Маркус собрал всех учеников и привёл на окраину лесу, туда, где находилось их место для собрания. Непримечательное место, где не было ни зданий, ни отметок, чтобы отличить его в лесу, вероятно выбранное совершенно случайно им и Келер. Это не было подобающим для такого случая, но башня выглядела не очень, а других мест на примете у него не было. Стоило построить зал для таких случаев, но в данный момент есть более важные вещи, поэтому отложим это на потом.

Создавать свою академию, оказывается, намного сложнее, чем он думал. Даже для всего лишь десяти учеников (и одного жреца) требовалось уследить за столькими деталями…

— Все в сборе? – спросил Маркус, осматривая собравшихся учеников. Это был риторический вопрос, поскольку все десять учеников стояли в ряд перед ним. Кассия посмотрела на него как на глупого. Он сделал вид, что не заметил. – Хорошо. Итак, я привёл вас сюда по особому случаю – у нас для вас подарок.

— Подарок? – тут же воспряла духом Сверчок.

— Нас? – переспросил Ренат.

— Да, – кивнул Маркус. – Келер, можешь выходить, – громко крикнул он.

Келер порхала к ним из глубины леса. С собой на верёвках она тащила большую, тяжёлую на вид деревянную коробку. Несмотря на, казалось бы, неподъёмный груз, бабочка отлично с этим справлялась. Удивительно, как хорошо она могла управлять объектами своими похожими на палочки ногами.

Его студенты тут же повернулись в сторону, куда смотрел Маркус, и были поражены видом гигантской белой бабочки, летящей прямо на них. Никто из них не выглядел испуганным или обеспокоенным, что заставило Маркуса слегка улыбнуться. Келер, вероятно, являлась самым опасным магическим существом, которое они все видели, ну кроме, может, Сверчка и Ириды. Забавно наблюдать, как Регул дрожал от страха из–за лютых волков, но никак не реагировал на духа с Внешнего Плана.

Подлетев к группе, Келер слегка пошатнулась, коробка покачивалась из стороны в сторону. Затем она бесцеремонно скинула коробку на землю со значительной высоты.

Маркус слегка поморщился от грубого обращения, и, видимо, содержимое тоже было не особо этому радо, поскольку изнутри доносились приглушённые стоны.

Келер это не волновала. Она грациозно приземлилась на крышку коробки и поприветствовала учеников.

— Привет! – сказала она бодрым и громким голосом. – Мы не встречались, но, может быть, Маркус меня упоминал. Я Келер, его духовный наставник и покровитель с внешних планов. Всё, чего он добился, стало возможным только благодаря мне.

— Келер мой дух по контракту, – подытожил Маркус. – Она бабочка-фея из Леса Грёз, одного из Внешних Планов.

— У Вас есть связь с Внешними Планами? – удивлённо спросила Ирида.

— Ну, одна связь, – ответил ей Маркус. – И ты наблюдаешь её прямо сейчас.

— Именно так, – сказала Келер, хлопая крыльями, чтобы привлечь их внимание. – Кстати, от меня зависит останетесь ли вы его учениками. Скажу Маркусу, что вам тут не место, и вы отправитесь собирать вещи в этот же день!

Дети посмотрели на него удивлёнными глазами. Маркус лишь скрестил руки на груди, ничего не говоря.

Вообще, если Келер сказала бы с кем-то из них порвать, он бы всерьёз над этим задумался. Она, бывает, раздражает, но она не сказала бы нечто такое без причины.

— В любом случае, дайте я вас осмотрю, – она поднялась в воздух и лениво облетела собравшихся детей, подлетая к ним близко настолько, что её крылья практически касались их лиц.

Они настороженно следили за её движениями, и большинство из них, похоже, немного встревожились с её выходки.

После этого она приземлилась обратно на коробку.

— Ну-с, вы все выглядите неплохо, – сказала она. Дети явно выдохнули с облегчением. – Уверена, у вас есть куча вопросов, так что давайте по очереди.

Маркус думал, что они не наберутся смелости с ней заговорить после всего этого, но Сверчок сразу же начала говорить.

— Эм, когда я впервые встретила Мастера Маркуса, он мне на защиту отправил белую бабочку, – начала она. – Могли это быть…

Келер звонко рассмеялась: «Нет, это не я. Это один из моих низших родичей. Они слабы и глупы, но их легко призвать, в отличие от великой меня. Правда в том, что он может их призвать только из-за контракта со мной!»

