Маркусу не впервой было задумываться над природой бурь хаоса. Они были частью жизни планеты уже сотни лет, но из исторических справок он узнал, что так было не всегда, а также то, что их не было в других космических системах. Что послужило их появлению, и почему они не пропали спустя столько времени? Что бы не привело этот феномен в движение, оно должно иметь совершенно титанические масштабы. По идее, такое событие должно быть описано в каждой летописи на планете, но Маркус нигде не смог найти ясного ответа. Все они указывали на разные варианты происхождения.

Пока его мысли блуждали меж этих идей, Маркус смотрел на окружающую город природу. Светящиеся разными цветами реки света струились вокруг зданий, придавая всему вокруг ослепительный блеск. Из окна доносился странный звенящий звук. Буря хаоса не утихала.

Маркусу и его ученикам придётся остаться здесь на время. Заприметив идущую бурю, им пришлось укрыться в одном из прибрежных городов, и, на их радость, они без труда нашли гостиницу, способную вместить их десятерых. Маркус надеялся, что буря хаоса пропадёт также внезапно, как и появилась, но, увы, казалось, что им нужно будет здесь переночевать.

К счастью, бури хаоса редко буйствовали дольше дня.

— Непохоже, что шторм скоро кончится, да? – раздался голос позади Маркуса.

Он слегка обернулся и узнал хозяина гостиницы. Престарелый мужчина худощавого телосложения и полностью седыми волосами был довольно милосердным человеком, ведь он впустил кучу бродяг и бездомных внутрь, хотя они не могли заплатить за еду и кров. По его словам, это было бы слишком жестоко оставить их умирать снаружи.

— Нет, похоже придётся нам остаться до утра, – покачал головой Маркус.

— Хаха, не унывайте! – сказал старик и для убедительности похлопал его по плечу. Его, видимо, совсем не заботило то, что Маркус был магом. – Не переживайте и сыграйте партейку или две в карты со своими учениками. Они все пытаются как-то скоротать время. Вы единственный, кто так разнервничался. Будьте счастливы что не попали под буйство злой бури в дикой природе. Вот это было бы поводом беспокоиться…

— Полагаю, вы правы, – уступил Маркус. Действительно, им повезло не встретить бурю хаоса во время полёта через океан, потому как там не было места, чтобы укрыться. Вероятно, Маркус мог бы заморозить воду и соорудить убежище изо льда, но у него не было никаких удобных заклинаний для изменения льда, так что было бы непросто. Не говоря уж о том, что сидение на блоке льда посреди океана будет… не самым здоровым времяпрепровождением.

Он отошёл от окна и направился к одному из столов, где сидели Регул, Юлия и Сверчок. Его ученики разбежались по всему зданию, одни разговаривали с другими гостями, другие развлекались игрой в кости, карты, или простой болтовней друг с другом.

Он сел рядом с Регулом, тот читал книгу, которую он взял из Адрии. Если опираться на название, то это был какой-то приключенческий рассказ.

Мальчик отложил книгу, как только заметил приближение Маркуса.

— Можешь продолжать, – сказал ему Маркус. – Не обращай на меня внимания. Хочу дать отдохнуть ногам. Похоже нам придётся провести здесь ночь.

— Вообще-то, мне кое-что интересно, – сказал Регул, ему явно было некомфортно. – Мы точно в безопасности здесь? Двери и окна какие-то… эм, хлипкие.

Маркус усмехнулся: «Не переживай. Может показаться, что бури хаоса состоят из бесплотной и текучей материи, но в потоках света есть определённая последовательность и инертность. В отличие от воды, они не могут пролезть в любую трещину. Потому, закрытого пространства без явных дыр вполне достаточно, чтобы выжить. Это место как раз из таких.»

— Это основа основ, – подметила Юлия. – Неужто ты никогда не видел бурю хаоса?

— Я всю жизнь жил в Адрии, – сказал Регул. – Мы… наш город защищён огромным щитом, что отгоняет бури хаоса. Они никогда не достигали зданий.

— Звучит потрясающе, – сказала Сверчок. Она обернулась к Маркусу. – А у нас в башне будет такое же?

