Маркусу снилось, что он был белкой.

Не каким-то пробуждённым зверем и не превращённым в неё, скорее, он был обычной белкой, проживающей свою беличью жизнь. Он жил в старом дятловом дупле, питался желудями и древесной корой, а также убегал от хищников.

Какая простая беличья жизнь. Совсем один, без общества и правил. Его жизнь состояла из страха и разочарований, но не было нужды волноваться за будущее, лишь жизнь моментом и решением проблем по мере поступления, всё на основе инстинктов. Иногда, когда дела шли хорошо, и он находил больше еды, чем мог съесть, он прятал орехи в деревьях, но память частенько подводила, и он забывал, где они лежали.

Молодая белка, полная жизни и сил, живущая в прекрасное время. Даже слишком. В один день, притуплённое сознание из-за тёплого солнца и полный живот стали причиной его неосмотрительности. К нему подкралась лиса. Он рванул к ближайшему дереву со всех сил, сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха… слишком медленно.

Огромные челюсти, наполненные зубами, острыми как клинки, закрыли его внутри, внезапно всё потемнело.

— Учитель! Учитель! – кричал Ренат, тресся его. – Просыпайтесь!

Маркус поспешно встал на ноги, его сердце бешено стучало, а дыхание участилось, он мельком осмотрелся. Трое учеников собрались вокруг него выглядели целыми, только обеспокоенными. Он вздрогнул от боли. Заболела голова, а быстрый подъём только ухудшил ситуацию, посылая волны боли прямо ему в череп. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где он и что делал, пока в его голове оставался живой и странный сон.

— Что случилось? – спросил он.

— У вас был кошмар, – спокойно ответил Агрон. – Я говорил Ренату оставить вас в покое, но он настоял на вашем пробуждении.

— Эти туннели такие странные, – потряс головой Ренат. – Кто знает, вдруг и кошмары здесь необычные.

— Кроме того, никому, похоже, кошмары не снились, – добавил Диокл. – Мы подумали, что делаем вам одолжение.

— Всё нормально, – Сказал Маркус, потирая переносицу, пытаясь уменьшить головную боль. – Кошмар… не связан с этим местом. Я проспал слишком долго. Вы все отдохнули? Впереди длинный день.

Хор взволнованных голосов положительно ответил на его вопрос.

Маркус нахмурился, уставившись в каменный потолок туннеля на несколько секунд, пока в его сознании оставался сон… кошмар… чем бы оно ни было. На первый взгляд это мог быть просто сон, но то, что он отчётливо помнил каждую его деталь даже после пробуждения, подсказало истинную его природу.

Во время опытов с семенами душ он прицепил одно к разным животным, чтобы выяснить пределы заклинания. Обычно он выбирал долгоживущих животных, но одним из них стала обычная белка. Он лишь повторил за Священным Дубом, поскольку считал, что в этом скрывается некий сакральный смысл.

И вот белка умерла, съедена лисой, а в момент смерти Маркусу вернулось семя души. Вся жизнь белки – воспоминания и знания – влились в него.

И это слишком много информации за раз, да и время неподходящее. Его новообретённые знания не сильно помогут в нынешней ситуации.

— Чавкалка! – крикнул Маркус.

Его верный элементаль вылез из каменной стены и быстренько покрутился вокруг хозяина в приветственной манере. Маркус хорошенько погладил его по голове, мысленно спросив, приближался ли к ним кто.

Никто. Они выбрали отличное место.

Он вновь взглянул на учеников, что с настороженным любопытством оглядывались на Чавкалку. Они уже видели земляного элементаля, и знали, что он охранял их. Любопытство проявлялось по большей степени потому, что Чавкалка проводила время под землёй, а значит им редко удавалось осмотреть элементаля вблизи, но его они не боялись.

— Где ваши гусеницы? – спросил Маркус.

Агрон указал на светящийся мох, три больших гусеницы радостно жевали пещерную растительность, не обращая внимания на внешний мир. Для Маркуса и учеников в пещере было куча незащищенных и бесполезных магических растений, но для гусениц они явно были аппетитными.

— Едят, ну конечно, – пробубнил Маркус.

Прежде чем отойти ко сну, он провёл ритуал призыва со своими учениками, чтобы проверить наличие проблем с призывом в пещере. Их не было. Что Чавкалка, что гусеницы призывались без проблем.

Проблемой было покинуть это место. Чтобы Маркус не делал, он не мог найти выход из туннеля на поверхность. Это точно нечто сверхъестественное, но Маркус не мог этого понять. Карты были бесполезны. Наугад выход не находился. Даже попытки пойти в обратную сторону приводили их в новую, незнакомую зону.

Он присел со своей книгой заклинаний и начал настраиваться на разные виды заклинаний, чтобы прояснить ситуацию. Увы, всё, что он узнал с помощью различных прорицаний так это то, что пространство было странным образом искривленно. Но что это значило, он сказать не мог.

— Что нам делать, учитель? – спросил Ренат. – Вы же даже попытались прокопать путь, но это не сработало. Что остаётся?

Вообще, это сработало. Камни вокруг были совершенно обычными, он спокойно мог использовать земляные заклинания, чтобы прокопать путь. Вот только это не приближало их к поверхности. Он так долго копал вверх, что они уже должны были пробить пол башни грубой силой, но этого не случилось.

