Том 5: Могильщик рая.

— Мне очень жаль, но мы больше не можем просить тебя сделать для нас какую-либо работу.

«Это нехорошо,» — подумал я.

Я поддерживал свою семью, выполняя случайные работы в гостиницах, зарабатывая несколько монет в день, но теперь мне отказывали в любой гостинице.

— Можем ли мы что-нибудь придумать? — попросил я. — Я не возражаю против половины обычной зарплаты. Я только что сделал крупную покупку, и мне очень нужны деньги.

Но женщина лишь покачала головой. Она была моей старой подругой, и я хорошо ее знал, но на этот раз она не могла сказать «да».

— Нет-нет-нет! У меня нет для вас комнаты! Убирайтесь отсюда!

Внезапно я услышал, как хозяин кричит из стойки регистрации, споря с какими-то людьми.

— Мы только сегодня прибыли на корабле, — сказал один из них.

— Я не ведьма.

— Мы хорошо заплатим вам.

Но хозяин был непреклонен, отказываясь предложить им комнату. Пока я раздумывал, из-за чего весь этот шум, женщина передо мной заговорила. Должно быть, это отразилось на моем лице.

— Этот гость - женщина с серебристыми волосами, — сказала она. — Я бы с удовольствием позволила ей остаться, но мы ценим наши жизни.

— О, неудивительно.

В этом городе седовласым женщинам было трудно купить даже фрукт. Снять комнату было практически невозможно. Я почувствовал небольшое облегчение, узнав, что есть люди, которые не могут получить комнаты по тем же нелепым причинам, по которым я не могу найти работу.

— Почему бы тебе уже не освободиться? Не могу поверить, что ты воспитываешь такого жуткого ребенка, который даже не твой. Она уже достаточно большая, пусть будет независимой. Тогда ты, возможно, снова найдешь работу.

— Нет, ребенку по-прежнему нужны родители. Моя жена думает так же.

Я вышел из гостиницы и пошел по городу в поисках работы. К тому времени, когда я, наконец, получил работу в прачечной, уже наступила ночь, и, что еще хуже, пошел сильный дождь.

Когда я спешил домой, то заметил две фигуры, спрятавшиеся под навесом, укрываясь от дождя. Одна была ужасающе большой, а другая была маленького роста. Обе они были в капюшонах, но я мельком увидел седые волосы у одной из них. Я понял, что она была той гостьей, которой ранее отказали в гостинице.

«Хорошо заплатим, да?»

Мой взгляд переместился на более крупного парня, и я увидел хвост, выглядывающий из-под плаща, закрывающего все тело. Зверопадший.

— И-извините! Вы случайно не ищете гостиницу?

Я колебался всего мгновение, прежде чем окликнуть их.

* * *

Флотилия маленьких лодок, нагруженных людьми и грузом, одна за другой соскальзывала с огромного парусника, направляясь к гавани, отгоняя мелких разноцветных рыбок, плавающих среди розовых коралловых рифов, усеивающих нефритовое море.

Огромный блестящий песчаный пляж плавной дугой тянулся за горизонт. Из пляжа выступало несколько пирсов, вокруг которых, словно рыбки, копошилось бесчисленное количество лодок. После того, как грузы были выгружены, а пассажиры высажены, рабочие погрузили в лодку различные грузы и новых пассажиров, прежде чем вернуться на корабли, ожидающие у берега.

— Неважно, какое сейчас время суток, — сказал матрос, гребущий на лодке. — Маленькие лодки приходят и уходят даже ночью, перевозя грузы и людей.

Это была гавань - мечта каждого моряка. Каждый из них отправлялся в море, мечтая однажды ступить в этот порт.

Каким бы трудным ни было путешествие, в тот момент, когда они видят порт, невзгоды превращаются в прекрасное воспоминание, и матросы с мертвым взглядом говорят: «Оглядываясь назад, это было прекрасное путешествие.»

Это было похоже на райский пляж.

— Так жарко, — пробормотал белый мохнатый зверь.

Священник с повязкой, закрывающей оба глаза, нахмурился. — Слишком ярко.

