве священников.

— Но ведьмы - враги Церкви, — смело возразил мальчик. — Нам нужно знать все о наших врагах, чтобы сражаться с ними.

— Ты хочешь узнать о ведьмах, не зная о учении Бога? Это нормально, если твоя миссия состоит в том, чтобы убивать ведьм. Но вести кровавые сражения - это не работа священника.

— Но рыцари-тамплиеры сражаются.

— Они не священнослужители. Они всего лишь светская организация, служащая Церкви. Единственными людьми в Церкви, которым поручено бороться с ведьмами, являются члены «Деа Игнис». Хочешь быть судьей?

— Я… — мальчик замялся. Он бы не сказал да. Невозможно.

Членами «Деа Игнис» становятся только те, кто совершил преступления, достойные смерти. Даже молодой ученик знал, что из себя представляет группа «Деа Игнис».

— Простите, — извинился мальчик. — Я не сразу подумал.

Священник поднял руку, чтобы погладить мальчика по голове, но в конце концов воздержался от этого. Он не мог коснуться чистого юноши своими окровавленными руками.

Затем из длинного коридора послышались шаги.

— Ну-ну-ну… Мне показалось, я услышала знакомый голос. Не Тайна ли это? Я никогда не думала, что увижу тебя в настоящем облачении священника!

Мальчик посмотрел на Тайну. — Значит, вы знаете друг друга.

— Не совсем…

— Ой, не будь таким холодным. Ты точно не забыл обо мне? О, ты не можешь видеть через повязку на глазах, да? Позволь мне убрать ее с тебя.

Прежде чем священник успел что-либо сказать, рука протянулась и сорвала с него повязку. Он отвел взгляд от подсвечника, освещавшего полумрак коридора. Коррупция рассмеялась.

Священника раздражал смех. Голос принадлежал женщине, но говорила она по-мужски, и ему было неловко.

Прищурившись от яркого света, Тайна подняла руку, чтобы заслонить свет, и каким-то образом сумела взглянуть в лицо просто одетой женщины. Ее волосы, однако, были короче, чем у Тайны, и кончики не доставали до затылка. Ее локоны также были очень коротки.

Кроме того, она была одета в мужскую форму жреца, так что те, кто не знал Коррупцию, не догадались бы, что она женщина.

— Могу ли я вернуть свою нашивку, Коррупция?

— Почему ты такой холодный, Тайна? Я люблю твое красивое лицо. Хотела бы я хоть раз взглянуть в твои глаза.

Улыбаясь, Коррупция всмотрелась в лицо Тайны, но тот крепко закрыл глаза, отказываясь показывать даже цвет своих глаз.

— Ты такой упрямый, — сказала Коррупция, словно упрекая эгоистичного ребенка. — Я думаю, тебе позже будет полезно, если ты подмажешься ко мне. Как бы ты ни был слаб, как бы ты ни был некомпетентен, как бы ты ни подходил для того, чтобы сидеть на обочине дороги, одетый как нищий, одна твоя красота делает тебя ценным для меня. Это комплимент. Я люблю красивых мужчин больше всего на свете, и ты достаточно красив, чтобы я могла добавить тебя в свою коллекцию.

— Судьям не рекомендуется вступать в интимные отношения друг с другом, и я скорее сожгу себя, чем стану частью твоей коллекции.

— Вау, ты действительно ненавидишь меня. Ты завидуешь моим навыкам?

— Я нахожу твое высокомерие отвратительным.

Ее придирки к нему каждый раз, когда они встречались, также утомляли его. Несмотря на вопиющее неприятие, Коррупция становилась все более и более настойчивой, как будто ей это нравилось.

— Жестко, как всегда. Ну, что угодно. — Коррупция отклонила этот вопрос. — Во всяком случае, я слышала, что ты отправился в Акдиос судить Святую, но пока ты развлекался, Святая совершила чудо. Сначала ты принимаешь Святую за ведьму и убиваешь ее, а потом даже не можешь нормально выполнять свою работу. Ты такой позор для «Деа Игнис».

— Сама «Деа Игнис» - позор для Церкви, — ответила Тайна. — Так почему ты здесь?

— Есть только одна причина, по которой судья находится в соборе. Я здесь, чтобы убивать ведьм.

— Я слышал, что появился Ковен Зеро.

Тайна явно пыталась сменить тему, но глаза Коррупции загорелись, как будто она ждала этой темы.

— Как всегда, ты быстро соображаешь. Вот так. В дне пути отсюда есть скучная деревня. Там использовался новый вид волшебства, то есть магия.

— На жителей деревни напали?

— Прости? Это странный вопрос. Какая разница?

Тайна быстро поймала себя. Она была абсолютно права. Важно было то, что в деревне использовали магию. То, что произошло в результате, не имело значения.

Использование волшебства или магии было грехом само по себе. Тогда почему вопрос «что сделала магия?» так естественен для него?

— Я считаю, что для священника вполне естественно беспокоиться о безопасности людей, — сказала Тайна.

Коррупция усмехнулась. — Как мило с твоей стороны обращаться с крестьянами как с людьми. Обычно рыцарей-тамплиеров было бы достаточно, чтобы разобраться с инцидентом с ведьмами в какой-нибудь фермерской деревне в глуши, но сейчас неподходящее время.

На мгновение Тайна задумалась, что она имеет в виду, но тут же поняла ситуацию.

— Инспекторы здесь, — сказал он. — Неудивительно, что площадь вокруг собора такая суетливая.

— Они прибыли десять дней назад.

Инспекторы - это группа из семи священников, посланных из семи соборов, существующих по всему континенту. Чтобы узнать о положении в других странах и информировать их о положении в своих епархиях, священники несколько лет путешествуют по семи соборам.

— Проблемы с ведьмами были бы бесчестьем для собора Лутры, — сказала Коррупция. — Но с другой стороны, если бы проблема была решена быстро, это было бы предметом гордости епископа.

— А как насчет рыцарей-тамплиеров?

— Они бесполезная группа. Вот почему я нахожусь здесь. — Она улыбнулась, как могла, но в ее тоне была чистая злоба.

Она просто явно оскорбила рыцарей-тамплиеров, но Коррупция изначально не была верна Церкви. Ей молчаливо разрешалось вести себя свободно из-за ее послужного списка и того факта, что она изначально была могущественной аристократкой.

