Хельврану стоило отдать должное – жрец смерти прекрасно держал себя в руках. Будь на его месте Маркус, он бы выразил хоть какие-то сомнения по поводу своего управления академией, но, даже если Хельвран имел какие-то мысли, делиться он ими не стал. Он вежливо представился детям, которые украдкой наблюдали за ним со стороны, а затем прошёл в башню следом за Маркусом.

Хельвран оказался очень любопытным человеком. Его взгляд бегал с места на место, жадно хватая каждую деталь отреставрированного убранства башни. Когда они наконец подошли к кабинету, жрец остановился у входа, чтобы тщательно осмотреть интерьер.

— Знаю, выглядит не очень, – сказал Маркус. – Я ещё обустраиваюсь.

— Зачем Вам колесо в кабинете? – спросил Хельвран.

Какое внимание к деталям.

— Периодически я ломаю его и чиню с помощью магии, – ответил Маркус.

Маркус ожидал от жреца хоть какой-нибудь реакции, но лицо мужчины никак не изменилось.

— Полагаю, у каждого свои хобби, – спокойно проговорил Хельвран.

Маркус решил обойтись без дополнительных объяснений. Он указал руками на кресло в кабинете, приглашая Хельврана сесть напротив.

Хельвран махнул ворону на плече, и птица ненадолго взлетела, чтобы устроиться на одной из пустых полок в кабинете. После этого, он присел и стал ждать, пока не заговорит Маркус.

— Итак, – начал Маркус. – Чем могу быть полезен Храму Ворона?

— Уверен, вы заметили знаки, – сказал Хельвран. – Бури Хаоса, начавшиеся не в сезон, пространственные разломы, резко появившиеся, наплыв новых адептов уровня души во всех фракциях…

— Видение, – прервал его Маркус, кивнув.

— Видение? – непонимающе спросил Хельвран.

— Вы не знаете? – удивился Маркус. – Уверен, такая престижная организация, как Храм Ворона, имеет адепта уровня души или, даже, трех.

— Мои братья должны вознестись на внешний план, как только достигают уровня проявления души, – ответил Хельвран. – Похоже это связано с соглашением между Богом Вороном и Просвещённым Пантеоном. Мы свободны в своих действиях, но адепты уровня души должны покинуть планету как можно раньше. Но это не такая уж и проблема, благодаря поддержки нашего существования богом.

На некоторое время в кабинете повисла тишина. Маркус и не знал, насколько ограниченным был Храм Ворона. Возможно, такие же условия были и в Храме Солнца и Луны…

— Так что насчёт видения? – переспросил Хельвран.

Нет нужды скрывать это – храм, вероятно, это знал, просто не видел причин рассказывать Хельврану, – поэтому Маркус рассказал ему об увиденном, после прикосновения к случайному дереву у пруда. Некоторые пропуски он закрыл деталями, которые узнал только у Священного Дуба, но, конечно же, в рассказе это не будет упомянуто.

— Невероятно, – сказал Хельвран. Только вот в его голосе не было ни капли удивления. – Теперь я понимаю, зачем меня послал верховный жрец. Я узнал что-то новое. Более того, объяснения станут проще.

Ох, так Маркуса ждали объяснения?

— Вы что-то знаете, – сказал Маркус.

— Да, – подтвердил Хельвран. – Пусть я не получал никаких видений, но верховный жрец получает указания напрямую от Бога Ворона. То, что Вы видели, это, без сомнений, уничтожение ближайшей планеты Садирит силами бездны.

Маркус замешкался.

— Под «ближайшей» имеется в виду другая звёздная система? – спросил он.

Вокруг звезды Таслоа было три обитаемых планеты, а если считать ещё и луну Таслоа, то четыре. Другие планеты было тяжело достичь, даже с помощью магии, поэтому они стали изолированными друг от друга. Только торговые корабли селенитов совершали регулярные путешествия между планетами, но они не допускали на борт никого.

Из того, что Маркус узнал, разговаривая с Келер, это уже необычно, что у них было столько обитаемых миров в одной системе. Видимо, ожидать ещё и налаженную транспортную сеть было слишком.

