Ранним утром в день церемонии отбора учитель разбудил Юлию и остальных, чтобы отвести в большой тренировочный зал недалеко от центра Адрии. В отличие от их тесной, унылой башенки, в Академии Великого Моря были предусмотрены настоящие тренировочные площадки для подобных случаев, и не было необходимости сооружать полигон из подручных средств. Это было огромное помещение с несколькими рядами трибун для зрителей и большим ровным полем посередине, подходящим как для физических, так и магических демонстраций. Впрочем, подобные сооружения были более уместны в густонаселённом районе, чем у черта на куличках, поскольку публичные конфликты скорее возникали в Адрии, чем в их укромном уголке леса.

Учитель двигался к точке назначения спорым шагом, а ученики следовали за ним, как вереница утят за матерью. Юлии стало интересно, что будет если кто-то из ребят отстанет и заблудится, но, немного подумав, она решила, что он сразу же это заметит и все исправит. Их учитель часто делал вид, что не обращает на них внимания, но каждый раз, когда это действительно было важно, он проявлял невероятную осведомленность об окружающем. У него сверхъестественное восприятие? Или дело в следящих заклинаниях? Что бы это ни было, он явно не был таким равнодушным, каким хотел казаться.

Признаться честно, Юлию уже давно преследовали сомнения по поводу их учителя. Когда она проходила церемонию отбора, его внешний вид и подход к отбору были очень заурядными и разочаровывающими. Он редко демонстрировал какую-либо удивительную магию в ее присутствии. Да и башня, которую он велел им отремонтировать, тоже была далеко не обителью великого волшебника. И, наконец, хотя она и не была меркантильной, тот факт, что он никогда не снабжал их какими-либо дорогими инструментами, зельями или мощными магическими предметами, немного огорчал и заставлял задуматься, действительно ли их учитель был таким могущественным, как о нем говорили. Одно из главных преимуществ учиться у сильного учителя в том, что он может предоставить ресурсы, которые ускорили бы обучение и ранговый рост, разве не так?

Схватка между Маркусом и неизвестным магом развеяла все её опасения. Хотя она видела их столкновение лишь мельком, этого было достаточно, чтобы понять, что мощь их учителя внушает благоговейный трепет. Неудивительно, что директор Тит так сильно боялся и уважал Маркуса! Академия Великого Древа регулярно проводила показательные бои, чтобы поднять мотивацию молодым магам и дать наглядное представление о будущих навыках. Ничего из того, что видела Юлия на этих мероприятиях и рядом не стояло с искусством Маркуса.

В конце концов, её учитель не был мошенником. Он просто был эксцентричным.

Какое облегчение. С этим можно сработаться.

К слову о чудачествах их учителя, сегодня он явно намеревается повторить предыдущую церемонии отбора и просто войти в зал, выглядя при этом как бродячий монах. Ему что, доставляло удовольствие сеять сомнения в своих способностях? Или тут есть какая-то высшая цель?

Путь по городу была небогат на события, и вскоре они вошли в тренировочный зал, который к тому времени был порядком заполнен. Трудно было сказать, сколько претендентов пришло принять участие, поскольку на арене присутствовали их родители и родственники, которые позже удалятся наблюдать за происходящим со зрительских мест. Навскидку она бы сказала, что там бродило около двухсот кандидатов. Как странно. Не намного больше, чем на её церемонии отбора. Ей казалось, что в таком большом городе, как Адрия, число претендентов, заинтересованных в обучении у мага ранга души должно быть намного больше.

Пообщавшись с ближайшим охранником, учитель отослал их занимать зарезервированные для них места в первом ряду. Затем он ушел, чтобы организовать церемонию отбора, предоставив их самим себе. Юлию немного раздражало, что они до сих пор не выбрали лидера среди учеников. Если кто-то из них начнет баловаться, например, или устроит скандал, кто же возьмёт ответственность на себя и наведёт порядок?

Как только они добрались до своих забронированных мест возникла неожиданная проблема. Сидения на первом ряду были завидным местом, и в отсутствие хозяев там расселись посторонние люди. После изрядной толики споров и выяснения личностей, им все же удалось согнать чужаков и занять свои места. Медальоны из костей белого левиафана, которые им раздал учитель, оказались весьма полезны в этом отношении, поскольку они были неоспоримым удостоверением их личности.

Юлия уже было подумала, что их присутствие произведёт некоторый переполох среди зрителей. Но, видимо, никого это особо не взволновало. Хоть они и были учениками Маркуса, это не произвело особого впечатления на толпу вокруг них.

— Пфф, да вы же просто кучка желторотых учеников! – фыркнул какой-то мужчина. Он был одним из прогнанных с их мест, и теперь недовольно бурчал. – Ещё неизвестно, многие ли из вас выдержат ученичество, не говоря уже о становлении настоящим магом. Клянусь, молодёжь, получив немного власти, сразу начинает смотреть на старших свысока. Куда нынче катится мир…

Объективно говоря, кроме него одного, никто больше не относился к ним с таким откровенным пренебрежением. Но по поведению окружающих, Юлии было понятно, что они не считают учеников особенно важными. В приглушенных разговорах то и дело упоминались такие слова, как «благотворительность» и «сироты»… Юлия предпочла игнорировать их, тем более, что в центре тренировочного зала, где их учитель разговаривал с парой магов Великого Моря, вдруг поднялась суматоха.