Говорили, что причина, по которой ее не казнили, а выбрали в качестве судьи, заключалась в различных закулисных сделках. И из-за успеха этих сделок Коррупция теряла все больше и больше уважения и лояльности к Церкви.

— Честно говоря, я не особо этим увлекалась, — сказала она. — Я просто собиралась делать свою работу, но потом, когда я копала, то услышала несколько интересных слухов, которые внезапно меня зажгли.

— Какие слухи?

— Говорят, что лидер ковена Зеро - седовласая женщина с красотой не от мира сего. Разве это не было бы захватывающе, если бы это было правдой?! Я бы хотела добавить ее в свою коллекцию! Я уже получила разрешение от епископа. — Ее глаза загорелись энтузиазмом.

Тайна вздохнула с отвращением. — Это вся информация, которой ты располагаешь? — спросил она. — Ты же не собираешься убивать всех седовласых женщин, чтобы убить ту самую ведьму, не так ли?

— Есть еще кое-что, — она подняла свой тонкий указательный палец и понизила голос. — Очевидно, ее зовут Зеро.

Тайна задалась вопросом, удалось ли ей скрыть выражение своего лица. Понимала ли она, что знает эту женщину лично?

— Значит, лидера ковена Зеро зовут Зеро. В этом нет ничего удивительного. — Тайна заставила свой голос звучать безразлично.

— Великие умы думают одинаково. Все именно так, как ты сказал. Это слишком просто, это почти смешно, но это то, что члены шабаша сказали жителям деревни. Рыцари-тамплиеры, пытаясь выследить этого Зеро, отправили всех седовласых женщин в темницу мэрии.

— Большинство из них, вероятно, невиновны.

— Они отчаянно пытались решить проблему до прибытия инспекторов. Но им не хватило времени. Какой позор, — Коррупция драматично махнула рукой. — Люди требуют казни «Деа Игнис», но если рыцари-тамплиеры настолько некомпетентны, мы не можем позволить себе уйти прямо сейчас.

— Итак, у вас есть какие-то результаты?

— Как ты думаешь, может ли судья, который оказался пустым, просто появиться в соборе, где собрались инспекторы? Как только меня призвал епископ, я сразу направилась в деревню. Затем я допросила жителей деревни, используя единственный метод, который действительно заставлял их говорить. Как ты думаешь, что произошло потом?

— Мне все равно. Просто скажи мне, что у тебя есть.

— Сейчас-сейчас, не будь слишком поспешным, — ее тон был небрежным, как будто она разговаривала с другом. — Просто заткнись и слушай.

Но Тайна ничуть не наслаждалась разговором. Коррупция тоже это знала, но всегда поднимала тривиальные вопросы при каждой встрече, что только раздражало Тайну.

Самый быстрый способ избавиться от Коррупции - идти вместе с ней, пока она не будет удовлетворена. Хотя Тайна хотела получить как можно больше информации и в этом случае. Он решил, что постарается ее развеселить.

— Сельчане просто плакали, говоря, что ничего не знают. Так что да, никакой информации мне не дали. Пока они были живы, то есть, — Коррупция понизила голос до шепота. — Видишь ли, их трупы разговаривали. Они дали мне всю имеющуюся у них информацию о логове ведьм.

— Ой, извини, — сказала Тайна. — Это шутка? Мне теперь смеяться?

Коррупция хихикнула. — У меня была точно такая же реакция. Я думала, что окончательно сошла с ума. Но дело в том, что тела, лежащие в красных полях в сумерках, шептали мне. Они сказали, что ждали меня. Вот и пришло время убивать ведьм.

— Если ты собираешься связываться со мной, то хотя бы придумай что-нибудь получше…

— Они также сказали, что в логове есть копия гримуара Зеро.

— Что…

Коррупция вернула повязку Тайны. — Когда я сообщила, что нашла местонахождение логова, епископ и инспекторы были очень довольны. Они даже разрешили мне использовать новую игрушку, чтобы убивать ведьм.

— Новая игрушка?

— Инженеры назвали его «Дятел». Им нужны данные о реальных боях, прежде чем передавать их рыцарям-тамплиерам. О, посмотри на время. Хватит болтать. Я собираюсь прокатиться. Приходи ко мне как-нибудь в мой сад. Я покажу тебе некоторые из моей замечательной коллекции. У тебя есть мое особое разрешение.

Коррупция ушла, и ее шаги эхом отдавались в коридоре. Когда ее шагов уже не было слышно, молодой человек, который молча слушал их разговор, заговорил.

— Что именно представляет собой коллекция Коррупции?

Тайна плотно завязала повязку на глазах и вздохнула. — Трупы, — сказал он.

— Что?..

— У нее есть хобби собирать трупы молодых женщин из могил. Нет, подожди, это не совсем так. Она сказала, что это имеет смысл только в том случае, если их похоронят заживо.

Отсюда и название Коррупция. Она не хоронила трупы в честь усопших. Она создала трупы, чтобы похоронить их.

Тайна однажды увидела ее могилу.

— Красиво, не так ли? — сказала Коррупция, улыбаясь. — Это самая красивая могила в мире, где похоронены только красивые. Цветы цветут в любое время года, поют птицы, сверху льется свет. Это похоже на рай.

— Когда я умру, я стану частью этого места. Завидуешь, Тайна?

Плохое предчувствие наполнило его живот. Зеро прибыла в Лутру всего несколько часов назад. Здесь ее бы не увидели. Так кто же был этот Зеро, которого искала Церковь?

Беспокоил его и разговор мертвецов. Ужасный инцидент в Акдиосе, когда вокруг начали ходить трупы, был еще свеж в его памяти. — «Эти случаи как то связаны?»— спросил он.

— Я передумал, — сказал он. — Я хотел бы увидеть епископа.

* * *

— Не могу поверить, что потеряла сознание. Как неловко.

Вскоре после того, как муж поухаживал за ней, Лиза проснулась и сразу же отправилась под дождь, чтобы купить тонны еды. Как только она вернулась, то сразу же отправилась на кухню и начала готовить еду с большим искусством. Она даже не потрудилась отдохнуть.

— Я думала, что привыкла к зверопадшим, но я не ожидала, что они будут такими страшными. Я имею в виду, этот рот и эти когти! Моя Лили такая очаровательная.