Затем, когда он попытался уйти вниз от своего тоннеля, оказалось, что он намного короче, чем должен был быть, заканчиваясь в совершенно незнакомой зоне в подземном лабиринте.

Насколько вообще это место огромное? Или оно изменялось, пока они этого не видят?

— Не волнуйтесь, – попытался успокоить их Маркус. – Пусть я не уверен, что здесь происходит, мы здесь не погибнем.

Маркус подобрал рюкзак с пола пещеры, щелчком пальцев отменил базовое заклинание оповещения, установленное вокруг них, а затем пробежался пальцами по посоху, дабы прочувствовать выгравированные на его поверхности руны, чтобы набраться уверенности. Его голова всё ещё раскалывалась, и в ней был лишь смутный план действий, но ему не привыкать. Он бывал в ситуациях хуже.

Он шагнул вперёд и жестом приказал ученикам следовать за ним. Проходя участок светящегося мха, он собрал гусеницы и раздал парня, пропуская мимо ушей громкие возгласы гусениц.

— В другом месте мха наедитесь, – безжалостно сказал Маркус. Он рос везде, куда бы они не шли. – Пойдём.

Он продолжил идти быстрым, целеустремлённым шагом, отчасти потому, что была одна идея, которую он хотел проверить, отчасти чтобы показать ученикам свою уверенность. Они довольно напуганы ситуаций, и, последнее, что ему было нужно, так это их паника в тёмном туннеле.

— Держитесь рядом всё время, – сказал он им. Чтобы они не встретили, он сможет их защитить. Однако, если они разделятся, объединится будет чертовски трудно. Каждый раз отпуская Чавкалку слишком далеко, земляной элементаль не возвращался, поэтому Маркусу приходилось отменять его призыв и заново призывать его. Чавкалку не назвать умным или красноречивым элементалем, поэтому получить детальное объяснение было трудно… но даже существо, способное плыть через камень, понимало, что расстояние здесь работает не так, как должно, а пребывание вдалеке от группы оставляло земляного элементаля одного, и он не мог вернуться к ним.

Поскольку Маркус имел душевную связь со всеми учениками, он мог бы отследить учеников. Однако, на это может понадобиться время, а пещера не факт, что пуста или безвредна.

В любом случае, его ученикам не нужно было говорить дважды. Они тут же нырнули ближе к нему, подстраиваясь под его скорость.

Маркус точно знал, что они всё ещё на Таслоа. Изначально он опасался, что они переступили некий пространственный разлом и оказались в другом мире. Однако, он мог активировать наблюдающие сигилы на башне и проверить учеников на поверхности. Они переживали за их долгое отсутствие, но не слишком. Маркус направил свою проекцию через один из сигилов, рассказав, что они наткнулись на небольшую неприятность и могут задержаться.

Тот факт, что он вообще мог это сделать воодушевлял, поскольку Маркус по опыту знал, что многие заклинание не работают через разлом. Если бы они застряли в другом мире, он точно такого не смог бы. Так что, это пространство, каким бы странным оно ни было, находилось на их родной планете.

— Разве вы не можете нас просто телепортировать отсюда? – спросил Ренат. – Так нельзя что ли? Могущественные маги из сказок умеют и не такое.

— Телепортация это запретная магия, – неодобрительно высказался Диокл.

— Телепортация в нашем мире не работает как положено, – объяснил Маркус. – Вне зависимости от выбранного направления, заклинание перенесёт вас в случайное место на земле, возможно даже внутрь камня или под воду. Такого нет на других планетах, и, похоже, отличается только у нас. Вероятно, это связано с бурями хаоса.

В добавок, Маркус подозревал, что телепортация в этом месте будет особенно коварной. Он, конечно же, попытается, если не будет другого выбора, но предпочёл бы к ней не прибегать. Окажись он на другой части планеты, ему понадобятся месяца, чтобы вернуться к башне. Разумеется, отклонение от желаемого назначения не такие огромные, но всё же. Разные ужасающие истории бывают.

— А вы умеете телепортироваться, учитель? – спросил Агрон.

— Умею, – подтвердил Маркус.

— Но Диокл сказал, что это запретная магия, – заметил Агрон, – и, учитывая ваше объяснение, я понимаю почему. Так как вы выучили такую запретную магию?

— Ну, для начала нужно найти того, кто согласится нарушить закон… – начал Маркус.

— У вас нет на это разрешения? – удивлённо спросил Диокл.

Маркус усмехнулся. Глупый ребёнок… ему столькому учиться. А Маркус-то думал, что самым наивным и непонятливым будет Регул.

— Стоп, – внезапно скомандовал Маркус, выставив руку перед собой, чтобы преградить им путь вперед, а затем сам остановился.

— Что? – спросил Ренат.

— Смотрите, – Маркус посохом указал на потолок туннеля.

На потолке находилась большая тёмно синяя лужа слизи. Она неподвижно свисала с потолка, вытянувшись в струнку, чтобы оставаться как можно незаметнее.

Ловушка для неосторожных. Попытаешься пройти под ней – она упадёт на голову, от чего будет тяжело отбиться.

Большинство слизней недостаточно сильны, чтобы обхватить такой камень, да и недостаточно умны, чтобы устраивать засады и ловушки. То, что местная слизь была такой продвинутой, настораживало.

