Официально было подтверждено, что «Драконово крыло» победили босса девяносто седьмого этажа.

Когда я сообщила об этом, все за столом обрадовались.

— Иначе и быть не могло. Только время зря тянули...

— Какое-то время нас ждёт стабильность!

— Да! Ах, слава богу!

Все скорее не радовались, а испытали облегчение. В последнее время не было радостных новостей, и вот все тревоги разрешились.

Атмосфера в последнее время была тяжёлой.

«Ночные стрекозы» и Вим Штраус.

С тех пор, как был побеждён босс девяносто восьмого этажа, не проходило ни дня, чтобы кто-то ни произнёс эти слова.

Филброн кипел разговорами о господине Виме, и это только придавало всем бодрости.

Быстрая победа над боссом девяносто восьмого этажа стала отличной возможностью быстро разбогатеть.

Даже если не ищешь сам, можешь услышать об успехах господина Вима.

Говорили, что благодаря зачарованию любой авантюрист обретал огромную силу, а его способности сильнейшие во всём Филброне.

Естественно, что некоторые начали сомневаться.

Так как господина Вима выгнали из «Драконова крыла», вокруг нас тоже начали ходить неприятные слухи.

Тут ещё и удачно совпало то, что признания за нами девяносто седьмого этажа всё не было, и то что дела у нас были в последнее время хуже.

Если честно, я и сама начала верить им.

Господа Кронос, Никла и Мелис первоклассные авантюристы.

Но они не дотягивают до группы ранга А, способной победить босса.

В этом я уверена. Это то, что я узнала, оказавшись в их группе.

Вот так обстояли дела.

Не знаю насколько, он они серьёзно полагались на силу господина Вима. По крайней мере я не могу сказать, что они победили сами.

— Вот чек за убийство. Пятьсот тысяч мерков.

Я положила на стол чек, и все трое посмотрели на него.

— Ого, круто.

— Сколько нулей!

— ... Точно.

Господин Кронос и госпожа Мелис были полны любопытства. Госпожа Никла хоть и оставалась спокойной, её глаза сияли.

— Это, господин Кронос, для обналичивания чека мне нужна магическая печать лидера...

— Да, давай! Правый ящик, это, вот ключ.

— ... Да.

Господин Кронос доверял мне важные вещи и предметы, способные служить доказательством власти.

Конечно его доверие приятно, но что-то тревожно от такого отношения к новичку. Ну, мне так проще, потому я и не жалуюсь, но мне жутко от того, что так же он поступит по отношению ещё к кому-то.

— ... Отлично, — решительно начал господин Кронос. — Теперь мы ещё и фактически стали группой ранга А.

Я затаила дыхание.

Он не собирается передумывать.

— Это, господин Кронос.

— Что такое, София?

Конечно я лезу не в своё дело, но я обязана возразить.

— Раз наши возможности расширились, может для начала нам сходить на девяносто восьмой этаж? Теперь мы по крайней мере можем быть уверены, что будем в плюсе, — сказала я.

Прикрыв красивый рот рукой, он посмотрел на меня.

Честно говоря, это немного пугает.

— ... Нет. Мы покорим девяносто девятый этаж.

Однако моё возражение он пропустил мимо ушей.

Глаза его были непоколебимы.

Я посмотрела в сторону девушек.

Я посмотрела на девушек. У этих троих уже сформировалось что-то вроде общего сознания, и они куда-то спешили, будто их что-то преследует.

— Мы группа ранга А. И мы должны быть на переднем крае. Потому это скорее уж наш шанс! Пока все гонятся за сиюминутной выгодой, мы отправимся вперёд! Таким и должно быть «Драконово крыло»!

Да, иначе было бы странно.

Пока всё шло по плану.

Мы группа ранга А, заслужившая почёт на фестивале продвижения. Хотя там нам просто присудили ранг.

Все шумели из-за Вима и «Ночных стрекоз». Но в его случае это просто совпадение.

Так вышло лишь потому, что он присоединился к крупной группе. Было бы странно, если бы мы не смогли того же, чего и он.

Людей мы уже набрали.

Пока они временные члены, но с рангом А они точно присоединятся. Мы купим особняк и создадим самую большую группу, которая не проиграет «Ночным стрекозам».