— Я очень люблю бабочек, – подметила Сверчок. – Что нужно сделать, чтоб заключить такой контракт?

Как ни странно, даже маг первого ранга мог создать контракт и призывать слабейших духов, поскольку они были очень мало затратными по мане. Вот только маг первого ранга никогда не сможет призвать духа, чтобы создать контракт, и никогда не добьется признания от этого духа, даже если каким-то образом сможет его призвать на материальный план.

Однако, с помощью старших и могущественных магов, которые выступали бы медиумом и гарантом, было возможно подписать контракт с Келер прямо здесь и сейчас, начав призывать слабых бабочек, как только будут освоены основы Техники Древа Души.

Вот только Маркус не собирался способствовать этому. Бабочки не были настолько жестоки или злобны, как другие племена фей, но они, безусловны, способны доставить немало хлопот, если за ними не уследить. Поэтому, в подобном деле детям доверять нельзя.

В любом случае, Келер оживилась, услышав этот вопрос.

— О, это очень интересный вопрос! – сказала она Сверчку. – И на него очень интересный ответ! Как тебя зовут, малышка? 

— Эм, Ливия, – сказала Сверчко. – Но все зовут меня Сверчок.

— Итак. Сверчок, прежде, чем я отвечу на твой вопрос, мы должны раздать подарки. Всё же мы для этого собрались, – заявила Келер.

— Я так полагаю, подарки в коробке? – спросил Волес, подозрительно смотря на коробку. Он,как и остальные, определённо услышал звук, который донёсся изнутри.

Вместо того, чтобы ответить, Келер вновь взлетела с коробки, но теперь она не кружилась вокруг учеников, а подняла крышку и распахнула её настежь.

Ученики наклонились вперёд, посмотреть, что внутри… и содержимое тут же высунуло головы из коробки, чтобы увидеть, что было снаружи.

Клубок крупных, ярко зелёных гусениц, около двадцати сантиметров в длину, толкали друг друга и осматривались вокруг, издавая неразборчивые воркующие и скулящие звуки.

От этого вида никто не вскрикнул, даже Клавдия. Хороший знак.

— Та-даа! – торжественно воскликнула Келер. – Только посмотрите на коробку милашек! Все, быстро выберите себе одну, ту, которая станет вашей гусеницей-феей. Кто успел, тот забрал!

Гусеницы выглядели интересно. Поразительно, насколько они красочные и… выразительные. Маркус встретил Келер, когда она уже была полностью взрослой бабочкой-феей, и до сегодняшнего дня никогда не видел гусениц её вида. У них, на удивление, были человекоподобные глаза, с чёрными точками, которые двигались и фокусировались на всём, на что они смотрели, прямо как у Келер. Сами они были зелёными, но на теле также были различные узоры синих, красных и чёрных цветов. Наконец, некоторые из них имели небольшие рожки и другие незначительные физические отклонения. Действительно ли это дети Келер? Было ли у неё десять разных отцов или типа того? 

Неудивительно, но в коробке оказалось десять гусениц.

— Они будут нашими зверями-фамильярами? – спросил Регул.

— Да, – подтвердил Маркус. – Они нужны именно для этого.

— А ещё они мои детки, поэтому держите в уме мои слова о том, что я могу вас прогнать, – добавила Келер.

 Ах, так вот о чём это было…

— Без обид, Мисс Бабочка, но это отстой, – пожаловался Волес. – У нас будет фамильяр, но это гусеница? Чем они вообще будут полезны?

— Волес! Не будь неблагодарным! – отчитала его Юлия. Вот только она тоже не сильно обрадовалась такому подарку.

— Это правда и ты это знаешь, – огрызнулся он. – Уверен, все так думают. Почему нет ничего более впечатляющего?

— Фамильярные узы не мгновенны и не всемогущи, – сказал ему Маркус. – Для опасных существ, нужна такая же сила, чтобы ими управлять.

Завести фамильяра, это, простыми словами, установить магическую связь с другим существом. Это облегчало отношения между фамильяром и адептом, делало некоторые виды магии проще, но фамильяр не раб и не обязан следовать каждому указу. Также у него не пропадали врожденные индивидуальность и инстинкты.

