Успешно проникнув на территорию гномов, Леон и Росвиссер пошли следом за патрульными, ведя за собой Аджу.

Жилища гномов в основном представляли собой иглу. В таком чрезвычайно холодном регионе эти ледяные дома на самом деле были отличными изоляторами, эффективно защищая от суровых снежных бурь.

На улицах множество торговцев в серебряных доспехах выставляли на продажу различные виды оружия. Все без исключения они были высочайшего качества — шедевры среди шедевров.

Когда Леон и Росвиссер прогуливались по деревне гномов, их присутствие неизбежно привлекало внимание. “Маленькая” пара выделялась среди гораздо более крупных гномов, привлекая к себе любопытные и изучающие взгляды.

Леон быстро заметил, что, помимо любопытства по отношению к представителям других рас, в этих взглядах были также враждебность и сопротивление.

Росвиссер тоже заметила это.

Обменявшись взглядами через спину Аджу, пара молча оценила ситуацию, прежде чем Леон нарушил молчание.

“Кстати, ранее вы упоминали, что двое чужаков недавно вторглись на вашу территорию. Не могли бы вы рассказать нам об этом подробнее?”

У Леона возникло подозрение, что враждебность гномов может быть связана с неизвестными чужаками, о которых упоминали охранники.

Капитан патруля, шедший впереди, ответил,

- Ах, да. В наших краях внезапно появилась пара довольно подозрительных личностей.

“Они никогда не называли свою расу, но немедленно потребовали, чтобы мы отдали так называемый "ключ, который следовало оставить дома". Проблема в том, что… мы понятия не имеем, о чем они говорят”.

- "Ключ"?.. А эти негодяи?”

Леон действительно слышал этот термин раньше — Росвиссер как-то упоминала его, когда рассказывала ему о Первобытном Боге Самаэле.

Самаэль был Богом Времени, навечно заточенным на Троне Времени, чтобы поддерживать стабильность временной линии.

”Но о каком "ключе" они говорят?"

Леон повернулся к Росвиссер, но она тоже покачала головой.

- Они использовали какой-нибудь особый вид магии? - спросил Леон следующим.

Использование магии для поиска ключа не было чем—то необычным - это был один из самых простых доступных методов.

Капитан патруля на мгновение заколебался, прежде чем ответить,

“Мы... мы никогда раньше не видели ничего подобного. Это было... странно, я не могу точно описать”.

После короткой паузы капитан издал самоуничижительный смешок и добавил,

“С другой стороны, возможно, это просто потому, что мы, гномы, слишком изолированы от мира. Наши знания ограничены”.

Леон обменялся еще несколькими вежливыми словами, но не стал настаивать.

Пройдя некоторое время, патрульный отряд, наконец, привел их к огромному иглу и остановился перед ним.

“Вождь внутри. Вы трое можете войти”.

“Хорошо”.

Леон кивнул в знак согласия, но не сразу вошел внутрь. Вместо этого он некоторое время осматривал окрестности, прежде чем отвести Аджу к ледяному столбу у входа в иглу.

Погладив Аджу по голове, Леон сказал:,

“Подожди нас здесь. Мы скоро вернемся.

Аджу выдохнул, и его дыхание превратилось в небольшое облачко белого тумана в холодном воздухе. Это был лучший ответ, который Леон мог получить.

Довольные, Леон и Росвиссер наконец вошли в большой ледяной зал.

Внутри обстановка мало чем отличалась от обстановки обычного дома — за исключением огромных размеров всего остального.

В дальнем конце зала на троне, полностью сделанном изо льда, восседал вождь гномов.

То ли для того, чтобы подчеркнуть их культурную самобытность, то ли по какой-то другой причине, огромный ледяной трон выглядел до смешного неудобно.

“...А у них не будет расстройства желудка?” - Пробормотал Леон, наклоняясь к Росвиссер.