Массивные двери тренировочного зала с силой распахнулись, и в их грохоте в зал влетел некто на ковре-самолёте. Это был громадный мужчина, отличившийся и ростом, и шириной талии. Он носил богатые голубые одежды, вышитые золотой нитью, с великим множеством пуговиц и других украшений. На голове у него была изысканная широкополая шляпа, а за спиной развевался широкий плащ.

Он на полной скорости промчался на ковре-самолёте к Маркусу и двум магам Великого Моря, затормозив в последний момент перед самым столкновением. Незнакомец спрыгнул с ковра и театрально вытянул руку в сторону. Ковёр-самолёт тут же проворно свернулся в тугой цилиндр и прыгнул в его ладонь.

Толпа вокруг начала оживленно обсуждать происходящее.

— Это же старейшина Иксий?– спросил кто-то. – Что он здесь делает?

— Получается, сразу несколько старейшин будут соперничать за учеников? – предположил другой. – Блин. Это сведет на нет все мои ставки...

Вскоре один из двух магов Великого Моря начал размахивать руками, чтобы успокоить людей.

— Послушайте! – крикнул он. – Прошу прощения за это, но у нас немного поменялись планы! Старейшина Иксий попросил воспользоваться случаем, чтобы также выбрать себе несколько учеников, и мы не видим причины отказывать ему в этом. Старейшина Маркус все еще собирается выбрать ученика сегодня, как и планировалось изначально.

Юлия нахмурилась. Это перехват церемонии отбора Маркуса?

Однако, учитель не выглядел обеспокоенным. Он смотрел на вторженца со спокойным интересом, как будто наблюдал за пёстрой птичкой, танцующей на подоконнике, и не произнёс ни слова возражения.

— Полагаю, у брата Маркуса нет претензий по этому поводу? – Небрежно обронил старейшина Иксий, поворачиваясь к их учителю и вставая в горделивую позу. По мнению Юлии, он явно нарывался на неприятности.

— Нет-нет, что вы, – дружелюбным тоном сказал Маркус, похоже, не обративший внимания на провокацию. – Честно говоря, я всегда думал, что это расточительство – организовывать всё это лишь для того, чтобы выбрать одного ученика. Рад видеть вас здесь, брат Иксий.

Пока старейшина Иксий думал, что на это ответить, в зал начала входить группа людей. Было очевидно, что новоприбывшие принадлежали более представительному сословию, чем нынешняя аудитория, и их чаще сопровождали слуги и подчиненные, а не члены семьи. Большинство из них собирались стать обычными зрителями, ведь никто не привёл с собой детей или подростков, чтобы принять участие в церемонии. Никто кроме одного. Юлия не знала сурового на вид мужчину, но реакция окружающих быстро просветила её о его личности.

— Это же старейшина Катон, верно? подметил один мужчина.

— Глазам не верю!–ответила стоявшая рядом с ним женщина, вероятно, его жена. – Подумать только, такой упрямый старый козёл, как он, вдруг решился выбрать чужака для обучения родного племянника. С ума сойти!

— Ну, не то, чтобы генерал Маркус был совсем чужаком, – пожал плечами мужчина. – Он ведь старейшина и к тому же маг Проявления Души.

— Он давно не генерал. Да и когда он им был, Катон уж точно о нём хорошо не отзывался, – возразила женщина.

Эти двое еще некоторое время препирались, так же, как и множество других зрителей. Юлия напрягала слух, чтобы разузнать как можно больше, пытаясь при этом не выглядеть очевидно подслушивающей, но все шумели, перебивая друг друга, и она быстро запуталась.

Она заметила, как сидящий сбоку Ренат беззаботно расспрашивал окружающих о новоприбывших людях. Разве его не волнует, что, задавая такого рода вопросы, он произведёт на окружающих впечатление неотесанной деревенщины, запятнав тем самым репутации как учителя, так и остальных учеников? Нет, очевидно нет

Рядом со старейшиной Катоном шёл подросток, и Юлия узнала от зрителей, что его зовут Регул. Это был красивый мальчик с чёрными как смоль волосами, одетый в простую коричневую одежду без каких-либо украшений. Он не обращал внимания на толпу, которая громко его обсуждала, как будто речь шла о ком-то другом.

Юлии он сразу не понравился. По словам их учителя, сегодня к ним должны присоединиться трое новых учеников, и этот парень был одним из них. Семья Утических, к которой он принадлежал, была практически дворянством Академии Великого Моря, и он выглядел так, будто прекрасно об этом знал.

Скорее всего, он станет её самым грозным соперником.