— Нет, – ответил Маркус. – Я не знаю, как это сделать. Магические барьеры не очень хороши против бурь хаоса. Природа дикого хаоса – разложение границ и разделений между всем сущим, оно быстро рассеивает магическую защиту или даже игнорирует её. В Академии Великого Моря существует особый отдел, ответственный за главный рунный массив, который питает защитные заклинания. Кроме них никто более не имеет права на это даже взглянуть, не то чтобы изучить.

Очевидно, создать магический барьер против бурь хаоса возможно, поскольку всем великим академиям это удалось. Но Маркус не знал, как. Все его защитные заклинания были неэффективны, кроме тех, что создавали полноценный физический барьер, который отгораживал от цветных потоков. Да и вероятно все известные методы потребляли уйму маны, поскольку он не видел ни одной защиты за пределами крупных магических городов.

— В общем, надеюсь, эти необычные бури хаоса вскоре подойдут к концу, – подметил Маркус. – Если они продолжатся в сезон сбора урожая, тот может быть испорчен следами хаоса, и кто знает, какие у этого будут последствия.

Обычно, бури хаоса появлялись во время зимы и начале весны. Скорее всего самое благоприятное время, по крайней мере для Серебряной Лиги. На юге времена года были перевернуты, поэтому употреблять тамошние растения было небезопасно. Для самих растений они не представляли особой угрозы – более того, растения выростали больше и размашистее под их влиянием – но им требовалось время, чтобы усвоить энергию хаоса, которой они пропитывались во время бурь. Возникай бури хаоса до самой осени, и вскоре наступила бы беда…

Несомненно, фермеры сталкивались с тяжёлым выбором: собрать недозрелый урожай или с хаосом.

— Учитель, можем поговорить о том устройстве оценки? – внезапно спросила Юлия.

Маркус мысленно вздохнул. Иксий и его «древний артефакт» определённо были посланы доставить неприятностей его церемонии. Но Маркуса это не особо заботило. Вероятно, была цель показать, что Маркус выбирает не лучших студентов, а может и свести всё мероприятие в шутку. Он успешно предотвратил последнее, а первое его не беспокоило. Однако, за последние несколько дней стало ясно, что он кое-что не предусмотрел. Вся эта чепуха с оценкой была нужна не только, чтобы причинить репутационный ущерб Маркусу… но и посеять раздор между его учениками.

— Забудьте об этом, – сказал ей Маркус.

— Мне просто хочется знать, была ли эта оценка правдивой, вот и всё, – настаивала Юлия. – И к тому же, Волес стал невыносим, как только узнал, что его оценка самая высокая.

Ага, Маркус это заметил. Вообще, если выбирать того, кто попал под влияние оценки больше всего, то это были бы Кассия, Клавдия и Сверчок, поскольку их оценка была самой низкой.

Тем не менее, Сверчок и Регул слегка наклонились к Маркусу, чтобы лучше услышать его ответ. Видимо, им тоже не всё равно…

— В этих числах есть доля правды, да, – подметил Маркус. Он не смог понять точно, как механизм сферы измерял характеристики людей, но сравнивая со своей проверкой, он примерно понимал, что тот брал во внимание. – Он полностью игнорирует элементальное сродство, силу души и личность, вместо этого он концентрируется на измерении мана-характеристик. В целом, он говорит о том, насколько человек хорош в формировании маны и создании заклинаний.

Сфера также не учитывала магическую родословную и мутации хаоса, хотя на церемонии их ни у кого не было, поэтому тут тяжело сказать точно.

— Оно совсем не измеряет элементальное сродство? – голос Юлии звучал и облегчённо, и с недоумением. Она нахмурилась. – Погодите, получается высокий балл у Регула…

Маркус посмеялся: «Да, Юлия. Сфера проигнорировала его сильную водную связь, как и его необычайной силы душу. Честно говоря, я бы оценил его намного выше, чем сфера.»

Маркус знал, что девочка хотела услышать не это, но, вероятно, она и сама это подозревала, просто хотела подтвердить свои подозрения.

Регул прочистил горло.

— Не стоит расстраиваться, Мисс Кандида… – начал мальчик.

— Я не завидую! – тут же возразила Юлия.

— Я этого не говорил, – успокаивал её жестами Регул.

