На удивление, как позже осмыслял произошедшее Маркус, но огненный шар, отправленный прямо в него, не был настолько неожиданным. Некоторое время Маркус работал в непривычной среде… но битвы? Если он и был в чём-то хорош, так это в сражениях. Чувство перехода в боевое состояние было быстрым и таким родным, он не сомневался ни секунды.

Он действовал быстро и решительно, не говоря ни слова он одним шагом повернулся в сторону и вскинул руки. Удерживая свой посох перед огненным шаром, Маркус создал на его пути вогнутый щит силы. Другую руку он направил в сторону учеников. Молодые и неопытные дети застыли в страхе, до сих пор пытаясь осмыслить произошедшее.

Одновременно произошло два события. Вогнутый щит остановил огненный шар и вернул часть взрыва в сторону создавшего его мага. Во-вторых, силовая волна из вытянутой руки Маркуса откинула его учеников подальше от места сражения.

Девочка с кроваво красными глазами среагировала быстрее учеников Маркуса, возможно потому что этого ожидала, и рванула с места в тот момент, когда её товарищ швырнул огненный шар в Маркуса. Когда взрыв накрыл то место, где стоял мужчина, её уже там не было.

Собравшаяся толпа, ранее радостная наблюдавшая за перебранкой, бросились врассыпную крича и ругаясь. Одни среагировали быстрее других, но никто не хотел оказаться меж двух огней. В Адрии полно магов, и, увы, это была не первая ситуация, перешедшая в обмен заклинаниями.

Пламя окатило ярко одетого мужчину, который даже не пытался от него увернуться. И, как и следовало ожидать, когда заклинание рассеялось, он оказался невредим.

Ну, это было неудивительно. Отличительной способностью магов души была возможность вплетать след души в заклинание, наделяя магию неким подобием воли и жизни. Очевидно, пламя, созданное таким способом, не причинит вреда создателю, даже если будет отражено.

Маркус не стал терять времени. Прежде, чем огонь полностью рассеялся, он уже создавал земляное атакующее заклинание. Каменные копья вырвались из-под мостовой, где стоял странный маг, пытаясь проткнуть его насквозь. Мужчина взлетел в воздух, чтобы их избежать, одновременно взмахнув посохом в сторону Маркуса. Из него вырвались четыре пламенных кнута, заставив Маркуса взмыть в воздух. Кнуты вырезали на дороге глубокие борозды, а их края пылали жаром.

Маркус щёлкнул пальцами, и каменные копья взорвались в облако острых осколков. Осколки покрыли всю территорию, глубоко вонзаясь в дорогу и стены зданий поблизости, но, что важнее… они отправились к врагу Маркуса, парящему в воздухе мужчине.

Мужчина попытался вылететь из зоны поражения, закрываясь щитом, но его подвела скорость. Щит ослабил осколки, но сломался в процессе, и облако осколков…

Пролетело сквозь него, когда мужчина на мгновение перевоплотился в гуманоидную фигуру из сгустков огня.

— Ого! Ты даже лучше, чем я думал! – громко похвалил его мужчина.

Маркус не удосужился ему ответить. Вместо этого он швырнул молнию в своего оппонента, но мужчина создал некое подобие чёрный сферы в руке, которая и поглотила заклинание Маркуса.

Затем он поднял в воздух посох, и между ними из-под земли вырвались чёрные тентакли. Их кончики быстро раздулись и разделились, обнажая огромные огненные цветы, которые направились к Маркусу с разных сторон. Одновременно с этим его окутало некое давящение и мешающее ему двигаться заклинание.

Этот мужчина… его пространственная магия не шутка. Он не мог быть обычным магом проявления души. Как минимум шестой или седьмой ранг.

— Имплозия! – крикнул Маркус, сжимая кулак, будто пытаясь поймать муху. Раздался громкий гул, всё вокруг него, включая воздух, внезапно устремилось внутрь, сжимаясь в крошечную точку перед ним. Чёрные тентакли и огненные цветы на них, черепица на ближайших крышах, мусор на улице – всё, что не приколочено, тут же сжалось под неописуемым давлением.