— Слизень? – спросил Диокл. Маркус кивнул. – Что он делает?

— Хочет напасть исподтишка, очевидно, – сказал Маркус. Он потянулся в рюкзак и достал большой каменный диск с вырезанными взрывными рунами на его поверхности. Он слегка пригнулся и лёгким движением руки отправил диск так, чтобы он несколько раз отскочил от пола, создавая иллюзию ходьбы.

Тёмно синяя тень сразу же опустилась на диск, поглощая его. Ученики от удивления сделали шаг назад, пока огромный слизень пытался принять боевую форму, понимая, что он приземлился на неправильную цель. К его сожалению, он не выплюнул диск сразу, а оставил его парить внутри себя.

Маркус ждал, пока он собирался в более концентрированную форму, а затем поднял слабый щит силы и активировал руны на диске.

Последующий взрыв уничтожил слизня за один взрыв, разбрызгивая по стенам тёмно синюю слизь и осколки камней. Это могло быть опасным, но они отскочили от щита Маркуса.

Порывом ветра он сдул пыль перед собой и прождал некоторое время, чтобы увидеть, оправился ли слизень после взрыва. Ничего не произошло.

Он продолжил путь вперёд, показывая ученикам следовать за ним.

Взрывные камни были отличным способом сражаться с слизнями. Слизни это не особо большая угроза, в отличие от других монстров, но они слишком устойчивы к повреждениям. Чтобы убить одного нужно нанести много сильных ударов, а слизни в этих туннелях выросли огромными. Попытайся он сражаться как обычно, кидая огненные шары и другие опасные заклинания, то выдохся бы ещё на первом слизне.

Благо, пусть их ум чуть выше среднего, но все они инстинктивно проглатывали предметы и не могли переварить камень.

— Надо будеть запастись дисками, – вслух высказался Маркус. Хорошо, что делать их легко. – Как в туннелях может быть столько мха и грибов, если тут повсюду гигантские слизни? Насколько я знаю, они всеядны и вечно голодны.

— Слизни становятся всё страшнее, – добавил Ренат.

Маркус неразборчиво хмыкнул, не говоря ничего внятного. На самом деле, Маркус никогда не видел настолько опасных слизней. Та лёгкость, с которой он уничтожал их, вероятно, делает из них простых соперников, но мысленно он уже начал переживать… хотя переживать больше стоит о засадах, чем размерах и плотности.

Даже Чавкалка не смогла засечь последнего слизня. Чавкалке вообще было тяжко их находить, поскольку они почти не двигались, а если замирали, то становились невидимыми для земляного элементаля. Не будь у Маркуса богатого опыта, и если бы не его острые чувства, они бы словили не одну засаду.

По мере движения, он заметил, что Ренат сдирал горстку светящегося мха и подкармливал на своём плече гусеницу. Его гусеница, любопытное создание с чёрными метками по всему телу, радостно жевала мох, с интересом осматриваясь вокруг. Маркус думал, что гусеница затаила обиду на Рената за её смерть, но личинку это, похоже, не волновало.

Другие два ученика были не особо радовались гусеницам. Они несли их внутри рюкзаков, чтобы они им не мешали.

— Так, я понимаю, что начинаю раздражать… – начал Ренат, – но куда мы идём? Мы уже знаем, что, идя в одном направлении, мы направимся глубже в лабиринт, а вы даже карту в руки не взяли. Разве мы не потеряемся ещё сильнее?

Возможно, им уже можно рассказать.

— Похоже, пространство искривляется здесь, – пояснил Маркус. – Как ты и сказал, путь в одном направлении ведёт глубже. Ранее, я пытался сражаться с этим, хотел найти вход, но сейчас я считаю, что был не прав. Это место ведёт нас куда-то, и я с радостью приму это приглашение.

Логика Маркуса проста – такой эффект требовал источника или якоря, предмет или существо, что поддерживало его. Если Маркус сможет достичь центра и убить то, что убиваемо, раздавить то, что раздавимо, тогда всё закончится и он сможет вернуться на поверхность продолжить обучать учеников.

В идеале, он сначала оставит учеников в безопасности, прежде чем это сделает, но в их случае нужно держаться вместе.

— Почему бы не позвать Мисс Келер? Вдруг она проведёт нас по этому месту, – спросил Диокл. – Она, как дух с внешнего плана, должна знать о странных местах побольше нас, смертных.

— Я уже пытался призвать Келер, и она не отвечает на мои призывы, – заметил Маркус. – Однако, это ничего не значит. У неё своя жизнь, и она не обязана отвечать на каждый призыв.

Поэтому он сказал им призвать гусениц – подтвердить, что дело в Келер, а не нём.

— Такое часто случается? – спросил Агрон. – В таких случаях магия призыва, похоже, ненадёжна.

— Ммм… частенько случается. – поразмыслив немного, ответил Маркус. – Простые, слабые духи обычно отвечают на все призывы, поскольку им нечего делать. Например, Чавкалка призывается всегда. Более могущественные духи и более требовательны, а некоторые ещё и запрашивают дополнительную плату за призыв либо они не ответят на призывы в будущем. Благо Келер не из жадных. Вероятно, она просто занята.

Маркус мог сообщить Келер о том, что дело срочное, но он не считал нынешнюю ситуацию таковой. Особенно учитывая то, что он сомневался, что она вообще поможет. Вряд ли она лучше Маркуса сможет ориентироваться среди странных пространственных аномалий, а её магия была ужасна против слизней.