— Стоит ли мне вообще ожидать от вас достойных впечатлений? — красивая ведьма в черной мантии смотрела на них недовольным взглядом.

Перед глазами ведьмы раскинулся сверкающий песчаный пляж. Люди резвились в воде: женщины собирали разноцветные ракушки, чтобы делать ожерелья; дети гонялись за рыбой, а мужчины жарили только что пойманную рыбу на пылающем пламени под палящим солнцем.

— Наёмник, я тоже хочу…

Прежде чем она успела закончить предложение, зверь поднял ведьму к себе на плечо.

— Давай найдем место, где можно переночевать, и посидим там, пока солнце не сядет, — сказал зверь.

— Согласен, — добавил священник. — Сначала я отправлюсь в церковь, чтобы отчитаться.

Они должны были быть как кошка с собакой, но на этот раз они каким-то образом оказались на одной волне.

Ведьма замахала руками и ногами. — Разве у тебя нет чувства веселья? Белый песчаный пляж! Голубое море! Как сверкающие коралловые рифы могут не тронуть тебя хоть немного?!

— Я уже много раз видел море, — сказал зверь.

— У меня болит голова, когда солнечный свет проникает через повязку на глазах, — добавил священник.

Моряки, которыми управляла морская нация Тельцем, называли воды цвета нефрита, тянущиеся вдоль этого сказочного песчаного пляжа, райским морем, а город, в котором располагался самый большой порт Тельцема, назывался Лутра.

* * *

Люди из далёких мест часто говорят, что город Лутра белый, потому что дома покрыты морской солью, но на самом деле дома и улицы просто сделаны из белых камней. Однако фасад домов, обращённых к морю, может быть немного солёным из-за морского бриза.

Возможно, однажды путник лизнул стены дома и сказал: «Этот город сделан из соли!» Тогда некоторые люди, позабавленные таким слухом, сделали свои дома белее, чем нужно. Они оштукатурили деревянные части своих домов и покрасили стены и крыши в белый цвет. Со временем город Лутра стал белоснежным, так что в отражении солнца было трудно что-либо разглядеть - как и сейчас.

Две черные фигуры вяло шли по улицам этого белого города. Одной из них был я, одетый в черный плащ. Другой была Зеро, экстраординарная ведьма и поразительно красивая девушка. Она также носила черный плащ, слишком большой для ее размера, а ее лицо было скрыто под капюшоном.

Обычно она предпочитала кататься на моем плече, но не хотела быть приклеенной ко мне, к теплу, в такую знойную погоду, поэтому решила на этот раз пройтись на своих двоих.

Зеро медленно шла позади меня, все еще сожалея о том, что не может играть на пляже. — Белый песок, синее море, свежепойманная рыба, прожаренная до совершенства. Мы у райского моря, о котором все мечтают, Наёмник. Я не могу поверить, что ты проигнорировал это и начал искать место для ночлега.

— Зверопадшие вроде меня, беспечно прогуливающиеся по этому раю, только создадут хаос. Возможно, ты этого не знаешь, но в Лутре есть собор. Другими словами, это место кишит тамплиерами. А ты ведьма, так что тебе лучше держаться подальше от глаз публики.

Церкви - это места поклонения Богине, где молятся верующие и проповедуют священники. Свадьбы и похороны также проводятся в этих священных святилищах. Более крупные сооружения называются соборами.

Богиня, которой поклоняется Церковь, имеет семерых последователей, у каждого из которых есть свой собор, и один из них находится здесь, в Лутре.

Соборы находились под усиленной охраной, многие важные люди приходят и уходят. В городах, в которых есть соборы, также есть казармы рыцарей-тамплиеров. Тысячи из них могут бродить по городу.

Что, если они узнают, что Зеро - ведьма? Ее либо убьют, либо она убьет их всех.

— Собор, да? — пробормотала Зеро. — Я видела парочку таких по пути из Лунного леса в королевство Вениас. Оба они были великолепными сооружениями. Раз уж мы здесь, я говорю, что мы пойдем посмотрим на них.