Сила притяжения попыталась также всосать его врага, но мужчина успел среагировать. Он ударился о землю и вонзил посох в остатки дороги, где тот, казалось, пустил корни и не желал выниматься.

Следом за разрушениями, воздух отскочил назад и наружу вырвалась мощная разрушительная волна, наносящая ущерб всему вокруг.

После этого Маркус и его враг остановились на секунду.

— Боже… ты с ума сошёл?! – кричал мужчина на Маркуса. – Ты мог кому-то навредить!

— А ты швырнул огненный шар в человека в густонаселённой зоне, – подметил Маркус. – По крайней мере я проверил, что вокруг нет посторонних, прежде чем снёс всё вокруг.

Не то чтобы он снёс здания или что-то ещё. Люди, прячущиеся внутри, должны быть в порядке, максимум испуганные.

В любом случае, с Маркуса хватит. Он не знал, что это за мужчина, но он явно был сильным, поэтому Маркус не мог позволить себе дальше сдерживаться.

Он отбросил простой деревянный посох. Тот ударился о землю и немного укатился. Затем, как и его противник, он вытянул руку и призвал из карманного измерения свой настоящий боевой посох, хранящийся в браслете, спрятанном под его рукавом.

Тёмно-коричневый посох был больше и изящнее, чем тот, с которым он ходил обычно. Оба его конца были украшены металлическими наконечниками из серебра, а по всей длине красовались сверкающие золотые руны.

Он выпустил душу, бросая вызов врагу, за его спиной проявилась иллюзия огромного призрачного дуба.

— Если у тебя есть хоть капля чести, давай продолжим за городом, чтобы не навредить посторонним, – предложил Маркус.

У Маркуса была парочка способов перевести бой на окраины, если мужчина не подчинится. Но они влекли за собой серьёзные последствия, поэтому хотелось бы до этого не доводить.

— Погоди, – ответил мужчина. Он примирительно протянул руки в сторону Маркуса. – Нет нужды заходить так далеко.

Маркус презрительно фыркнул. Он бросил в воздух горсть драгоценных камней, которые тут же начали светиться и вращаться вокруг него, словно смертоносные звёзды.

— Не уж то стоит закатывать тут сцену? – спросил мужчина. – Местные отправят кого-то на проверку.

— Я здесь местный, – указал Маркус. – Я старейшина Академии, а ты лишь чужак. С чего бы мне бояться стражей академии? Объясняться придётся только тебе.

Несколько магов из Академии Великого Моря уже прибыли. Однако, они не были адептами души, и им хватило здравого смысла отстраниться и понаблюдать за ситуацией.

— Тут ты не прав, мой дорогой Маркус, – задорно улыбнулся мужчина. – Это тело - аватар. Если бы ты загнал меня в угол, оно бы рассеялось. Тогда объясняться пришлось бы тебе.

Маркус внимательно рассматривал его, пытаясь понять говорил ли странный мужчину правду.

Вероятно. Чёрт.

— Что тебе надо от меня? – спросил он.

— Ну, разве я не говорил ранее? – переспросил мужчина. – Позаботься о своей дочери.

— Она не моя дочь, – сказал Маркус. – Жители уже разбежались, зачем продолжать этот цирк? Мы оба знаем, что это ложь.

— Почему ты так в этом уверен? – спросил мужчина, подняв бровь. – Эльфы похожи на людей, а ещё они преуспели в заклинаниях смены внешности. Любая женщина, с которой ты спал, могла быть замаскированным эльфом.

— Я никогда ни с кем не спал - ни с эльфами, ни кем-либо ещё, – заявил Маркус.

Мужчина на некоторое время уставился на него, обдумывая что-то в голове: «Знаешь, есть такие заклинания, которые могут пропустить этот этап, и женщина забеременеет даже без…»

Маркус молча смотрел на мужчину.

— А ещё тебе могли стереть память. Понимаешь, со мной такое уже случалось, – продолжил мужчина. – И есть ритуалы, которые могут сделать кого-то твоим духовным наследником, даже если этот человек не твой биологический ребенок…

Маркус продолжал молча смотреть на мужчину.

