На рассвете костер уже давно погас, и в воздухе клубились струйки черного дыма.

Леон медленно проснулся, с трудом открывая глаза—

И увидел прекрасное лицо, заслонившее половину поля его зрения.

Все еще сонный, его мозг не успевал за реальностью, Леон прищурился и пробормотал,

- Старшая сестра… что ты делаешь в моем доме?.."

- Так и есть, Леон.

Зрелый, но немного невежественный голос мгновенно разбудил его.

- Сесилия, старшая!

Леон резко выпрямился, осматриваясь по сторонам. Когда его мысли пришли в порядок, он, наконец, вспомнил — его не было дома уже несколько дней.

Тем временем, Сесилия сохраняла самообладание, грациозно опустившись на колени на траве. Эти красные глаза — отличительная черта клана Красных драконов Иша — подтвердили, что Леон не принял ее за кого-то другого в своем полусонном состоянии.

Сесилия сидела прямо, наблюдая за его реакцией с безмятежной улыбкой.

"Доброе утро, Леон".

"...Доброе утро".

Леон взглянул на Сесилию и не мог отделаться от ощущения, что что-то не так.

Почему у нее был такой вид, будто она случайно раскрыла какой-то его постыдный секрет?

Это было просто утреннее приветствие.

Неужели ей действительно нужно было так улыбаться?

Отбросив эту мысль, Леон огляделся и спросил,

"А где старший Вайда?"

"О, он ушел—"

"Я вернулся".

Неподалеку зашуршала трава, и из-за их спин появился Вайда, держа в руке походный чайник.

Он подошел к Леону с таким же невозмутимым выражением лица, как и всегда.

Леон растерянно заморгал.

"Старший… что это значит?"

- Тебе не хочется пить?

Леон приподнял бровь, еще больше смутившись.

- Почему... я должен испытывать жажду?

"Вы так много говорили прошлой ночью. И все же вам не хочется пить?"

"Ха?"

Леон почувствовал себя еще более растерянным.

Сесилия, сидевшая в сторонке, наконец подняла палец и начала перечислять цифры одну за другой.

"Ноа — 344 раза. Луна — 337 раз. Полярное сияние — 335 раз. Муза — 340 раз."

Леон: ==

"Росвиссер — 2498 раз".

…

Жаль.

Не побил рекорд, подумал Леон про себя.

Хлоп!

Сесилия хлопнула в ладоши и, прищурившись, посмотрела на Леона с дразнящей улыбкой.

"Ничего себе, Леон, значит, малышка Ло так важна для тебя"

"Даже больше, чем все дети, вместе взятые"

К этому времени Леон уже привык к тому, что его дразнят за то, что он зовет жену по имени во сне — друзья не раз дразнили его за это.

Поэтому, естественно, его сердце оставалось спокойным, как тихое озеро.

Небрежно поднявшись, он отряхнулся и ответил совершенно ровным тоном,

"Заботу о семье нельзя измерить цифрами, сеньора".

После короткой паузы он добавил, слегка кашлянув,

"И кроме того… единственная причина, по которой это число выше, заключается в том, что "Росвиссер" легче слетает с языка".

"Значит, имя Нойя не слетает с языка?"

"……"

- Значит, имя Муэн не слетает с языка?

"……"

- Тогда Авроры? Музы?

"……"

Красные глаза Сесилии сверкали от предвкушения, вызванного сплетнями.

Но Леон действительно не знал, как это объяснить.

Что, ему не разрешалось скучать по жене во время путешествия?

Хороший мужчина всегда скучает по своей жене!

- Э-э-э-э—

- Прекрати это "э-э-э", Сесилия.

Вайда вмешался и спокойно схватил Сесилию за руку, прежде чем она смогла продолжить свой допрос.

С легкостью, которая создавала впечатление, что он просто поднимает кошку, Вайда поднял ее с земли.

Для человека его высокого роста и телосложения это не составило труда.