Лиза схватила кусок приготовленной на пару креветки и бросила его в рот крысе-зверопадшему, помогающей на кухне. Лили прищурилась, смакуя вкусную креветку.

Зеро сказала, что зверопадшие - это воины, созданные ведьмами, чтобы сделать людей сильнее.

— Есть ли смысл создавать крыс-зверопадших? — прошептал я Зеро.

— Они устойчивы к болезням, — ответила она. — Кроме того, они всеядны, устойчивы к загрязнениям и могут долгое время обходиться без воды. Может быть, они были созданы для труда, а не для борьбы.

— Труд, да?

Лили была примерно вдвое ниже Зеро, с тонкими руками и ногами. Она не выглядела так, будто обладала выносливостью и физической силой. Однако она была быстрой. Сначала я подумал, что она справа от меня, потом она вдруг оказалась слева. Я отвел от нее взгляд на секунду, и она ушла, только чтобы вернуться из другой комнаты, неся что-то.

— Похоже, она может выполнять работу трех человек одновременно, — сказал я.

Кредо, роясь на чердаке, выглянул с потолка. — Наша дочь трудоголик.

— Итак, вы нас услышали.

— Что я могу сказать? Мои уши естественным образом улавливают комплименты в адрес моей дочери.

Его гордая улыбка щекотала мой разум. Это напомнило мне о моей семье.

Зеро посмотрела на Кредо. — Ты сказал, что в последнее время теряешь работу. Причина в этом ваша дочь?

Даже без каких-либо происшествий люди ненавидят дом с падшим зверем. Вероятно, они жили в ветхом доме на окраине города из-за обычных преследований.

Кредо решительно покачал головой. — Это не ее вина. На самом деле, никто не виноват. Просто все на взводе из-за всей этой истории с ведьмами, и ей, как правило, достается больше всех, но это точно не ее вина. Верно? — Он почему-то смотрел на меня.

— Не смотри на меня, — сказал я. — Есть много причин, по которым люди меня презирают.

— Извините меня! — сказал голос снизу.

Я отшатнулся. Лили смотрела прямо на меня своими красными глазами, не мигая.

— Мама сказала, что ты должен попробовать.

Она держала маленькую тарелку с красной жидкостью - супом из тушеных помидоров и рыбы. Ее руки были покрыты кожаными перчатками, волосы собраны назад, а рот обмотан тканью, как будто она боялась быть крысой.

Когда я заколебался, Зеро протянула руку сбоку, окунула палец в суп и лизнула его. Ее лицо вдруг стало серьезным, и она пристально посмотрела на меня.

— В твоих руках дело, Наемник, — сказала она. — Это вкуснее, чем то, что ты готовишь!

— Что?!

Я не говорю, что никто не может приготовить еду лучше меня, но я - гордый сын владельца таверны.

Я взял тарелку у Лили и вылил суп себе на язык. Кислотность томатов и вкус рыбы. Вкусно и аппетитно, без рыбного привкуса.

Я вернул тарелку Лили и молча двинулся за Лизой. Она регулировала отопление, когда моя тень нависла над ней.

Лиза взвизгнула. — Ч-что ты делаешь?! Пожалуйста, не стой так позади меня!

— Я помогу, — сказал я.

«И я украду твои секреты.»

Лиза выглядела растерянной, как будто она не поняла ни слова, которое я только что сказал.

Зеро выскочила из-за меня и сказала: — Мой наемник хорошо готовит. Он может приготовить еду намного лучше, чем в среднем ресторане.

— С таким лицом?

— Мое лицо здесь ни при чем! — Я взревел, затем быстро закрыл рот.

Спорить не было смысла. Я достал из сумки свой любимый кухонный нож и нарезал валявшуюся вокруг морковь в форму цветка.

— Вау, — сказала Лили, ее глаза блестели. Я даже не осознавал, что она стоит прямо рядом со мной. Она бросила на Лизу выжидающий взгляд.

Не говоря ни слова, Лиза взяла нож и плавным движением создала из тонко нарезанной редьки трехмерный цветок. Это было произведение искусства. Лиза торжествующе смотрела на меня, а ее дочь ликовала.

Мы мгновение смотрели друг на друга. Затем Лиза быстро отошла в сторону, освобождая мне место на кухне.

— Не стой у меня на пути, большой парень, — сказала она. — Меня не волнует, насколько ты страшный. Если ты будешь мешать мне готовить, я разорву тебя на части и брошу в котел!

— Давай! — ответил я.

— Вау, что тут происходит? — спросил Кредо, глядя на Зеро.

— Понятия не имею, — ответила она. — Но я с нетерпением жду ужина.

* * *

Бесчисленные тарелки заполнили стол.

Лутра была портовым городом, богатым морепродуктами. Идеаверна, будучи еще и огромным портовым городом, не могла сравниться с Лутрой с точки зрения обилия еды.

Если Идеаверна была «морским транспортным городом», то Лутра была «морским раем», где из моря можно было достать практически все, что угодно, - рыбу, соль, жемчуг и кораллы.

Лиза знала, как достать самые лучшие ингредиенты по самым низким ценам и как их идеально приготовить.

Наблюдая за тем, как она готовит, я пытался сопротивляться желанию задавать ей вопросы, решив вместо этого тайно украсть ее приемы. Она хмуро смотрела на мою стряпню, пробовала и бормотала: «Интересно», как будто разговаривая сама с собой.

Нас никто не мог остановить, так как количество блюд росло.

Сначала был мой фирменный картофельный суп, потом рыбное рагу Лизы с помидорами, рыба с белым мясом на пару, жареная мелкая рыба с солью, жареные двустворчатые моллюски с топленым маслом и солью, свежие устрицы, сбрызнутые лимонным соком.

Прежде чем мы успели все приготовить, остальные трое уже начали есть. Зеро и Лили в бешеном темпе опустошили свои тарелки.

— Ням! — сказала Лили.

— Вкусно! — добавила Зеро.

Кредо занялся сервировкой. Мы с Лизой наблюдали за полем боя из кухни, подбирая объедки и произнося небольшой тост за успех нашей работы.

— Я никогда не слышала о зверопадших, которые умеют готовить, — сказала Лиза. — Где ты этому научился?

— Я родился у владельца таверны, — ответил я. — Я также многому научился в своих путешествиях. А ты?

— Ты не поверишь, но я готовила для дворянина.