— Конечно это другая звезда, – пояснил Хельвран. – Но это достаточно близкая звезда, а ещё и важный форпост в битве против бездны. После его падения, жадные силы бездны переведут внимание куда-нибудь ещё, ослепленные своим успехом. Многие миры рядом со звездой испытывали трудности, поэтому могут оказаться подавленными. Это легко запустит цепную реакцию, и миры друг за другом начнут рушиться.

— Это ужасно, – нахмурился Маркус. – Извините, конечно, за мою бессердечность, но какое это имеет дело к нам? У нас нет связи с другими планетами, поэтому мы вряд ли сможем помочь остальным. Те планеты спокойно могут оказаться на другом плане бытия. Думаю, это лучше решать богам.

— К сожалению нет, – сказал ему Хельвран. – Пусть путешествия между разными планетами в материальном плане затруднительно, на самом деле их соединяют невидимые коридоры. Значит, можно открыть разломы и пройти через него.

В голове Маркуса щёлкнуло. Тот разлом, что он закрыл, казалось, не относился к бездне, да и распространение разломов в целом…

— Да, – кивнул Хельвран, угадав мысли Маркуса. – Недавнее распространение разломов не просто увеличение вторжений бездны – это, определенно, тоже – но и послание других планет о надвигающейся угрозе, а также попытка покинуть свой обреченный на смерть дом. Некоторые планеты подверглись вторжению, но не бездны, а других планет, которые пытались найти себе убежище. Если туземцы проиграют, они, с большой вероятностью, отправятся к более слабым планетам. В таком случае, в какой-то момент они доберутся до Таслоа, так что нужно быть готовыми. 

— Что? Почему это они должны оказаться здесь? – спросил озадаченный Маркус.

— Думаете это нормально, что одновременно открылось столько разломов? – спросил Хельвран. – Даже до первого вторжения в бездну, на нашей планете присутствовали разломы. Иногда они внезапно появлялись, без предпосылок с другой стороны. В этом нет ничего обыденного. Возможно это последствия бурь хаоса, что ослабляют наши пространственные границы, или влияние древнего бога, но с Таслоа, похоже, легко соединиться. Как только ситуация в их секторе ухудшится, они сразу это поймут. Открыть разлом на другую планету и так непросто, а перевезти целую армию для вторжения и беженцев – двойне. Планета, с которой легко соединится, находится в звездной системе с двумя другими обитаемыми планетами… как мёдом помазано. Ведь мы лучший вариант.

— Ну… – начал Маркус, но остановился. Слишком много информации за раз. – Надеюсь, это лишь предположение, и мы будем жить дальше, будто ничего и не бывало.

В его голове это звучало лучше…

— Точно, – уверенно согласился с его словами Хельвран. – Но предупрежден – значит вооружен, поэтому Храм Ворона распространяет эту информацию и заводит связи с сильными личностями. Если честно, я удивлён, что другие храмы не отправили представителей. Они, скорее всего, рано или поздно это сделают.

Маркус надеялся, что он ошибался. Не хотелось бы видеть трёх жрецов, распинающихся о всяком почём зря.

Кстати, он так и не понял, зачем ему нужен официальный связной с Храмом Ворона. Очень подозрительно, что они им заинтересовались как раз, когда он изучил заклинание связанное с душами. Здесь были какие-то подводные камни, но, по мнению Маркуса, жрец сам о них не знал. Он лишь беспрекословно выполняет приказы свыше.

Маркус решил пока что опустить этот вопрос. Вряд ли Храм Ворона хотел причинить ему вред.

— Это всё, конечно, интересно, но ты не ответил на мой вопрос. Храм Ворона точно хочет работать со мной в будущем, но тебе же не обязательно здесь оставаться. Что же ты будешь тут делать, связной Храма Ворона? – спросил Маркус.

Хоть он и был не против того, что Хельвран останется здесь на пару недель, но если тот планировал присосаться к его ресурсам на годы, давая взамен только связь с храмом, то такое Маркус терпеть не собирался.

— Вы скажите мне, Мастер Маркус, – спокойно ответил Хельвран. – Мне сказали, что Вам понадобится моя помощь.

— Понадобится помощь? – медленно повторил Маркус. Он задумался, с чем бы на данный момент мог бы помочь Хельвран. – Не думаю, что у тебя есть опыт обучения детей письму и чтению, пониманию базовой арифметики и так далее.