— Конечно нет! Ты тупая?!

— Как ты можешь обращаться со мной так, как будто я идиотка? Наверняка даже рыцари-тамплиеры не сочли бы меня ведьмой только из-за моих потрясающих черт.

— Нет значит нет! Я решил, что как только убью Санаре, стану человеком и открою таверну в сельской местности. Если ты попадешься церкви раньше, то все мои планы будут разрушены, — я несколько раз ткнул ее в лоб кончиком когтя.

Держась за лоб, Зеро надулась. — Нет собора, нет моря. Ты такой ворчун.

— Я не ворчун. Это ты слишком легкомысленная! Попробуй поиграть в воде полуголой, люди будут падать замертво направо и налево.

— Зачем им умирать?

— Пленные утонут.

— Это комплимент?

— Это оскорбление! Меня чертовски раздражает твоя бросающаяся в глаза и смертельно красивая внешность!

Недовольное выражение лица Зеро исчезло, и она усмехнулась. — Но моя внешность сослужила нам хорошую службу, не так ли? Особенно при поиске жилья. — У нее был самодовольный вид.

Я не мог опровергнуть ее слова. Когда я говорил трактирщикам, что у меня есть компаньонка, они обычно даже не арендовали мне конюшню, но когда Зеро сказала им, что у нее есть телохранитель зверопадший, всё пошло на лад. Иногда нам даже давали приличные комнаты.

Бросив на Зеро косой взгляд, я кивнул на гостиницу, которую заметил. — Ну тогда, я был бы признателен, если бы и на этот раз ты могла бы предоставить нам комнату со своей красивой внешностью.

— Предоставь это мне, — сказала она. — А как насчёт комнаты для священника?

— Почему мы должны заботиться об этом ублюдке? Мы не просили его следовать за нами. Не нужно снимать для него комнату. Ты же знаешь, он член Церкви.

Более того, он был судьей из «Деа Игнис», которому было поручено убивать ведьм.

Я вспомнил последовательность событий, которые привели к тому, что нас теперь сопровождает священник.

Десять дней назад, на Острове черного дракона. Священник ждал нас на корабле и сказал: «Я решил, что отныне, во имя «Деа Игнис», вы будете под моим присмотром. Магия - мощная сила, способная убить даже дракона, и ее больше нельзя использовать. Если вы готовы раскрыть какую-либо информацию о магии и быть полезными для Церкви, я до некоторой степени отсрочу вашу казнь.»

Это было довольно окольное заявление, но, подводя итог, он говорил, что казнит Зеро после того, как получит от нее всю информацию, касающуюся магии. Верно. О таком возмутительном деле он заявил ведьме прямо в лицо.

— Даже прихожанам нужно место для сна, — сказала Зеро. — Неправильно дискриминировать священника только потому, что он тебе не нравится.

Почесав голову, я заревел, все мои волосы встали дыбом, выражая гнев и разочарование каждой клеточкой своего существа.

— Дело не в том, нравится он мне или нет! Он пытается убить тебя, черт возьми! Какого черта ты вообще беспокоишься о комнате для него, как будто в этом нет ничего плохого?!

«И ты называешь себя ведьмой?!»

Зеро рассмеялась. — Я привыкла, что моей жизни угрожают. Прежде всего, с ним будет легче передвигаться, пока он рядом с нами. Пропуск, выданный Вениасом, может оказаться не таким эффективным так далеко от центра континента. Однако авторитет Церкви распространяется на весь мир. Присутствие священника будет полезно.

— Ага-ага, очень логично. Но я ненавижу его! — я поморщился.

Наша цель - предотвратить неконтролируемое распространение магии. Для этого нам нужно было восстановить гримуар Зеро, книги, содержащей инструкции по использованию магии. Кроме того, нам нужно было расследовать и уничтожить Цестум, организацию, которая создала копии и целью которой было повсеместное распространение магии.

Если я осмелюсь упомянуть мою личную цель, то я должен убить некроманта, который лишил жизни моего друга: Санаре.