— Неудивительно, что ты такая опытная. Что в этом томатном рагу? Есть секретный ингредиент, верно?

— Я не могу тебе этого сказать. Тогда это не будет секретом. Мои рецепты принадлежат только мне.

Технологии приготовления пищи являются собственностью шеф-повара. Если бы вы могли приготовить суп, который не мог сделать никто другой, вас могли бы даже призвать в замок исключительно на основании ваших навыков.

— С твоими навыками твой работодатель не отпустил бы тебя. Еда - важный досуг.

— Он был ограниченным дворянином. Когда они узнали, что я удочерила зверопадшего, они уволили меня.

— Удочерила? — Лили была единственным зверопадшим в доме. Я взглянул на белого и пушистого ребенка. — Я думал, она твой родной ребенок.

— Нет, она моя. Ну, технически, она дочь моей сестры, так что, думаю, она моя племянница, но теперь она моя.

— Где ее настоящая мать?

— Она мертва. Как и ее отец. Эпидемия уничтожила всех детей в деревне, и выжила только она. Как ты думаешь, что тогда произошло?

Крысы переносят чуму. Если бы все дети в деревне погибли, кроме крысы-зверопадшего, то гнев и ненависть родителей, потерявших ребенка, были бы направлены только на одного человека.

— Я удивлен, что ее не убили.

— Я получила письмо от сестры, что она больна, а когда я поехал в деревню, ее уже не было. Ее ребенок был связан на кладбище. Думаю, они собирались позволить ей умереть с голоду. Она не ела и не пила семь дней и семь ночей, но не умерла. И знаете, что она сказала, когда увидела меня?

— Я голодна?

Я не хотел шутить, но Лиза рассмеялась. — Она могла бы сказать это, но сказала, что сожалеет. Извинилась за убийство людей в деревне. Она даже не сделала ничего плохого.

Внезапно перед моим мысленным взором вспыхнул образ окровавленного трупа. Старое воспоминание, где бандиты, напавшие на мою деревню из-за моей головы, кого-то убили. Я мягко прикрыл глаза.

Я слышал голос, неоднократно повторявший: «Это не твоя вина». Но чувство вины все равно осталось. Безжизненное тело, распростертое на земле, казалось, смотрело на меня пустыми глазами, полными ненависти.

— Я вернула Лили в особняк, но мой работодатель был в ярости. Меня выгнали, и Кредо, слуга, помог мне. Потом мы приплыли в этот портовый город.

Но к семье с падшим зверем везде относятся почти одинаково.

— Я пыталась найти работу, но ни один святой не возьмет на работу повара, живущего со зверопадшим. Даже в церковь.

Но ребенка не бросили. Она даже не была их ребенком. В случае с Кредо они не были связаны кровью.

— Вы идиоты, — я высказал то, что действительно думал. Я имел в виду, что это будет оскорбительно.

Они должны были просто бросить ее. Зверопадший может выжить, жуя корни деревьев, выпивая речную воду или даже становясь грабителем. Во многих отношениях они намного сильнее обычных человеческих детей.

Вместо того чтобы рассердиться, Лиза рассмеялась. — Ага, но мы обожаем ее.

— Это не то, что я имел ввиду.

— Я знаю. Но это не имеет значения. Мне все равно, что говорят или думают окружающие, я люблю Лили и сделаю для нее все, что угодно. Она все еще убеждена, что она грязное существо. Она думает, что она грязная крыса, разносящая болезни. Я попыталась откусить от ее недоеденного фрукта, и она так разозлилась, что заплакала. Потребовались годы, чтобы заставить ее есть за одним столом.

Губы Лизы скривились в насмешке над собой. — Это так грустно, правда, — продолжила она. — Она все еще не доверяет мне полностью. Вот насколько глубоки ее эмоциональные шрамы. Я не могу причинить ей боль больше, чем она уже причинила. Итак, я говорю тебе это сейчас. Если что-то пойдет не так, я без колебаний продам тебя Церкви.

— Я буду иметь это в виду.

Именно тогда я услышал тревожные слова.— Сюда, отец!

Мне как зверопадшему, путешествующему с ведьмой, этого было достаточно, чтобы волосы на кончике моего хвоста встали дыбом. Была только одна причина, по которой кто-то привел сюда священника.

— Я видел зверопадшего и седовласую женщину. Она должна быть ведьмой, которую вы ищете! Пожалуйста, арестуйте ее!

Мы с Лили встали одновременно, и она с тревогой посмотрела на меня. Очевидно, она тоже слышала голос.

Обычные люди, такие как Кредо и Лиза, не могли понять ситуацию, но Зеро, похоже, уловила общую идею, глядя на меня и Лили.

Ведьма медленно встала. — Похоже, кто-то настучал. Возможно, мы привлекли слишком много внимания.

— С-стукач?! — Лиза и Кредо одновременно поднялись на ноги.

— Мы должны были этого ожидать, — сказал я. — Вы были довольно категоричны в поисках гостиницы, а люди, вероятно, хотят, чтобы война с ведьмой закончилось.

Любой, кто видел серебристоволосую женщину со зверопадшим, тут же принимал ее за ведьму и сообщал о ней. Если бы она действительно была разыскиваемой ведьмой, проблема была бы решена. Если же нет, то человек, давший наводку, все равно будет высоко оценен Церковью.

На улице лил дождь. Я не хотел разбивать палатку, но дождь поможет нам скрыться от посторонних глаз.

Я уже собирался унести Зеро, но потом остановился.

— Ты видел, как сереброволосая женщина и огромный зверопадший вошли сюда, да?

Нежный голос, смешанный с шумом дождя, был мне знаком. Я напряг слух.

— Да, — ответил стукач.

— Спасибо за помощь, — сказал мужчина.

— Чего вы ждете? Если вы сейчас же не уберетесь отсюда, вас поймают! — Лиза схватила меня за руку и попыталась потянуть к задней двери.

— Я думал, ты собираешься продать нас, если все пойдет наперекосяк, — сказал я.

— В этом нет смысла, если не мы будем доносить! Если священник найдет нас в таком виде, нас сочтут преступниками, укрывавшими ведьму и зверопадшего!

— Ах, да.

— Как ты можешь быть таким спокойным?! Шевелись! Если ты не уйдешь, я зарежу себя и скажу, что это сделал ты!

