Все, что он делал до сих пор, было направлено на то, чтобы завладеть силой Бога-Дракона.

Мастер Башни глубоко нахмурилась и в отчаянии сжала кулаки. "Даже Предельный страх для него - всего лишь еще одна ступенька..."

"Что ж, я полагаю, на этот раз нет пророчества о том, что какой-то герой победит Бога-дракона, верно?" Сказал Морган с легким сарказмом в голосе.

Прежде чем слова Моргана успели полностью осмыслиться, Повелитель теней, теперь вооруженный божественной силой Тиамат, начал яростную атаку.

В одно мгновение изначальная и хаотическая энергия взорвалась, обрушившись на всех, кто находился внизу, подобно безжалостному шторму.

"Слушайте внимательно: прямо сейчас все, что вы можете сделать, это спрятаться, как черепахи, и ждать, когда откроется возможность", - скомандовал Один.

"Всем разойтись!"

По приказу Одина Короли-драконы покинули свои позиции и разбежались в разные стороны, отступая к разрушающимся руинам Небесного города. Хотя более половины зданий были разрушены, оставшиеся обломки все еще служили некоторым прикрытием для их рассеянных последователей.

Бесплотная тень слабо мерцала, появляясь среди хаоса. Зловещая улыбка расплылась по его лицу, когда он сказал: "Что ж, тогда давайте поиграем в кошки-мышки".

Леон крепко обнял Нойю и отступил вместе с Росвиссер в укрытие полуразрушенной башни с часами.

Когда к Нойе постепенно вернулись силы, она выскользнула из объятий отца. Семья из трех человек прижалась к шатающейся стене и, затаив дыхание, прислушивалась к суматохе снаружи.

- Я подозревал, что у Тени может быть козырная карта, - пробормотал Леон. "Но я не ожидал, что это будет так разрушительно. Неудивительно, что он всегда говорил о низших существах с таким презрением — он планировал это божественное вознесение долгое время".

"Ты сказал, что он был бывшим королем. Значит ли это, что он такой же человек, как и ты?" - спросила Росвиссер.

Леон на мгновение задумался, а затем покачал головой. - Владеть как изначальной, так и хаотической энергией, не будучи израсходованным… он никак не может быть человеком.

Из темной пустоты над ними донесся сардонический смех. - Какая ирония судьбы. Бывший король империи людей даже не человек.

По правде говоря, Леон и остальные очень мало знали о происхождении Шедоу и его прошлом. Сначала Леон предположил, что Шедоу был просто преданным последователем Абсолютного Страха, работающим над его воскрешением. В этом, по мнению Леона, и заключалась главная цель Тени.

Но теперь стало ясно: Абсолютный Страх не был "боссом" Тени.

Все, что задумал Шэдоу, было направлено на то, чтобы самому возвыситься как бог. Такая огромная сила никогда не могла принадлежать смертному. История и мотивы Шэдоу стали еще более загадочными.

Откуда он взялся? Почему он был так решительно настроен завладеть силой Бога-Дракона?

Вопросы роились в голове Леона, пока божественная энергия Тиамат продолжала сеять хаос.

"Это возмутительно, черт возьми!" Воскликнула Нойя, в отчаянии ударив кулаком по стене.

Леон и Росвиссер посмотрели на свою дочь, заметив едва заметную перемену в выражении ее лица и поведении. Они обменялись взглядами и слегка кивнули в молчаливом согласии.

"Нойя?" Осторожно спросила Росвиссер.

"Он не бог. Он не более чем вор — вор, который украл силу Бога-Дракона!" Глаза Нойи вспыхнули яростью, когда она посмотрела на Тень, который сеял хаос вдалеке.

Будучи существом, созданным непосредственно Тиамат, Нойя воплощала волю и благожелательность Бога-Дракона. Ее уважение и почтение к Богу-Дракону были сродни преданности дочери своему отцу. Видеть, как Тень таким образом оскверняет силу Бога-Дракона, было не чем иным, как богохульством и оскорблением.

"Есть ли какой-нибудь способ отделить силу Бога-Дракона от тела Тени?" спросил Леон.

Нойя, немного успокоившись, повернулась к родителям. - Если только Тень добровольно не откажется от этого, у нас не будет другого выхода.