Мужчина перестал придумывать оправдания и покорно выдохнул: «Послушай, сделай мне одолжение и просто возьми её в ученики.»

— Ты оставил не лучшее впечатление о себе, – сказал Маркус. – С чего бы мне делать тебе одолжение?

Маркус обуздал свой дух и слегка расслабился. Похоже, мужчина больше не хотел сражаться. Призрачное дерево позади него рассеялось, свечение кружащихся камней угасало.

— Так-то лучше, – радостно кивнул мужчина. Он сделал лёгкое движение рукой, и его посох внезапно исчез в воздухе. – Мой подход был грубоват, но я не могу оставить свою драгоценную Ириду кому попало. Мне нужно было проверить твои навыки и характер. Ты же меня понимаешь?

— Не то чтобы, – ответил Маркус. – Кто ты такой и почему хочешь передать дочь незнакомцу?

— Я Шамшир, герцог Королевства Огненной Орхидеи, – представился мужчина. Он на секунду остановился, явно ожидая реакции Маркуса.

— Ни разу не слышал о таком, – сказал Маркус.

— Ну конечно нет… – промямлил про себя мужчина. – Забудь! Ирида не моя дочь, хотя я забочусь о ней как о родной. Увы, из-за некоторых недопониманий, на меня охотятся очень опасные личности, поэтому я не могу позволить оставаться ей рядом.

— И ты решил, что лучшим вариантом будет всучить её мне? – спросил Маркус. – Почему?

— Для раскрытия её потенциала необходима техника основы связанная с деревьями, но на этой планете слишком мало таких традиций, – нахмурился Шамшир. – Чего я не понимаю – элемент дерева невероятно распространён во вселенной, даже здесь вокруг полно логоса дерева. Так почему местные древесные традиции так редки?

Маркус ничего не ответил.

— Ты, пожалуй, единственная моя надежда, – потряс головой Шамшир. – Все остальные слишком слабы, чтобы я мог её им доверить. Поэтому, прошу, сделай одолжение старику, позаботься о ней некоторое время. Она хороший ребёнок, с огромным талантом. Сомневаюсь, что найдётся кто-то лучше, как бы ты не искал.

Маркус внимательно посмотрел на мужчину. Не такой уж он и старый. Где-то за тридцатник, с гладкой кожей и блестящими чёрными волосами, ни одного седого волоска. Конечно, внешность бывает обманчива, но, чем младше маскировка адепта, тем реже он упоминает свой настоящий возраст, тем более так небрежно.

К тому же, Шамшир прямо намекал, что он не с Таслоа…

— Откуда ты и твоя “не дочь” пришли? – спросил Маркус. – С другой планеты, или с Внешних Планов?

Мужчина таинственно улыбнулся.

— Меньше знаешь, крепче спишь, – сказал он Маркусу. – Моё предложение – это уже, так называемая мишень на спине.

— Чем больше ты говоришь, тем менее оно привлекательно, – сказал ему Маркус.

— Тогда, как насчёт такого: я маг восьмого ранга и буду в пожизненном перед тобой долгу, – поправился Шамшир.

Боги… Маркус итак понимал, что мужчина перед ним был могущественным, но, если он правда имеет восьмой ранг, тогда он один из самых сильных людей планеты. Такие адепты были почти что мифом. Насколько он знал, во всей Серебряной Лиге не найдётся ещё одного такого же мага.

Конечно, Шамшир мог легко соврать, поскольку Маркусу будет трудно это проверить. В отличие от магов проявления души, маги высшей души не имели отличительных примет.

Прежде, чем он смог ответить, пара адептов души из Академии Великого Моря, маг и воин, уже приземлились на разрушенной улице неподалёку от них. Маркус рукой подал сигнал оставаться на месте, но, когда он развернулся к Шамширу, увидел, как мужчина быстро превращался в пламя и растворялся в воздухе.

— Значит, договорились, – сказал Шамшир пропадающим голосом. – Я приведу её, когда осядет пыль.