Смеясь, я отмахнулся от руки Лизы. — Звучит как хорошая идея, но не стоит заходить так далеко. Мы же знакомые.

— Что ты имеешь в виду? Как могут быть знакомы зверочеловек и священник?

Я подтолкнул Лизу к Кредо и зашагал к двери. Женщина выглядела растерянной, но Зеро, похоже, понимала ситуацию.

Когда я открыл дверь, меня встретил стройный зеленоволосый мужчина, который не выглядел особенно удивленным. Он был одет в плащ поверх своей привычной формы священника, чтобы защититься от дождя.

— Очень мило с твоей стороны по-приветствовать меня, - сказал он, как будто ожидая, что именно я открою дверь.

— Я сорву твою повязку с глаз, священник-убийца.

— Я сорву с тебя мех, символ разврата.

Зеро заглянула сбоку. — Теперь это больше похоже на приветствие между вами двумя. — Она начала вкратце объяснять ситуацию. — У нас были проблемы с поиском жилья из-за ложных обвинений, тогда эти люди предложили нам комнату. Они сочувствовали нам, так как у них есть ребенок-зверопадший.

— Зверопадший? Понятно. Если соседи не любят тебя с самого начала, неудивительно, что они тебя продадут. Хорошо, что я был там, иначе рыцарей-тамплиеров вызвали бы, чтобы арестовать тебя.

Выпустив небольшой вздох, священник повернулся к информатору, который не мог скрыть своего замешательства от нашей дружеской беседы.

Улыбнувшись бедняге, священник вложил ему в руку несколько монет. — Благодаря тебе я смог найти тех, кого искал. Среброволосая женщина и зверопадший - мои спутники. Похоже, у них были проблемы, потому что женщина соответствует описанию разыскиваемой ведьмы.

— Правда? Полагаю... охота на ведьм будет продолжаться.

От выражения отчаяния на его лице у меня защемило сердце, несмотря на то, что это не моя проблема. Когда начинается охота на ведьм, а цели не найдены, Церковь обычно начинает убивать невинных. Это известный факт.

Вот почему жители близлежащих районов могли обвинить любого человека в качестве ведьмы и передать его Церкви. Это мог быть пожилой человек, у которого не было родственников, или проститутка, но если подходил путешественник, тем лучше.

Информатор думал, что, принеся в жертву невинного путника, они наконец-то избавятся от забот, но потом он узнал, что это был знакомый священника. На его месте я бы тоже был разочарован, даже если бы получил несколько монет.

Когда информатор стоял и смотрел на деньги в своей руке, священник постучал его по плечу, как бы подбадривая. — Не бойся, — сказал он. — Опытные судьи делают все возможное, чтобы найти ведьму. Ты можешь этого не видеть, но мир скоро вернется. Точно так же, как этот дождь прекратится без всякого предупреждения.

Информатор натянуто улыбнулся, поблагодарил священника и поспешил обратно, откуда пришел.

Священник смотрел ему вслед, пока он не скрылся из виду, а затем повернулся к нам. — Я буду краток, — сказал он мрачным тоном. — Ковен Зеро появился в этой стране.

Тело Зеро напряглось. Мы слышали, что появилась ведьма, но не знали, что это сам ковен. Это кардинально меняло ситуацию.

«Можем ли мы вообще говорить об этом в присутствии Лизы и Кредо?»

Не обращая внимания на мое беспокойство, священник продолжил. — Очевидно, их лидера зовут Зеро-Ачу! — Звук его чихания смешался с громким ливнем. Он стоял на улице, поэтому, несмотря на то, что на нем был плащ, он все еще находился под дождем.

Фыркнув, священник указал на ветхий дом. — Хм... Могу я войти первым?

* * *

Семья приняла дополнительного гостя без намека на недовольство. На самом деле Лиза и Кредо были более чем счастливы, что рядом есть священник, чтобы облегчить их заботы.

Лили не собиралась показываться священнику на глаза; она спряталась где-то и не выходила. Возможно, это был правильный выбор, учитывая ненависть священника к зверопадшим.

После ничем не примечательного приветствия и ужина нас троих провели на чердак. Крыша протекала в нескольких местах, но нам удалось найти место, и мы наконец смогли поговорить.

— Клянусь всеми демонами и даже Богом Церкви, я не тот Зеро, из-за которого здесь все проблемы, - начала Зеро.

— Я это знаю, — устало ответил священник, делая глоток горячего имбирного чая, который приготовила Лиза. Он оставался мокрым, так как упрямо отказывался позволить Зеро высушить его с помощью магии. — Вы были на острове Черного дракона, когда произошел инцидент, поэтому маловероятно, что вы могли вызвать беспорядки в Лутре. Я сообщил об этом епископу, так что пока ты со мной, нет необходимости беспокоиться о том, что ты станешь мишенью.

«Что он только что сказал?»

Мои глаза расширились. — Ты сообщил о ней в церковь?! — Я схватил свой меч и наполовину поднялся на ноги.

— Конечно, если бы я взял с собой ведьму, не сообщив о ней, меня бы обвинили в измене. Нередко ведьме дается отсрочка, чтобы охотиться на других ведьм.

— Но ты не должен был...

— Расслабься, Наемник, — сказала Зеро, ее голос был нежным. — Священник не рассказал им всего. Если бы он сообщил, что поймал ведьму Черной Тьмы, которая изобрела магию, это вызвало бы бурю, которая потрясла бы всю Церковь.

Священник вздохнул и отвел взгляд. — Все, что я могу сказать, это то, что я сделал необходимый доклад.

— Это прекрасно. С того момента, как ты узнал, что я ведьма, я была готова к тому, что обо мне доложат Церкви. Если уж на то пошло, удобнее быть беспомощной ведьмой под присмотром священника.

После всего, что она только что сказала, я больше не мог поднимать шум по этому поводу. Я сел обратно, расстроенный, и Зеро коснулась моего колена, как бы говоря: «Не волнуйся.»

— Но, — продолжила Зеро, поглаживая свой изящный подбородок и наклоняя голову, — это значит, что есть еще одна Зеро. Она красивая, с длинными серебристыми волосами, и она глава ковена Зеро. Это большая проблема.

— Да, это слишком большое совпадение, — добавил я.

Была только одна возможность.

— Это самозванец, выдающий себя за меня, — сказала Зеро, нахмурившись.