Оставайтесь там.

А мы отправимся на девяносто девятый этаж и победим босса.

Я прокляла себя за то, что не смогла остановить господина Кроноса.

Я оправдывалась тем, что у него свои мысли на этот счёт и я здесь только новичок, потому не лезла с вопросами там, где это требовалось.

Добраться до девяносто девятого этажа оказалась ещё сложнее, чем покорять его.

Препятствием было то, что в этот раз у нас большая группа. Несколько десятков девушек, которых собрал господин Кронос, и хотя среди них были первоклассные авантюристки, средний уровень был не так уж и высок.

То, чего я боялась, стало реальностью. Пойдя большой группой, господин Кронос пренебрёг подготовкой.

Главная проблема — отсутствие информации о круге перемещения. Перемещение между этажами происходит за счёт кругов перемещения, потому для эффективного похода требуется знать схему перемещения.

Это стало ещё сложнее, так как из-за большой группы передвигаться нам стало тяжелее.

Я слышала, что большие группы вроде «Ночных стрекоз» зачищают дороги к кругам перемещения, а ещё придерживают в секрете полезную информацию, но у «Драконова крыла» таких преимуществ не было. Потому нам пришлось идти известным и неэффективным маршрутом на девяносто восьмой этаж, а оттуда уже к кругу перемещения.

Из-за отсутствия информации нам приходилось разбираться с нежданными проблемами плохо скоординированной большой группой.

Например с крутым склоном с катящимися камнями на шестьдесят пятом этаже, реке, полном водных монстров на восемьдесят седьмом этаже и раскалёнными пещерами девяностого этажа.

Господин Кронос думал лишь о покорении девяносто девятого этажа, потому мне пришлось посоветоваться с другими опытными авантюристами и пытаться что-то сделать с ними.

Было непросто, но мы добрались до переднего края.

Он постоянно говорил про сопротивление температуре и обходные пути, но это нам не понадобилось.

Мы можем добраться до переднего края единым порывом. И я смог это доказать.

Число выбывших... Где-то около половины.

Ну, с ними надо будет просто потренироваться, а потом попробовать ещё раз.

Если кто-то пострадает, можно просто оплатить лечение. Таким и должен быть состоятельный лидер.

Девяносто девятый этаж.

Единственной информацией была та, что предоставил передовой отряд гильдии.

То есть дальше мы будем первыми.

— Я вернулся!.. Вот он, передний край!

Да.

Это волнение перед неисследованным этажом! Таким и должен быть передний край.

Перед собой я видел нескончаемый лес и бескрайнее ночное небо.

Это не похоже на пещеры и туннели, где мы были ранее, скорее уж на лес где-то на поверхности.

Края не видать. Если бы меня доставили сюда с закрытыми глазами, я был даже не понял, что нахожусь в лабиринте.

Влажность и температура довольно высокие. Даже неприятно, что на мне доспехи.

Другие испытывают то же самое. И тут я должен проявить себя как лидер:

— Девчата! — я хлопнул в ладоши. — Всё начинается здесь! Тут важно доверие друг другу! Постоянно разговариваем и поддерживаем связь!

Отлично.

Тут София подняла руку.

— Это, господин Кронос.

— О, что такое?

— Все устали, может нам немного передохнуть?

— Хм, да?.. Эй! Кто-то устал?!

Я осмотрелся.

Никто не кивнул.

— Ты слишком переживаешь, София.

— Просто вы слишком сильный... Вот никто и не решается заговорить об этом.

Хм.

С Софией просто, потому что она прямолинейна, но её волнение слишком заметно.

Она занимается бухгалтерией, потому излишняя осторожность тут уместна, однако...

— Всё хорошо. Просто будем работать вместе! В случае чего я всех защищу!

— Подождите, господин, — тут подняла руку женщина-воин, стоявшая рядом с Софией.

Вроде её зовут Ребекка. Она высокая, красивая и похожа на старшую сестру.

Я взял её потому что она могла сражаться на ближней дистанции рядом со мной.

— Что такое, Ребекка?

— Что по поводу координации действий? Мы же на переднем крае, надо использовать магию связи. Мы зашли далеко, избегая сражений, но это всё ещё остаётся вопросом.