Росвиссер тоже не совсем понимала, почему гномы так помешаны на мебели из льда. Она слегка скривила губы и прошептала в ответ:,

“Может быть, их тела просто... устроены иначе, чем у нас”.

“О, в этом есть смысл”.

Наконец заговорил вождь, его тон был официальным, но в то же время приветливым.

- Добро пожаловать, Королева Серебряных Драконов и принц Серебряных Драконов. Для меня большая честь видеть вас в наших залах. Приношу свои извинения за то, что не смог организовать более достойный прием.

Как только Леон и Росвиссер вошли, вождь встал со своего ледяного трона.

Однако Леон не мог отделаться от подозрения, что он стоял не только из уважения — сидеть на этой огромной глыбе льда слишком долго было неудобно.

После обмена обычными любезностями Леон решил перейти сразу к делу.

“Вождь, я слышал, что клан дварфов состоит из несравненных мастеров, способных выковать и починить любое существующее оружие.

“Итак... не могли бы вы восстановить этот клинок для меня?”

Леон завел руку за спину и вытащил Клинок Грозовой Тучи, сняв с него черную ткань, прежде чем осторожно подать его вождю обеими руками.

Четырехметровый вождь гномов наклонился и протянул массивную руку, осторожно сжимая своими толстыми пальцами изящное на вид оружие.

Внимательно осмотрев клинок, вождь помрачнел.

“Этот клинок...”

Леон мгновенно почувствовал, как его сердце упало от мрачной реакции вождя.

“Вождь... Ты хочешь сказать, что это невозможно починить?”

Вождь слегка покачал головой.

“Нет, это можно починить”.

“Тогда… в чем проблема?”

Взгляд вождя был прикован к клинку, пока он объяснял,

- Основной материал этого оружия “ боевая сталь, редкий сплав. Однако он также подвергся уникальному процессу усовершенствования, что сделало его внутреннюю структуру намного сложнее, чем у обычного оружия.

Сделав паузу, вождь провел пальцем по изломанной поверхности клинка и продолжил:,

“Хотя это внешнее повреждение может показаться всего лишь одной глубокой раной, на самом деле… когда клинок получил это повреждение, сила, стоящая за атакой, разрушила всю внутреннюю структуру.

“Другими словами, хотя клинок все еще выглядит целым, внутри он уже представляет собой не что иное, как бесчисленные осколки”.

Услышав слова вождя, Леон и Росвиссер не могли не быть шокированы.

“Вождь, ты хочешь сказать... что мой меч расколется в тот момент, когда к нему прикоснутся?”

“Если бы дело было только в остаточной силе, это было бы преувеличением”, - признал вождь. “Однако, даже для оружия, выкованного из боевой стали и позже улучшенного с помощью процесса улучшения Клаурабана, нанесенный им урон был просто слишком велик”.

“Тот факт, что он не сломался на месте, уже сам по себе чудо”.

“То есть... ты хочешь сказать, что его можно с таким же успехом сломать?”

Вождь кивнул. - Будь то Серебряный клинок, перековка или любая другая техника, даже после реставрации разбитые внутренние фрагменты придется тщательно собирать заново.

“Процесс чрезвычайно сложный — он не только потребует совместной работы более десяти наших старших мастеров, но и займет почти целый месяц”.

Росвиссер приподняла бровь. Казалось, она уловила что-то скрытое в словах вождя.

“Сколько?” прямо спросила она.

Когда имеешь дело с торговцами-гномами, обычно преувеличивают сложность работы, чтобы завысить цену. Росвиссер не собиралась ходить вокруг да около — если бы они хотели денег, она бы предпочла все уладить заранее.

Вождь издал тихий смешок.

“Ты неправильно меня поняла, королева Серебряных драконов”.

“Гномы выживали в этой замерзшей тундре более тысячи лет. Ресурсы здесь скудны, и у нас мало возможностей накопить богатство, даже если бы мы захотели.

“Что еще более важно, мы гордимся своим мастерством. Мы стремимся не к золоту, а к вершине нашего искусства”.