Леон и Росвиссер почувствовали холодок в груди от ее слов.

"Итак, наш единственный выход - сразиться с Тенью лицом к лицу", - пробормотала Росвиссер. "Но все устали после предыдущей битвы. И даже если бы у нас были силы, как бы мы смогли противостоять врагу, который сильнее самого Абсолютного Страха?"

В воздухе повисло полное отчаяние. На этот раз не было ни пророчества, ни предначертанного судьбой героя, на которого можно было бы положиться. Существо, с которым они столкнулись, было уникальной аномалией: смертное тело, похитившее древнюю божественную силу.

Сама Нойя никогда раньше не сталкивалась с подобной ситуацией.

У них не было ни ответов, ни планов, ни выхода.

- Как сказалаа Росвиссер, единственный оставшийся у нас путь - это убить Шедоу, - мрачно произнес Леон.

Но как они могли убить врага, чья мощь не поддавалась пониманию?

В башне с часами слабо отдавался звук скрежещущих шестеренок, напоминая о неумолимом беге времени.

- Я мог бы… попробовать использовать Девять Врат, - нерешительно предложил Леон. - В его состоянии Бога-Дракона только изначальная магия и физические атаки могут причинить ему вред. Девять Врат могут сработать.

"Нет", - немедленно отказалась Росвиссер. "Повреждения твоей драконьей чешуи, защищающей сердце, от использования Девяти Врат в империи еще не полностью зажили. Если ты воспользуешься ею снова, это может разрушить твое сердце, как и у других пользователей Девяти Адских врат".

"Но у нас нет других вариантов, не так ли?"

"Даже если так, я не позволю тебе разбрасываться своей жизнью, Леон".

Пока они спорили, снаружи донесся приглушенный рев дракона.

Все трое выглянули из-за стены, их глаза расширились от шока.

На пустынной улице внизу Тень схватил Ишу за шею, приподняв ее над землей одной рукой.Предельный страх.

Иша изо всех сил пыталась призвать свое изначальное драконье пламя, но ее силы были совершенно истощены, что делало ее атаки бесполезными. Ее темно-красный хвост безвольно повис, а некогда огненные волосы беспорядочно прилипли к лицу.

- Первая мышь. Так легко попалась, - холодно сказал Тень.

Хотя он мог свернуть шею Ише в любой момент, он этого не сделал. Вместо этого он крикнул: "Леон! Я знаю, что ты где-то рядом. Перестань прятаться. Твоя семья на грани гибели. Одно движение моего пальца, и ее не станет".

Раздался голос Тени, предлагающий "сделку".

- Давай сделаем это проще. Обменяй свою жизнь на ее. Как насчет этого?

Но все знали, что это была не сделка. Даже если бы Леон сдался, Тень все равно убил бы их всех, одного за другим.

И все же, какой у них был выбор? Под подавляющей мощью Бога-Дракона они были полностью в его власти.

— Ты ублюдок, - прохрипела Иша, изо всех сил сжимая запястье Тени. Хотя она едва могла дышать, она выдавила из себя: - Леон! Защити Росвиссер! Не— не выходи! —"

"Так раздражает. Такой бесполезный. Давайте посмотрим, сколько времени потребуется Леону, чтобы прийти в себя. Давайте дадим ему... десять секунд.

Насмешливый голос Тени отсчитывал время, пока он усиливал хватку.

"Десять... девять..."

Тело Иши непроизвольно дернулось, когда давление усилилось, ее попытки были тщетны.

"Шесть..."

За башней с часами драконьи глаза Росвиссер сузились от ярости, в уголках ее глаз от ярости появились тонкие чешуйки.

- Я убью его. Клянусь, я убью его! - прошипела она.

Но как только она собралась начать действовать, Леон положил твердую руку ей на плечо.

- Тень хочет меня. Я отдам себя за Ишу, - решительно заявил Леон.

"Леон..."

"Что бы ни случилось, не выходи. Я постараюсь выиграть для тебя столько времени, сколько смогу. Если сможешь сбежать из Небесного города, сделай это".

"Но..."

- Ноайя позаботься о своей маме, - твердо сказал Леон.

Прежде чем Нойя успела ответить, Леон повернулся к ней и присел на корточки, чтобы встретиться с ней взглядом. Он протянул руку.