Другими словами, интересы священника - и, соответственно, церкви - и наши интересы совпали. Церковь не хотела бы, чтобы магия, техника, позволяющая людям мгновенно творить колдовство, распространилась повсюду.

Тем не менее, я не мог хорошо думать о священнике, когда он фактически сказал, что может убить Зеро в зависимости от обстоятельств.

Зеро пожала плечами. — Это потому, что он красивый?

— Нет, это не так!

«Хотя это часть правды.»

Хоть я и не озвучивал свои мысли, Зеро захихикала, словно читая их. — Здесь две комнаты, — сказала она и вошла в гостиницу.

— Уходите отсюда! Здесь для вас нет места!

Пронзительный женский крик и перепуганные мужские ругательства выгнали Зеро из трактира. Пока я стоял, озадаченный ситуацией, Зеро бросилась ко мне, прикрывая голову от брошенных в нее дров и фигурок.

— В чем дело? — спросил я.

— Я не уверена, — потирая голову, Зеро недоверчиво посмотрела на гостиницу, нахмурившись. — Похоже, они с первого взгляда приняли меня за ведьму.

Это могла быть ее завораживающая внешность, а может быть, ее необъяснимый наряд - в любом случае, в каждой гостинице, которую мы посещали впоследствии, владелец немедленно начинал шуметь, как только замечал Зеро, крича: «Проваливай, ведьма!»

Я пытался спрятать Зеро и попросил владельца арендовать мне конюшню. Хотя это не вызвало криков, он все же отказался, говоря: «Зверопадшим здесь не место.» Мы были в полной растерянности.

Заплатить хорошую сумму монет не получилось. Я также обнажил клыки, чтобы запугать их, но безрезультатно. Тогда они пригрозили призвать тамплиеров, у меня не было другого выбора, кроме как отступить.

Наступала ночь, а гостиницу мы не нашли.

Вместо того, чтобы злиться, все, о чем я мог думать, было: «Что происходит?»

Зеро безучастно смотрела на заходящее солнце, ее плечи опустились, как и у меня. — В прошлом у нас были некоторые проблемы, — сказала она, — но впервые моя красота, сила денег и твое запугивание не сработали.

— Ты уверена, что понятия не имеешь, что здесь происходит? Как будто вы не нападали на этот город несколько десятилетий назад и не заставляли людей подавать вам вкусную еду, или не вызывали гигантское морское существо, чтобы играть в воде? Знаешь, это такая нелепая хрень.

— Как ты думаешь, что я за человек? Ты знаешь, что до недавнего времени я скрывалась в подвале. Это правда, что Лунный лес близко, но никто не знает обо мне.

— Тогда почему они все кричат «ведьма», как только видят тебя?

— Учитывая, что они выгнали меня прежде, чем я успела снять капюшон и показать свое лицо, казалось, что они боятся моих волос. — нахмурившись, Зеро схватила пучок ее редких и великолепных серебристых волос и позволила ему скользнуть между пальцами.

— Ну, не так много людей с седыми волосами. Если когда-то в этих краях свирепствовала седовласая ведьма, то одного цвета волос было бы достаточно, чтобы люди называли тебя ведьмой.

— Это не имеет ко мне никакого отношения. Я не сделала ничего плохого. Но теперь я чувствую, что должна сделать что-то ужасное.

— Уверен, ты не это имеешь в виду, но, пожалуйста, не надо. Ты только доставишь мне неприятности.

— Ты как всегда эгоистичен. — Зеро улыбнулась. — Мне это в тебе нравится. — она достала из сумки на талии тряпку, заплела волосы в одну косу и закинула их на спину. Затем она натянула капюшон на глаза.

Я едва мог видеть ее волосы и лицо в таком состоянии. Трудно было даже сказать, мужчина она или женщина.

— Полагаю, мы сегодня ночуем в палатке, — сказал я.

— Кемпинг? Ну, у нас было долгое путешествие. Спать, в грязи, звучит неплохо, но… — Зеро указала на небо.