— Ты завидуешь, – кратко бросила комментарий Сверчок. Она повернулась к Маркусу. – Но это странно. Почему она игнорирует сродство? Разве это не важно?

— Вероятнее всего, кто бы её не придумал, не смог дать ей такую способность, – предположил Маркус. – Чтобы это сделать, сфера должна иметь всеобъемлющее ядро логоса, способное уловить в человеке несколько элементов.

Троица ничего не ответила. Они, скорее всего, даже не представляли, насколько тяжело такое реализовать.

— Вы знаете, почему я могу резонировать с Техникой Великого Древа, но не с другими? – спросил Регул. – Что такого особенного в вашей технике?

— Это очень универсальная техника основы, которая может работать с любым заклинанием или элементом, – пояснил Маркус. – Но опять же, таковой является и Звезда Стихий. Поэтому я не уверен точно почему.

В общем, дело было в душе мальчика. Она выглядела… старой. Даже древней. Необычайная сила его души не была врождённой, скорее укреплённой пережитым опытом за долгое время. Вот только внешне Регул не выглядел старше, да и опыта у него кот наплакал. Он и не был призраком в чужом теле – когда Маркус сажал семя души во время церемонии, он не почувствовал никакого сопротивления от Регула, впрочем, как и от других детей.

В итоге, Маркус был в растерянности. Возможно, когда окрепнет связь их душ, он сможет раскрыть эту тайну.

Увидев, что все замолчали, Маркус привстал с сиденья.

— Пойду проверю остальных, – сказал он им троим. Вряд ли они смогут расслабиться в его присутствии. – И не переживайте за Волеса. Если не спустится с небес на землю, когда мы вернёмся, то я загружу его работой. С великой силой приходит великая ответственность.

— Это же относится только к нему, да? – улыбнулся Регул.

Маркус улыбнулся в ответ.

— Эм, учитель?

Но Маркус уже ушёл.

* * * *

Оставшаяся часть путешествия прошла спокойно. Маркус приземлился довольно далековато от их башни, поскольку заприметил группу путешественников, на которых напали лютые волки, и решил отогнать зверей прочь. После этого, они решили пройтись пешком. Они уже были недалеко от места назначения, и было бы хорошо сменить темп.

Его ученики наконец смогли посмотреть на место, где они будут жить в обозримом будущем, когда из горизонта показалась их башня. Радовало, что они не выглядели разочарованными.

— Выглядит неплохо, – тихо шептал Агрон другим. Увы, это не получилось настолько тихо. Это, конечно, не сработало бы против Маркуса, но всё же. – Опираясь на ваши слова, я представлял себе полную развалюху.

— Потому что мы вшестером надрывали задницы, пока её ремонтировали, – проворчал Волес. – Эй, мне кажется, или я тащу больше сумок, чем все остальные?

— Ага, кажется, – ответила ему Юлия.

Внимание Маркуса переключилось с разговора на ожидающего их напротив башни Хельврана. Жреца смерти оставили охранять башню от поборников и других недругов – это место и так обобрали до нитки, когда академию забросили, и Маркус считал, что это повторится ещё раз, если оставить башню без присмотра на несколько дней.

Что-то было не так. Хельвран итак отличался серьёзностью, полным отсутствием чувства юмора, но сегодня его поза и выражение лица выглядели особенно угрюмо. Также рядом не было его неотлипаемоего ворона.

— Что случилось? – тут же потребовал ответов Маркус, когда они подошли ближе. Он рукой приказал ученикам молча оставаться позади.

Он оглядел башню на наличие повреждений, но ничего не нашёл. По крайней мере ничего, что изменилось с момента переезда Маркуса и его учеников.

— Извините, – сказал Хельвран. Он выглядел взволнованным, учитывая его стоический характер. – Я пытался его остановить, но я совсем ему не ровня.

— Давай с начала, пожалуйста, – попросил Маркус.