Последним в пламени растворился рот Шамшира, оставив на прощание зубастую ухмылку

В итоге Маркус остался один на разрушенной улице. Он огляделся. Они никого не убили, по большей части потому, что многие быстро покинули поле сражения, но вот ущерб окружающим зданиям был… более значительным, чем он думал.

Он взглянул на двух раздражённых адептов души, наблюдающих за ним издалека. Видимо, Маркусу придётся объяснять, что здесь произошло.

Нечестно. А ведь ему ещё нужно найти своих учеников. Их нигде не было видно, и, пусть он мог чувствовать их через духовную связь, что они живы и целы, было бы лучше, если бы он мог знать где они и что делают. 

Он вернул свой боевой посох обратно в браслет и подобрал более простой там, где его выкинул. Затем, тяжело вздохнув, он отправился к двум ждущим его адептам.

Это будет тяжело объяснить.

* * * *

Маркус думал, что его перекидка словами с Шамширом была услышана адептами Академии Великого Моря. Всё же, они могли быть слабы, чтобы остановить сражения, но никто не мешал им подслушивать. У многих адептов были обострены чувства, а ещё есть заклинания, которые усиливали их ещё больше. Однако, оказалось, что во время их перебранки, Шамшир возвёл частное поле вокруг них, а Маркус даже не почувствовал, что что-то не так. Никто не мог их услышать, а их внешний вид был расплывчатым и неясным. Значит, последнее, что кто-либо услышал, были слова о том, что Маркус должен позаботиться о своей дочери.

И это было неоднозначное решение. С одной стороны, никто не слышал слов Шамшира, поэтому Маркус волен придумать диалог, полностью удовлетворяющий запросы Великого Моря. С другой же, адепты души приняли этот инцидент за «проблему отцовства».

Что до Ириды, его «эльфийской дочери», её нигде не было. Отойдя от поля битвы, её след простыл, и адепты Великого Моря признали, что понятия не имеют куда она пропала.

Она тоже была аватаром? Интересно.

В любом случае, Маркус оставил при себе мнение, что мужчина не был жителем Таслоа, но раскрыл всё остальное. Даже тот факт, что мужчина провозгласил себя магом восьмого ранга, который два адепта академии не восприняли серьёзно.

— Каждый год встречаем таких, – отмахнулся один из двух магов, Валерий. – Странно, что он не заявил о девятом ранге. Гулять так гулять.

Они его отпустили. Пусть их сражение нанесло серьёзный ущерб улице, свидетели подтвердили, что это начал мужчина, кинув огненный шар в Маркуса и его учеников. В добавок, в отличие от Маркуса, он был чужаком.

Маркус сразу же отправился на поиски своих учеников, хотя искать долго не пришлось. Улетев на его заклинании, они решили далеко не уходить. Завидев его, они тут же подбежали к нему и столпились, жалуясь на травмы и царапины, полученные после неудачного приземления на мостовой. 

Маркус был рад, что всё обошлось. Не рад был только человеку, который был вместе с ними.

— Мистер Агриппа согласился побыть с нами во время вашего сражения, – сказала Юлия, указывая на улыбающегося человека рядом. – Он сказал, что он ваш друг.

Они, похоже, понятия не имели о ком говорили.

— Приветствую, Гай, – поздоровался Маркус, одарив мужчину вежливым, но серьёзным взглядом. Видимо, тот был один, а это необычно.

— Приветствую, старый друг, – слегка кивнул Гай. – Я прибыл, как только смог, когда узнал, что в городе сражались два мага души, но я смог лишь запечатлеть окончание сражения. Я был так удивлен твоему участию… Совсем не похоже на тебя.

Для Маркуса это звучало как сарказм.

— Ну, понимаешь, не могу стоять в стороне, когда кто-то начинает швыряться заклинаниями по области, где стоят мои ученики, – ответил ему Маркус. – Спасибо, что оберегал их.

— Не за что, правда, – отмахнулся Гай. – Надеюсь, ты не против, но я им кое-что рассказал о тебе. Удивлён, что ты так мало о себе говорил… Знаю, ты не любишь хвастаться, но, как по мне, не стоило так закрываться от них.