— Имеется, – кивнул Хельвран. – Не моя специальность, но я обучал посвященных в храме. Храм Ворона имеет не лучшую репутацию, поэтому многие рекруты – это бедняки, почти не имеющие образования.

Удобненько, но всё равно тревожно. Глава Храма Ворона предсказал, что Маркусу понадобится помощь с обучением базой программы ученикам? Или они как-то следили за ним?

— Ну, раз так, – начал Маркус, – не знаю, что за игру ведёт ваш храм, но мои поздравления! Считай, что ты принят учителем в Академию Зенит! Ты уже встретил своих учеников, поэтому начинай с завтрашнего дня, сразу после того, как они отдохнут от утренних упражнений.

— Академия Зенит? – переспросил Хельвран.

— Ага, придумал, пока мы разговаривали, – кивнул Маркус.

— Уверены, что стоит его оставить, Мастер Маркус? Назвать академию так… многие примут это за провокацию. Не говоря уже о том, что, если ваше обучение может ему не соответствовать, люди могут…

— Мне оно нравится, – прервал его Маркус. Он жёстко уставился на жреца смерти.

— Пусть будет так, – слегка вздохнул Хельвран. – Я знал, что это задание станет испытанием.

— Кстати, кое-что вспомнил. Могу задать тебе религиозный вопрос? – спросил Маркус. Хельвран кивнул. – Что нужно, чтобы стать богом?

Хельвран поднял бровь.

— Просто интересуюсь, – пренебрежительно ответил Маркус. – Один дух поведал кое-что, ну я и подумал, что есть какая-то связь между материальным планом и богом.

— Насколько мне известно, стать богом на внешних планах легче, чем земным богом, – ответил Хельвран.

— Земной бог? – спросил Маркус.

— Противоположность Небесных богов, – уточнил Хельвран. – Небеса и земля, внешние небеса и материальный план. Когда человек достигает божественности на материальном плане, то результат будет отличаться от того, что происходит на внешних планах, хотя я и не знаю чем. Начальство считает, что мне этого не нужно знать. В конце концов, я жрец божества, что никогда не вознесётся и не станет богом.

— Так жрецы не могут вознестись? – поинтересовался Маркус. Пересекает ли он черту? Ну, какая разница. Хельвран – рассудительный человек, он бы его остановил, если это было бы действительно так.

— Продвижение жрецов похоже на таковое у магов, в том смысле, что мы строим внутренний резерв маны, собираем логосы и создаём душу, но, если маги строят свои идеалы, жрецы приближаются к богу, подражая его магии и идеям. Я свою душу не строил. Я лишь нарисовал связь с Богом Вороном, создав его небольшую ипостась внутри себя. Потому, мне не к чему возноситься. Бог Ворона уже является божеством, а я лишь несовершенное отражение его величия, – пояснил Хельвран.

— Какое удручающее описание священнослужения, – кивнул Маркус.

— Уверен, жрецы Храма Солнца и Луны и Просвещённого Пантеона выразились бы иначе, но Бог Ворон – это Бог горькой правды. Я не видел причин сглаживать углы. Мы становимся жрецами ради службы богу, а не становления его заменой, – замешкался Хельвран. – Итак, я читал историю, поэтому, теоретически, жрец может быть замечен небесами и возвышен… если его бог мёртв, вот так.

— Если бог мёртв… – пробубнил Маркус. Его недавняя встреча с Кальвом всплыла перед глазами. – Ты говоришь о Храме Тёмных Вод?

— О них я и говорил, да, – кивнул Хельвран. – Они уже давно желают воскресить своего бога, выращивая ему замену, с молчаливого согласия остальных богов Таслоа. Оказывается, это уже делали в древности, другими словами, это не бред сивой кобылы. Если всё делать правильно, то воскрешение окажется значительно проще, чем рождение бога через апофеоз. Но, увы, им до этого ещё далеко.

— В любом случае, как бог может умереть? – спросил Маркус. – Я думал боги – это духовные сущности, не подверженные старению, способные возвращаться на духовный план, если их воплощения умирают на материальном.