— Вчера пришёл мужчина повидаться с Вами, – начал Хельвран. – Он сказал, что Вы его знаете и не обратил внимания на мои слова о том, что вы отсутствуете и ему придётся подождать снаружи. Он с силой ворвался внутрь, даже ввалился в ваш кабинет и опустошил запасы еды. Я попытался его остановить, но он полностью вывел меня из строя парочкой заклинаний. Он не хотел мне навредить, но…

— Стой здесь, – приказал Маркус. Он обернулся к ученикам позади него. – А вы оставайтесь с ним. Если услышите взрывы или ещё что-то, бегите в лес, как можно дальше от башни.

Не дожидаясь ответа, Маркус открыл дверь башни с невероятной силой и ворвался внутрь, сделав это как можно громче и очевиднее.

Кто посмел вломиться в башню в его отсутствие?!

Кто бы это ни был, он абсолютно бесстыжий, поскольку Маркус отчётливо слышал разговоры и смех в его кабинете на вершине башни. Присутствие Маркуса совсем их не смущало.

На полпути по лестнице он узнал голос. Лицо тут же помрачнело.

— Поверить не могу, – громко сказал он, скрипя зубами. – Этот парень…

Поднявшись по лестнице и с силой открыв дверь, его встретил сидящий в его кресле и попивающий вино прямо из бутылки Шамшир. Он рассказывал шутки другому захватчику в комнате, который, конечно же, был странной эльфийской девочкой, которую Шамшир выдавал за дочь Маркуса.

Эльфийка полностью игнорировала поведение Шамшира, сидя в одном из гостевых кресел с закрытыми глазами и руками на бедрах. Но, когда в комнату зашёл Маркус, она напряглась, молча сфокусировав на нём свои кроваво красные глаза.

Шамшир же, отреагировал куда более многословнее.

— Маркус, друг мой, – дружелюбие в его голосе даже могло показаться искренним. – Ты здесь!

— Ублюдок, – ответил Маркус, – ты зачем припёрся? Я же сказал «нет».

Они оба переоделись в более местную одежду – унылую коричневую одёжку, купленную задёшево где-то в Адрии. Возможно, этот человек действительно был в бегах… но, тогда, почему он так себя вёл? Слишком уж вызывающе, для человека, за которым охотятся.

— Неа, я точно запомнил, что мы договорились, что я остановлюсь у тебя пока не уляжется пыль, – сказал ему Шамшир. Он сделал ещё один глоток вина из бутылки, совсем не заботясь о злости Маркуса. – В общем, я привёл Ириду. Можешь проверить её совместимость своей техникой основы, если хочешь, но я уверен, что всё отлично. 

— Как ты можешь быть уверен? – спросил его Маркус. Совместимость с техникой основы довольно непредсказуема. Регул был ярким примером этого.

— Потому что у неё есть сродство с деревом и огнём, – широко улыбнулся Шамшир.

— Хм, – задумчиво протянул Маркус. Это всё ещё не гарантировало этого, но было бы очень странно, если бы человек с древесным сродством не мог резонировать с Техникой Древа Души.

Шамшир, вероятно, ожидал что Маркус будет в полном восторге от того, что его эльфийска не-дочь имела сродство сразу с двумя элементами, но мир огромен, а Маркус однажды встретил мага сразу с тремя сродствами. Люди с более чем двумя сродствами были невероятно редки, но не за гранью понимания Маркуса.

На самом деле, Сесса, основатель Академии Четырёх Сезонов, по преданиям имел сродство с четырьмя элементами – воздухом, землёй, огнём и водой – и это могло быть главной причиной того, что он считался сильнейшим магом в своей эпохе.

— Удовлетворите моё любопытство, вы вкурсе о местной ситуации с древесными традициями? – спросил Маркус.

С его лица сошла улыбка: «Я… поспрашивал некоторых после нашего разговора. Похоже, древесное сродство довольно распространено, просто по какой-то причине не все устанавливают свои мощные традиции. В этом нет смысла, если только…»

Шамшир остановился.

— В далёком прошлом кто-то не охотился на древесные традиции и не уничтожал их, – продолжил за него Маркус. – И есть предположение, что это продолжается до сих пор. Могучие адепты Академии Великого Древа имеют склонность испускать дух в раннем возрасте.

Впервые беззаботность Шамшира, казалось, улетучилась.

— Вот как, – расстроенно сказал он.