"Если вы не хотите пить, тогда давайте отправимся на испытательный полигон Божественного жеребца Духа Огня. Чем скорее мы с этим разберемся, тем лучше".

Тихий. Серьезный. Любит свою жену. Эффективный.

Это были самые сильные впечатления, которые Вайда произвел на Леона после того, как провел в его присутствии всего одну ночь.

Явный контраст между его серьезным отношением к делу и абсолютной невежественностью Сесилии был почти комичным.

Как, черт возьми, эти двое тогда оказались вместе?

"Как только мы закончим с этим, мне нужно услышать эту историю", - подумал Леон и шагнул вперед, чтобы последовать за ними.

Пока они шли, его взгляд скользнул за спину Вайды, его мысли блуждали.

Это уверенное присутствие. Эта торжественность. Это напомнило ему о Розвиссер, какой она была много лет назад.

Тогда она была точно такой же — трудоголик, сосредоточенная на эффективности, тихая, отстраненная.

Возможно, в этом и заключалась сила кровных уз.

Даже если они никогда не росли вместе, природные черты семьи Мелкви все равно оставили свой отпечаток на их потомках.

Леон не мог не представлять себе тот день, когда Вайда, Сесилия и сестры Мелкви наконец-то воссоединятся.

Он понятия не имел, как это будет выглядеть—

Но этот момент определенно стоит запечатлеть.

По мере того, как они путешествовали в течение дня, Леон постепенно заметил, что их группа становится все больше.

Судя по их внешнему виду, новички принадлежали к разным расам — вероятно, это были участники состязаний на Божественном жеребце Духа Огня, которые проводятся раз в столетие.

Но даже после долгого наблюдения Леон не смог найти среди них ни одного дракона — кроме Вайды и Сесилии.

Более того, в том, как другие смотрели на них, была странная смесь любопытства и замешательства.

Сесилия, не в силах сдержаться, решила спросить напрямую.

- Вайда, почему мне кажется, что все смотрят на нас? Что происходит?

После короткой паузы она добавила,

"И еще — за все это время я не видела ни одного другого дракона. Логически рассуждая, благословение Божественного Жеребца Духа Огня напрямую увеличивает силу. Это именно та возможность, которую наша жаждущая власти раса драконов никогда бы не упустила.

"Так почему же здесь нет драконов?"

Вайда внимательно осмотрел окрестности. Он тоже не был уверен.

"Мы, вероятно, разберемся с этим, когда доберемся до места суда".

“Хорошо”.

С этими словами они втроем ускорили шаг.

К тому времени, когда они добрались до горной пещеры, было уже больше девяти вечера.

Здесь собралось еще больше участников.

"Наконец-то! Если я пройду испытание и получу благословение Божественного Жеребца Духа Огня, у меня наконец-то появится сила, чтобы освободить свою родину от захватчиков!"

"Вот это настрой! Что насчет тебя? Что ты будешь делать, если получишь благословение?"

"Я...? Я, вероятно, не пройду".

"Жалко. ...Если я пройду испытание, я точно поступлю в Королевскую гвардию Клана Дракона! Я докажу Его величеству, чего стою!"

"……"

Люди собрались отовсюду, с разными амбициями — каждый надеялся использовать судебный процесс как ступеньку к своим целям.

Леон изучал толпу.

Даже в такой плотной толпе соперников он не смог разглядеть ни одного дракона, кроме Вайды и Сесилии.

Как и говорила Сесилия, драконы были одержимы силой. Они ни за что не упустили бы такой шанс.

Что-то определенно было не так.

- Простите, вы все трое здесь для того, чтобы принять участие в испытании Божественного жеребца Духа Огня?

Женский голос отвлек Леона от его мыслей.

Обернувшись, он увидел женщину, одетую в традиционную одежду.

У нее были тонкие черты лица и высокий рост, тонкие рамки, но двумя длинными ушами на голове были… немного непривычно.

Как раз в тот момент, когда Леон пытался угадать ее расу, боковым зрением он уловил легкое движение позади нее.

Хвост.