Внезапно мне на нос упала одинокая капля дождя. Не прошло и нескольких секунд, как изморось превратилась в сильный дождь.

Мы бросились под карниз дома и посмотрели на небо, чувствуя себя мрачно.

— Если моя догадка верна, — сказала Зеро, — этот дождь продолжит идти всю ночь.

— Можем ли мы доверять твоей догадке?

— Я ни разу не ошибалась.

— Думаю, интуиция ведьм часто попадает в цель, — пробормотал я, тяжело вздохнув.

Я перевел взгляд на главную дорогу. Я увидел только каменистую равнину, усеянную кустами. Не было места, где мы могли бы разбить лагерь под дождем. Мы могли бы использовать шкуры животных в качестве укрытия от ливня, но ничего не могли поделать с промокшей землей. Это будет неприятная ночь.

— Это объясняет, почему ты так стремилась найти гостиницу, — сказал я.

Обычно она бы сразу сказала: «Я не против оставаться на открытом месте». Видимо, даже она хотела избежать дождя.

— И-извините! Вы случайно не ищете гостиницу? — Внезапно раздался незнакомый мужской голос.

Зеро и я одновременно повернулись в сторону голоса и заметили невзрачного мужчину средних лет с холщовым мешком.

«Этот парень обращается к нам? Он не похож на мужественного типа.»

Нормальный человек испугался бы и убежал, даже если бы я просто молча стоял рядом. Некоторые могли подойти поближе из любопытства, но они редко разговаривали со мной.

Плащ и капюшон по-прежнему скрывали мое тело, но если бы он подошёл поближе, то понял бы, что я зверопадший.

«Он говорил что-то о гостинице?»

— Как видите, нам негде остановиться, — сказала Зеро. — Очевидно, я выгляжу как ведьма для жителей этого города.

Мужчина неловко улыбнулся. — Похоже на то, — сказал он, перебирая мешок в руках. — Седовласые женщины сейчас в плохом положении. Даже старушки с седыми волосами не могут подойти ни к одному магазину. А у вас настоящие серебристые волосы.

— Вы наблюдали за нами? — резко спросил я.

Волосы Зеро в данный момент были полностью скрыты. Тот факт, что он знал, что у нее серебристые волосы, означал, что он откуда-то наблюдал за нами.

Мужчина вздрогнул от звука моего голоса. Затем он открыл мешковину, чтобы показать нам ее содержимое. В ней было большое количество ткани.

— Я разнорабочий, работающий в гостиницах. А сегодня я занимаюсь стиркой. Когда я увидел, что вас двоих выгнали, то подумал, что у вас будут проблемы.

— Ой, вы собираетесь предложить нам комнату? — спросила Зеро.

— Я слышал, что вы хорошо заплатите. Я подумал, может быть, я мог бы сдать комнату в моем ветхом доме. Тогда я смогу купить жене одежду и накормить малышку вкусной едой. Вообще-то, у моей дочери скоро день рождения.

Зеро и я обменялись взглядами, затем снова посмотрели на мужчину. Он боялся и опасался нас. Даже сквозь одежду я мог сказать, что каждый мускул в его теле напрягся. Его натянутая улыбка говорила о том, что он не имел в виду ничего плохого, ему просто нужны были деньги.

Подумав об этом на мгновение, я вышел под дождь и потянулся к мужчине. Он сделал шаг назад. Я взял холщовый мешок из его рук и перекинул через плечо. Мужчина пытался подобрать слова.

— Пять серебряных монет, включая еду, — сказал я. — Я дам тебе две серебряные монеты заранее. Если тебя это устраивает, то покажи нам дорогу.

Зеро достала из сумочки две серебряные монеты и вложила их в руку мужчины.

На одну серебряную монету можно было купить хлеба, мяса и вина на три дня. Промокнув под дождем, мужчина наконец расслабился.

* * *

Как он и сказал ранее, дом действительно был двухэтажным, деревянным и ветхим. Штукатурка отслоилась от стен, обнажив фундамент под ними. Ветхая крыша указывала на то, что протечки в крыше были довольно сильными.