Именно по этой причине многие маги не решались искать фамильяров, по крайней мере до второго ранга, если вообще его достигали. Исключением были адепты-воины, практикующие техники основы, полученные от определённых животных. Например, во время странствий Маркус однажды посетил школу воинов, где практиковали технику «Кот Девяти Жизней». В рамках чего, они все в начале обучения создавали узы с домашними кошками, чтобы быть стать ближе к выбранному духовному зверю.

Конечно, Маркус мог с лёгкостью предоставить в качестве фамильяра кучку кошек и собак и всё было бы нормально… но какой в этом смысл? Обычное животное вряд ли принесёт такую же пользу, как гусеницы Келер. Ведь они не практиковали технику основы, связанную с деревьями.

— Я слышал, что семья Регула в Адрии дрессирует магических собак в качестве фамильяров для членов семьи, – сказал Волес. – Может мы…

— Исключено, – прервал его Регул. – Их выращивание и подготовка стоят целое состояние. Не думаю, что смогу убедить дядю дать одного мне. Выпросить десятерых? Ты не понимаешь, о чём говоришь.

Действительно, колдовские псы семьи Утических ценились невероятно высоко, но в основном находились внутри семьи. Посторонние могли получить одного, но это было и политическим решением, и вопросом денег, поскольку это означало, что семья Утических считала вас за друга и соратника.

Маркус, конечно, взял Регула в ученики, но не думал, что его сильно любят. Вырасти он из Регула великого мага, может что-то бы и изменилось. А до тех пор, увы, он был прав. Такой подарок был за гранью реального.

— Я вас не заставляю брать их в фамильяры, – сказал Маркус, покосившись на Клавдию и Волеса. Клавдия слегка побледнела, продолжая смотреть на гусениц в полной тишине, она даже не заметила, что Маркус на неё смотрел. Учитывая, насколько она не любит насекомых, он не был особо удивлён её реакции.

Что до Волеса, Маркус в целом понимал его нытьё. По правде говоря, он чувствовал бы себя также, будь он в его возрасте.

— Но смысла жаловаться больше нет, – продолжил Маркус. – Берите или уходите. Других вариантов не будет ещё долгое время.

— Если мы выберем одну из гусениц, то получим ещё и бабочку-фею? – восхищённо спросила Сверчок у Келер. – На это вы намекали ранее?

До этого момента Келер пропускала мимо ушей их спор. Вместо этого, она следила, чтобы гусеницы не покинули коробку. Гусеницам было не важно, ну или они были слишком малы, чтобы понять, о чём все вокруг говорили, поэтому они занялись более интересными вещами – попыткой перелезть за края коробки для исследования окрестностей. В момент, когда это им почти удалось, Келер притягивала их обратно в коробку, встречая в ответ жалобные возгласы.

Теперь, когда к ней обратились напрямую, она тут же оживилась и перевела взгляд на Сверчка. Одна из гусениц воспользовалась случаем и сразу же рванула к краю коробки.

— Не совсем, но близко! Сверчок, не ошибаюсь? – переспросила Келер. Девочка кивнула. – Кстати, почему тебя зовут «Сверчок»? Как по мне, ты не сильно на него похожа.

— Это просто кличка, – рассмеялась Сверчок. – В ней не обязательно есть смысл.

— Должна же быть причина, не важно, глупая или нет, – сказала Келер. – Не уж то это что-то постыдное?

Сверчок впала в ступор от того, что духу так сильно была интересна эта тема. Подумав некоторое время, она решила ответить на вопрос бабочки.

— Когда я была маленькой, странствующий поэт остановился в нашей деревне и исполнил нам пару песен, – начала Сверчок. – Одна из них была о сверчке, стоящем на верхушке чёрной ели и поющем оду солнцу, которая просила, чтобы лето не кончалось. Мне очень понравилась эта песня и я всем говорила, что хочу быть как этот сверчок. Я даже несколько раз пыталась её спеть, хотя получать не очень хорошо. Думаю, люди нашли это забавным, поскольку после этого начали звать меня «Сверчком». Так эта кличка и прилипла, поэтому теперь я Сверчок, а не Ливия.

— Ах. Выпивший Солнце… должна была догадаться, – сказала Келер.