Через некоторое время появилась еще одна примечательная группа – трое людей, одетых в звериные шкуры, во главе толпы подростков. Это был Беортан, друг Маркуса, который привёл на церемонию отбора нескольких своих соплеменников. На этот раз собравшиеся не знали никого по имени, кроме Беортана, поэтому их комментарии были для Юлии не громче фонового шума. Подростки в этой группе, казалось, были так же сбиты с толку окружением, как Юлия и ее соученики, и смотрели по сторонам с видимым восхищением.

Тем не менее, хотя кандидаты клана Белого Дракона явно никогда раньше не были в Адрии, они все равно были членами организации адептов. Просто очень изолированной. По словам Маркуса, в клане Белого Дракона в принципе не было обычных людей – все члены племени были обучены своего рода пути адепта. Впрочем, немногие продвинулись в них далеко, да и их техника основы, как правило, была довольно низкого качества. Те же, кому не удавалось обрести какую-либо сверхъестественную силу к тому времени, когда они вырастали, обычно, проживали недолго. Горы, которые они выбрали своим домом, были суровым местом для жизни.

Неудивительно, что ни один из претендентов из Белого Дракона не выглядел слабым или физически неполноценным. Все они были необычайно высокими, включая единственную среди них девушку, и все они открыто носили оружие – ножи на поясах. А один даже носил лук со стрелами. Звериные меха, которые они носили, вероятно, тоже были чем-то вроде примитивных доспехов.

Юлия про себя усмехнулась. Ну что за шайка дикарей. Неужели они думают, что церемония отбора включает в себя ритуальные поединки?

...впрочем, кто знает, какие странные мыслишки бродят в голове учителя. Возможно, им известно что-то, чего не знает она.

Может, ей самой стоит начать носить нож? У учителя Маркуса, очевидно, есть куча врагов.

— Ну что же, – сказал Маркус, – теперь, когда все в сборе, мы можем начать испытания.

Поднялась большая суматоха, когда все кандидаты, которых привели сюда для отбора, направились в центр тренировочного зала, а почти всех остальных вывели на зрительские трибуны или на улицу. Небольшое количество сотрудников, которых академия выделила для этого мероприятия, с трудом справлялось с потоками людей. Но вот толкучка и ругань наконец стихли и все разместились там, где нужно.

— Они действительно собираются заставить наших детей проходить испытания наряду с горными варварами? – спросил кто-то.

— Это ещё ладно, но в церемонии действительно будет принимать участие отпрыск Утических? Какой в этом смысл? Я думал, что его место рядом с Маркусом было заранее оговорено, – прокомментировал другой. — Неужели старейшина Катон стерпит такое вопиющее неуважение?

— Если задуматься, то смысл есть, – добавил третий. – Обычная церемония отбора, вроде этой, несомненно, станет сущей безделицей для юноши с таким выдающимся происхождением. Почему бы и не принять участие, таким образом развеяв любые слухи о праве занимать свое место.

У Юлии было ощущение, что все эти люди будут неприятно удивлены, если они действительно ждали, что это будет «обычная церемония отбора». Так или иначе, Маркус действительно заставил всех, кто пришёл, пройти испытания вместе, одной большой группой. Претендентов из Адрии, членов клана Белого Дракона и мальчика, которого привёл с собой старейшина Катон – всех. Что касается старейшины Катона, Юлия не заметила на его лице ни тени недовольства тем, что Регул участвовал в отборе наравне с остальными. Очевидно, он не видел в этом проблемы, напротив, он как-будто даже ожидал этого.

Немного поразмыслив, Юлия поняла, что он попросту не привел бы Регула сюда, если бы не собирался дать ему поучаствовать в отборе. Единственной причиной приходить сюда было то, что он уже дал на это согласие.

После того, как все кандидаты выстроились в центре тренировочного зала и успокоились, Маркус обратился к ним.

— Приветствую всех, – сказал Маркус. – Для меня большая честь, что мой набор учеников привёл к тому, что сегодня передо мной предстало так много талантливых кандидатов. Я не любитель длинных речей, поэтому не буду затягивать разговор дольше необходимого. Давайте начнём экзамен. В качестве вашего первого задания я хочу, чтобы вы сделали десять... нет, двадцать кругов по тренировочному полю. Это место маловато для десяти кругов. После этого мы выполним несколько базовых физических упражнений, таких как прыжки через препятствия и карабканье по канату, далее решим по обстоятельствам.

На секунду воцарилась полная тишина, пока все переваривали услышанное. Очевидно, даже такие люди, как старейшины Беортан и Катон, не были заранее уведомлены о том, какие именно испытания приготовил Маркус, потому что они были явно удивлены его словами.

Хотя Юлия не могла не отметить, что ни один из них не выглядел по-настоящему возмущенным или запаниковавшим.

— Брат Маркус, это действительно необходимо? – запротестовал старейшина Иксий. – Понимаю, ты хочешь прославить своего друга Беортана, но всем известно, что самое важное в кандидате в маги – это сила души, а не тела.