— Мы таким не занимаемся. Будем общаться голосом.

— ... А?

М?

Не думаю, что в магии общения есть какая-то необходимость. И без неё как-то справлялись.

— Это, госпожа Ребекка, у нас небольшая группа, потому мы можем просто переговариваться вслух.

— Я не знала об этом. И теперь ведь группа большая.

София поддержала меня, но похоже Ребекку это не убедило.

Похоже атмосфера начала портиться.

Похоже только мы имеем опыт сражения с боссом на переднем крае, и конечно они беспокоятся, просто следуя за нами.

— Эй, господин, у нас есть план отступления? Я знаю, что место неисследованное, но нужен же какой-то план, — Ребекка выглядела недовольной.

— Тебя не устраивает сумма? Я думал, что плачу достаточно.

— Дело не в оплате. А в стратегии.

А, стратегии.

— За стратегию не волнуйся! План просто шикарный!

Да, для меня это раз плюнуть.

Прошлым вечером я думал как поступить, полагаясь на информацию, полученную от гильдии.

И решил пока умолчать и удивить всех.

— Мы сожжём этот лес!

Предложение господина Кроноса было смелым и даже пугающим, и ни у кого не вызвало вопросы.

— Ладно, Мелис, за дело.

— Да! «Определение, по закону, что я одобряю, параллельные линии вечны»...

Госпожа Мелис держала посох в свой рост и читала заклинание.

Все были согласны, что её талант в магии один из лучших в Филброне.

Особенно выделялся её огромный запас маны.

У неё были недостатки, например то, что она медлительна и не умеет быстро реагировать, но если дать ей время, можно получить впечатляющий результат.

Сзади подул ветер. Похоже весь кислород сосредоточился в одном месте.

— «Огненное пушечное ядро».

Пронзительный звук заставил всё сжаться, породив на миг вакуум.

А в следующий миг появился горизонтальный столб огня.

Он становился всё толще и уходил далеко вперёд.

Жар унёс всю местную духоту. Если не пригнусь, меня саму может унести.

— ... Фух. Неплохо получилось.

Пламя стихло, и госпожа Мелис вздохнула после тяжёлой работы. На её лбу выступил пот.

— Отличная работа, Мелис!

— Э-хе-хе, Хотя я я солидно промазала.

— Никаких проблем. Теперь мы можем безопасно двигаться вперёд. Обзор отличный.

Зрелище и правда впечатляло.

Госпожа Мелис выжгла часть леса, вокруг ещё продолжали тлеть деревья.

— Девочки! Вот наша цель! Последуем примеру Мелис и продолжим сжигать лес!

Все кроме нас четверых были поражены.

Нечасто можно увидеть такую магию.

Понятно, это и было целью господина Кроноса.

Он продемонстрировал мощную магию, чем взял инициативу в свои руки. Радикально, но эффективно.

— Слушайте, звери не любят огонь. Монстры тоже. В замкнутом пространстве огнём пользоваться нельзя, но этот этаж другой. Лес может сгореть, а раз есть небо, то за нехватку кислорода можно не волноваться! — господин Кронос уверенно шёл вперёд, держа в руке меч.

Простая и понятная стратегия. Маг бьёт перед собой магией огня, а мечник срубает оставшиеся на пути деревья.

В таком случае нам гарантирован хороший обзор.

И как он сказал, монстры не думали на нас нападать. Правда я точно не знаю, боятся ли они огня.

Но если спросить меня, безопасно ли это, то определённо нет.

Лес сгорел, но на земле остались корни, которые уходили достаточно глубоко.

Иногда они пытались оплести наши ноги, что не давало нам в должной степени сосредоточиться.

— Хой!

Господин Кронос разрубил корни у моих ног.

— Опасно было, София.

— А... Спасибо.

Оставаясь осторожной, я смотрела по сторонам.

Мы продолжали использовать огонь, и он распространялся.

Но не так сильно, как я ожидала.

У многих деревьев были широкие листья, которые редко можно было встретить. Деревья разнились по форме и высоте, и влаги тут было полно.

И пока всё вроде шло в соответствии с планом господина Кроноса.