Он бы хотел с ней переговорить по этой проблеме, но, раз она занята, то пусть будет так.

Видя, что все молчат, Маркус ускорился.

Они отправились вглубь туннеля.

* * * *

Путь был длинным и намного сложнее, чем надеялся Маркус. Он планировал идти с учениками по прямой одним рядом, поскольку так они направлялись к источнику аномалии, ведь с каждым разом увеличивалась опасность слизней. Однако, туннели редко оставались достаточно прямыми, часто разветвляясь. Он мог использовать земляное заклинание, чтобы пробить путь, но на это ушло бы много усилий, а ещё продвигались они бы медленнее.

В добавок ко всему этому, слизни становились не только больше и быстрее, так и их тактика становилась всё запутаннее. Они прятались за углами, расползаясь по полу и стенам, окутывая всех, кто проходит, а один раз двое слизней атаковали с разных концов коридора, чтобы поглотить вторженцев с двух сторон одновременно.

Странными становились и цвета с формой. В один момент, Маркус заметил ползущего к ним тёмно-красного слизня, слишком маленького для этой части подземелья, но довольно быстрого. Маркус уже отработал тактику сражений с ними, просто кидая им взрывные камни… но тёмно-красные слизни, возможно из-за размера, не пытались съесть летящий диск. Они избегали его, а затем прыгали на них.

Прыжок сбил Маркуса с толку. Сильный и быстрый, он метнул маленького слизня в Маркуса словно тёмно-красную пулю. Он всё же смог восстановиться и выставить перед собой щит силы, но, вместо того, чтобы разлететься по нему и собраться снова, слизень отскочил и направил себя в ближайшую стену.

Затем он опять отскочил от стены, обходя Маркуса и его щит, и нацелился прямо на голову Рената.

Ученик Маркуса не успел даже закричать, прежде чем слизень оказался перед его лицом. Однако, перед соединение слизня с головой Рената, его отбросила назад мощным ударом Маркуса.

Ох, конечно же он не понёс ущерба. Он отскочил от пола позади несколько раз, а затем тут же поправился и поскакал к ним. В этот раз, он не метнулся по прямой на учеников, а несколько раз отпрыгивал от стен, двигаясь к ним зигзагом, чтобы его движения было трудно отследить.

Всё произошло настолько быстро, что троим его ученикам не хватало времени отбиться, не говоря уже о реагировании. Они только поворачивались, чтобы проследить за новой угрозой, как красный слизень уже настиг их.

К его несчастью, Маркус уже полностью пришёл в себя и не собирался это продолжать. Пока слизень восстанавливался от удара Маркуса, он начинал делать треугольный жест и бормотать краткий наговор. Он закончил, когда слизень подобрался к ученикам. Указав на него ладонью, тот оказался заперт в тюрьме силы.

Тёмно-красный слизень растёкся по гладкой сферической поверхности тюрьмы, пытаясь найти из неё выход. Маркус прождал десять секунд, а подтвердив исправную работу заклинания, приказал тюрьме силы подлететь к нему ближе, чтобы изучить слизня.

Он, правда, не выглядел как-то по особенному, но это маленькое существо оказалось ближе всего к тому, чтобы навредить его ученикам. Достойно похвалы.

— Что? Что произошло? – спросил Ренат, всё ещё пытаясь осмыслить ситуацию.

— Мы почти умерли, – спокойно сказал Агрон, – кажется.

Маркус ничего не ответил, молча уставившись на брыкающегося в магической клетке красного слизня, позволяя ученикам успокоиться и обсудить произошедшее.

— Эм, учитель? – внезапно позвал его Ренат, вырвав Маркуса из его мыслей. – Что происходит? Вы думаете как избавиться от слизня?

— Хм? Нет, нет, я не хочу от него избавляться, – покачал головой Маркус. – Этот парнишка может быть полезен, поэтому он пойдёт с нами. Хочу кое-что попробовать.

С этого момента группа продолжила свой путь вместе с запертым в сферическом поле силы тёмно-красным слизней, летающим рядом с Маркусом. Наблюдая за неистовым хлюпаньем слизня и ориентируясь на прорицания с ним, Маркус начал в кой-то мере понимать место, где они находились.

Слизни могли что-то чувствовать. Могли определённым способом передвигаться по этому лабиринту, несмотря на свой зачаточный интеллект, и, пусть Маркус не мог постичь тайную топологию этого места, что ж… он хотя бы мог опираться на чувства слизня.

В конце концов, он нашёл, путь по которому нужно идти. В этом месте было нечто потока, словно водоворот. Двигаясь по нему, Маркус вскоре начал что-то чувствовать, даже не полагаясь на запертого слизня.

Он сомневался, что заметил бы подобное, если бы не его техника семени души, потому что это чувство не было резонансом логосов или потоком маны. Оно затрагивало душу напрямую. Маркус прежде никогда такого не встречал, но в этом месте это было обычным делом. Он продолжал двигаться, а трое учеников следили за каждым его движением.

Наконец, они пришли к огромной полости.

И это абсурдно умопомрачительно огромная полость. Его куполообразная форма достаточно большая, чтобы вместить внутри всю Академию Великого Моря. Сотни отверстий в её стенах были туннелями, которые вели к этому месту, а леса сталагмитов и сталактитов покрывали пол и потолок.