— Эй, на что это ты намекаешь? Меня в это не втягивай! – потребовал Беортан, уперев руку в бедро.

— Если не считаете, что физическая подготовка важна для учеников, брат Иксий, вы можете не обращать внимания на результаты первого этапа при отборе учеников, – спокойно сказал Маркус.

Говорить о таком невежливо, но Юлия не могла не заметить, каким пухлым выглядел старейшина Иксий, и, очевидно, она была не единственной.

— Этому толстяку, похоже, и самому не помешает намотать несколько кругов по тренировочной площадке, – хмыкнула Кассия, стоявшая рядом с ней. Девочка небрежно опиралась на перила перед ними, нетерпеливо постукивая ногой. – Почему учитель вообще терпит его?

Уголки губ Юлии несколько раз дернулись вверх, но она сумела взять себя в руки. Кассия ей не нравилась. Она была грубой, задиристой, и многое в её поведении было неподобающим для девочки... но иногда она бывала забавной.

Претенденты внизу, казалось, застыли на месте, словно ожидая, что кто-нибудь заговорит и скажет им, что бегать всё-таки не придётся. Если так, то их надежды были напрасны, потому что заговорил только Маркус.

— Не знаю, почему вы все просто стоите, так что объясню наглядно, – сказал он, поднимая ладонь в воздух, – буду считать до пяти, и любой участник, не начавший бежать к тому времени, как я закончу, будет немедленно отстранён от участия в церемонии отбора и отправлен восвояси. Раз!

Он загнул палец.

Все бросились бежать. Юлия подумала, что, может быть, кто-то из них заупрямится, застынет в нерешительности или ещё что-нибудь в этом роде. Но нет, никто не пытался возражать. Даже другие зрители вокруг Юлии легко восприняли ситуацию, просто тихо ворча о том, что все маги души по-своему странные. Как оказалось, последняя старейшина проявления души, которая проводила церемонию награждения в городе, – женщина по имени Мартина – настояла на составлении сложного гороскопа для каждого кандидата, прежде чем позволить остальной части церемонии пройти так, как было задумано. Адепты ранга души были настолько редки и желанны, что люди большую часть времени просто мирились с их причудами и странными требованиями.

В любом случае, несмотря на то, что все стартовали, после нескольких кругов не у всех дела пошли так хорошо, как хотелось бы. Они выступили лучше, чем ожидала Юлия – она думала, что городским детишкам такой вид активности покажется непривычным, но они более-менее справлялись. Многие были лучше, чем она, если быть честной. Однако некоторые из них потратили все силы в самом начале, или были в крайне плохой форме, и вскоре перестали бежать, предпочитая ходить или даже сидеть. Маркус кричал на них, приказывая им вставать и продолжать, потому что любой, кто сдастся, будет дисквалифицирован, но некоторым из них, похоже, было всё равно. Один мальчик даже сделал неприличный жест рукой и выбежал из тренировочного зала.

Что касается собравшейся публики, то она, по крайней мере, казалось, получала огромное удовольствие от всего этого, воспринимая происходящее почти как гонку. Члены семей подбадривали своих кандидатов, а некоторые из наиболее жестоких зрителей освистывали и улюлюкали тех, кто плохо справлялся или отставал.

Юлия была безмерно рада, что ей не пришлось проходить церемонию отбора при подобных обстоятельствах. Она видела, как некоторые из самых медлительных участников съеживались от критики и теряли желание продолжать, и она легко могла представить, что сделала бы то же самое на их месте.

Она также отметила, что Регул хорошо справлялся с этим заданием. Он не бежал впереди, но с другой стороны, в этом не было необходимости. На самом деле, некоторые из тех, кто сейчас пытался обогнать друг друга, рисковали слишком быстро выдохнуться и быть дисквалифицированными. Вместо этого Регул держался позади группы и, похоже, не сильно напрягался. Он явно был в отличной физической форме, что немного разочаровало Юлию. Она знала, что ему не занимать магического таланта, но надеялась, что он немного растеряется во время физической части испытания.

Как и следовало ожидать, племя Белого Дракона тоже отлично справлялось. Они все бежали во главе группы, и никто не мог сравниться с ними в скорости и выносливости.

Через некоторое время, когда большинство кандидатов закончили свои двадцать кругов, Маркус просто дисквалифицировал всех оставшихся. Все эти люди фактически сдались и просто прогуливались, вместо того чтобы бежать. Затем оставшихся кандидатов подвергли ещё одному ряду физических испытаний, которые Юлии и остальным не приходилось проходить. Никто не провалил этот этап, поскольку Маркус, казалось, заботился только о том, чтобы все попробовали пройти тесты, и ни один из оставшихся кандидатов не сдался, не попробовав.

После этого пара магов Великого Моря принесла каменную чашу, полную знакомых медных сфер, и пришло время кандидатам попытаться схватить одну из них, пока им угрожает чудовище. Однако… на этот раз монстр был не змеёй.