Сверчок недоумевающе посмотрела на неё. Маркус её не винил, он сам не понимал о чём говорила Келер.

Гусеница, воспользовавшись моментом, смогла перелезть за край коробки. С пронзительным «вии!» она перевалилась за край и упала на землю. Её выкрик радости тут же привлёк внимание Келер, но, прежде, чем бабочка-фея смогла поднять её и вернуть в коробку, Сверчок выступила вперёд и подняла её с земли.

Она держала перед собой гусеницу, тщательно её осматривая. Гусеница в это же время изучала Сверчка, интересуясь, что за большое существо держало её.

Маркус думал, что гусеница будет в ужасе, но она даже не дрожала в руках Сверчка.

— Я беру эту, – громко заявила Сверчок.

— Хороший выбор! – похвалила её Келер. – Не хочу быть предвзятой, но я бы тоже выбрала её! В любом случае, вы близки. Вам нужно лишь растить гусеницу, пока она не закроется в куколку и не превратится в полноценную бабочку-фею, а затем получите свой контракт с бабочкой, сто процентно!

Сверчок улыбнулась, прижав гусеницу как можно ближе к груди. Она извивалась и скулила от возражения, ей не очень это нравилось.

— Итак, кто следующий? – спросила Келер, повернувшись к остальным детям, которые молча наблюдали за этим. – Быстрее, пока не остался мусор!

Келер стоит радоваться, что гусеницы слишком молоды, чтобы её понимать.

Почти сразу, после того как она это сказала, вперёд вышла Кассия и наклонилась к коробке, исследуя извивающихся гусениц.

— Какая из вас сильнейшая? – громко спросила Кассия.

К этому моменту, Маркусу стало ясно, что гусеницы не понимали ни слова, поэтому и ответить не могли. Ну, по крайней мере не словами. Её голос завлёк их внимание, и они на время перестали толкаться, чтобы осмотреть девочку.

Мгновенье спустя, одна из гусениц толкнула сородича в сторону и продвинулась к краю коробки. Она грубо встала на голову другой гусеницы, пропуская мимо возразительные возгласы, чтобы выглядеть выше и лучше рассмотреть странное существо, которое внимательно смотрело на них сверху вниз.

Кассия, похоже, выбрала. Она взяла гусеницу, слабо бьющуюся в её руках, но не кусающуюся, и повертела в своих руках. 

— Эта, – кивнула она.

— Прекрасный выбор! – подтвердила Келер. – По секрету между нами, но это точно лучшая!

Это, кажется, сняло напряжение с оставшихся учеников, поскольку они все подошли ближе, чтобы выбрать себе гусеницу. Сначала Регул, затем Юлия, потом остальные. Келер уделила внимание каждому, говоря, что это «отличный выбор». Маркус думал, что Волес откажется, учитывая его язвительные комментарии, но в конце концов, он молча выбрал одну из двух оставшихся гусениц, не сильно раздумывая над выбором.

— Хороший выбор! – подтвердила Келер. – Это первая гусеница, которая начала жаловаться. Идеально подходит твоему характеру!

И вот осталась последняя гусеница и такой же ученик.

Клавдия с волнением смотрела на коробку, держа сжатые руки у груди. Она очень нервничала, будто её пригласили на огромную сцену выступить с речью, ну, или казнить.

Маркус вздохнул.

— Клавдия… ты же знаешь, что можешь отказаться, да? – сказал он ей. – Я вас не заставляю выбирать именно гусеницу.

Это, конечно, был хороший вариант, но нет смысла давать огромного жука девочке, которая до смерти их боится.

— Я… я люблю бабочек… но я не знаю… – начала она.

Последняя в коробке гусеница была встревожена. Оставшись одной, всё любопытство мигом улетучилось. Она ползала по всей коробке, но не пыталась её покинуть, постоянно издавая жалобные стоны в поисках сородичей. Другие гусеницы находились рядом, но были слишком заняты существами, которые их держали.

— Что… что будет, если я её не возьму? – спросила у Келер Клавдия.

— Ох, не переживай, – успокаивала её Келер. – Я просто выкину её в Лесу Грёз. Не обманывайся их внешним видом – они довольно выносливы. Через пару дней перестанет рыдать и научиться выживать сама по себе. Или будет съедена, всякое бывает.

