В полутемной пещере эхом отдавался звук капающей с потолка воды, тишину нарушали редкие капли.

Шлеп.

Пара ботинок на низком каблуке шлепала по неглубокой луже, когда их владелец целеустремленно шагал в глубину пещеры.

Слабый голубой свет зачарованных факелов освещал путь впереди, направляя ее, пока она не остановилась перед величественным троном.

Она опустилась на колени, прижавшись одним коленом к влажному камню, низко склонила голову и заговорила с благоговением.

- Мастер Тень, вы так срочно вызвали меня из Академии Святого Луиса. Есть ли для меня новое задание?

Фигура на троне, закутанная в черную мантию, на мгновение замерла. Он небрежно скрестил ноги, одной рукой подпер подбородок, а другую положил на подлокотник, ритмично постукивая пальцами по темному камню.

Хотя его поза была расслабленной, воздух вокруг него был холоднее, чем в затененной пещере. Атмосфера была настолько гнетущей, что Елизавета, стоявшая на коленях внизу, не осмеливалась поднять взгляд.

- Лиз, - начал он спокойным, но угрожающим голосом. - Когда я отправлял тебя в Академию Святого Луиса, я дал тебе два задания.

- Во-первых, определите подходящий момент для запуска плана "Пожар в подземном мире".

Во-вторых, надавите на дочерей этого новичка, чтобы дестабилизировать семью Леона.

Его тон стал резче, когда он продолжил.

- Скажи мне, Елизавета. Ты считаешь, что второе задание выполнено?

Это был не тот вопрос, на который следовало отвечать, и женщина, стоявшая на коленях перед ним, знала это.

Губы Лиз побледнели, а нижнее белье пропиталось холодным потом, пока она старалась дышать ровно.

- Мастер Тень, я... я сделала все, что могла, - ответила она, пытаясь скрыть дрожь.

- Какая жалость, - заметил Тень, его голос был полон презрения. - План "Пожар в Подземном мире" уже запущен.

Прежде чем Лиз успела возразить, он добавил с холодным смешком,

"А как же остальные?"

Елизавета с трудом сглотнула. Ее лицо стало пепельно-серым, когда она вспомнила о многочисленных промахах, совершенных за последние недели.

"Муэн... с ней можно справиться", - пробормотала она. "Но она постоянно с той девушкой с розовыми волосами..."

"А Аврора?"

Елизавета поколебалась, затем вздохнула, признавая свое поражение.

"Я не могу победить ее".

Ее откровенное признание вызвало редкую реакцию у фигуры на троне. Тень скрестил ноги и слегка наклонился вперед с неподдельным интересом.

- Ты хочешь сказать, что за сорок с лишним лет жизни твой интеллект не превзошел интеллект пятилетнего ребенка?

- ...Да, господин. Пожалуйста, прости меня. Этот ребенок... исключительно умен.

Тень подавил смешок, пренебрежительно махнул рукой и откинулся на спинку трона.

- Забудь об этом. План Поджога Подземного мира удался, подтвердив правильность моих теорий. Остальное больше не имеет значения.

Почувствовав перемену в тоне, Лиз, не теряя времени, начала льстить ему.

- Как и ожидалось от вас, учитель. Бесчинства Константина в Академии Святого Луиса вызвали волну возмущения, которая до сих пор затрагивает Клан Дракона. А поскольку наши агенты раздувают пламя, негативные настроения внутри клана созрели для использования в своих целях."

Губы Тени изогнулись в легкой ухмылке.

- Действительно. Кармос завоевал славу и влияние в Клане Драконов, но эти существа затаили злобу на десятилетия вперед. Пришло время им пережить настоящий страх."

- Вы не имеете себе равных в своей мудрости, господин, - быстро добавила Елизавета.

Взгляд Тени потемнел, когда он заговорил снова.

"Вы упоминали Мевис ранее. Она не вернулась с вами?"

"Я оставила ее снаружи крепости, господин. Мне позвать ее?"

"Приведите ее сюда".

"Да, господин".

Лиз встала и вышла из пещеры. Вскоре она вернулась, а за ней последовала Мевис.

Высокий конский хвост Мевис покачивался, когда она вошла, ее наряд представлял собой смесь элегантного черного и практичной боевой одежды. Наряд был строгим и авторитетным, хотя нашивка в виде маленького медведя, пришитая к ее куртке, казалась странно неуместной в холодной, гнетущей пещере.

Она опустилась на колени рядом с Елизаветой ее осанка стала намного прямее, а самообладание - непоколебимым.

- Мевис, - нарушил тишину голос Тени, низкий и повелительный.

- Да, господин.

- Вы помните, почему поклялись мне в верности?

- Да, господин, - ответила Мевис ровным, но слегка дрожащим голосом. - Вы обещали, что, если я буду служить вам, вы подарите мне чешую черного дракона, чтобы спасти мою семью.

При упоминании о своей семье ее голос на мгновение дрогнул, и в ее стоическом поведении появилась трещина.

Тень, однако, не обратил внимания на этот нюанс.

- Это верно. Когда-то я думал, что ты станешь одним из моих самых способных помощников. Но потом я послал Лиз поддержать тебя, и все же ты... дрогнула.

Он тщательно подбирал слова. Он не обвинял ее напрямую, но вместо этого намекал на потерю импульса.

Мевис поняла нюанс, но предпочла не возражать напрямую. Вместо этого она предложила Лиз объясниться.

"Учитель, я действительно сотрудничала с Елизаветой", - спокойно сказала Мевис. "Но ее методы часто были слишком экстремальными, что грозило разоблачением".

"Экстремальными?" Лиз огрызнулась, защищаясь. "У нас было бесчисленное множество возможностей противостоять этим сорванцам! Если бы не ты, мы бы уже добились успеха. Новичок уже сошел бы с ума!"

"А потом? Он скорее убьет нас обоих, чем отследит местонахождение Мастера и уничтожит всю нашу операцию, - спокойно парировала Мевис.

- Хватит! Голос Тени прервал их перепалку, резко и окончательно.

Он ущипнул себя за переносицу и медленно выдохнул.

- Мевис, было бы глупо сейчас отказываться от погони за "Высшим страхом". Мы должны оставаться в тени, пока не будет сорвана печать. С тех пор, как вмешалась империя, все стало ускользать от моего понимания.

Напряжение между двумя женщинами было ощутимым, но Тень продолжал давить.

"Итак, Мевис. Что с твоим другим заданием? Ты узнала что-нибудь о душе Нойи?"

Капать.

Капать.

В пещере стало пугающе тихо, когда вопрос повис в воздухе. Лиз повернулась, наблюдая за Мевис с любопытством и сомнением.

Мевис уставилась в маленькую лужицу у своих ног. В воде отразилось ее лицо — строгое и невозмутимое — прежде чем принять другое выражение.

Мягкие серебристо-черные волосы. Сапфирово-голубые глаза. Взгляд, непреклонный в своей решимости.

Слабая улыбка тронула губы Мевис, когда она закрыла глаза и тихо ответила.

"Я не нашла никаких следов души Ноя, господин".