- Я буду защищать всех. А ты защищай маму. Ты ведь сможешь это сделать, правда, Нойя?"

Взглянув на покрытую шрамами, обветренную руку своего отца, Нойя впервые заколебалась. Она крепко сжала подол своей одежды, опустив голову, и на ее глаза навернулись слезы.

- Что, если ты не вернешься... - прошептала она дрожащим голосом.

Леон помолчал, затем мягко улыбнулся. - Я вернусь, Нойя. Я когда-нибудь нарушал данное тебе обещание?

Нойя всхлипнула, на сердце у нее было тяжело от сомнений, но она не могла отрицать искренности слов отца. Несмотря на это, она знала, что на самом деле означает его обещание. Дрожащими руками она протянула свой маленький кулачок и легонько стукнула им по руке Леона.

- Я буду ждать тебя, папа, - сказала она слегка дрогнувшим голосом.

Леон кивнул, нежно поглаживая Нойю по голове. “Хорошая девочка”.

Выпрямившись, Леон собрался уходить. Прежде чем выйти из башни с часами, он оглянулся на Росвиссер. Под огромным разбитым циферблатом все трое молча обменялись взглядами. Неподвижные стрелки часов отражали их желание остановить этот момент во времени.

Бросив на нее мимолетный взгляд, Леон повернулся и вышел.

— Леон! - крикнула ему вслед Росвиссер.

“Три!—”

- Отпусти ее, Тень, - потребовал Леон.

Тень и Иша повернулись на голос.

“Какой же я дура...” - Сказала Иша со слабой улыбкой, прежде чем ее глаза закрылись.

Тень небрежно отшвырнул ее в сторону и направился к Леону. Леон больше не уворачивался от него, шагнув ему навстречу.

Улица была короткой, но каждый шаг казался вечностью.

Когда Леон был примерно в двадцати метрах от него, он внезапно прибавил скорость. Тень приподнял бровь, озадаченный его действиями.

”Спешишь умереть?" Усмехнулся Тень, собирая в руку магическую энергию.

Но Леон не собирался нападать на него в лоб. Вместо этого он подпрыгнул в воздух, поймав коричневую тень, которая спикировала сверху, — своего верного шестикрылого орла-дракона.

Используя инерцию, Леон и драконий орел пролетели над Тенью и приземлились позади него.

- У тебя очень преданный питомец, Леон, - заметил Тень, медленно оборачиваясь.

Драконий орел понес Леона прямо к Ише. Леон подхватил ее на руки и осторожно посадил на спину орла. Погладив его по перьям, он сказал: “Беги. Лети так далеко, как сможешь, и не оглядывайся”.

Драконий орел на мгновение заколебался, но затем кивнул и, взмахнув крыльями, взлетел вместе с потерявшей сознание Ишей.

Когда орел исчез вдали, Леон повернулся лицом к Тени.

- Кошки-мышки, не так ли? Давай посмотрим, сможешь ли ты меня поймать, - поддразнил он.

- Скучно, - ровным голосом произнес Тень, создавая в руке сферу света.

Глаза Леона сузились. Случайно нанесенная атака несла в себе огромную разрушительную силу, намного превосходящую любую обычную магию.

В своем нынешнем состоянии Леон не мог позволить себе столкнуться с ней лицом к лицу. Его главной целью было не сражаться, а выиграть время, чтобы все смогли убежать.

К счастью, атаки Тени, хотя и были мощными, были медленными. Леон ловко увернулся, лавируя между руинами, чтобы избежать взрывов.

“Ты так сильно хочешь моей смерти? Тогда подойди и попробуй”, - насмехался Леон, вбежав в развалины.

“Тщетная борьба”, - усмехнулся Тень. “Давай покончим с этим”.

Он собрал массивную фиолетовую энергетическую сферу и швырнул ее в Леона.

“Бум!”

Взрыв поглотил половину Небесного города, пыль и обломки разлетелись во все стороны. Тень парил в воздухе, наблюдая за происходящим внизу холодным, отстраненным взглядом.

Мгновение спустя из дыма появилась синяя фигура, которая упала на землю и врезалась в рухнувшее здание.