Однако, размеры полости были второстепенны по отношению к наполнению. На полу, занимая всё пространство, лежала неподвижная гигантская… скульптура?

Нет, не скульптура. Тело. Окоченевшее, иссохшее, как земля, с потрескавшейся кожей, белым, словно мрамор глазом. Чем больше Маркус смотрел на него, тем больше понимал, что раньше оно было живым существом.

Тело было довольно схоже с человеческим, если не считать размер. Были видны только некоторые его части: голова, верхнее туловище и одна рука. Остальное застряло в стенах, погребённые под бесчисленными слоями камней. Лысая голова была слегка наклонена в сторону, один глаз не было видно, поскольку он смотрел в пол пещеры. Другой был постоянно открыт, и казалось, что он смотрел прямо на Маркуса и его учеников.

Гигантский первобытный труп был покрыт ужасными ранами. Длинные порезы, словно нанесённые когтями или мечами… кровоточили! Светящаяся фиолетовая кровь медленно вытекала из ран гиганта, образуя неглубокий ручей, втекающий в небольшое озеро в центре полости.

На берегу ручья и озера крови в центре росли странные инопланетные растения. Все они светились фиолетовым и тревожно покачивались, будто от ветра, хотя воздух в пещере был спёртым.

Зловещие фиолетовые растения освещали всю полость светом. Достаточно сильно, чтобы Маркус мог увидеть скопление больших разноцветных слизней, двигающихся по всему месту, жадно выпивая кровь из трупа, заодно подкармливая растения.

Маркус подметил, что растения сопротивлялись. А это вообще растения? Напоминали каких-нибудь морских животных, типо кораллов, губок и некоторых видов червей, которые выглядели как растения, но, на самом деле, ими не являлись…

— Как… как нечто подобное может существовать под нашими ногами? – тихо спросил Диокл, его голос дрожал от страха. – Мы могли случайно забрести в подземный мир?

Другие ученики молча осматривались вокруг.

Молчал и Маркус.

“Не думаю, что разрушение источника аномалии сработает,” – мысленно подумал он.

Без сомнений, падший гигант и был источником пространственного искажения, которое их здесь заперло. Но что это? Мёртвый Бог?

Он послал в Рената безвредный разряд электричества, выводя того из ступора и посмотрел ему в глаза. Маркус не особо увлекался ментальной магией, поэтому не мог послать мальчику тайное послание, но несколько секунд переглядок и Ренат, похоже, понял, что учитель хотел спросить.

«Чувствуешь что-то от этого гиганта?»

Ренат покачал головой. Что, впрочем, могло ничего и не значить. Наличие у Рената божественной способности не означало, что он мог чувствовать такую же магию.

Ничего не говоря, Маркус ещё раз попытался вызвать Келер. Однако, в этот раз он добавил одно слово к своему призыву.

«СРОЧНО!»

Келер появилась перед ним в небольшом облачке.

— Маркус, в последнее время ты слишком назойливый засранец, – тут же пожаловалась она. – Обещаю, если ты прервал мою еженедельную светскую беседу только, чтобы снова исследовать богом забытую пещеру, я…

Маркус лишь указал пальцем позади неё и дождался, когда она обернётся. Долго ждать не пришлось.

— Ох. О, вау. О мой… – запинаясь произнесла она. – На что я вообще смотрю?

— Есть идеи? – попросил он.

— Ни малейшего представления! – сказала Келер. Однако, она звучала скорее весело, чем разочарованно. – Не могу прочувствовать даже минимального присутствия души в этой штуке. Она должно быть умерла давным давно и ещё…

— Оно кровоточит, – указал Маркус.

— Тяжело не заметить, да, – сказала Келер. Она осмотрелась вокруг, заметила трёх учеников и захваченного распластавшегося в клетке силы слизня позади. – Что-то случилось пока меня не было? Ты в бегах из-за убийц, и твою башню разрушили, а в живых остались только трое учеников? Поэтому такая срочность?

— Как ты вообще до такого додумалась? – раздражённо спросил Маркус.

Он кратко пересказал их ситуацию.

— Моя история была интереснее, – по окончанию заявила Келер. Маркус удивлённо на неё посмотрел. – Итак, не уверена, что могу помочь. В других обстоятельствах я бы сказала убить источник, но ты уже выглядишь побитым. На этом идеи всё.

— Несомненно, такой просвещённый дух, как Мисс Келер… – начал Диокл.

— Неа, идей нет, – прервала его Келерю – О, а ещё, похоже, у вас посетители.

И действительно, их присутствие заметили некоторые местные обитатели. Возможно, пространственное волнение из-за призыва Келер привлекло слишком много внимания. Четыре слизня уже ползли к ним. Три маленьких слизня следовали за очень большим слизнем цвета аметиста, сохраняя значительное расстояние от него.

Маркус вздохнул и достал из рюкзака несколько взрывных каменных дисков. Да, серия взрывов может привлечь ещё больше слизней, но, честно говоря, то же самое случится из-за затяжной магической битвы с кучей атакующих заклинаний. Хотя диски убьют их быстрее.

Он нацелил один из дисков на аметистового слизня во главе.