— Более того, целью были не только техники основы древесного элемента, но и заклинания, – сказал ему Маркус. – Пусть я всего лишь маг проявления души…

— Лжец, – закатил глаза Шамшир.

— …я знаю всего три таких заклинания, – закончил Маркус. Он не соизволил отвечать на обвинения мужчины. 

Шамшир уже хотел сделать ещё один глоток из украденной бутылки, но остановился, дослушав Маркуса.

— Только три? – не поверил он. Эльфийка также странно на него посмотрела, хотя и продолжала хранить молчание.

— И все три низкого уровня, – добавил Маркус.

Первым заклинанием, которое знал Маркус, было Железное Дерево – очень простое заклинание, которое позволяло заклинателю усиливать деревянные объекты, делая их прочнее. Это заклинание Маркус узнал в Академии Великого Древа, оно было единственным древесным заклинанием в их архивах. Оно было полезным, когда юнцы-маги не могли позволить себе себе настоящие оружие и броню, но быстро становилось ненужным, когда они вырастали в силе и ранге.

Вторым был Гнев Деревьев. Заклинание, нацарапанное на куске древесной коры в каких-то забытых руинах. Это было довольно хорошее заклинание для обездвиживания врагов для низких рангов, вот только Маркус уже был адептом проявления души, когда его нашёл, поэтому оно было слишком слабым. В его арсенале были более эффективные заклинания, которые не имели ограничений в виде нахождения на улице рядом с деревьями с развитой корневой системой.

Наконец, третье было немного необычным, Обескровливающий Кол. Это было улучшение, которое накладывалось на заранее приготовленный кол. Вонзив кол в труп или умирающего врага, оно насильно впитывало всю его кровь. Это странное, отталкивающее заклинание на самом деле было самым распространённым древесным заклинанием на планете – Маркус находил его в сотнях мест по всему миру, в библиотеках заклинаний больших и малых. По всей видимости, ранее существовали какой-то злобные нечисти, питающиеся кровью людей, а победить их было тяжело. Их могли пробить насквозь, но они возвращались полностью невредимым. Они были настолько страшной и вездесущей угрозой, что даже после их истребления, на случай их возвращения, люди всеми силами пытались сохранить способы борьбы с ними.

Их попытки сохранить его внезапно стали спасением Обескровливающего Кола от всемирной очистки от древесных заклинаний.

Он всеми способами попытался объяснить это Шамширу, надеясь, что поняв, что Маркус не являлся адептом древесной магии, он отстанет от него со своей эльфийской не-дочерью. Пусть он и практиковал технику основы древесного элемента, он понятия не…

— Это не важно, – внезапно сказал Шамшир.

Маркус нахмурился: «Что значит “не важно”? Я же говорю, я…»

— Это не важно потому, что я дам тебе древесные заклинания. Сейчас, погоди-ка…

Шамшир материализовал огромную стопку книг из некоего пространственного кармана. Они упали прямо на стол Маркуса так сильно и внезапно, что он аж скрипнул под огромным весом.

Мужчина быстро осмотрел стопку книг, перебирая каждую книгу и бормоча что-то на неизвестном Маркусу языке… теперь ему интересно, как Шамшир мог говорить и понимать местный язык, учитывая, что он не с Таслоа и не понимал многих очевидных вещей о здешней культуре. Был ли какой-то простой способ изучить местный язык, о котором не знал Маркус?

— Ах! – радостно вскрикнул Шамшир, вручая Маркусу книгу с моховой зелёной обложкой. Оставшиеся книги испарились в пространственном хранилище Шамшира, пока Маркус изучал книгу в руках.

Шамшир не соврал об обучении, ведь это была книга заклинаний. Около тридцати заклинаний древесного элемента, все примерно одного низкого уровня…

— Ни одно из них не выше третьего ранга, – подметил Шамшир. – Но этого более чем достаточно, чтобы занять Ириду на год или два, а затем я смогу вернуться за ней. Вообще, можешь и сам изучить их, а потом обучить учеников. Я не против, там, откуда я родом, они не являются тайными.

— Впервые ты предлагаешь что-то интересное, – заметил Маркус.

Его эти заклинания не сильно волновали – они были слишком слабыми для него, – но вот для его учеников…

Особенно это будет полезно Юлии.