— Ух... - Леон закашлялся кровью, прислонившись к стене, когда тень вокруг него начала рассеиваться. Он попытался открыть глаза, глядя на Тень в небе.

- Я думаю, пришло время изменить правила игры, - сказал Тень, стоя в воздухе и сцепив руки за спиной. Он с презрением посмотрел на Леона сверху вниз.

- Не думай, что я не вижу, что ты делаешь. Ты пытаешься играть в героя, выигрывая время для побега своей семьи и друзей, - усмехнулся Тень.

- Итак, давай сыграем в новую игру.

Он поднял руку, указывая на башню с часами.

- Давай посмотрим, скольких из них ты сможешь спасти, прежде чем я убью их всех, - сказал Тень со зловещей улыбкой на лице.

Сердце Леона упало. Несмотря на жгучую боль во всем теле, он заставил себя встать. Вытащив свое ослабевшее тело из-под обломков, он бросился к башне с часами, где прятались Росвиссер и Нойя, молча молясь, чтобы их там больше не было.

”Бум!"

Ударила первая световая сфера, ее взрыв вызвал взрывную волну, которая сбила Леона с ног.

“Нет... нет!” - закричал он, не обращая внимания на свои раны, поднялся и продолжил бежать.

"Бум!— Бум! —”

Последовали второй и третий удары, безжалостные и сокрушительные.

“Ха-ха-ха-ха-ха! Да, именно это лицо я и хотел увидеть!” Тень маниакально расхохотался. “Интересно, Леон, сколько из них погибло во время этих взрывов? Один? Морган? Константин? Или, может быть,… твоя жена и дочь?”

“Дзинь!”

Внезапная вспышка молнии ударила в Тень, застав его врасплох. Он попытался увернуться, но стрела задела его грудь. Хотя тело Бога-дракона сделало его невосприимчивым к магии, атака все равно оставила след.

“Это все, на что ты сейчас способен, Леон? Тогда нет смысла продолжать игру. Время умирать”.

Тень поднял руку, создавая еще одну энергетическую сферу, направленную прямо на Леона.

Но прежде чем он успел нанести удар, рядом с ним появилась черная фигура.

«Что?» - Пробормотал Тень.

Фигура совершила безупречный удар ногой с разворота в воздухе, заставив Тень блокировать удар.

Когда он, наконец, разглядел нападавшего, его глаза расширились от шока.

"Мевис?! Ты посмела предать меня?!” Тень взревел, схватив ее за горло. “Разве ты не хочешь спасти свою семью?”

Мевис усмехнулась, пнула его в грудь и вырвалась из его хватки. Она отошла на безопасное расстояние и холодно сказала: “Вот так я спасаю свою семью”.

Выражение лица Тени исказилось от замешательства и ярости.

- Кем бы ты ни была, я убью и тебя тоже, - прорычал он, швыряя в нее двумя энергетическими сферами.

Мевис увернулась, отбиваясь двумя молниевыми волками, которые столкнулись со сферами, вызвав ослепительный взрыв.

Воспользовавшись моментом, она бросилась в подземное убежище, где укрылись Росвиссер и остальные.

- Иша в безопасности, благодаря драконьему орлу. Оставайтесь здесь, пока не закончится битва, - сказала Мевис, оглядывая группу.

Все уставились на нее со смущением и подозрением, их глаза были полны невысказанных вопросов.

Мевис пожала плечами. “Да ладно тебе. Я только что спасла вас всех от бомбардировки Шедоу. Немного благодарности не повредит”.

“Нойя была первой, кто выступил вперед. “Мевис"… кто ты на самом деле? Тень сказал, что ты должна была убить меня, но ты спасла нас. Что происходит?

Мевис присела на корточки, встречая взгляд Нойи с мягкой улыбкой. “Нет времени все объяснять. Просто знай — мы здесь, чтобы помочь тебе”.

Росвиссер нахмурился. “Мы? Кто еще здесь есть?”

Мевис ухмыльнулась, вставая и глядя в сторону входа в убежище.

“Ты скоро узнаешь”, - загадочно произнесла она.

Внезапно вспыхнул сияющий белый свет, наполнив комнату первобытной энергией.

В этот момент истинный бог спустился еще раз.

“Вперед, Нойя!” Раздался голос Леона, наполненный непреклонной решимостью.