Как минимум на такое способны низшие духи. Их форма, при призыве на материальный план, – лишь эктоплазменные сосуды, созданные призывателем для хранения их духа. Если сосуд уничтожен, их насильно возвращает обратно, где они находятся в целостности и сохранности. Единственный способ убить духа – навестить его родной план.

Именно поэтому, не было ни капли смысла в том, что труп бога лежал на дне моря здесь, на материальном плане.

— Все могут умереть и умрут, – ответил Хельвран. – Это первая заповедь, которой нас учит Бог Ворон. Однажды даже Бог Ворон встретит свой конец.

— Так ты не знаешь, – подытожил Маркус.

— Не знаю, – признал Хельвран. – Но это не такая и необычная история. Такое уже случалось.

Тут он прав.

— Итак, – продолжил Хельвран, – я надеюсь эти вопросы были заданы лишь из любопытства. Вам ещё обучать учеников. Оставьте мысли о вознесении минимум на десяток лет.

— Надеюсь, к тому времени ты покинешь это место и не попадешь под божественное возмездие, которое я навлеку своим высокомерием, – пошутил Маркус.

— Определённо, – сказал Хельвран. Он звучал предельно серьёзно. – Я бы не смог сказать лучше.

* * * *

Спустя несколько минут раздумий, Маркус решил использовать магию земли для строительства дома для Хельврана рядом с башней, чтобы не оставлять его в подвале или не заставлять делить комнату с учениками. Маркус был хорош в создании временных убежищ, но создание постоянного было чем-то новым. Многие маги строят жилища старыми методами, работая руками, а магию использовали для закрепления и защиты здания. В качестве мер безопасности, Маркус пригласил из соседнего города строителя-немага, чтобы он проследил за строительством и корректировал процесс. Хельвран также поучаствовал, попросив Маркуса добавить небольшое святилище Бога Ворона внутри здания.

После этого, Маркус запустил в него несколько слабых атакующих заклинаний, чтобы подтвердить его стойкость, и провозгласил работу оконченной. В добавок, строитель отказался от оплаты своих услуг, заявив, что ему достаточно было пронаблюдать за этим процессом. Он был очень настойчив, поэтому Маркус, в конце концов, сдался и перестал предлагать оплату. 

В любом случае, Хельвран переехал в новое место жительства без единой жалобы, а в последствии его фамильяр частенько кружил вокруг башни, охотясь за ягодами и маленькими животными. Ни один хищник не беспокоил зловещую птицу, которую опасались даже местные вороны.

Маркус продолжил обучать детей каждый день, его способность чувствовать их души усиливалась вместе с ним. И это не только потому, что семя души пускало корни в их души, но и из-за стабильного роста мастерства Техники Древа Души. Он обнаружил способность чувствовать, как их души резонируют с ним, не прикладывая никаких усилий. Благодаря этому он мог чувствовать и исправлять их ошибки во время обучения. Это самый очевидный способ применения семени души, но ясность информации потрясла его. Работало ли оно только с магами? Но, тогда, почему он получал полезную информацию от обычных животных?

Единственный человек, с которым он не мог работать, была Юлия. Однако, у Юлии уже было древесное сродство, которое безостановочно развивалось даже без его подсказок.

Маркус был действительно рад, что Юлия находилась под влиянием Священного Дуба. Это позволяло сравнивать прогресс между детьми и могло привести к разгадке сущности семян души.

Он ошибался, что все ученики выберут дуб, как своё древо души. Сверчок выбрала ель, указывая на название своей деревни, поэтому для неё это был очевидный выбор. Клавдия выбрала липу, рассказывая об огромной липе в центре её города, где люди приносили клятвы, сватались и где просто происходили знаменательные события.

У других не было каких-либо чувств, поэтому они остановились на дубе.

 На данный момент, Маркус обучал детей кое-чему новому – бою с немагическими посохами. Он выдал каждому по большой деревянной палке и заставил сражаться на огороженном поле, которое предотвращало получение серьёзных травм. Их задачей было опрокинуть оппонента на землю, но, как и ожидалось, дети старались просто сильно ударить.

Маркус об этом не переживал. В своё время он был не лучше.