Но если сейчас всё хорошо, это не значит, что всё всегда будет хорошо.

Моё тело сковывало чувство вины, точнее чувство нарушенного запрета.

Вдалеке я слышала крики монстров.

Таким способом вполне можно покорять лабиринт, но тут столько недостатков, что я даже не знаю, с чего начать.

Для начала дым.

Обзор был хороший, но рассмотреть то, что ещё горит, возможности не представлялось.

Если окружат, мы и не заметим.

Ещё нельзя вдыхать дым, к тому же не ясно, насколько это эффективно без конкретных мер.

Ещё температура.

Тут и так жарко, а если ещё и поджечь, то станет невыносимо.

Вода у нас ограничена, долго продолжать эту изнурительную прогулку мы не сможем.

Но что ещё хуже...

— Прости, София. Я ухожу, — сказала находившаяся рядом госпожа Ребекка. — Передай господину, что мне жаль. Награда мне не нужна.

— Это...

— Когда ты у всех на виду, неизвестно, что решит на тебя напасть. Он правда считает, что звери и обладающие маной монстры — это одно и тоже?

Возразить я не могла.

Большинство монстров и правда боятся огня. Это вроде животного инстинкта.

Но чем сильнее монстр, тем выше у него сопротивляемость и интеллект. Некоторые вообще не боятся огня. В таком случае мы лишь отгоняем мелких монстров, создавая для себя ложное чувство безопасности.

И в итоге это может привлечь сильных монстров.

— Вот, ты слышишь? — сказала госпожа Ребекка, и я прислушалась.

Я будто слышу вой.

— Пока. Ты вроде адекватная, так что тебе стоит поскорее покинуть эту группу, — сказала девушка и стала возвращаться к кругу перемещения.

... Мне тоже стоит быть осторожной.

Пока я не могу покинуть «Драконово крыло», но у меня моя жизнь.

Я изменила способ поиска и стала присматриваться к дыму.

Стараясь не надышаться дымом, я пыталась не упустить ни единого шороха.

И тут слева прозвучал голос.

— Монстр!

Все тут же посмотрели в этом направлении.

Сквозь горящий лес мы увидели. Это была обезьяна.

Она выше взрослого мужчины.

Цвет шерсти из-за пламени трудно определить, но вроде она чёрная. А ещё у неё острые когти и зубы. Руки настолько длинные, что казалось если встанет на две ноги, всё равно будет доставать ими до земли.

Тут сзади прозвучал громкий голос.

Нет, крик.

Я повернулась туда.

Но монстров не увидела.

Дым начал распространяться вокруг.

Точно тот крик был сигналом, вокруг стали разноситься голоса.

Просто крики или они кому-то докладывали, в любом случае в данной ситуации это уже было не важно.

Началась паника.

В условиях плохой видимости мы искали друг друга и пытались кучковаться.

— Кронос! Что делать?!

— Успокойтесь! Я вас всех защищу!

Все собрались вокруг господина Кроноса и ждали указаний.

Только это и оставалось в данной ситуации.

— Мелис! Никла! Вы тут?!

— Да.

— Всё хорошо!

— София! Сколько человек собралось?!

— Девять! Где остальные... Не знаю.

— Чёрт!

Людей осталось вдвое меньше. И я не знаю, что с остальными.

Мы могли лишь встать в круг, чтобы не было слепых зон, и крепко сжимать наше оружие.

Мы внимательно вглядывались в дым, чтобы ничего не упустить.

Мои уши улавливали обезьяньи крики отовсюду.

Мы уже окружены.

Теперь вопрос — откуда нападут и сможем ли мы выжить?

Напряжение такое, что казалось, будто натянутая нить во мне оборвётся.

Я ожидала. И испытывала облегчение каждое мгновение, что враг не приходил, но следом накатывал страх, что они могут наброситься на меня.

Обострив чувства, я заметила перемены.

Спереди. Там, где был господин Кронос. Только там пусто.

Окружившие нас обезьяны сдерживались.

Из дыма показалась огромная фигура с рогом.

Она была вдвое больше обезьян.

Он не казался медлительным, своими длинными руками он мог сдерживать группу людей.

Атмосфера совсем иная.

Даже увидев впервые, я поняла.

Это босс.