Священник кивнул в знак согласия. — Это наиболее вероятно.

— Но мало кто знает мое имя. Только избранные, на самом деле. Тринадцатый, вы двое, девушка из Вениаса, губернатор Идеаверны, Святая и ястреб Акдиоса, и король острова Черного дракона. И еще один человек...

— Санаре, — мой голос стал горьким. Одно только произнесение ее имени выводило меня из себя до крайности, меня тошнило.

Я не был уверен, что назвал бы ее ведьмой; она была скорее мгновенным магом. Завербованная в ковен Зеро за свои навыки расшифровки, позже она присоединилась к организации Цестум, родившейся в рамках ковена, и теперь использовала копии гримуара Зеро для распространения магии в мире.

Она была единственным человеком, который мог подставить Зеро.

— Наемник, — сказала Зеро. — Ты помнишь ее прощальные слова на острове Черного дракона? Это была явная провокация и вызов.

«Куда мне следует отнести книгу дальше? Что мне там делать? Может быть, что-то уже происходит. Если тебе интересно, иди за мной.»

При одном воспоминании об этом мне стало плохо.

Я хмыкнул. — Так где именно сейчас Санаре - то есть, принцесса, в которую вселилась Санаре?

— Нам понадобилось больше десяти дней, чтобы добраться с острова Черного дракона сюда. К тому времени она уже давно покинула Лутру. В первую очередь, пара сказала, что слух о лидере ковена Зеро начал распространяться месяц назад. Мы можем предположить, что это не Санаре, но все же заговор Цестума.

— Организованная попытка преследовать вас? У них, должно быть, много свободного времени.

— Это лишь средство для достижения их цели.

— Создать мир ведьм, не так ли? — сказал священник с отвращением в голосе.

— Да, — ответила Зеро. Ее голос тоже был твердым. — Если я приду в место, где ходят слухи о сереброволосой ведьме, Церковь попытается схватить меня. Если бы тебя не было с нами, то наводка, полученная некоторое время назад, привела бы к моему аресту. Конечно, мы с Наемником не сдадимся без боя. Как ты думаешь, что бы тогда произошло?

Я погладил свой подбородок. — Церковь будет полностью уничтожена?

— Начнется война.

Я несколько раз моргнул. — Простите, я немного запутался, не могла бы ты объяснить мне, Зеро? Как борьба с Церковью может превратиться в войну?

— Церковь против ведьм. Это будет возвращение войны, которая произошла пятьсот лет назад.

Я тупо уставился на Зеро. Я все еще не понимал, что она пытается сказать.

— Слушай внимательно, — добавила Зеро. — Если я убью кого-то из Церкви и сбегу, Церковь будет преследовать меня со всем, что у них есть. Я права? — Она посмотрела на священника в поисках подтверждения.

Священник кивнул. — Церковь никогда не отпустит ведьму, особенно ту, которая причинила ей вред.

— Именно, Церковь усилит охоту на ведьм, чтобы сжечь меня на костре. Затем ведьмы, скрывающиеся по всему миру, будут взбудоражены кризисом. Если Цестум, используя магию как оружие, поднимет армию, многие ведьмы встанут, чтобы положить конец правлению Церкви.

— Тогда разразится война между ведьмами и Церковью? — спросил я.

— Это очень вероятно.

— Нелепо, — сказал священник. В его голосе прозвучал укор. Он говорил так, как будто скорее насмехался над ситуацией, чем отрицал ее. — Даже с их потусторонним колдовством ведьмы потерпели сокрушительное поражение от Церкви пятьсот лет назад. Начинать войну сейчас, когда их численность значительно уменьшилась, глупо.

— Магия может компенсировать разницу в силе, — сказала Зеро. — Вы видели, что она может сделать на острове Черного дракона. Магия - это то, что может использовать даже ребенок. Я так и думала.

— Если ты хочешь искупить свои грехи, как насчет того, чтобы принять казнь вместо того, чтобы убегать?

Прежде чем я успел что-то сказать, Зеро улыбнулась. — Тебе следует правильно расставить приоритеты, священник. Если я умру, кто остановит Цестум?

— Церковь, конечно же.

— Тогда тебе нужен источник информации. Если ты не получишь информацию от ведьмы, сведущей в магии, ты будешь на два-три шага позади Цестума. Я не права?

Священник не ответил, но досада на его лице была твердым подтверждением.

— Вот почему ты раскрыл нам информацию о появлении ковена Зеро и почему Церковь дала тебе разрешение сопровождать меня. Если в этом деле с Цестумом замешана магия, не кажется ли тебе, что это слишком для этого Могильщика? В настоящее время в Церкви нет другого судьи, который бы так сильно сталкивался с магией, как ты.

— Похоже, ты хочешь сказать, что видишь все насквозь.

— Это простое умозаключение, сделанное на основании данных обстоятельств. Однако я почти уверена в этом. — Она говорила уверенно.

Зеро ждала ответа священника. Я тоже молчал, ожидая, когда мужчина заговорит. Не выдержав нашего молчания, он щелкнул языком, кажется, уже в десятый раз.

— Этот судья из «Деа Игнис», которого вы называете Могильщиком, известен в Церкви как Коррупция, — сказал он.

Могильщики, как следует из названия, копали могилы, чтобы хоронить мертвых. Презираемые обществом, они имеют очень низкий статус в обществе. Член Церкви, имеющий такое прозвище, означает, что он пользуется дурной славой.

— Даже внутри Церкви есть много тех, кто называет их могильщиками. Когда я пришел в собор, Коррупция была там. Они сказали мне, что кто-то сообщил им о местонахождении логова ковена и о хранящемся там гримуаре Зеро.

— Что?! — воскликнули мы с Зеро одновременно.

— Кто сообщил им? — спросил я.

— Труп.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Когда речь заходила о говорящих трупах, на ум приходило только одно имя.

Выражение лица Зеро стало жестким. — Санаре сама вступила в контакт с Могильщиками и рассказала им о копии?

— Очевидно, — сказал священник. — Звучит не очень хорошо, не так ли?

Упоминание о копии гримуара было не совсем удивительным, учитывая, что в этом был замешан Цестум. Проблема была в том, что Санаре оставила его позади. Более того, она сказала адъютанту, где он находится. Они явно замышляли что-то гнусное.