Существо внезапно вытянуло похожую на хлыст ложноножку{1} и отбило взрывной диск в сторону, даже не пытаясь его проглотить.

Вот чёрт…

— Келер, позаботься об учениках, – приказал Маркус, прокрутив по кругу и ударив по земле посох. Трое его учеников вскрикнули от удивления, когда камень под ними оторвался от земли, образовав круглую каменную платформу.

Маркус взмахнул рукой, и платформа отправилась вверх, надеясь, что их не достанут наступающие слизни. Он пропустил мимо ушей возгласы ужаса от ужавшихся в пол учеников. Они справятся.

После этого, он опять взмахнул, на этот раз в сторону аметистового слизня, отправив ослепительные разряды электричества. Он принял все удары в лоб, даже не замедлившись, и, видимо, не пострадал.

Завязалась битва.

* * * *

Аметистовый слизень вытянул десятки длинных хлыстообразных ложноножек из своего тела и метнул их на Маркуса, пытаясь поймать его в воздухе. Маркус ответил парой огненных шаров, опаливших всё вокруг. Он сдержал взрыв, чтобы он не распространился вокруг, а сфокусировался по горизонтали, омывая пол полости словно цунами огня.

Другие, более мелкие и слабые слизни скорчились от перегрева и растворились, но аметистовой слизень, в целом, остался нетронутым. Она блестела слабым светом в темноте пещеры, будто была защищена некой разновидностью магического щита.

Движения аметистового слизня, пока что, были самыми продвинутыми. Он мог выпускать, казалось, бесконечное количество длинных хлыстообразных ложноножек и спокойно размахивать ими вокруг. Он даже подбирал маленькие куски камня и гравия и швырялся ими в Маркуса, чтобы подобраться ближе.

К счастью для Маркуса, полость была достаточно просторной, Чтобы он мог летать и раскидываться заклинаниями с безопасного расстояния. Он не был в безопасности, поскольку ложноножки могли простираться очень далеко. Однако, в воздухе уклоняться намного проще, чем на земле.

Он не пытался улететь слишком далеко, поскольку опасался, что если не задерживать слизня, то тот переключит внимание на его учеников. А Келер не очень хороша в защитной магии.

Взрывные диски оказались всё же полезными, пусть аметистовый слизень отбрасывал их в стороны. Но Маркус сражался не только с ним, но и с тремя слизнями рядом, как и с десятками других слизней, которых привлекла битва. Слизни сильно различались по способностям, и, в обычных условиях, не стеснялись бы их применять, но объединял их инстинкт проглатывать всё, что их касалось. Таким образом, большая часть слизней погибла от взрывов до вступления в битву.

В данный момент, Маркус справлялся с тремя неприятными противниками, не включая аметистового слизня.

Одним был огромный зелёный слизень, что мог стрелять шариками себя, как снарядами. Они были крайне ядовиты, прожигая дыры даже в каменных стенах пещеры. И он был той ещё занозой, постоянно пытаясь выстрелить в летающую платформу с детьми. Если бы не искажение траектории снарядов силами Келер, Маркусу пришлось бы попотеть, чтобы их защитить.

Зелёный слизень не утруждался уклонением от взрывных дисков, поскольку был настолько ядовит, что растворял их ещё в момент прикосновения.

Второй был чёрным как смоль и мог изгибать тело так, что все атаки проходили сквозь него. А ещё он был быстр и почти смог поймать Маркуса и спустить его на землю.

Наконец, третьим был ржаво красный слизень с бронированными пластинами на теле. И это не выглядело как что-то естественное, скорее как искусственная броня – тварь, вероятно, сплавляла камни, минералы и металлы в подобие панциря. Маркус распознал в металлических частях человеческую работу. Мечи, наконечники копья, щиты и даже вилки. Очевидно, Маркус здесь был не первым человеком. 

Бронированный слизень отключал все взрывные диски своей странной магией, делая их частью пластин.

Маркус отправлял в слизней множество атакующих заклинаний, проверяя их работу. Огонь справлялся хорошо. Сейсмические волны могли задержать их на короткое время, но, видимо, не наносил повреждений. Молния была средней… но лучше всего работало раскидывание их по кускам. Другими словами, взрывы. Что бы могло стать заменой…

Гибкий чёрный слизень бросился на него, вытягивая тело будто змея. Маркус использовал заклинание тарана, которое обычно использовалось для выбивания дверей и других препятствий, но добавил в него своё ядро логоса. Вместо удара грубой магической силы, он скрутил магическую силу в форме вращающихся спиралей, создав, по сути, мощный измельчитель.

Заклинание поразило приближающегося слизня словно вихрь лезвий, засасывая его внутрь и разрезая на тысячи маленьких кусков, прежде чем разбросать их вокруг Маркуса, словно тысячи крошечных чёрных капель.

Он уклонился от нескольких направленных на него фиолетовых ложноножек и попытался провернуть тот же трюк с аметистовым слизнем, но не вышло. Фиолетовый слизень, видимо, был защищён неким персональным щитом, от которого отскакивали лезвия.

Он не осмеливался использовать измельчитель против зелёного слизня, поскольку тот бы окропил всю территорию ядовитым дождём. Вряд ли Келер удастся защитить учеников от этого. Вместо этого, он ударился об землю, чтобы тот подобрался ближе, и быстро соорудил каменную катапульту перед слизнем. Когда слизень забрался на неё, Маркус запустил его в сторону озера крови в центре полости.