— Это жестоко, – тихо возразила Клавдия.

Келер ничего не ответила.

Клавдия нервно прикусила губу, и, немного поёрзав, нерешительно сунула руку в коробку, чтобы достать последнюю гусеницу. Она сразу же перестала рыдать и взглянула на девочку. 

— Я… я беру её! – заявила Клавдия.

— Неплохой выбор! – подтвердила Келер. – Никому не говори, но лучшую я приберегла напоследок.

— Мы, вообще-то, не глухие, – сказал ей Волес без тени улыбки. – Как тебе не стыдно. Ты говоришь это про каждую гусеницу!

— Я их мать. Для меня они все хороши, – сказала Келер. – В общем, теперь у вас есть свои гусеницы, но у меня осталась одна тайна, которой я хочу поделиться с вами. И это самая настоящая тайна, поэтому никому её не рассказывайте без разрешения от меня или Маркуса, ладно? 

Они все притихли. Келер попросила подойти ближе, будто это могло помешать кому-то подслушать их.

— Если достигнете ранга проявления души, когда гусеницы будут превращаться в бабочек, то получите невероятные и мистические преимущества, а ваша бабочка станет супер сильной, – таинственно сказала им Келер. – Вы точно станете сильнейшими магами в своём ранге!

Некоторое время никто ничего не говорил. Все они ждали, пока Келер скажет что-то ещё, но она тоже молчала.

— Эм, разве достичь этого ранга не тяжело? – спросил Диокл.

— О каких преимуществах вы вообще говорили? – с опаской добавил Агрон.

— То есть, мы должны синхронизировать наше продвижение и рост гусеницы? – также спросила Юлия. – Продвинуться до пятого ранга уже целое испытание, так теперь нужно и подгадать правильный момент?

— Ах, не переживайте насчёт последнего, – сказала Келер Юлии. – Гусеницы меняют свой жизненный цикл в соответствии с вашим ростом. Если они почувствуют, что вы готовитесь к проявлению души, они приостановят взросление, чтобы состыковаться с вами. Вам лишь нужно как можно быстрее дойти до пятого ранга – а ваши младшенькие всегда за вами поспеют.

— Даже если не достигнете ранга проявления души, у вас всё ещё будет мощный духовный компаньон, поэтому сильно не расстраивайтесь, – сказал им Маркус, а затем повернулся к Келер. – Почему бы тебе не рассказать им, как ухаживать за гусеницами?

— Да тут и говорить нечего, – заявила Келерю – Они просто маленькие любопытные обжоры, которые живут, чтобы есть и спать. Уделяйте им немного внимания и кормите, и всё в ажуре. Им нетрудно угодить. Они питаются почти любыми магическими растениями, даже ядовитыми.

Келер, видимо, не знала или не думала об этом, но магические растения это дорогое удовольствие. Понятно почему люди редко брали их в фамильяры. Маркус размышлял об этом, ещё когда впервые услышал объяснения Келер. Учитывая их количество и желание сблизиться с призывателем, они должны быть широко распространены, но с такими запросами… не удивительно.

Похоже, Маркусу придётся помочь ученикам кормить гусениц, иначе они все помрут от голода…

— Они, впрочем, бесполезны в битве, – продолжила Келер. – Когда повзрослеют, то смогут окутывать врагов в шёлк, но не более. И кстати, они духи с Внешних Планов, поэтому не умрут, если их убьют. Поэтому их смерть это не проблема. Где-то через день вы сможете призвать их ещё раз.

— Нет! – внезапно вскрикнула Юлия, отодвинув гусеницу от себя.

Маркусу не потребовалось много времени, чтобы понять, что гусеница пыталась пожевать медальон, который он подарил своим ученикам. В данный момент она громко кричала и размахивала своими короткими ножками, выражая недовольство отобранным лакомством.

— Ой! – тут же воскликнула Келер. – Вспомнила. Держите при себе что-то твёрдое и магическое, чтобы они могли это жевать, когда им скучно. Я не шутила, когда говорила, что они живут, чтобы есть. Они вечно голодны.