Вместо этого вокруг чаши обвилась гигантская иллюзорная многоножка. Красно-фиолетовая, со множеством подрагивающих ножек, похожих на кинжалы, она встала на дыбы, размахивая усиками в сторону кандидатов и яростно клацая ядовитыми челюстями. От этого движения откуда-то из её тела раздался леденящий душу протяжный щёлкающий звук. Во всяком случае, у Юлии душа точно заледенела. И, учитывая, что все кандидаты в страхе отступили на шаг от такого зрелища, они, вероятно, чувствовали то же самое. Она определенно не хотела бы оказаться на их месте…

— Не волнуйтесь, – заверил их Маркус. – Многоножка полностью иллюзорна и не может причинить вам вреда. Ну, точнее, вы почувствуете боль при укусе, но это будет всего лишь ментальное внушение. Цель – забрать один из медных шаров из бассейна. Каким же образом вы справитесь со зверем, зависит только от вас.

— Это… это слишком жестоко, – зароптала Клавдия со своего места. – Я бы не прошла свой тест, если бы нам пришлось столкнуться с этим.

— Тсс. Не болтай такое при посторонних, – отчитал ее Волес. – Если спросят, то мы бились с гидрой, чтобы завладеть нашими сферами.

В этот раз претенденты были гораздо менее решительны. Пусть это была всего лишь иллюзия, она выглядела очень реалистично. Многие попросту отказались выйти лицом к лицу с сороконожкой, и даже те, кто отважился столкнуться с её клыками, были гораздо более робкими. Не нашлось такого смельчака, чтобы пойти напролом, как это сделала Кассия во время их церемонии отбора, и без такого примера кандидатам было трудно преодолеть свой естественный страх, так что испытание затянулось гораздо дольше, чем это было в Ивовом Холме.

Юлия покосилась на девушку, сидевшую рядом. А ведь если подумать, она не была уверена, насколько храброй она была бы перед иллюзорной змеей, если бы не волновалась, что её превзойдёт какая-то безызвестная сиротка. Если бы не она, Юлия ведь могла провалить этот тест? Это очень отрезвляло.

— Что? – подозрительно прищурилась Кассия. – Почему ты так на меня смотришь?

— Ничего, – ответила Юлия с лёгким вздохом. Она указала на кандидатов на арене. – Как думаешь, что бы ты делала на их месте?

— Что бы делала? Подошла бы к сороконожке и забрала дурацкий шар, – усмехнулась Кассия. – Это же всего лишь иллюзия. Какая разница, насколько она страшная?

— С сороконожкой как-будто проще справиться, чем со змеёй, – высказалась Сверчок. – Она страшнее, но менее проворна. Держу пари, что от её атак было бы легче уворачиваться.

Слова Сверчка, похоже, были не лишены смысла, потому что вскоре, когда подошла очередь кандидатов из клана Белого Дракона, все они успешно уклонились от атак сороконожки.

Однако больше никому не удалось повторить их подвиг. Даже Регул Утический, который явно не боялся многоножки так, как остальные кандидаты из Адрии, был всё же разок укушен в процессе захвата своей сферы.

Более половины оставшихся кандидатов были дисквалифицированы в этом раунде. У них просто не хватило смелости подойти к монстру.

Увы, хоть следующие испытания, без сомнения, были очень напряжёнными для оставшихся кандидатов, смотреть на них было очень скучно. Они состояли из серии письменных тестов, нескольких головоломок и какой-то ментальной иллюзии, из которой кандидаты должны были выбраться. Это была гораздо более сложная серия испытаний, чем те, через которые пришлось пройти Юлии и остальным, и она начала задаваться вопросом, почему их учитель был гораздо более требователен к этой группе кандидатов, чем к ним. Разве это не означало, что он предъявлял к ним гораздо более высокие требования? Были ли ехидные комментарии окружающих зрителей о том, что Юлия и сироты для него — не более чем благотворительность, правдой?

К счастью, зрители не знали, какие испытания Маркус устраивал своим ученикам, а то ему было бы не избежать возмущённых сравнений. Вместо этого они, похоже, сочли текущий этап испытаний таким же скучным, как и она, и вместо этого обсуждали достоинства Маркуса как учителя для своих детей.

Кое-что из сказанного было интересно. Часто упоминалось о том, что у Маркуса был конфликт с правящими силами Академии Великого Моря, и даже высказывались предположения, что до недавнего времени он был изгнании. Юлия уже слышала об этом, так что это не стало для неё неожиданностью, но было интересно, что, похоже, каждый житель Адрии был в курсе о его проблемах с нынешним руководством.

Тем не менее, имя «Учитель Маркус» было окружено ореолом славы. Многие из них упорно называли его «генерал Маркус», и превозносили как героя Первой Войны Академии. Как выяснилось, он был частью небольшой группы элитных адептов, которые сразили Велдорана, злого волшебника, истинного вдохновителя Первой Войны Академий. В конце войны Велдоран предал человечество, приведя армию орков в Серебряную Лигу.