Там был сарай для животных, но, похоже, он уже давно не использовался. Ни уток на мясо, ни кур, чтобы те несли яйца, ни коз, чтобы доить, ни ослов, чтобы таскать поклажу. В воздухе стоял только слабый запах крыс.

— Крайняя нищета, — пробормотала Зеро.

Мужчина - его звали Кредо - смущенно погладил промокшие от дождя волосы.

— В последнее время все меньше и меньше гостиниц нанимают меня на работу. На днях мне пришлось зарезать нашу последнюю курицу ради еды. Мне удалось купить немного хлеба, но я не знаю, как долго его хватит.

— Почему бы тебе тогда не продать эту штуку на шее? — Зеро указала на ожерелье, висевшее на шее Кредо.

У него был небольшой кулон в форме капли, который выглядел как настоящий драгоценный камень. Это принесло бы приличную сумму монет.

— О, моя жена подарила мне его, — сказал он, поднимая кулон. — Я не могу его продать. Кроме того, не так много мест, где покупают подвески брака.

— Подвески брака? — Зеро с любопытством наклонила голову.

— По сути, вы торгуете драгоценными камнями, — сказал я.

Свадебные обычаи отличаются от региона к региону. Зеро, которая даже не слышала о поцелуях как о выражении любви, не была знаком с романтическими отношениями.

— В этом регионе, — сказал я, — когда вы достигаете десяти лет, ваши родители дарят вам драгоценный камень. Вы отдаете его тому, на ком хотите жениться, и если он возвращает его вам, вы выходите замуж. Если нет, то отправляют обратно.

— Ты так много знаешь, — сказал Кредо, приподняв бровь. — Значит, ты был в этих краях?

— Не совсем, но я родился на юге. В моей деревне, когда тебе исполняется пятнадцать, родители дарят тебе браслет. Затем вы отдаете его человеку, на котором хотите жениться.

— Ой, так у тебя есть браслет, чтобы подарить своей желанной второй половинке? — спросила Зеро.

— У меня его нет. Я уехал из деревни, когда мне было тринадцать.

— Это прискорбно, я бы приняла его, если бы он у тебя был.

— О, это так, прохладно как то, — я повернулся к Кредо. — Но ты уверен, что впустишь меня? Как видишь, я зверопадший.

Возможно, сейчас уже слишком поздно, но если его жена малодушна, она может потерять сознание, как только увидит меня.

— У нас тоже есть свои обстоятельства, — сказал Кредо. — Зверопадших не так-то просто напугать. Заходи. Но у нас есть только чердак. Лиза! Я вернулся, и у нас гости!

Крича сквозь шум дождя, Кредо с силой открыл дверь и вбежал в дом. Зеро и я последовали за ним.

Оглядевшись, я обнаружил, что внутри все в гораздо лучшем состоянии, чем можно было предположить снаружи. Там было две протечки, обе из которых использовались для сбора воды в огромный стиральный таз. В нем было белье. — «Очень умно.» — Дождь, просачивающийся через крышу, был благом, так как колодец находился довольно далеко от дома.

Свечей было мало, из-за чего дом был тускло освещен. Единственной мебелью была полка, стол и три стула. В задней части была еще одна комната и лестница, ведущая на чердак.

Я сморщил нос и навострил уши. Я чувствовал запах крыс в воздухе и слышал торопливые шаги вокруг.

«Нас могут покусать на чердаке. Однако, мы не можем быть привередливыми.»

— О, боже мой, ты промок!

Я услышал быстрые шаги из задней комнаты. Зеро и я подняли головы.

— Ты тупица! Немного поработай головой! Ты не сможешь работать, если простудишься! Как же тогда мы купим себе хлеб? И что ты имеешь в виду под гостями? Подожди, я сначала принесу тебе что-нибудь сухое, так что оставайся на месте!

Это была женщина лет двадцати. У нее были черные волосы, собранные в тугой пучок, и она носила вид трудолюбивой леди.

«Должно быть, это Лиза.»