— Хаха, мой дорогой друг, если бы я знал, что кучка заклинаний начального уровня хватит, чтобы завоевать твоей симпатии, я бы начал именного с этого! – сказал Шамшир, попытавшись сделать ещё один глоток вина. Увы, бутылка уже пуста. – А ещё, купи больше вина. Всё закончилось.

Маркус сдерживался, чтобы не начать драку. Его кабинет не переживёт эту схватку.

— Я ещё ни на что не согласился, – указал Маркус. – Я лишь заявил, что ты на верном пути. Чтобы я задумался над этим нужна взятка побольше.

 — Маркус, друг мой, мы с Иридой беглецы, – сказал Шашмир, с преувеличенно печальным видом. – Мы были вынуждены покинуть наш дом, имея лишь немного одежды и других вещей, которые мы успели схватить с собой.

— Негодяй! – обругал его Маркус. – Попытался разрушить мою репутацию, издевался над учителем-жрецом, выпил всё вино и даже не можешь заплатить за обучение дочери! Где твоя совесть?

Шамшир определённо мог предложить что-то более ценное, чем это.

— Я верну всё с процентами, – умолял Шамшир. – Просто сейчас это будет затруднительно. Ты же можешь дать мне времени в честь нашей дружбы?

Маркус хотел продолжать давить на него, пока не произошло нечто неожиданное. Впервые за всё время заговорила эльфийка.

— Я слышала, что вы набираете сирот в ученики, – громко сказала она. Её голос был мягким, но удивительно обычным для такой странной и таинственной персоны.

Маркус окинул её пристальным взглядом, на который она ответила тем же.

— Большая часть моих учеников – сироты, да, – ответил Маркус.

— Я тоже сирота, – сказала она ему, впиваясь в него своими красными глазами.

— Ирида… – пожаловался Шамшир, но она не обратила на него внимание.

— Мои родители мертвы, я потеряла дом, – начала она. – Я не прошу особого отношения, мой дядя скоро уйдёт и перестанет Вам докучать. Кто знает, будет ли он вообще жив через год?

— Ну конечно, может ещё некролог мне напишешь, – проворчал Шамшир.

— Прошу, примите меня в свои ученики, – просила Ирида. Хотя формально она умоляла, в её словах чувствовалась нотка гордости, будто она обращалась с официальным запросом. – Я буду учиться усердно и принесу Вам славу. Обещаю, что последний оставшийся в живых отпрыск династии Огненной Орхидеи во век не забудет Вашей доброты.

— Ирида! – прошипел Шамшир. Его глаза с опаской прыгали между ней и Маркусом, пытаясь уловить реакцию обоих. – Ты не можешь говорить это открыто! Мы согласились, что…

— Хватит, – остановила она. И Шамшир действительно послушался, тут же замолкнув. – Твой способ всё равно не работает.

Маркус несколько секунд молча осматривал молодую девчкушку перед ним. Они ничего не говорила и не пыталась его больше убедить.

— Дай свою руку, – приказал Маркус.

Что она и сделала, Маркус призвал духовный дуб позади и начал оценивать её духовные и связанные с маной характеристики.

Первым, что Маркус заметил, конечно же, было сродство с двумя элементами. Дерево и огонь, прямо как сказал Шамшир. Также у неё была некая магическая родословная, которая усиливалась её сродствами…

Нет. Не усиливали, они требовались, чтобы она работала. Человек без этих двух сродств всё ещё может иметь эту родословную, но она будет находиться в спящем состоянии. Какие жестокие требования. Такие люди были чрезвычайно редки. А она ещё и требовала два определённых элемента. Мог ли как-то род Ириды навязывать потомству элементальное сродство? Насколько знал Маркус, элементальное сродство было рецессивным геном – не было никаких гарантий, что у ребёнка будет, скажем, древесное сродство, даже если у обоих родителей оно имеется. Уверенно передавать сразу два сродства было ещё тяжелее.

И это даже не учитывая, что магическую родословную получает не каждый ребёнок. Многие родословные не могли передаваться с большой вероятностью, да и, чем дольше родословная находилась в спящем состоянии, тем слабее она становилась.