— Я не понимаю, зачем нам это, – пожаловалась Юлия во время короткого перерыва между дуэлями. У неё получалось не лучшим образом, можно было услышать как ломался её голос. – Зачем этому обучаться? Мы же не воины.

 — Если смотреть в долгосрок, то вы правы. Вы не воины, поэтому, когда вы станете сильнее, необходимость бить что-то посохом пропадёт, – спокойно ответил Маркус. – Но для начала вам нужно до этого момента дожить. Прямо сейчас вы слабы. Очень. Вы не знаете ни единого заклинания, а даже когда узнаете, возможность их использовать будет сильно ограничена. Вам нужен запасной вариант на случай, если вы не можете сконцентрироваться или если закончилась мана. Когда меня впервые отправили за стены академии, мне для защиты выдали арбалет.

— Тогда где наши уроки стрельбы с арбалета? – возразила Юлия.

— Всё будет, – улыбнулся Маркус. – После того, как преуспеете с посохом.

В ответ она надулась.

— В мире достаточно небольших магических тварей, с которыми можно справиться большой палкой. Помните тех огромных сороконожек? Вполне хорошей идей будет забить их палкой с расстояния. Они не быстрые, да и зрение у них плохое, – сказал Маркус.

— Я не думаю, что осмелюсь даже приблизиться к ним, каким бы длинным не был посох, – пожаловалась Клавдия, крепко обнимая посох. 

— Итак, это может быть глупый вопрос, но, пусть мы и не воины… можем ли мы ими стать? – спросил Волес. Ему и Кассии это занятие нравилось больше всех. – Ну, типа есть причина, почему нельзя быть магом и воином?

— Нету, но это плохая идея, – сказал ему Маркус. – В своей основе все пути адептов соревнуются за ограниченный ресурс - вашу душу. Думаю, вы сильно истощились, практикуя Технику Древа Души каждый день, хотя вы только и делали, что повторяли простые движения и наговор. Всё потому, что душа должна быть способна справиться с тренировкой, а значит есть предел её выносливости. Ваши резервы маны, как только создадите их, будут постоянно потреблять часть силы души, чтобы оставаться стабильными. Также её использовать будут логосы, которые вы соберёте со всего мира. И так далее. Не уверен, как это работает у воинов, но их продвижение в основу вкладывает использование души. Если гнаться за двумя путями развития, придётся разделить силу души надвое, и ни в одном вы не преуспеете.

Пусть он так говорил, Маркус знал нескольких, кто решил это сделать. Волес, очевидно, не был первым человеком, который до этого додумался, но некоторые решили пойти по этому пути, зная о его проблемах. Однако, обычно, это признавалось плохой идеей.

— Значит ли это, что если у человека особенно мощная душа, он избежит всех недостатков? – продолжил Волес.

— Ну… – неуверенно начал Маркус. – На это потребуется невероятный самоконтроль и ещё больше времени на обучение основам… но, полагаю, нет ничего, что могло бы этому препятствовать. Хотя, я никогда, и я имею в виду вообще никогда, не слышал о людях, переполненных силой души.

— И ни один из нас не может быть таким человеком, – устало заметил Ренат, оперевшись на свой посох.

— Именно так, – подтвердил Маркус. – Я вижу ваши души, и вынужден с прискорбием сообщить, что вы все средние. Очень, очень средние. Потребуется куча усилий, чтобы поспевать за более талантливыми сверстниками в великих академиях, поэтому я не позволю распылять свой итак небольшой талант на другой путь.

— Эм, но нам же не придётся с ними соревноваться, ведь так? – обеспокоенно спросила Клавдия.

— Ага, нам не стоит сравнивать себя с ними, – смиренно сказала Кассия.

— Почему не стоит? – возразила Юлия. – Наш учитель, предположительно, – самый сильный старейшина Академии Великого Моря. Мы должны нацелиться на самую вершину и не сдаваться.

— Хорошо сказано, Юлия. Мне нравится твой подход. Хотя, ты могла бы и выкинуть это “предположительно” из своей речи, – похвалил её Маркус. Он попытался взъерошить её волосы, но она успела увернуться. – В любом случае, сегодня я вас прощаю, но чтоб я больше не слышал таких пораженческих фраз. Я пойму, если вы не станете мастерами магии, но вы должны посвятить себя этому. Может вы забыли, но к нам вскоре присоединятся ещё три ученика, и их талант побольше вашего. Вы уверены, что хотите дать им прийти и обойти вас? Поэтому я и говорю, что вам нужно усердно трудиться. Это не какие-то там люди из некой академии - они ваши будущие товарищи-ученики.