Однако даже у этих людей, несмотря на восхищение его героическими достижениями, были некоторые сомнения в отношении Маркуса как учителя. К примеру, было известно, что Маркус намеревался увезти своих новых учеников из Адрии, и многим это не нравилось. Они утверждали, что все важное находится здесь, в городе, и решение обосноваться в другом месте наверняка сильно помешает развитию его учеников и их возможности прославиться.

Они также сомневались в его технике основы. Не то чтобы они имели что-то против техники Древа Души но это искусство было практически неизвестно и не было связано с какими-либо выдающимися личностями. Насколько можно было судить, Маркус был единственным знаменитым пользователем Техники Древа Души, и это не вселяло особой веры в собравшихся зрителей.

В Академии Великого Моря были Три Великие Техники – техники основы, которые практиковал почти каждый в академии и которые были связаны с долгой историей великих свершений. Многие маги, практикуя их, достигли уровня проявления души и выше. Это были Техника Безграничных Просторов, Священный Источник и Звезда Стихий.

Техника Безграничных Просторов была самой престижной из трёх, но к её изучению допускались только самые выдающиеся таланты академии. Вдобавок, чтобы практиковать её, нужно было обладать сродством с водной стихией – у обычного человека не было ни малейшего шанса постичь ее тайны. Гай, нынешний консул, с которым Юлия и остальные недавно познакомились, был практиком этой техники основы.

Священный Источник также был техникой основы, связанной с водой, но с гораздо более скромными требованиями. Обычный человек мог вполне успешно практиковать её, и её относительно легко было освоить. Это была самая распространённая базовая техника в Академии Великого Моря.

Наконец, Звезда Стихий. Она не была привязана к какому-то конкретному элементу, но хорошо сочеталась с магией стихий в целом. Она практиковалась не только в Академии Великого Моря — эта техника была во всех Великих Академиях и даже в ряде небольших организаций адептов. Это была самая универсальная из Трёх Великих Техник, но наименее престижная. Академия, по сути, давала её всем, чьё сродство со стихиями не было связано с водой.

Маркус не практиковал ни одну из этих трёх.

— Так почему же вы согласились отправить сюда своего сына? – Юлия услышала, как Ренат обратился к одному из мужчин в зале. Всё это время он был чрезвычайно разговорчив, переходя от одного зрителя к другому, пока не нашёл кого-то достаточно болтливого, чтобы завязать разговор.

— Ну, он маг проявления души, – ответил мужчина. – Хоть я и ворчу по поводу деталей, и считаю, что было бы лучше, если бы ваш учитель был менее неортодоксальным, но для моего сына всё равно был бы огромный шаг вперёд, если его примет такой человек. Даже будь я богат, никакие деньги не купили бы такую возможность.

На тренировочной площадке подходила к концу очередная серия тестов. Оставался всего один этап, но этот этап, пожалуй, был самой важной частью церемонии отбора. Юлия все еще не могла понять, почему бы учителю не начинать с него, а все остальные тесты проводить позже…

— Осталось только одно, – сказал Маркус оставшимся кандидатам. До конца дошли все члены клана Белого Дракона, хоть и в большинстве своем не слишком хорошо справились с интеллектуальной частью испытаний. Что касается Регула, то он практически на всех тестах показал стабильный хороший результат. Юлии оставалось только признать, что он определённо не посрамил имя своей семьи. – И это проверка ваших магических способностей и предрасположенности к Технике Дерева Души.

— Эм, а нам обязательно надо практиковать именно технику Дерева Души? – спросил один из кандидатов. – Я слышал...

— Да, обязательно, – обрубил Маркус. – В любом случае, вы, возможно, слышали, что этот вид тестирования включает в себя уйму сложного оборудования и мистических предметов. Однако, как магу ранга души, мне ничего этого не нужно. Я могу просто воспользоваться своей душой, чтобы измерить ваш потенциал напрямую. Изначально я намеревался просто бегло пожать каждому из вас руки, и быстро покончить с этим, но есть проблема...

Он повернулся к старейшине Иксию.

— Хм? – Старейшина Иксий заломил бровь, глядя на Маркуса. – В чём дело?

— Я не брал в расчёт твоё присутствие на церемонии, брат Иксий.

— Если я просто измерю сродство кандидата моей душой, у меня, естественно, будет очень точное представление о талантах и склонностях ученика... но его не будет у тебя. Такой метод никак не поможет тебе выбрать своих собственных учеников из числа кандидатов. Я могу поделиться с тобой своими результатами, но не берусь утверждать, что замечу всё, что ты бы счёл важным. Следует ли нам попросить представителей академии провести классическое тестирование на сродство только для тебя, или ты готов довериться моей интуиции, брат Иксий?

Старейшина Иксий улыбнулся: «Не волнуйтесь, брат Маркус. Нет нужды проходить через все эти трудности. Пусть я, быть может, и не являюсь возвышенным магом проявления души, у меня есть свои собственные методы быстрого определения таланта ученика. Узрите!»