* * * *

Послушав ещё несколько советов об уходе за гусеницами – не то чтобы Келер много об этом знала, учитывая её небрежный стиль воспитания – Маркус начал помогать ученикам устанавливать контракт с прожорливыми феями-духами, которых они только что получили. Он начертил магический круг на земле и заставил каждого зайти в него и присесть в центре, пока Маркус проводил с ними ритуал связывания. Всё, что им нужно было сделать, так это согласиться с подсказками Маркуса. 

Этого должны были желать и гусеницы, но с этим проблем не было. Они все невероятно хотели связаться с детьми. Вероятно, они на уровне инстинктов понимали, что это будет полезно.

После этого, Келер вернулась в свой родной план. Её работа выполнена.

Затем, Маркус посадил семя души в каждую из десяти гусениц. Их духовная основа могла не дать семенам души пустить корни, но их души не оказали никакого сопротивления.

Он не знал, сможет ли получить что-то от гусениц, но ему был интересен результат. Определённо, кучка фей-духов смогут предложить нечто уникальное.

В любом случае, хотя создавать семена души было легко, в последнее время Маркус слишком этим увлёкся. Он посадил одно в Ириду после того, как ушёл Шамшир, – её могущественная пылающая душа не оказала сопротивления в процессе, – поэтому они были у всех учеников. Во время проверки заклинания он посадил в какое-то число диких животных, а ещё парочку использовал при создании медальонов. А теперь и гусеницы… к этому моменту такой расход души заметно ослабил её и дестабилизировал его магию, поэтому пока что стоит повременить с семенами.

Благо, всё сложилось удачно, и следующие четыре месяца прошли в спокойствии. Дети практиковали Технику Древа Души каждый день. Хельвран научил их писать и считать, а также некоторым другим дисциплинам, по типу истории и географии. Регул слушал эти занятия вполуха – он уже довольно образованным и начитанным, которого с самого детства обучали частные преподаватели. Ирида, хоть и была образованной, она не знала абсолютно ничего про историю Таслоа или её географию, поэтому занятия были для неё очень полезны. Однако она умело безупречно читать и писать на местном языке, что было странным и напоминало Маркусу о некоторых других странностях, связанных с ней и Шамширом. Например, её дядя имел кучу книг о магии деревьев, которые Маркус полностью понимал, хотя они с другой планеты.

Он спросил об этом Ириду, но её ответ был совершенно неожиданным.

— Вы не знаете? – удивилась она. – Строители Сфер колонизировали всю эту космическую область. Все человеческие цивилизации произошли от них, как и многие эльфийские. Некоторые племена больше отошли от наших общих корней, некоторые меньше, но понимать людей с соседних планет вполне возможно. Особенно учитывая то, что боги разных планет переговариваются друг с другом время от времени и оказывают влияние на схожесть языков.

— Я этого не знал, – признал Маркус. – Но всё же. Наши языки не просто схожи, они практически идентичны. Я обошёл всю планету, но даже здесь не везде говорят одинаково. Да, я примерно понимал встреченных людей, но в каждом регионе был свой диалект, поэтому нужно было время, чтобы к нему привыкнуть. Разве не странно, что я понимаю вас лучше, чем кого-то на родной планете?

Ирида нахмурилась, но ответ учителя её не удовлетворил.

— Возможно на этой планете происходит нечто большее, чем я думала, – заявила Ирида. – Дядя сказал, что он пришёл сюда потому, что это глухая заводь, но теперь, размышляя над этим, вероятно он соврал.

В результате, поскольку Регулу занятия истории и географии Хельврана не требовались, но они были нужны Ириде, Маркус загрузил их работой, пока остальные посещали другие занятия. Ирида бегала кругами вокруг башни и проводила физические разминки, поскольку была в ужасной форме. Регул же, гулял по лесу, изучая основы выживания и взаимодействия с дикими животными, природными опасностями и другими вещами.

Конечно, остальные не были освобождены от этой участи, просто времени на это тратили меньше. Они всё ещё делали утреннюю разминку, и Маркус часто водил их в лес, показывая распространённые магические растения, а также слабые места магических существ, по типу слизи, искрящиеся ящерицы, ужасающих пауков и лютых волков. Маркус не отпускал их одних в лес, но он очень надеялся, что к следующей весне, они смогут собирать растения и другие магические материалы.