— Учитывая то, что произошло в Акдиосе и на острове Черного дракона, Церковь сочла рискованным позволить Коррупции, которая не сталкивалась с Цестумом или магией, справиться с этой задачей. Поэтому мне было приказано присматривать за Коррупцией, уничтожить лже-Зеро и забрать копию гримуара.

Зеро замерла. Ее внезапная неподвижность привлекла внимание священника. — Что-то не так? — спросил он.

— Ты сказал «взять», а не «избавиться»? — спросила Зеро.

— В мире нет более безопасного места, чем церковная сокровищница. Когда все копии будут храниться внутри, больше не будет никаких опасений, что магия распространится через книги. Церковь также сможет принять контрмеры, если поймет магию.

— Вот это интересно. Откуда ты знаешь, что Церковь не будет злоупотреблять копией?

В воздухе витало напряжение. Зеро была в принципе равнодушна к священникам и Церкви, но иногда она говорила что-то критикующее.

— Я не доверяю Церкви, священник, — сказала Зеро. — Пятьсот лет назад Церковь назначила ведьм врагами, чтобы править миром. Церковь может царствовать как праведный страж мирового порядка, потому что у нее есть явный враг: ведьмы. В будущем, когда все ведьмы вымрут, если гримуар Зеро окажется в руках Церкви, они сами создадут ведьм, чтобы продемонстрировать свою праведность.

— Церковь хочет мира и гармонии, — ответил священник. — Церковь начала войну исключительно из необходимости. Потому что злые ведьмы принесли в мир страх и хаос.

— Это сказала Церковь?

Священник нахмурился. — Вся история говорит об этом. В любом случае, Коррупции уже поручили убить ведьм и забрать копию, и мне отдали те же приказы. Они сказали мне сделать все, что в моих силах. Вот насколько опасной Церковь считает магию, и я думаю, что это правильное мышление.

Раздался грохот, затем дверь на этаж открылась. Мы все захлопнули рты, и Кредо высунул голову снизу, таща тяжелую кучу тканей.

— Извините, что беспокою вас так поздно, — сказал он. — Я принес несколько одеял. — Он окинул священника неловким взглядом. — Отец, вы уверены, что останетесь на чердаке? Я не думаю, что это хорошая идея - позволить церковнику остаться здесь, наверху.

— Люди Церкви ценят почетную бедность, — сказал священник. — Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. На самом деле, я думаю, что священник, который внезапно врывается и занимает комнату хозяина дома, должен начинать сначала как подмастерье.

— Я имею в виду, что этот парень в любом случае должен оставаться при церкви или что-то в этом роде, — вклинился я. — Он мог бы использовать свой статус священника, чтобы остаться где угодно, но он решил остаться здесь, так что не стоит о нем беспокоиться.

— Но... Я не знаю, как это сказать, но нас ведь не накажут потом за то, что мы высмеяли священника или что-то в этом роде?

Выражение лица священника немного напряглось. Всего минуту назад Зеро сказала, что не доверяет Церкви. Теперь даже Кредо усомнился в его искренности. Вероятно, он чувствовал себя неловко.

— Клянусь Богом, — сказал священник. — У вас нет ничего, кроме моей благодарности.

— Тогда, наверное, все в порядке. Я зайду к вам завтра, как только будет готов завтрак. Спокойной ночи.

— И последнее, — сказала Зеро, когда Кредо уже собирался уходить. — У меня вопрос об этой сереброволосой женщине. Какие слухи ты слышал о ней и о ковене Зеро?

— Я не уверен, как на это ответить.

— Они использовали магию, не так ли? Для чего они ее использовали? Как? Слухи должны были тебе что-то сказать.

— Ну, да...немного, — Кредо бросил тревожный взгляд на священника.

Священник встретил взгляд Кредо и просто сказал: — Правду, пожалуйста.

Кредо оторвал верхнюю часть тела от пола и погладил щетину. Неохотно он открыл рот.

— Я слышал, что они спасли деревню. Там свирепствовала эпидемия, и все рабочие пали духом, так что они не могли собрать урожай. Очевидно, ведьмы собрали урожай, используя какую-то странную силу. Благодаря им жители деревни не умерли от голода. Но, конечно, часть урожая была отдана церкви в качестве налога.

Я сделал фейспалм. — Они серьезно передавали урожай, собранный ведьмами, церкви? Это объясняет охоту на ведьм.

— В Лутре есть собор и много набожных верующих. Один житель деревни случайно рассказал кому-то, и обо всем доложили в церковь. Некоторые люди сбежали из деревни, но рыцари-тамплиеры поймали их. Их тела до сих пор лежат на площади перед ратушей Лутры.

Церковь не проявляет милосердия ни к ведьмам, ни к тем, кто с ними сотрудничает. Они помилуют тех, кто был обманут ведьмами, но бегство равносильно признанию вины.

Но и пребывание в деревне не гарантировало бы им безопасности. Если бы ведьм не удалось найти, жителей деревни обвинили бы в укрывательстве и подвергли бы мучительным допросам. Убежать или остаться - оба варианта заканчивались мучениями. Вот почему люди держались подальше от ведьм.

Возможно, они попадали в безвыходную ситуацию, когда единственным способом выжить было положиться на ведьм. Были больные люди, которые не могли двигаться, и урожай, который гнил. Нужно было платить налоги, а больным требовались лекарства.

Зеро взглянула на священника, который смотрел на него с недоверием. Его можно было понять. В его представлении ведьмы - это зло, которое никогда не совершит добрых дел. Он даже подозревал, что Зеро просто скрывает в глубине души злое сердце.

— Все... Ну, вообще-то я не боюсь ведьм, — продолжал Кредо. — Я просто боюсь быть втянутым в охоту на ведьм. Это не наше дело, что делали ведьмы. Но это несправедливо. Прошу меня извинить. — Кредо спустился с чердака.

— Видишь? — На лице Зеро расплылась детская, но острая улыбка. — Люди не доверяют Церкви.

* * *

Движение снизу пробудило меня от дремоты посреди ночи. На улице было еще темно, и я слышал жужжание насекомых.

«Наверное, это какая-то огромная крыса,» — подумал я. Потом я вспомнил, что в доме действительно есть большая крыса - Лили.

Я решил попить воды и спустился вниз. Зеро разговаривала во сне, что-то говорила о своей кровати, но я не обращал на нее внимания.