— Откуда вы уже знаете, что они будут талантливее нас? – нахмурившись спросила Юлия.

— Они прошли через длительный процесс отбора лишь чтобы получить шанс поучаствовать в церемонии, – сказал Маркус. – Им пришлось проявить себя множество раз. Удивительно будет, если они окажутся не сильно лучше вас.

Дети молча переваривали услышанное.

— В любом случае, я не пытался подорвать ваш боевой дух. Всё наоборот, – выдохнул Маркус. – Давайте вернёмся к нашим тренировкам. Кажется, я немного перестарался, сразу сподвигнув вас драться друг с другом - лучше сконцентрируемся на формировании мышечной массы, повторяя махи посохом. Может, с сегодняшнего дня ещё стоит добавить наворачивание кругов вокруг башни…

Закончив слушать возмущения, Маркус заставил их размахивать посохом, а затем отпустил на отдых. В обычной ситуации у них был бы заметный прогресс. Однако, после разговора с Хельвраном, стало ясно, что это «не обычная ситуация». На горизонте маячили тёмные времена, а взращивание могучих магов – это не просто вопрос гордости. Это способ выживания, пусть и пока что неосознанный.

С завтрашнего дня тренировки станут суровее.

* * * *

Маркус летел высоко над морем, направляясь в Адрию, шесть его студентов летели рядом с ним, образуя сферу. Это не был их первый полёт, поскольку они уже использовали магию, чтобы прибыть в их новый дом, бывшую Академию Аметист, но это полёт был короткий, а он слишком погрузился в свои мысли, чтобы обратить внимание на их реакцию. На этот раз, поскольку путь был долгий и занял почти весь день, у него было достаточно времени отметить, как они с этим справлялись.

Многим это нравилось, особенно в начале, но вскоре они начали уставать. Маркусу приходилось частенько делать короткие привалы, более часто, чем если бы он летел один, но, поскольку сейчас они летели через море, приземлиться было негде. Придёться потерпеть пару часов.

Интересно, но больше всех этим наслаждалась Клавдия. После всего проведённого времени с учениками, Маркус понял, что она была самой пугливой, отстраняющейся от любых конфликтов и опасностей. Однако, только посмотрите на неё сейчас. Она летела с закрытыми глазами раскинув руки, представляя, что это крылья, на её лице выступала широкая улыбка. Она наслаждалась каждой секундой.

Это напоминало ему Сверчка и её подражание птиц, вот только Сверчок слишком стеснялась этого делать в присутствии других людей. Она сохраняла серьёзное лицо на протяжении всего полёта, изредка любопытно поглядывая на Клавдию. 

Благо, он заприметил один из островов-столбов и сразу же направился к нему. Обычно такие острова были обитаемы только на вершине, несмотря на их странную форму, и этот не был исключением. Это был зеленеющий пейзаж нетронутой человеком живности. Маркус дважды обогнул остров, осматривая его на наличие каких-либо опасностей, а затем, не найдя таковых, приземлился на самой большой поляне, которую смог найти, чтобы дать своим ученикам отдохнуть перед продолжением их путешествия.

— Учитель! – к нему тут же подбежала Клавдия. – Эм, когда мы научимся летать самостоятельно?

— Вам нужно быть как минимум второго ранга и иметь внутренний резерв, – сказал ей Маркус. – Высоко над землёй почти нет маны. Но, честно, даже так вас хватит на короткие перелёты. Чтобы летать по-настоящему нужно быть минимум третьего ранга.

Чтобы полностью повторить действия Маркуса, Клавдии нужно быть намного сильнее, а также обладать каким-нибудь предметом для полётов, по типу его Сферы Полёта… но это бы её расстроило, поэтому Маркус промолчал.

Он надеялся, что хотя бы это замотивирует её учиться ещё сильнее. Она была умным ребенком, но ленивым.

— Эти острова такие странные, – заметил Ренат.