Старейшина Иксий сунул руку в один из своих карманов и достал золотую сферу размером с кулак. Она взмыла в воздух и начала вращаться на месте. Юлия была слишком далеко, чтобы как следует разглядеть предмет, но выглядел он не особенно впечатляюще.

Конечно, парящая золотая сфера явно была магическим предметом, но…

— Что это? – Маркус задал вопрос, который интересовал всех в зале.

— Это артефакт Строителей Сфер, – с гордостью сказал старейшина Иксий. – Это чувствительная сфера, которая может точно определить магический талант человека.

Артефакт Строителей Сфер... Да это же потрясающе, разве нет? Они были древней цивилизацией-предшественницей человечества, и говорили, что их мастерство как в магии, так и в ремёслах намного превосходило всё, что было доступно в современную эпоху.

Однако его заявление, похоже, не впечатлило публику.

— Хорошего мага определяет множество факторов, – раздался голос Катона. – Откуда вам знать, что подсчёты этой штуки точны?

— Я тщательно протестировал его, а также консультировался с магами, которые специализируются на подборе молодых талантов. Я доверяю его оценке, – стоял на своём старейшина Иксий. – Уверен, что через годы он подтвердит свою ценность, когда его предсказания начнут приносить плоды.

Катон тихо хмыкнул и ничего не сказал, явно не впечатлённый объяснением.

— Ну, тогда, ладно. Как будем действовать? – спросил старейшину Иксия Маркус.

— Просто делайте, как хотели, а я тем временем оценю кандидатов с помощью своей сферы. Как только вы закончите, я объявлю число, которую сфера присвоила кандидату.

— Число? – заинтересовался Маркус.

— Сфера присваивает каждому человеку, которого она оценивает, определенное число. Если цифры покажут между двадцатью и тридцатью, то потенциал имеет среднее значение. Те, у кого выше тридцати – хороши. Те, у кого меньше двадцати – ужасны, – объяснил старейшина Иксий.

После некоторых приготовлений повторилась знакомая сцена: Маркус называл детей по списку, после чего несколько мгновений держал их за руки, прежде чем сказать, что они закончили, и звал следующего. Он не оглашал результаты своей проверки, но старейшина Иксий не был столь сдержан. Сфере требовалось всего мгновение, чтобы отреагировать на конкретного кандидата, что выражалось в проекции ряда золотых символов в воздухе. Старейшина Иксий, похоже, умел их читать, и после того, как Маркус заканчивал с кандидатом, он называл число.

— Двадцать два! – оглашал он. – Тридцать! Тридцать три! Девятнадцать!

Кандидаты по разному реагировали на эти выкрики. Некоторым, казалось, было все равно, другие были явно раздражены (особенно, если цифра была низкой), а третьи, похоже, были рады получить хороший результат. Поначалу зрителям вокруг Юлии не пришлись по нраву действия Иксия, но поскольку Маркус не спешил делиться результатами, они в конце концов начали обсуждать цифры, которыми разбрасывался старейшина, гадая, насколько они могут быть достоверными.

Пустые пересуды притихли, когда настала очередь Регула. Маркус необычайно долго оценивал его, а когда закончил, он ещё и задал ему вопрос, вместо того чтобы просто отослать его и перейти к следующему кандидату.

— Ты уверен, что хочешь быть моим учеником? – отчетливо раздался голос Маркуса. – Я буду честен с тобой. Все твои духовные атрибуты невероятно высоки, а душа необычайно сильна. Хоть у тебя и нет родства со стихиями, резонанс с логосом воды ярко выражен. Возможно, Священный Источник не для тебя, но, несомненно, ты хорошо сочетаешься со Звездой Стихий. В конце концов, это чрезвычайно универсальная техника основы, которая подходит практически всем.

Маркус повернулся к старейшине Иксию.

— Что говорит о нём твоя игрушка, брат Иксий?

Мужчина приосанился и бросил на него презрительный взгляд, прежде чем ответить.

— Мой древний артефакт дал оценку в 57 баллов. Могу добавить, что это самый высокий балл, который когда-либо кому-либо давался. Полагаю, тебя можно поздравить, брат Маркус. Не каждый день выпадает возможность обучать будущую легенду.

Юлия раздраженно выдохнула. Она была права. Этот парень определённо станет её главным конкурентом на ближайшие годы.

Толпа вокруг разразилась бурными обсуждениями.

— Чего и следовало ожидать от представителя семейства Утических! – сказал кто-то.

— Даже не знаю... Разве этот парень не просто младший член семейства Утических? – возразил его друг. – Если он такой замечательный, почему Катон отдал его Марку?

— Я рада, что наших детей не сравнивают с ним, – высказалась женщина. —Иначе это было бы так несправедливо.

— Я польщён вашей похвалой, мастер Маркус, – ответил Регул. – Но, боюсь, моя ситуация немного сложнее, чем вы, возможно, слышали. Я не могу войти в резонанс ни с одной из великих техник в библиотеке Академии Великого Моря. Не только со Звездой Стихий, ни с чем. Мой дядя надеется, что, поскольку ваша техника основы несколько необычна, она сработает на меня, в отличие от всех других техник.