— Я… Мы и не знали, что вы известный генерал, – сказала ему Ливия.

— Ага, мы думали вы какой-нибудь младший старейшина или типа такого, – добавил Волес.

— Нет такого понятия «младший старейшина», – сказал ему Маркус. Теоретически, они все были равны в статусе и имели одинаковое право голоса. Конечно, на практике всё было не так радужно. – В общем, раз уж мы заговорили о «закрытии от вас», не был ли Гай любезен указать, что он не просто случайный мой друг, а Консул Акадаемии Великого Моря? Точнее, наш нынешний глава?

Они все тут же повернулись к улыбающемуся дружелюбному мужчине, а затем сделали одновременный шаг назад, будто повстречали ядовитую гадюку. Именно так стоило реагировать на Гая, по крайней мере по мнению Маркуса.

В любом случае, Гай лишь рассмеялся на их реакцию.

— Ты меня раскрыл! – сказал он Маркусу, хотя его взгляд оставался сконцентрированным на его шокированных учениках. – Я действительно пытался этого не говорить. Так приятно за долгое время поговорить с кем-то, кто меня не знает… должен сказать, ты отобрал интересных личностей.

Вскоре они разошлись, Маркус увёл учеников прочь, параллельно вспоминая прошедшую битву и разговор со странным иноземцем Шамширом.

— Итак, – начал Маркус, когда они отошли на достаточное расстояние от Гая, – что вам рассказал Гай?

Они обменялись нерешительными взглядами. Наконец, Юлия прочистила горло и начала говорить.

— Мистер Агриппа, то есть… Консул Агриппа, сказал нам о вашей роли в войне против Велдорана, как вы проиграли ему в Соревновании Молодых Талантов, – после этих слов Маркус внутренне поморщился, но умудрился сохранить лицо внешне. – Ещё рассказал о самых важных вассалах Академии Великого Моря, как проходит отбор учеников, и причину, почему вы не хотите оставаться на главном острове.

— Вот как? – поинтересовался Маркус. – Почему же я отказываюсь оставаться здесь?

— Ээ…

Юлии, походу, было тяжело ответить на этот вопрос.

— Этот Агриппа заявил, что некоторые люди недовольны, что вы взяли в ученики кучку непонятных сирот, – сказала ему Кассия. – Что вы думаете, что мы не потянем жизнь здесь.

Ага, некоторые люди, как Гай. Ни стыда, ни совести.

Собственно, а зачем он вообще это спросил?..

— Н-ну, он не говорил прямо так, – возразила Юлия.

— А что, недовольна, что тебя приписали к крестьянам? – усмехнулась Кассия.

— Это уже провокация! – пожаловалась Юлия. Она повернулась к Маркусу. – Короче, это всё, правда. У нас было не так много времени до того, как вы нас нашли. Он, казалось, высокого о вас мнения.

— Осторожнее с ним в будущем, – сказал ей Маркус. – Он может выглядеть дружелюбно, но он всё ещё нынешний лидер Академии Великого Моря и имеет свои цели и мотивы. За неправильные слова он с лёгкостью закроет вам множество дверей.

— Или откроет, – предположил Волес.

Маркус всерьёз задумался ударить его по голове посохом.

— Вы слишком молоды для политики, – сказал он им. – Лучше сосредоточьтесь на тренировках.

— Эм, учитель? Та девочка ранее… – внезапно заговорила Клавдия. – Тот мужчина, что на нас напал, сказал, что она ваша…

— Она не моя дочь, – прервал её Маркус.

— Но…

— Этот парень – обычный мошенник, – настаивал Маркус. – Уверен он говорит это всем богато-выглядящим проходимцам.

Клавдия слегка надулась, и, похоже, молча осуждала его взглядом. Других учеников его аргументы тоже не особо убедили.

Однако, они ничего не сказали, а Маркус и не хотел больше поднимать эту тему.