— Как будто ты видел много островов, – закатила глаза Кассия.

— Н-ну, я говорил с моряками! И видел в книжках! – защищался Ренат.

— Это хорошо! – сказала Клавдия. – Когда я стану настоящим магом, я хочу облететь весь мир!

— Это круто и всё такое, но настоящий показатель силы это езда на могучих зверях, типа драконов, – сказал Волес, скрестив руки на груди.

Эти дети прям напрашивались на хорошую порку.

— Драконы – разумные существа и невероятно горделивые. Никто из них никогда не согласится стать твоим конём, – сказал ему Маркус. – Лучшее, на что ты можешь надеяться – это грифон.

Кстати, драконы были невероятно похотливыми существами, способными сношаться почти со всеми. При желании можно найти магическое существо с отдалённым драконьим наследием, достаточно слабое и глупое, чтобы уступать сильным адептам.

Маркус в этом не видел смысла, кроме бездушного престижа, но некоторых магов это действительно волновало.

— Что насчёт летающего корабля? – спросил Ренат. – Я читал о таких в рассказах.

— Это выдумки, – сказала ему Кассия.

Она также тихо пробурчала, что он тупой, но Маркус не думал, что Ренат это услышал.

— Каждая академия может создать воздушный корабль, но им запрещено их иметь, – потряс головой Маркус. – Если Империя Люгос узнает, что кто-то пытается обойти запрет на создание воздушных кораблей, они тут же отправят флот и превратят эту академию в руины и выставят примером для остальных.

Ученики посмотрели на него как на сумасшедшего.

— Где находится Империя Люгос? – спросила Клавдия. – Это где-то на Восточных Землях?

— Это к востоку от Серебряной Лиги, но, когда многие люди говорят о Восточных Землях, они на самом деле имеют в виду ряд крупных королевствах на другой стороне континента, – объяснил Маркус. – Между ними находится ещё два региона. Один из них это Города-государства Хамдраут. Они довольно малы и менее развиты, поэтому обычно их не вспоминают. Другой регион – это Империя Люгос, расположенная на юге континента, аккурат между Серебряной Лигой и Восточными Землями. Они, пока что, самая сильная сила на планете, а ещё у них огромный флот воздушных кораблей, которыми они запугивают всех вокруг. Их боятся даже эльфы. В любом случае, они долгое время заявляли, что только они имеют право создавать и обслуживать воздушные корабли, а любого, кто этому воспротивится, будет ожидать гостей в виде их обширного воздушного флота.

— Как так получилось, что мы о них не слышали? – спросил Волес. – Такая потрясающая империя должна быть на слуху.

— Простой немагический торговец будет воспринимать Империю Люгос как процветающее торговое государство, расположенное на пути к Восточным Землям, – сказал Маркус. – Могущественную? Да. Но и Города-государства Хамдраут тоже можно такими назвать, основываясь на их защите своих территорий. Чтобы по-настоящему понять опасность империи, нужно быть сильным магом, но такие маги предпочитают ничего о них не говорить.

— Мастер, вы же были в Восточных Землях, да? Значит ли это, что вы были в Империи Люгос? – спросила Сверчок.

— Да, – подтвердил Маркус, – это был неприятный опыт.

По мнению Маркуса, духовные адепты Люгоса не были из ряда вон. Если сравнивать, то они примерно равны таковым в Серебряной Лиге и Восточных Землях. Однако, у них было так много магов, что они могли использовать их как живой мясной щит, а следом уничтожить планету своим массивным флотом воздушных кораблей.

Их высокомерие не имело границ, они даже обращались с Маркусом, как с необразованной деревенщиной. 

Немного поговорив, группа продолжила полёт в сторону Адрии, делая несколько остановок на таких же островах, встречающихся на пути. Это было беззаботное и беспроишественное путешествие, хотя шесть учеников очень обрадовались, когда заметили стаю гарпий вдали.

Наконец, они приземлились в городе своего назначения. Вид Академии Великого Моря заворожил детей, прямо как Маркуса в его первый раз. Хотя, Маркус увидёл её с корабля в море. Увы, он, будучи учеником, не удостоился чести долететь до Адрии.