Мысли Леона лихорадочно метались. Он сразу понял, к чему на самом деле клонит вождь.

“Так вы хотите сказать, - перебил он, - что если вам не удастся восстановить мой меч, это запятнает репутацию мастеров-гномов?”

В глазах вождя вспыхнуло понимание.

“Именно так, ваше величество”.

Леон и Росвиссер теперь полностью осознали, что гномы никогда не проигрывали в битвах без шансов на победу.

Несмотря на свои легендарные кузнечные навыки, они превыше всего ценили свою репутацию.

Учитывая серьезность повреждений, полученных Клинком Грозовой Тучи, было понятно, что они скорее откажутся от работы, чем рискуют потерпеть неудачу и опозориться.

Более того, гномы не были такими вспыльчивыми, как предполагали слухи. На самом деле, они были чрезвычайно вежливы — даже их отказ был сформулирован дипломатично.

- Ладно, - вздохнул Леон, потирая затылок. - Похоже, нам придется найти другое решение.

“Прошу прощения, что заставил вас проделать такой долгий путь, ваши величества”. Голос вождя оставался почтительным. “По крайней мере, почему бы вам не остаться и не отдохнуть несколько дней перед отъездом?”

“Спасибо за вашу щедрость, но у нас мало времени”, - ответила Росвиссер. “Мы не будем задерживаться”.

“Я понимаю. Я распоряжусь, чтобы вас проводили”.

Вождь поднял Клинок Грозовой Тучи, выпрямился во весь рост и как раз собирался созвать своих людей..

Когда внезапно:

ТРЕСК! поп! ШИПЕНИЕ!

Снаружи ледника поднялась шумная суматоха, сопровождавшаяся потрескиванием, как будто что-то плавилось в кузнице.

Вождь нахмурил брови. Его голос был низким и повелительным.

- Что там происходит? Почему так много шума?

Не колеблясь, он направился к двери, и снег захрустел под его массивными ботинками.

Леон и Росвиссер обменялись взглядами, прежде чем последовать за ним на улицу.

Как только они вышли, то увидели толпу гномов, сбившихся в тесную кучку у края ледника, и все они возбужденно переговаривались между собой.

“Это действительно Священный зверь?!”

“Никаких сомнений! Это тот самый, о котором говорится в наших древних текстах!”

“Доро! Идиот, как ты стал капитаном патруля, если даже не можешь распознать священного зверя наших предков?!”

— Ах, я... я не знал!

“…”

“Что все это значит?” Низкий голос вождя разнесся по площади.

"А, вождь! Ты прибыл!”

Гномы немедленно расступились, освобождая ему дорогу.

Охваченный паникой капитан патруля Доро шагнул вперед и поспешно отдал честь.

“Вождь! Мы— мы нашли Священное животное, которое считалось вымершим! Оно — оно прямо здесь!”

“ЧТО?!”

Выражение лица вождя мгновенно изменилось.

Услышав эти слова, его прежнее спокойствие исчезло — тело напряглось, огромные шаги взметали клубы снега, когда он бросился вперед.

Леон, стоявший неподалеку, был совершенно сбит с толку.

“...Они только что сказали ”Священный зверь"?"

Росвиссер, глубоко задумавшись, ответила после недолгого молчания.

“Перед тем, как мы пришли сюда, Клаудия упомянула, что у гномов есть несколько довольно уникальных традиций и обычаев.

“Я предполагаю, что Священные животные очень почитаемы в их культуре...”

Она сделала паузу.

“Но...”

“Но что?”

Леон в замешательстве почесал в затылке.

“Если они так почитают Священных животных...… разве мы не должны были встретить их где-нибудь по пути сюда?”

Тишина.

Рука Леона замерла на полпути.

В тот же миг глаза Росвиссер расширились от осознания происходящего.

Их взгляды встретились.

И затем, в унисон, они произнесли одну и ту же мысль: —

“ОНИ НЕ МОГУТ ИМЕТЬ в ВИДУ!”