На шее у нее было ожерелье, похожее на ожерелье Кредо, так что можно было с уверенностью предположить, что она его жена.

Кредо натянуто рассмеялся. — Она волевая женщина.

Лиза вернулась с сухими тряпками. Одну она сначала накинула мужу на голову, а потом мне и Зеро тоже.

Возможно, из-за того, что она так быстро передвигалась, но она, похоже, не понимала, что я зверопадший. Я натянул капюшон ниже, предпочитая оставаться незамеченным, если это возможно.

— Так что ты имеешь в виду под гостями? Ты согласился на какую-то работу? — спросила Лиза.

— Нет-нет, мы сдаем им наш чердак.

— Чердак? — с сомнением спросила Лиза. — Когда ты начал заниматься гостиничным бизнесом? Почему они не остановились в настоящей гостинице? Темные люди принесут нам только неприятности!

«Она волевая женщина, все в порядке.»

Однако она была права. Подозрительные гости могут доставить неприятности. Я пожал плечами.

— Сейчас, сейчас, — сказал Кредо, похлопав Лизу по плечу. Он вложил ей в руку две серебряные монеты. — Они не подозрительные ребята. Если бы это было так, они бы не пытались найти место для ночлега. Они только сегодня прибыли на корабле. У юной леди серебристые волосы.

Глаза Лизы расширились, и она посмотрела на Зеро. Она схватила капюшон Зеро и стянула его. Ее глаза расширились еще больше, когда она увидела серебристые волосы. Я думал, что она закричит, когда откроет рот, но Лиза расхохоталась.

— О, мой бог! Настоящие серебряные волосы! — воскликнула она. — Я никогда раньше не видела таких красивых волос. Ты принцесса, путешествующая тайно или что-то в этом роде? Да еще такая красотка. Неудивительно, что ни одна гостиница не захочет сдать вам комнату.

— Да, — сказала Зеро, нахмурившись. — В тот момент, когда я вошла в их заведение, они назвали меня ведьмой и выгнали.

Кредо криво усмехнулся. — Недавно в соседней деревне появилась группа ведьм.

— Прямо под носом у Церкви? — спросил я.

— Да, кажется, они откуда-то забрели, и ходят слухи, что у их предводителя серебристые волосы.

— Рыцари-тамплиеры искали их целый месяц, но так и не смогли найти. Поскольку они не добились никакого прогресса, была вызвана «Деа Игнис».

— Похоже, это серьезная проблема.

Слухи о ведьмах почти сразу доходят до церкви. Затем Церковь отправляет рыцарей-тамплиеров, чтобы убить их.

Если рыцари не добьются успеха, задача будет возложена на судей из «Деа Игнис». Обученные в одиночку выслеживать ведьм, притворяющихся святыми, само их существование было поставлено под сомнение, поскольку в наше время ведьм не так много. Так что Церковь начала поручать судьям и обычные миссии по охоте на ведьм, которые обычно заканчивались чем-то настолько ужасным, что вы задавались вопросом, кто же на самом деле ведьма.

Перепуганные граждане предоставляют всю возможную информацию, чтобы обезопасить себя. Когда судья начинает охоту на ведьм, говорят, что уровень казни ведьм составляет почти десять процентов.

В Лутре был собор, а ближайшие окрестности находились на территории церкви, но ведьминское дело оставалось нерешенным. Вероятно, они вызвали судью, чтобы сохранить лицо.

— Я слышала, что есть много видов судей, — продолжала Лиза, — но этот самый худший.

— Хуже?— Я мало о них знаю, но люди называют их могильщиками, потому что, когда они посещают деревню или город, количество могил увеличивается. Вот почему никто не хочет приближаться к седовласой женщине, не говоря уже о том, чтобы сдавать ей комнату.

— Понятно, — сказала Зеро. — Теперь это имеет смысл. — Она посмотрела на Лизу. — В таком случае вас не беспокоит, если мы останемся здесь?