В любом случае, церемония отбора начнётся лишь через два дня. Маркус намеренно прилетел заранее, чтобы дать время ученикам осмотреть город и отдохнуть. Поскольку Адрия была полна преступников и мошенников, особенно если завернуть в тёмный уголок, Маркус не позволил бы им скитаться самостоятельно, но всё должно быть нормально, если они прогуляются по безопасным, многолюдным местам.

— Это место… – начал Волес, с восхищением осматривая округу. – Так вот как выглядит Великая Академия…

— Нет, так выглядит город, построенный вокруг неё, – пояснил Маркус. – Настоящая академия ещё роскошнее и изумительнее.

— Мастер, вы там один из старейшин, да? – спросил Волес. – Тогда почему мы живём в маленькой башенке?

— Потому что вы мои ученики, а не Академии Великого Моря, и меня всё устраивает, – сказал ему Маркус. – Здесь недостаточно деревьев.

Даже если у Волеса были какие-то мысли, он их не озвучил. Отлично. Не хотелось бы объяснять им причины изгнания Маркуса.

Пока Маркус с учениками продвигались к гостинице, где они могли бы отдохнуть после долгого полёта, им путь преградил странный мужчина вместе с маленькой девочкой.

Маркус даже сразу не понял, что они направлялись к нему. Конечно же он их заметил. А как иначе? Они носили выделяющуюся одежду, раскрашенную в яркие цвета: на мужчине была синия мантия с рисунками облаков, птиц и цветов, маленькая девочка, идущая за ним по пятам, носила ярко красное платье с чёрными узорами, напоминающее Маркусу пламя.

Этот мужчина определённо был адептом уровня души.

Ну, их чувство стиля явно было необычным, и это любопытно, что Маркус встретил адепта уровня души, которого он не знал, но Адрия - большой город, с кучей путешественников, поэтому в недавнее время здесь развелось много новых адептов уровня души. Маркус хотел пройти мимо, но мужчина провокационно и целеустремлённо подошёл к нему. За ним шла девочка, ускоряя шаг, чтобы не отставать от своего товарища.

— Ты! – голос мужчины взрывался от эмоций. Он драматично указал на Маркуса. – Я наконец тебя нашёл!

Маркус опешил. Он молча и с недоверием указал на себя пальцем.

— Да, я говорю о тебе! – сказал мужчина. Или, точнее, закричал. Он, будто, говорил с толпой, а не с Маркусом. – Думал, что у твоих действий не будет последствий?

Теперь Маркус заметил кое-что странное. Девочка, тихонько стоявшая позади мужчины, уставилась прямо в глаза Маркусу… она не была человеком. Её глаза красные, как кровь, её кожа бледна, а уши заострённые, как у эльфа.

У неё была какая-то родословная. 

— Сэр, я не понимаю, о чём Вы говорите, – сказал Маркус. – Почему бы Вам не успокоиться и не объясниться? Мы оба благородные адепты души, мы должны быть выше мелкого гнева.

— Мелкий гнев. Хмф! – насмешливо фыркнул мужчина. Он положил руку на спину девочки позади и толкнул её вперёд. Она слегка споткнулась, явно этого не ожидая, она оглянулась на него, а затем вновь вернула тревожный взгляд. – Это твоя дочь. Возьми за неё ответственность.

Люди, наблюдающие за этим зрелищем, тут же пустились в разговорчики.

Маркус был взбешён. У него не может быть дочери. Его желание постичь вершину магии невинно и абсолютно!

— Это смехотворно, – холодно ответил он. – Видно же, что она эльф.

— Что? В чём тут проблема? – усмехнулся мужчина. – Знаю, это место примитивное захолустье, но ты хочешь сказать, что ни разу за свою жизнь не видел полуэльфов?

— Я даже не знал, что это возможно, – отвтетил Маркус.

— Значит, не хочешь брать ответственность, правильно понимаю? – сказал мужчина, прищёлкнув языком. – Знал же, что всё так обернётся. Но… может это к лучшему. Всё равно я хотел проверить твои навыки перед тем, как оставить её на твоё попечительство. 

Мужчина протянул руку, и в ней внезапно из какого-то невидимого пространства возник замысловатый посох.

Прежде, чем Маркус смог что-то сказать, мужчина запустил ему в лицо огненный шар.