Забудем. Представители родословных всеми способами скрывали способности. Не будем совать нос куда не надо, лучше сфокусируемся на её других чертах.

Её чувствительность и формирование маны было… хорошим. Лучше, чем у Волеса, но, на удивление, хуже, чем у Регула. Учитывая хвалебные оды Шамшира, Маркус ожидал нечто не от мира сего.

А вот её душа пылала. Мощная, живая, то, что Маркус никогда не видел у новичков на пути адепта. Она была сильнее Регула, но не ощущалась такой же старой.

На данный момент такая сильная душа не даст девочке никаких преимуществ, но с продвижением по рангам она засияет, как никто другой. Сила души становится важнее вместе с ростом силы адепта.

Маркус отпустил её руку.

— Ладно, – сказал он. – Осталась последнее. Повторяй за мной…

Он сделал глубокий вдох и медленно проговорил Технику Духовного Древа, смотря за её реакцией.

— Я сажаю в свою душу семя могучего древа. Его корни поддерживают землю. Его ветви достают небеса. Из почвы приходит сила. Из бескрайнего неба – цель. Его корни вплетены в мои страхи. Его листья греются на солнце…

Её резонанс с Техникой Древа Души был действительно хорошим. Примерно как у Юлии, возможно, дело в древесном сродстве.

Видимо в этом заключалась ценность кандидатов с древесным сродством в Академии Великого Древа.

— Невероятная, да? – добавил Шамшир, когда они закончили. – Уверен, ты никогда не видел кого-то настолько же талантливого, не так ли?

— Думаю, она неплоха, – сказал Маркус, а затем обернулся к эльфийке. – Я возьму тебя в ученики.

Он достал из кармана амулет из костей белого левиафана и передал ей. Благо он сделал их с запасом, пока проводил некоторые тесты.

Она нерешительно взяла медальон, повертела в руках несколько раз, а затем повесила на шею.

— Будет тяжеловато объяснить, откуда у меня взялся эльф студент, – сказал ей Маркус. – Но, полагаю, я разберусь с этим.

— Здесь люди и эльфы друг друга ненавидят? – спросила она.

— Нет. Мы почти даже не контактируем, – ответил Маркус. – Эльфы живут на своей кучке больших островов на западе и иногда торгуются с людьми или посещают наши города. Твоё нахождение здесь довольно необычно.

И это не говоря о её глазах. Даже если она наденет шляпу или бандану, её глаза всё равно привлекали нежеланное внимание.

Что ж, раз уж он взял её себе, придётся выкручиваться, как он обычно это делал: не торопясь, всему своё время.

Может сказать остальным, что она была из какого-нибудь тайного эльфийского анклава на Восточных Землях? Они были очень далеко, и о них ходило множество разных слухов. Одним больше, одним меньше.

Не то чтобы он мог встретить кого-то, кто сразу бы разрушил бы его небылицу.

* * * *

Ещё немного переговорив, Шамшир поделился чем-то с Иридой и покинул башню… и сделал это уйдя вдаль. Маркус немного удивился, поскольку ожидал от него чего-то более эффектного, но, видимо, не судьба.

Затем Маркус представил Ириду другим ученикам, рассказав о неожиданном пополнении. Это породило бурю обсуждений и перешёптывания, но, к счастью, они, похоже, не были настроены к эльфийке враждебно. 

Прошла неделя. Маркус загрузил всех тренировками и ремонтом башни. Поскольку теперь их десять, а комнат всего три, внутри башни стало ещё теснее. И проблемнее в ряде смыслов, ведь Маркус не мог раскидать по три человека на комнату, так и девочки с парнями не хотели находится вместе. Только вот разделить три комнаты среди пяти девочек и пяти мальчиков тяжелая задача. Пока что все парни уместились в одну комнату, а другие две достались девочкам. И эта ситуация вызывала некое… недовольство.

Нужно было что-то делать, поэтому он договорился встретиться ещё раз с тем строителем, что делал пристройку Хельврану. Пока что Маркус думал сделать снаружи десять небольших домиков, а комнаты внутри переделать под другие нужды. Может, сделать гостевыми.

Также он планировал расчистить подземные помещения. В случае осады башни, он сможет разместить всех внутри на длительное время.