Ему нужна была отсрочка, чтобы разделаться с остальными слизнями, но, упав в озеро, зелёный слизень начал корчиться от боли и бултыхаться в мелководье. Он уже несколько секунд оставался неподвижным, значит, умер.

Оказывается, пусть они и питались кровью, плавать в ней было не безопасно. Полезно узнать. А ещё, хоть на берегах кровавых озера и ручья было немало растительности, на теле гиганта не было никого. Будто никто не осмеливался питаться его плотью.

Фиолетовые ложноножки выбили его из мыслей и напомнили, что осталось ещё два надоедливых врага. Ох, ещё и новые маленькие слизни, ползущие на звуки битвы. А погибший в озере слизень никак не помогал уменьшить их количество.

Забавно, но один из маленьких слизней подал ему идею, как расправиться с аметистовым слизнем. Поскольку у Маркуса кончались взрывные диски, он решил на одном из слизней использовать луч-измельчитель. Слизень пережил большую часть взрыва, но произошло кое-что интересное.

Аметистовый слизень съел его. Он был рядом и, видимо, посчитал раненого слизня лёгкой добычей и достаточно манящей, раз он остановился и своими ложноножками притянул его в себя, где он и исчез. 

Это дало Маркусу идею. В его тюрьме силы всё ещё находился маленький тёмно-красный слизень.

Он взглянул на существо, которое уже несколько минут растекалось по клетке. Он был очень полезен в ориентировании по туннелю, но… пришла пора прощаться.

Он достал из кармана дешёвый драгоценный камень, одновременно уклоняясь от ложножек, и на скорую руку вырезал на его поверхности плотную сеть взрывных рун используя свой палец и навыки резьбы. Затем он выпустил несколько золотых волн на запертого слизня и всунул в него взрывной камень.

И запустил тёмно-красного слизня рядом с аметистовым слизнем, достаточно далеко, чтобы он инстинктивно не откинул его, но достаточно близко, чтобы он ощутил присутствие меньшего слизня. Потом, Маркус изувечил тёмно-красного слизня, оставив его в живых.

Он опасался, что аметистовый слизень расценит новенького слишком слабым и маленьким, чтобы его пожирать. Но он зря опасался. Прежде, чем раненный слизень смог восстановиться и отлететь, аметистовый слизень словил его одной ложноножкой и поместил внутрь.

Взрывной камень, находящийся внутри тёмно-красного слизня, обошёл магический барьер аметистового слизня.

Маркус мысленно активировал камень, и внутри аметистового слизня прогремел мощный взрыв.

Он не умер. Аметистового слизня разорвало словно желеобразный цветок, но, в целом, он оставался жив и пытался срастись обратно.

Маркус отправил ещё один луч-измельчитель. В отличие от прошлого раза, он, кажется, сработал. От взрыва слизень лишился щита, и его желеобразное тело изгибалось под действием заклинания.

Но его не разрезало на тысячи кусков и не разбросало по округе. Маркус поддерживал луч, увеличивая его силу, пока слизень не мог двигаться и был ослаблен, но некая сила его сдерживала. Внутри разорванного слизня находился камень того же цвета, что и слизень, и достаточно большой, чтобы его можно было уместить в ладони. Он светился всё ярче и ярче, а сопротивление росло и росло. Защитная магия восстанавливала слизня.

Маркус упал рядом с фиолетовым слизнем и совершил безрассудный поступок. Он потянулся за камень и силой вырвал его из тела слизня.

Невероятно плотное тело слизня тут же замерло, а затем размякло. Он превратился в безжизненную лужу аметистовой жидкости.

На мгновенье полость замерла. Даже защищённые слизни рядом остановились, видимо, от такого поворота событий.

И всё покатилось к чертям. Каждый слизень в полости – буквально каждый – бросили все дела и перешли в режим нападения, летя на Маркуса со всей скорости.

Маркус долго не думая подлетел к ученикам, окутал заклинанием полёта и рванул к туннелю, из которого они пришли.

Келер его помощь была не нужна, она с лёгкостью сравнялась с ними.

— Мы уходим сейчас же, – сказал Маркус. – Мы слишком задержались.

— Учитель, думаю, они гонятся за камнем, – потянулся к нему Диокл. – Если оставим его, они перестанут нас преследовать!

— Не тупи! – отругала его Келер. – Очевидно, что Маркус это знает, но мы не сдадимся! Раз они так всполошились, то он явно супер-пупер ценный! Маркус добыл его в неравном бою – достал из трупа врага. Почему мы должно отдавать его кучке глупых слизней?

Отлично сказано. В добавок, аметистовый камень в его руке кое-что напомнил. Он взглянул на излучающий тепло кристал. Разве у основателя Академии Аметист не было некого фиолетово камня, усиливающего его способности? 

Отложим в сторону. Сейчас были проблемы поважнее.

* * * *

Понадобилось много времени, чтобы сбросить с следа слизней. Маркус надеялся, что странная природа лабиринта разделит группу слизней, и они останутся по одиночке в меняющихся туннелях. Всё же он в отличие от них мог пролетать сквозь туннели на огромной скорсоти

К сожалению, всё было не так просто. Кроме слизней-преследователей были и слизни, сидящие в засаде. Поэтому пришлось замедлиться. В добавок, слизни из центральной полости довольно быстры. Бронированные слизни, что были той ещё проблемой, оказались быстрыми и настойчивыми, и, казалось, тяжелая броня их никак не сдерживала.