Не длинный драконий хвост—

Но это был лошадиный хвост.

Девушка-кентавр? (буши)

Леон покачал головой, поправляя себя. Она, вероятно, из племени Божественного Жеребца.

Вайда кивнула. "Да, мы здесь, чтобы принять участие".

"Понятно", - ответила женщина с вежливым кивком. "Я Сенель, один из координаторов испытания Божественного жеребца Духа Огня".

Затем она перевела взгляд с Вайды на Сесилию, прежде чем спросить,

"Могу я подтвердить — вы и леди из рода драконов?"

Вайда слегка нахмурилась. "Верно. Мы из Расы Драконов. В чем проблема?"

"Прошу прощения, сэр", - сказала Сенел, сохраняя спокойствие.

"Но Расе Драконов запрещено участвовать в этом испытании".

"Чтобы внести ясность, мы не дискриминируем драконов", - продолжила она. "Вот список запрещенных рас — драконы не единственные, кого это касается".

Она протянула документ.

Вайда взял его, и Сесилия наклонилась, чтобы прочитать через его плечо.

Как и сказала Сенель, многим расам было запрещено участвовать в испытаниях.

"Драконы, клан Асура, Грозовые эльфы"… Но почему? Спросила Сесилия. "Я думала, что испытание должно быть открытым для всех рас".

Сенель объяснила,

"Во время предыдущего испытания Божественного жеребца Духа Огня участники гонок из этого списка, особенно Драконья гонка, полностью доминировали в соревновании".

"Но это благословение предназначено для того, чтобы наделить силой тех, кто в ней нуждается, а не для того, чтобы сделать сильных еще сильнее".

"Испытание Божественного жеребца Духа Огня существует для того, чтобы уравновесить чашу весов. Его цель - помочь слабым".

"Я надеюсь, вы трое понимаете".

Так вот почему они не видели других драконов.

И почему другие участники смотрели на них так, словно их здесь не должно было быть.

Правила изменились.

Но это правило…

Конечно, оно звучало разумно.

За ним стоял сильный моральный аргумент.

Но все же—

Если целью всегда было расширение прав и возможностей слабых, почему это правило не действовало с самого начала?

Зачем ждать, пока "драконы" победят конкурентов, чтобы внезапно решить: "Вообще-то, ребята, вы больше не можете участвовать".

Если бы они установили это правило раньше, ничего из этого не стало бы проблемой.

Тем не менее, поскольку это было решение организаторов, у Вайды и Сесилии не было другого выбора, кроме как уважать его.

Леон, однако, долго молчал, прежде чем, наконец, заговорил.

"Я не дракон. И меня тоже нет в этом списке. Так что я все еще могу участвовать, верно?"

Сенел на мгновение заколебался, прежде чем спросить,

"Могу я спросить, сэр, к какой расе вы принадлежите?"

"Человек".

При упоминании слова "человек" Сенел заметно расслабилась.

Как будто ее невысказанной мыслью было: "Люди достаточно слабы, чтобы претендовать на это".

Леон сразу уловил скрытый смысл.

И хотя он знал, что Сенель не пытался оскорбить людей, учитывая обстоятельства, он все же счел необходимым кое-что прояснить:

"Если вы думаете, что запрет сильных рас, таких как Вайда и Сесилия, поможет сбалансировать судебный процесс..."

"Тогда, к несчастью для вас, ты столкнешься с гораздо, гораздо более серьезной проблемой".

Проблема по имени—

Леон Касмод.

"О, кстати, — добавил Леон, - кто был драконом из последнего испытания?" Тот, который настолько силен, что из-за него драконы были запрещены?"

Сенел на мгновение задумалась затем нерешительно ответила,

"Я думаю, что… их звали… Кон... тан...?"

Внезапно выражение ее лица прояснилось, когда она вспомнила.

"Ой! Именно так — Король Драконов Багрового Пламени, Константин."

Леон: ……

Леон: КОНЕЧНО, ТАК ОНО И БЫЛО.