Увы, на данный момент им придётся просто терпеть. Маркус убедился, что они занимались на пределе человеческих возможностей, чтобы меньше времени тратить на пустые переживания.

Все новые участники были интересны по-своему. Агрон, например, увлекался стрельбой из лука. Покинув Адрию, он взял с собой свой лук, и в свободное время практиковался в стрельбе на окраине леса. Учитывая его самоотверженность, Маркус удивился, что тот не выбрал путь воина, или, может, охотника, но, раз уж Агрон не пропускал ни единой магической тренировки в пользу хобби, он его и не спрашивал. В любом случае он планировал накупить арбалетов и обучить учеников стрельбе из них, поэтому это даже пойдёт ему на пользу.

Регул был менее горделив, чем боялся Маркус, и не пытался держаться на расстоянии от остальных. К сожалению, он также совершенно не мог ориентироваться в лесу и, похоже, боялся живности вокруг. Возможно его так напугало нападение лютых волков. Маркус думал, что это небольшое происшествие вскоре забудется, но Регул уже трижды говорил об этом с Маркусом. Вот бы он вскоре преодолел этот страх.

И наконец Диокл, сын относительно неизвестной семьи, которая только переехала в Адрию. Маркус знал, что выбрав его немного расстроил окружающих, поскольку тот не был одарённым – примерно на уровне Юлии, Рената и Агрона, но ничего более – как и не имел престижного происхождения. Однако, увидев, как эти некоторые отправили Иксия сорвать его церемонию, он не слишком заботился об их чувствах.

В любом случае, Диокл был серьёзным и прилежным учеником, скрупулёзно выполняющим все задания Маркуса. Он, казалось, наслаждался различными поручениями, или, как минимум, делал их с таким рвением, что так считал Маркус. Он также усердно тренировался, на что и рассчитывал Маркус, выбирая его.

Что до Ириды, она явно одарена талантом, если дело касалось Техники Древа Души, чего не скажешь о её физической форме. Низкая, хрупкая, почти без мускул. Она быстро уставала и, прямо как Регул, ничего не знала о выживании в лесу, но, хотя бы, меньше этого боялась. Придётся пройти долгий путь, чтобы привести её в хорошую форму.

Они вчетвером также выбрали себе деревья. Агрон выбрал сосну – оказалось потому, что это самое распространённое дерево на склонах его гор. Регул – оливковое дерево, хотя, учитывая его высокий резонанс с водным элементом, лучшим выбором была бы ива. Он заявил, что оливковое дерево разговаривало с ним на личном уровне, так что, кто такой Маркус, чтобы с ним спорить? Дикол решил не выделяться и выбрал дуб.

И, на удивление, так сделала Ирида. А Маркус думал, что её выбор будет более необычным и экзотическим. Какое-нибудь инопланетное дерево, о котором он не слышал. Но с этим были бы проблемы, поскольку ей нужен доступ к этому дереву, чтобы резонировать с её логосом… но всё же, он вообще не ожидал этого. Она даже не сомневалась при выборе!

— У меня всё равно нет особых чувств, – сказала она ему. – Если говорите, что обычно выбирают дуб, я так и сделаю.

— Разве ты не наследник древесных магических традиций? – спросил он. – Определённо, у тебя есть некие предпочтения.

— Неа, не то чтобы. Знаю, что это зовётся «древесным элементом», но лишь из-за ограничений человеческого языка. На самом деле, он охватывает всё многообразие флоры… и моё наследие скорее связано с цветами, а не деревьями, – ответила Ирида. – Поэтому дуб подойдёт.

Что-то в этом объяснении не давало Маркусу покоя. Такое чувство, будто это отмазка, а не настоящая причина. Слыша, как Шамшир настаивал на необходимости техники основы древесного элемента, чтобы раскрыть весь её талант, она, казалось, слишком сомневалась в изучаемой технике основы. Что-то в этом точно не так.

В общем, всё шло хорошо. Небольшие огрехи тут и там, но со временем всё решится.

Таким образом, под конец недели он созвал всех учеников для неожиданного объявления.

Пришло время им познакомиться с Келер и выбрать себе гусеницу.