Никто не мог пошевелиться. Все понимали, что смерть подбирается к нам.

— Подходи! Я покажу тебе мою истинную силу.

За исключением господина Кроноса.

— Вовремя! Я всё равно собирался тебя убить! Ну же, подходи! Или испугался?! Давай!

Магический меч в его руке окутал ветер.

Дым визуализировал выразительную атмосферу. Вокруг меча собирался небольшой вихрь, этой силой он собирался ударить по боссу.

Даже в такой ситуации господин Кронос оставался непоколебим.

Это помогло мне собраться.

— Беги... — собралась кричать я.

Но в следующий миг.

Босс сделал лишь шаг, но так быстро, будто он переместился и уже был перед нами.

— ... Ки?

Он вопросительно склонил голову.

Будто был озадачен.

Он внимательно рассматривал нас.

А я смогла рассмотреть его лицо.

Торчащие неровные зубы. Длинные руки с когтями, напоминающими ножи.

В глазах была ярость, а по телу текла ярко-красная кровь.

Инстинкт подсказывал.

Нам не победить.

Боя с ним не получится.

Как насекомому не убить человека, так и мы ничего не можем против босса.

Такое существо просто не может проиграть.

— Ува-а-а-а-а! — закричал господин Кронос и взмахнул мечом.

Но босс оказался намного проворнее.

Он будто пнул камешек, лежавший на дороге, и господин Кронос точно тряпичный полетел в сторону горящего леса.

Я очнулся.

И первое, что увидел — сгорбленную спину незнакомого мужчины.

Поняв, что я зашевелился, он медленно повернулся ко мне. Я увидел зловещее лицо.

— С пробуждением, господин Кронос.

Кто это?

— Простите, что тороплю, но вы в курсе, в какой ситуации оказались?

Я только проснулся, потому мне потребовалось время, чтобы сообразить.

Я напряг память и вспомнил.

Я сражался с боссом.

— Это больница?

— Да. Мы доставили вас сюда. Но что и ожидалось от господина Кроноса. Вы быстро идёте на поправку после таких травм. Сразу видно, насколько вы талантливы.

Да. Мне серьёзно досталось.

К сожалению с левым ухом и с ранами от шеи и до живота ничего нельзя сделать. Везение то, что руки-ноги на месте.

И я проиграл. Это было внезапное нападение.

Я коснулся левой стороны лица.

Там была твёрдая и сухая повязка.

Я не мог узнать, что под ней. Но ощущение было странным. Боль сочеталась с зудом.

Касание к лицу вызвало зуд по всему телу. Чем сильнее осознавал, тем сильнее была тупая боль.

Меня резко выдернули в реальность.

— Что с остальными?

Что случилось потом?

Хотелось бы верить, что я выиграл достаточно времени, чтобы все сбежали, но...

— Если речь о двадцати пяти храбрецах, добравшихся до переднего края, то восемь, включая вас, серьёзно ранены.

— Подожди, а остальные?

— Пять пропали без вести. Мы делали всё возможное, но... Смерть ещё семерых мы подтвердили в этой больнице.

— Неправда!

Этого не может быть.

Есть погибшие? Во время моего похода?

Этого не должно было случиться.

— Точно, Никла. Мелис и София? Что с ними?!

— Не извольте беспокоиться. Они получили лёгкие ранения, так что вполне живы и здоровы. Мудрость госпожи Софии спасла ваши жизни. Довольно примитивно, но чтобы притвориться мёртвыми в такой ситуации надо немало мужества.

— Вот как

Так они выжили.

Хоть что-то хорошее.

Однако.

Мы проиграли.

Эти слова сильно давили на меня.

Мужчина со своим зловещим выражением на лице неподвижно навис и смотрел на меня, что очень бесило.

Будто убеждал меня принять реальность.

— ... Чёрт!

— Ах! Кости вашей руки тоже сломаны. Будьте осторожнее.

Будто я позволю всему закончиться вот так.

Я обязан продемонстрировать результаты.

Я должен заявить о своём существовании всему городу.

Не признаю. Если признаю, то я.

В голове всплыло его лицо.

— Нет!

Не думай об этом. Будто я признаю.

Иначе ведь я.