«У кроватей тоже есть своя воля, знаете ли.»

Я набрал полный ковш воды из кувшина на кухне, чтобы успокоить горло. Я больше не слышал шагов Лили, но когда я пошевелился, то услышал их снова. Казалось, что она пытается избежать столкновения со мной. Но также было ощущение, что она идет за мной.

«Сейчас середина ночи. Дети должны быть в постели.»

Я остановился и обернулся. Я заметил белый мех, быстро прячущийся за стеной.

— Что с ней такое? — пробормотал я.

— Ничего такого.

Я вздрогнул. Вообще-то я не ожидал ответа.

«Точно, у нее хороший слух.»

— Ты не видела зверолюдей, кроме себя?

Ответа не последовало, но ее молчание, вероятно, означало «да». Я был таким же, как она.

После минутного молчания она спросила: — Мама и папа?

— Думаю, они спят, — ответил я.

— Не мои.

«О, она имела в виду моих родителей.»

— Наверное, они вернулись в деревню и ведут обычную жизнь.

— Они бросили тебя?

— Нет, я ушел по своей воле. Из-за меня были некоторые проблемы.

— Из-за тебя, старший брат?

«Старший брат? О, она имеет в виду меня. Ты слышишь, Тео? Старший брат. Лили знает, в чем дело.» — От стыда я почувствовал себя счастливым.

Вздохнув, я погладила нож Тео.

— Что случилось? — Лили робко выглянула из-за стены. Ее красные глаза, казалось, светились в темноте.

— Ничего, — ответил я.

Виляя длинным хвостом, она подбежала ко мне и придвинула стул, чтобы я мог сесть, а затем вернулась на свое прежнее место. Она не пыталась спрятаться раньше. Может быть, это потому, что ее родителей не было поблизости?

Я сел и рассказал ей об инциденте, который заставил меня покинуть деревню. Я рассказал ей о том, как бандиты явились, чтобы забрать мою голову, что кто-то умер, и как я впоследствии ушел, хотя мои родители и жители деревни пытались остановить меня. Лили сидела, слушая мой рассказ, и как только я закончил, она вернулась обратно, лишь слегка высунув голову.

— Почему ты уехал? — спросила она.

— Из деревни? Наверное, из-за чувства вины. Я убежал, потому что мне было неудобно оставаться там.

— Чувство вины, — пробормотала Лили в пустоту. Я не знал, понимает она значение этого слова или нет. Потом она вдруг сказала: — Я не могу здесь оставаться.

— Похоже на то, о чем не стоит говорить вслух. — Я встал.

Лили дернулась, но не показала никаких признаков бегства. Я обошел стену с другой стороны и сел рядом с маленькой крысой. Присмотревшись, я понял, что она такая маленькая, что я почти мог сжать ее в руке.

— Папа любит маму. Поэтому он так добр ко мне. Но на самом деле я не мамин ребенок. Ты ведь знаешь об этом, верно? Моя настоящая мама умерла из-за меня.

Лили знала, что Лиза уже давно рассказала о своем воспитании.

Нахмурившись, я вздохнул и завилял хвостом. — У тебя слишком хороший слух.

— Потому что они большие, — она взялась за уши, чтобы показать мне. — Я могу слышать шепот людей. А еще у меня много друзей.

«Друзья? Не может быть, чтобы у зверопадшего были друзья.»

Однако я не был настолько извращенным, чтобы указывать на каждую мелочь.

— Итак, твой отец обращается с тобой как с обузой за спиной твоей мамы?

Лили судорожно покачала головой.

«Конечно, нет. Этот человек не похож на того, кто так поступает. Но я не думаю, что ее мать тоже так поступила бы.»

— Но они что-то скрывают от меня. Они говорят где-то далеко, чтобы я их не слышала. А когда я подхожу ближе, они замолкают.

— Ты - зверопадшая. Ты даже не можешь перехитрить обычных людей, чтобы подслушать?

Она снова покачала головой. — Я не подслушиваю. Мне было бы грустно, если бы они сказали что-то ужасное.

— Понятно.

— Я люблю своих маму и папу, но они всегда много работают из-за меня. Я понимаю, если они меня ненавидят. Люди в городе говорят им, чтобы они отказались от крысы. Они говорят, что у мамы и папы могло бы быть больше денег. Но они не могут найти работу из-за меня. Они несчастливы.

— Они бы бросили тебя, если бы не были счастливы, — сказал я.

Лили бросила на меня озадаченный взгляд.

— Что, кто-то наложил на них проклятие или что-то вроде того, которое убьет их, если они бросят тебя.

— Хм... Я так не думаю.

— Тогда не стоит ни о чем беспокоиться. Они хотят быть твоими родителями, так что просто позволь им это.

— Но ты...

— Я сказал тебе, что сбежал, потому что чувствовал себя виноватым. Мои родители, наверное, в ярости от меня. Если я вернусь сейчас, отец изобьет меня до смерти, а мать превратит меня в обед для клиентов. Потом моя кожа будет использована как ковер на специальном сиденье в баре.

Я говорил наполовину серьезно, но Лили моргнула и рассмеялась. — Что?

— Теперь я жалею, что уехала. Как видишь, я вырос в монстра, который отпугнет любого бандита. Если бы я остался в деревне, я мог бы быть полезен в качестве охранника или еще кого-нибудь.

— Но я ничего не могу сделать.

— Ты очень помогла сегодня.

— Но это все, что я могу сделать.

— И этого достаточно. Ты сделала в три раза больше работы, чем может сделать ребенок твоего возраста.

— Я не ребенок.

— Ты явно ребенок.

Я понятия не имел, сколько ей лет, но, вероятно, около шести или семи. Она и разговаривала как ребенок.

Есть взрослые зверопадшие, которые не умеют говорить, но их особые навыки компенсируют это.

— Кроме того, раз ты зверопадшая, ты сможешь отпугивать грабителей, когда вырастешь. Даже мне будет больно, если ты укусишь меня своими зубами.

— Я не кусаюсь. — Внезапная серьезность в ее голосе испугала меня. Из робкой она превратилась в решительную. — Я никого не кусаю. Я дала обещание своей маме. Моей настоящей мамой.

— Понятно.

Лили поднялась на ноги и поспешила куда-то спрятаться.

— Спасибо, что поговорили со мной, — сказала она.

Я больше не слышал ее шагов.