Через несколько недель, закончилось строительство тренировочной площадки рядом с башней, где ученики могли тренироваться стрелять из лука, а в будущем и использовать дальнобойные заклинания. Здесь располагались магически усиленные, самовосстанавливающиеся манекены, которые Маркус привёз из Адрии. Вместе с ними он прихватил арбалеты, которые успешно раздал ученикам, чтобы они могли с ними тренироваться.

Агрон особенно был этому рад, хотя и предпочитал луки арбалетам, поэтому в свободное от учебы время его часто можно было встретить на площадке. Удивительно, но он был не единственный, кто охотно пользовался манекенами. Юлия, по какой-то причине, также каждый день ходила на площадку. Странно. И неожиданно.

Если Юлия считала, что энтузиазм к арбалетам спасёт её от занятий сражения с посохом, она ошибалась. Он настаивал, чтобы это была ежедневная практика.

Агрон и в этом преуспел. На самом деле у горного мальчика явно уже был опыт в боях с посохом, поэтому не было смысла ставить его против других учеников. Вместо этого, пока остальные изучали основы движений и ударов, Агрон спарринговал с Маркусом, поскольку только это было полезным для него.

Маркусу было стыдно это признавать, но Агрон был почти также хорош, как и Маркус. Но доминировать ему помогала только его невероятная физическая подготовка. В защиту Маркуса, он долгое время не применял свои навыки на практике.

Новой была не только тренировочная площадка. Маркус также построил новые жилища для учеников, чтобы они перестали враждовать из-за тесных комнат в башне. Новые домики были меньше и располагались рядом с башней; несмотря на это, расширить защиту на всю территорию башни было непростой задачей. В конце концов, Маркус потратил значительную часть накопленного состояния на пограничные камни и другие необходимые материалы, и эта задумка серьёзно нагрузила местные мировые линии{1}. Вероятно, ему, если полагаться только на местные потоки маны, не получится усилить или расширить защитную систему дальше. Теперь понятно, почему основатель Академии Аметист решил расширяться вглубь, а не вширь…

Тем не менее, ученики оценили его старания и с охотой приняли новые дома. Спустя несколько месяцев битвы за свободное пространство с другими мальчиками, даже Волес не жаловался новым условиям, что было хорошим знаком.

Что до старых комнат в башне, Маркус переоборудовал их в библиотеку. Всё же, что за магическая академия, если в ней нет библиотеки полной книг? Для этого он заручился поддержкой как Тита из Академии Великого Древа, так и Публия из Академии Великого Моря, чтобы собрать обширную коллекцию книг, а также загрузил Рената помочь ему донести их из Адрии и Академии Великого Древа в башню. К сожалению, способностью Рената перевозить вещи нельзя пользоваться часто, – было бы странно, если бы с ним постоянно таскался ребёнок. Поразительно, но Ренат прекрасно себя контролировал и держал свои способности в строжайшей тайне. Насколько знал Маркус, никто из его товарищей даже не подозревал об этом. 

Так что, теперь в башне была своя библиотека, которую ученики могут посещать в свободное время. Там даже были общие книги заклинаний, хотя они для них были бесполезны. Регулу это понравилось больше всего, и он каждый день заходил в библиотеку. На удивление, частым посетителем была Сверчок, только её больше интересовало перелистывание страниц и просмотр картинок, а не чтение.

Маркус сделал мысленную пометку заказать несколько картин и повесить их в башне.

Ах, точно. Ещё некоторое время он заботился о хотелках его учеников. Он построил несколько домиков рядом с башней, запасся посудой и кухонными принадлежностями, купил настоящие кровати и так далее. Маркус, впрочем, не сильно разделял их жалоб – он спал на полу в своём кабинете и ел еду руками, так что не то чтобы он заставлял их делать то, чего не делал бы сам. Он бы решил эти проблемы когда-нибудь, но, похоже, он был слишком медлителен, ведь студенты давали предпочтение возможностью не ходить по-большому в кусты или мыться там, где их никто не увидит.

Как они будут странствовать по миру пешком и жить в глуши, если они такие неженки? 

Ну, разберутся. Большая часть проблем была исправлена, поэтому Маркус надеялся, что они перестанут жаловаться и сфокусируются на учёбе.

Он также провёл сделку с Даином и другими местными адептами, которые снабжали их предметами первой необходимости. Как они и говорили, они были на хорошем счету у близлежащих деревень и могли приобрести или собрать практически любой простой товар или материал. Вскоре в башне появились запасы мяса, сыра, и, что самое главное, – магических трав. 