Группа слизней не разделялись так быстро, как надеялся Маркус. Видимо, пока слизни двигались одним непрерывным рядом, странная пространственная аномалия не давала им потеряться.

В конце концов, Маркусу и группе понадобилось несколько часов, чтобы отбиться от преследователей. В какие-то моменты Маркус несколько раз бурил стены и обрушал за собой проходы, но их потеряли даже бронированные слизни. Отдалившись от главного слизня, они словно испарились и потеряли способность передвигаться вместе.

— Ну, мы наконец-то ушли от них, – заявил Ренат. – Но мы опять потерялись.

В данный момент они отдыхали в одном из туннелей, рядом с уже родным светящимся мхом. Три гусенницы радостно жевали мох, совсем не заботясь о произошедшем пару часов назад.

Теперь, Маркус заинтересовался мхом… не был ли лабиринт полным растительности из-за сочяейся крови из трупа древнего гиганта? Его вообще безопасно есть?

— Всё должно быть в порядке, – ответила ему Келер, когда он задал этот вопрос. – Они уже много его съели, и ничего не произошло. Ох, а вдруг у них появятся способности как у тех слизней? Может, стоит накормить их теми странными светящимися растениями в полости с гигантом…

Точно…

— У тебя, случаем, не появилось идеи, как нам выйти отсюда? – спросил Маркус. – Не думаю, что мы сможем скоро сюда вернутся.

— Хмм… я кое-что попробую, – сказала она. – Если почувствуешь, что я отзываю себя, призови обратно при первой же возможности.

После этих слов, Келер улетела и пропала из виду, залетев за угол.

Спустя примерно пятнадцать минут, он почувствовал разрыв связи и призвал её обратно.

— Я не смогла найти к вам путь, – объяснила она. – Это странно. Обычно я чувствую нашу связь и могу по ней прийти, но сейчас я не понимала, куда мне идти. Помню, похожий случай был, когда я пыталась прокрасться в здание великой феи, но я не поняла, как это работает и как этому помешать.

— Так как ты выбралась из дворца феи, если не поняла принцип? – спросил Маркус.

— Я выпросила милости у охранных статуй внутри лабиринта, и они сжалились надо мной, вышвырнув на улицу, – без стыда заявила Келер. – Однако, я здесь стражей не вижу. Неудобно. Дай кое-что другое попробую.

Она вновь улетела в туннель, и через полчаса Маркус вновь призвал её. На этот раз она даже не объяснялась – лишь опять улетела в туннель ни сказав ни слова.

Это произошло ещё три раза, прежде чем Келер сдалась.

— Прости, Маркус, – сказала она. И она извинялась искренне. – Я честно, понятия не имею, как выйти отсюда по туннелю. Тебе стоит попробовать что-то более опасное.

Маркус раздумывая щёлкнул языком.

— Ладно, – через пару секунд сказал он. – Все, соберитесь вокруг меня. Я попробую телепортировать нас на поверхность.

— Разве ты не говорил, что в твоём мире это работает не лучшим образом? – спросила Келер.

— Именно, – ответил Маркус, – но мы всё равно попробуем.

Когда все собрались вокруг него, а Келер удобно уселась на макушке, Маркус медленно и осторожно нарисовал стабилизирующую эпюру вокруг группы. На других планах, такие эпюры редко использовались вне особых случаев, так как их цель была в компенсации осложнений и помех. На Таслоа, они были обязательны, если ты не был готов играть с судьбой. И даже с ними нельзя предсказать исход.

Маркус жестикулировал и произносил наговоры медленно и обдуманно. Такой уровень осторожности он проявлял достаточно редко. Пространство вокруг них искривилось, и мир внезапно покачнулся.

Маркус переборол наступающую тошноту с лёгкостью, чего не скажешь об его учениках. Они пошатнулись со своих мест, пытаясь собраться. Агрон и Диокл всё же справились, но Ренат опорожнил желудок неподалёку.

Они всё ещё были в подземных туннелях. Неподалёку рос светящийся мох.

— Вот чёрт, – выругалась Келер. – Это место что-то с чем-то, да?

Маркус попытался применить телепортацию ещё раз. В этот раз никого не стошнило, но исход остался прежним. Телепортация сработала, но заклинание не выслало их из подземных туннелей. Оно лишь отправило их в случайное место внутри лабиринта.

Маркус не удивился. Поэтому он и не попробовал сделать это сразу после того, как они потерялись.

— Мы, что, здесь умрём? – тихонько спросил Ренат.

Маркус чувствовал сильнейший страх в его голосе.

Он вздохнул.

— Нет, не умрём, – ответил он. – Я уже говорил, что мы выберемся отсюда, а значит выберемся. Как минимум я знаю ещё один способ это сделать.

— Правда? – с сомнением спросила сидя у него на макушке Келер.

Он раздражённо взглянул на неё. И ты туда же?

— Да, правда, – заверил их он. – Я открою разлом в другой мир.

* * *

{1} - Ложноножки – цитоплазматические выросты у одноклеточных организмов и некоторых видов клеток многоклеточных. Используются клетками для передвижения и ловли крупных частиц