* * * *

За следующие двое суток, Маркус провёл ученикам тур по Адрии, показывая им различные диковинки, по типу летающих зверей, содержащихся в конюшнях по всему городу, и знаменитый Адрийский открытый театр, где актёры-маги использовали иллюзионные и другие заклинания, чтобы рассказывать истории, которые можно буквально пережить. Также он прикупил каждому по мантии, чтобы они выглядели приличнее на предстоящей церемонии отбора. Конечно, соревноваться они не будут, но вот находиться там им придётся, поэтому все должны знать, кто они такие.

Ночью, после того как его ученики улеглись спать, Маркус решил призвать Келер.

Перед ним из клуба белого дыма материализовалась большая белая бабочка, которая уставилась на него своими округлыми глазами. 

— Я тут! – воскликнлуа она. – Ох, мы в Адрии! Окружающая мана такая насыщенная и сладкая… Никогда не перепутаю её ни с чем.

Маркус не понимал, о чём она говорила. Он не ощущал никакой разницы между маной в Адрии и, скажем, Хрустальной Горе. Обе эти зоны имели высокую концентрацию маны, но для него всё было одинаково.

Она сделала несколько кругов по комнате и, наконец, уселась перед ним.

— Так? Какой повод? – спросила она.

— Скоро я выберу последних учеников, поэтому хотел, чтобы ты знала. Ты говорила, что подготовила им какой-то сюрприз, – сказал он ей.

— Ах! Ты не забыл! – обрадовалась она. – Ну и затянул же ты. Я уже было собиралась использовать свою силу и прийти поругать тебя лично, если бы ты этого не сделал. Думаешь яйца могут ждать вечность?!

Она хлопала крыльями, сдувая раздражающую пыльцу прямо ему в лицо. Он этого ожидал, поэтому сумел увернуться от большей части пыльцы… но не всей.

— Погоди, – прокашлялся он, – яйца?

— А, эм… ну, забудь, – слегка замешкалась Келер. – Я надеюсь сохранять это в секрете ещё некоторое время, но может лучше рассказать. Да, я отложила свежую кладку яиц и стараюсь держать их в стазисе, пока ты набираешь учеников. Думаю, теперь я могу позволить гусеницам вылупиться и немного откормиться, прежде чем передам твоим ученикам.

Маркус не знал, что и сказать.

— Как думаешь, им понравится этот подарок? – взволнованно спросила Келер.

В голове вспылил полный ужаса крик Клавдии, когда она заметила гигантскую сороконожку в башне. Маркус не думал, что ей нравятся жуки.

— М-м-может быть, – сказал он Келер.

— Уверена, что так и будет, – сказала Келер. – Все любят детей.

— Считаешь это хорошей идеей? – спросил Маркус. – Я люблю своих учеников, но не думаю, что твои дети будут в сохранности в их руках.

— Ох, Маркус, ты что, не читал о размножении бабочек-фей? – голос Келер звучал так, будто он спросил нечто невероятно глупое.

— Нет? – смутился Маркус. Зачем ему читать нечто подобное? Есть ли вообще книги на эту тему в Серебряной Лиге? – Не могу сказать, чтобы мне попадалась подобная информация.

— Бабочки откладывают сотни, даже тысячи яиц за свою жизнь, – ответила Келер. – Бабочки-феи, как я, менее плодовиты, но всё же. И, хотя ты можешь стать худшего мнения обо мне, мы не особо внимательные родители. Многие гусеницы не доживают до взрослого возраста, и меня это не угнетает.

Маркус посмотрел на Келер с учётом нововыявленной информации.

— Так ты бросаешь своих детей сразу после кладки? – спросил Маркус. Келер помахала крыльями в знак подтверждения. – Жизнь бабочек-фей, на удивлении, жестока.

— Я не бросаю их прямо сразу, только после того как проследила, что день или два они нормально питаются, – пояснила Келер. – Это нормально. Моя мать делала тоже самое. Именно так обычно всё происходит.

— Но сейчас ты хочешь передать их моим ученикам, – пояснил Маркус. – Определённо, “обычно” всё происходит не так.

— Нет, но так даже лучше! – взволновано воскликнула Келер. – Подойди ближе, давай… я расскажу тебе секрет.

Маркус наклонился вперёд, подыгрывая ей: “Я слушаю”.