— Беспокоит, конечно. Я не знаю, как кто-то может быть таким легкомысленным. — Лиза ударила Кредо по плечу. — Мы и так уже привлекаем внимание — Но она не злилась. Они выглядели как милая пара, просто шутящая. — Однако сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Вы уже здесь. Отказ от вас не имел бы большого значения. Две серебряных монеты за аренду чердака на ночь - тоже неплохая сделка.

— Пять штук, — поправил Кредо. — Две серебряные монеты - это аванс.

Лиза была потрясена. — В таком случае, вам здесь более чем рады! Давно мы не кормили ребенка хорошей едой. Я схожу за покупками.

Какая выразительная женщина. Она была волевой, но в то же время дружелюбной. Должно быть, она была очень популярна в молодости. Пока я стоял и смотрел на нее, Зеро внезапно схватила меня за хвост.

Я вскрикнул и отдернул от нее хвост. — Какого чёрта это было?!

— Не возжелай жены ближнего твоего, Наемник.

— Почему такая ведьма, как ты, цитирует учение Церкви?! И я никого не желаю!

— Ты должен восхищаться мной больше, чем женой соседа.

— Ха, хорошо, я даже не могу смотреть прямо на твое лицо. — Я поморщился.

— Красота - это грех, — мрачно сказала Зеро.

Собираясь уходить, Лиза повернулась к Кредо, словно что-то вспоминая. — Ты рассказал нашим гостям о ребенке?

— На самом деле еще нет. — Кредо посмотрел на меня со сложным выражением лица.

Лиза растерянно подняла брови. — Значит, ты не знаешь? — спросила она.

Очевидно, Кредо скрывал от нас важную информацию.

— Что с твоим ребенком? — спросил я.

— Это немного сложно, как и твоя ситуация. — ответила Лиза, улыбаясь. — Будет быстрее, если мы просто покажем вам. Вы хорошо относитесь к крысам? Ты же не будешь кричать, как только увидишь ее, верно?

— Я мог бы, если бы она меня укусила, — сказал я.

— Мне очень нравятся жареные, — добавила Зеро.

— Приятно слышать. Позвольте представить вам мою маленькую девочку. Вы не можете съесть ее, но она такая очаровательная, что вам захочется откусить кусочек. Лили, выйди на минутку.

Ответа не последовало. Мои уши уловили звук шагов, доносившихся из дома. Что-то пронеслось мимо комнаты и спряталось за Лизой, прижавшись к ней. У меня отвисла челюсть.

Зеро улыбнулась. — Ого, это приятный сюрприз.

— Неудивительно, что здесь пахло крысами, — сказал я.

Большие, круглые уши, белый мех, длинный безволосый хвост. Без сомнения, это была крыса-зверопадший. Ростом она была примерно до талии Лизы, а мех на ее голове отрос настолько, что стал похож на волосы.

— Да, наш ребенок - зверопадший, — сказала Лиза. — Не волнуйся. Она не кусает вещи. Она умная, добрая и застенчивая. Она не позволит никому пострадать. Но, как видите, она похожа на крысу. Если вам это не нравится…

— Все в порядке, — ровно сказала Зеро, отмахнувшись от беспокойства Лизы. — У нас нет предубеждений против зверопадших. На самом деле это облегчение.

Однако Зеро слишком быстро отмахнулась от беспокойства женщины, что она не могла не чувствовать подозрений. — Почему мой ребенок, будучи зверопадшим, должен быть облегчением? — спросила она.

— Вообще-то… — Кредо замолчал. Он все еще размышлял, должен ли он рассказать об этом своей жене.

«Я думаю, нет смысла скрывать это сейчас.»

Я тихонько стянул капюшон, открывая лицо. — Я тоже зверопадший, вот почему. Я бы чувствовал себя лучше, если бы рядом были такие, как я.

У Лизы перехватило дыхание. Оба ее глаза расширились больше, чем когда-либо, краска исчезла с ее лица.

«Дерьмо, я должен был что-то сказать, прежде чем показать свое лицо.»

— Эй, подожди минутку. Я не собираюсь тебя есть, так что, пожалуйста, не кричи…

Прежде чем я успел закончить, Лиза тихонько потеряла сознание.