Прожорливость гусениц росла день ото дня.

В целом, по мнению Маркуса, дети вполне себе справлялись с новыми обязанностями по воспитанию. Много жалоб поступало на пожёванную мебель и личные вещи, а Ренат умудрился раздавить гусеницу, когда каким-то образом навернулся с одной из полок в библиотеке. Там он «искал потайной проход». Поэтому Маркусу пришлось призвать ему её ещё раз. В добавок, в отличие от заявлений Келер, а именно то, что они питались магическими травами, гусеницы, казалось, были готовы попробовать всю встреченную еду: растение это или нет, магическое оно или нет.

Из-за того, что гусеницам приходилось скармливать так много трав, Маркус решил привести в порядок небольшое поле рядом с башней. Когда они только приехали, оно полностью заросло сорняками, и, хотя его ученики выкосили всю траву и выкорчевали самый буйные кустарники, это всё ещё оставался просто ухоженный луг. Теперь Маркус хотел сделать его полезным, высадив магические травы. Вряд ли оно сможет снабдить их всеми необходимыми растениями, но оно хотя бы покроет некоторые нужды.

Так прошли ещё четыре месяца. Маркус был рад проделанной работе – башня напоминала подобающую магическую академию. Он уже заметил, что некоторые дети могли использовать Технику Древа Души долгое время и были близки к тому, чтобы полностью её освоить. Как только это произойдёт, они смогут создать свои первые заклинания и официально стать магами первого ранга.

Важнее то, что дети сами понимали, насколько они были к этому близки. Начавшая раньше остальных Юлия уже невероятно близка к становлению магом благодаря её древесному сродству, и тратила каждую свободную минуту на практику Техники Древа Души, да до такой степени, что даже Маркусу пришлось попросить её притормозить и расслабиться, ведь она могла навредить себе. Вероятно она справится с этим менее, чем за неделю.

Но и другие не отставали. Даже самые медленные и менее талантливые, по типу Сверчка и Кассии, были мотивированы не меньше, потому что не хотели оставаться позади. В течении следующих двух месяцев, а может и меньше, они тоже достигнут первого ранга.

Впечатляющий рост, но не беспримерный. Обычно, новичкам требовалось около года на освоение техники основы, учитывая, что у них есть талант, совместимость с техникой и ежедневные тренировки. Однако, это можно ускорить, если учитель будет сильно вовлечён в процесс, чтобы заставлять учеников тренироваться очень, очень усердно… что и делал Маркус всё это время. Большинство академий не могли себе это позволить из-за обилия учеников, за которыми тоже нужно следить. Да и получение первого ранга как можно быстрее не было особо важным. Конечно, если это было необходимостью, то вполне возможно получить первый ранг за четыре-шесть месяцев.

Видя, как его ученики были близки к вступлению в общество адептов, и их обсуждения о том, что будет дальше, Маркус решил собрать их всех на урок о различиях между первыми пятью рангами. В конце концов, став настоящими магами, они должны уметь правильно вести себя в магическом сообществе и точно оценивать способности магов вокруг.

То есть, вместо того чтобы собрать их, Маркус ворвался в одно из занятий Хельврана и решил его заменить. Благо, жрец не был против внезапному вторжению, хотя Маркус заранее не предупреждал его об этом.

Стоит заметить, что даже Маркус не предполагал, что будет делать это сегодня.

— Итак, – сказал он собравшимся ученикам. Большую часть занятий Хельвран проводил в своём маленьком храме, который ему построил Маркус, поэтому они все теснились в маленьком храме, непрерывно толкаясь. Всё-таки нужно построить зал для сборов… – Я считаю, что вы наконец готовы услышать тайны нашего дела. Более того, я предоставлю вам описание работы первых пяти рангов у магов, структуру небес, а также некоторые факты о мире, о которых обычно не принято говорить с проходимцами.

* * *

{1} Мировые линии (лей-линии) – понятие, называющее линии, по которым расположены многие места, представляющие географический и исторический интерес, Из лей-линий складываются геометрические формы разных масштабов, которые все вместе образуют единую сеть — предположительно, силовых линий энергетического поля земного шара.