— Я… лишь низкая бабочка-фея, – драматически произнесла она.

Маркус уставился на неё.

— Я знаю, – наконец, сказал он.

Он-то думал, что она попытается сдуть ему в лицо облако пыльцы, но она превзошла его ожидания и сдержалась.

В любом случае, конечно он знал. Ещё когда Маркус пытался сделать контракт призыва с одним из духовных кланов на внешнем плане, он пытался вызвать множество различных зверей. Увы, он не смог привлечь внимание крутого зверя, по типу небесного тигра или адского дрейка, он даже не смог получить ответа высшей бабочки-феи! Призыв безымянного мага из мелкого материального мира был интересен только маленькой скромной Келер.

О создании контракта с ней он не пожалел, в конце концов всё сложилось довольно хорошо. Кому нужен могучий тигр или дрейк, когда есть болтливая, непостоянная бабочка, способная усыплять людей взмахом крыла?

— Придурок! Мог бы притвориться, что не знаешь, – надулась Келер. – В общем, ты задумывался, что делает великую бабочку-фею великой, и почему я не одна из них?

— Задумывался, но приходил к выводу, что это зависит от родословной, – заявил Маркус.

Насколько он понимал, родословная невероятно важна кланам духовных животных. Духовные звери становились сильнее с возрастом, без необходимости практиковать никаких техник основ, поэтому между взрослыми видами было не так много разницы в силе, если только они не имели возвышенную родословную, что отделяла их от собратьев.

— Хорошее предположение, но с моим видом всё иначе, – сказала Келер. – Есть два способа феи-гусенице стать взрослой. Первый, более распространённый, просто вырасти в Лесу Грёз, питаясь любой растительностью, которую удастся найти, избегая смерти, и, в конце концов, выйти из куколки в виде низшей бабочки-феи. Второй способ – заключить контракт со смертным адептом и не разрывать его, пока он не достигнет ранга души. Если гусеница сформирует куколку, когда адепт сгустит ядро логоса в душу, все получат невероятные преимущества, а гусеница превратится в новорожденную высшую бабочку-фею.

Она драматично позировала перед ним, вытянув крылья, его передние ноги покачивались в воздухе, вероятно так она жестикулировала.

— Разве это не потрясно?! – вопрошала она. — Представь. Я могла бы произвести на свет целую плеяду настоящих аристократов!

— Ты слишком забегаешь вперёд, – приостановил её Маркус. – Мои ученики необязательно станут адептами уровня души, даже учитывая, что я их учитель. Не факт, что будет хотя бы одна высшая бабочка-фея. Но опустим это, лучше скажи, что человек адепт получает от этого? Что за “невероятные преимущества” они получают нянча одну из твоих гусениц до достижения ранга души?

— Я не знаю, – заметила Келер. – Но мои старшие все сказали, что адепту это тоже выгодно, значит это, вероятно, правда. А если это и не так, человек получает высшую бабочку-фею в качестве призываемого существа. Этого же достаточно, разве нет?

В этом она права, придётся признать.

— Ладно, я согласен, – сказал он ей.

— Отлично! Я знала, что ты мне разрешишь, – ответила Келер. – Я пойду подготовлю всё к большому показу.

— Стой! – окликнул её Маркус. – Пока ты не ушла… ты слышала о Королевстве Огненной Орхидеи?

— Хмм… эм…. – некоторое время Келер вслух обдумывала его вопрос. – Неа, никогда не слышала. Я знаю о Королевстве Голубой Орхидеи и Королевстве Ночной Орхидеи, но не об огненной. А чего спрашиваешь?

Маркус объяснил ей недавно произошедшую ситуацию и разговор с Шамширом.

— Я поспрашиваю у других бабочек, вдруг они знают, – сказала ему Келер. – Хотя я бы сильно не надеялась на них. Но оно звучит как место где-то на материальном плане. Быть не может, чтобы маг восьмого ранга был правителем где-то на Внешних Планах, не говоря уж о герцоге. Но, кто знает, может это бессмысленный титул или что-то в этом роде.

С этими словами Келер испарилась в клубе дыма.