У толпы это вызвало новый поток обсуждений, но Маркуса, похоже, это признание не обеспокоило.

— А, понятно, – кивнул Маркус. – Что ж, это легко проверить. Подожди, скоро закончу оценивать остальных кандидатов, и тогда я проведу групповой тест на то, насколько вы все совместимы с техникой Древа Души.

После этого больше не было интересных происшествий. Забавно, но племя Белого Дракона, похоже, не произвело впечатления на древнюю сферу старейшины Иксия. Самым высоко оценённым оказался мальчик по имени Агрон, который носил лук за спиной. Сфера поставила ему 33 балла, что было немного выше среднего. Для сравнения, более десяти кандидатов из Адрии набрали больше сорока баллов.

Беортану это пришлось совсем не по нраву, и на мгновение даже показалось, что он бросится с кулаками на толстого мага. Зрителей, напротив, этот факт весьма развеселил.

Юлию действительно заинтересовали эти цифры. Действительно ли они что-то значили? Собирался ли их учитель на самом деле принимать их во внимание при принятии своих решений? В отличие от Катона и Беортана, которые открыто выказывали пренебрежение к старейшине Иксию и его устройству, Маркус не показывал видимого неприятия к его методу.

Впрочем, он же назвал сферу игрушкой, так что, вряд ли.

В конце концов, осмотры закончились и Маркус выстроил всех кандидатов в ряд, чтобы провести последнюю часть церемонии оценивания – проверить их сродство с Техникой Древа Души. В отличие от предыдущего этапа, в котором Маркус держал результаты своих экзаменов при себе, сейчас он выносил вердикт всем присутствующим, сразу выгоняя тех, у кого оно оказывалось слабым.

К большому облегчению Регула, он не был одним из них. Как оказалось, у него был устойчивый, хотя и непримечательный, резонанс с их техникой основы.

Старейшина Катон выглядел так, как будто с его плеч свалилась гора. Видимо, он и сам не был уверен, что это сработает.

— На этом церемония заканчивается, – сказал Маркус. – Вы должны были бы получить результаты отбора через несколько дней, после того, как я тщательно изучил бы все результаты, но я чувствую, что мой выбор уже очевиден. Трое выбранных учеников – Диокл Адрианский, Агрон Белый Дракон и Регул Утический. Спасибо всем, кто принял участие.

Юлия не знала, кто такой Диокл, как и никто другой из окружающих. Однако у неё больше не было возможности подслушивать их разговоры, потому что учитель жестом пригласил их спуститься со зрительских мест и присоединиться к нему в тренировочном зале. Вероятно, он хотел познакомить их с новыми учениками.

Прежде чем он успел это сделать, старейшина Иксий снова прервал его.

— Минуточку, брат Маркус, – сказал полный маг.

— Не волнуйтесь, я ничего не забыл. У вас все ещё будет возможность выбрать своих учеников из группы, – сказал ему Маркус.

— Нет, дело не в этом, – покачал головой мужчина. – Как и ты, я уже сделал свой выбор. Я выбираю Апра и Нумериана.

— А-а. Те двое кандидатов, которых ваш... древний артефакт... оценил выше всех, – отметил Маркус.

— Да, – подтвердил мужчина. — Я весьма удивлён, что вы не выбрали ни одного из них.

— Полагаю, я не согласен с системой подсчета очков сферы, – пожал плечами Маркус.

— Хм. Тогда не могли бы вы удовлетворить моё любопытство? – спросил старейшина Иксий. – Я хотел бы узнать, что моя сфера говорит о ваших нынешних учениках.

Юлия была ошеломлена. Почему-то она этого не ожидала.

Маркус бросил на мужчину понимающий взгляд, который Юлия не смогла расшифровать, а затем повернулся к ней и остальным.

— Ну? – спросил он. – Не против, чтобы эта штука вас оценила?

Юлия и остальные переглянулись и неохотно кивнули, соглашаясь. Как и Юлия, все они, вероятно, были, по крайней мере, немного заинтригованы.

Старейшина Иксий, не теряя времени, приказал своей сфере оценить их, после чего она быстро выдала последовательность чисел. Юлия думала, что почувствует что-то вроде зловещего предчувствия или, может быть, покалывания кожи, но на деле она вообще ничего не почувствовала.

Результат был следующим:

Юлия: 31

Ренат: 34

Сверчок: 24

Клавдия: 23

Кассия: 22

Волес: 43

Юлия не думала, что ей будет дело до выставленной оценки, но теперь, когда она узнала, что показал этот дурацкий золотой шарик, она, честно говоря, разозлилась.

Всего тридцать один?! Но у неё сродство с древесным элементом! И она величайший талант, попавший в Академию Великого Древа за последние пять лет! И... у Волеса сорок три?! Даже Ренат получил больше баллов, чем она…

Несправедливо!