— Ты мешаешься. Я возвращаюсь домой. Буду готовиться к следующему походу в лабиринт.

— Понимаю вас, господин Кронос. Но это будет непросто.

— А?

Кстати, а кто он вообще такой?

Врач? Что-то не похоже.

— Информация о вашем похоже уже разошлась по городу. Вероятно это не лучшее время для подготовки. К тому же группа «Драконово крыло» не обладает такой уж выдающейся силой.

Лицо запылало.

Он насмехается надо мной и моими товарищами?

— Кто ты такой?!

— Ах, простите. Меня зовут Гелеон. Рад с вами познакомиться. Хи-хи-хи-хи-хи.

— Я не об этом спрашиваю! Кто ты вообще такой?!

— Ах! Не горячитесь так. Простите, если я не так выразился. Я не хотел сказать, что вам чего-то не хватает. Просто череда неудач. Из-за чего вам и досталось так.

— Издеваешься?!

— Это правда. Вы сильны. А невезение — это судьба тех, кто первыми спускаются на передний край. Пусть вы понесли потери, вы более чем добились результатов. Никто не сможет отрицать, что вы приступили к исследованию девяносто девятого этажа, — из своего наигранного тона мужчина удалил яд.

Я понял, как глупо злиться, и решил больше не кричать. А то лишь зря потрачу силы.

Я вздохнул.

— Так чего тебе?

— Я вижу, что ваша храбрость привела вас в затруднительное положение. И я хочу помочь.

— ... И какова твоя цель?

— Не будьте столь подозрительны. Мы высоко ценим «Драконово крыло» и вас, господин Кронос. О вашем таланте говорит уже то, что вы первым встретились с боссом и смогли вернуться живым, — весело принялся объяснять Гелеон.

— Вот именно. Не смей говорить так, будто сомневаешься в моих силах.

— Но даже наделённый талантом человек не может использовать все свои силы из-за особенностей среды или нехватки информации. Этот случай доказывает это... И ещё вы должны помнить случаи, когда кто-то не наделённый талантом проявлял недюжинную силу, — сказал мужчина, точно пронзая меня взглядом.

Он будто говорил, что обо всём знает.

Будто он в курсе всего того разочарования, что было на моём пути.

— ... Продолжай.

— Да. У нас есть средства, чтобы компенсировать эту несправедливость...

Хуже не придумаешь.

Новость о том, что «Драконово крыло» собрало людей, чтобы вернуться на передний край, а потом потерпело поражение, к тому же ещё и погибшие были, разнеслась по всему Филброну.

Когда господин Кронос вернулся из больницы, горожане забросали его камнями.

Еда лишилась вкуса.

Начали набирать силу слухи о том, что именно господин Вим победил босса девяносто седьмого этажа, а случившееся могло считаться косвенным доказательством.

К тому же ушли не только те, кто не поспевали за нами, но и те, кому не понравилось небрежное управление «Драконова крыла».

И теперь в городе ходило ещё больше слухов.

Пусть нам досталось не так сильно, наша повседневная жизнь была нарушена.

Дом мы могли покинуть лишь под покровом темноты.

Хорошо, что он находится посреди Филброна, будь он за пределом города, его могли поджечь. От одной мысли об этом мне страшно.

Настолько важным оказался этот поход для жителей Филброна.

Люди радуются и хвалят авантюристов за достижения и не сомневаясь дают деньги.

Когда речь касается убийства босса, конечно же волнение разгорается ещё сильнее.

И я не знала, что сказать вернувшемуся господину Кроносу.

Мы все его встретили, но никто не проронил ни слова.

Теперь на его прекрасном лице был большой шрам. Та часть, где был шрам, всё ещё заживала, а на левой стороне лица, где ранение было куда серьёзнее, всё ещё находилась плотная повязка.

Его уверенные глаза теперь были мутными как у мертвеца.

Я даже начала сомневаться, правда ли это господин Кронос.

— Девочки, послушайте, — закрыв дверь, он оглядел нас. — Доверьтесь мне ещё раз. В этот раз нас будет ждать успех.

И я передумала.

Огонь в глазах господина Кроноса никуда не делся.

Он был загадочным и ярким, будто он больше ничего не боялся.