- Гномы?

- Я тоже о них слышал, - сказала Росвиссер, слегка нахмурившись. Выражение ее лица быстро сменилось легкой неуверенностью, когда она продолжила: "Но я также слышала, что они известны своими эксцентричными личностями и крайне неохотно делятся своим мастерством с посторонними".

Клаудия пожала плечами. "Вот почему я сказала, что тебе стоит попытать счастья. Из того, что я знаю, их странное поведение проистекает из каких-то внутренних традиций... или, может быть, обычаев, которые заставляют их вести себя так странно.

"Традиции? Что это за традиции?"

Клаудия покачала головой. "Я не совсем уверена, но это определенно что-то странное".

"Я понимаю..."

Леон повернулся к Росвиссер.

Они обменялись взглядами, а затем кивнули в молчаливом согласии.

"В таком случае, мы отправимся навестить гномов. Если они захотят помочь, мы сделаем все возможное, чтобы заключить сделку и отремонтировать "Клинок Грозовой тучи", - сказал Леон.

“Хорошо. Я приготовлю вам теплую одежду и провизию в дорогу, - ответила Клаудия.

Верная своей репутации "Короля-дракона тщательной подготовки", Клаудия позаботилась о том, чтобы каждая деталь была тщательно продумана.

Леон и Росвиссер выразили свою благодарность глубокими кивками.

"Потребуется некоторое время, чтобы все подготовить. А пока, почему бы тебе не сходить в "белый лунный свет" Леона?" поддразнивающе сказала Клаудия.

"Белый лунный свет..."

Леон моргнул, затем до него дошло. "Ах, Аджу!"

В заднем саду дворца Морского дракона Клаудия выделила просторную площадку специально для Аджу, осла с черной шерстью, двумя большими ушами и четырьмя сильными ногами.

Дизайн ограждения отражал обстановку, похожую на ферму, которая когда-то была у Тега, подчеркивая, насколько обширным было это пространство.

Клаудия и ее люди явно приложили немало усилий, чтобы Аджу мог беззаботно жить в подводном мире.

Судя по обширной территории, на которой обитал Аджу, было очевидно, что о нем хорошо заботились.

Войдя в сад, Леон издалека заметил Аджу. Услышав знакомый голос Леона, зовущий его:—

"Аджу!"

Ослик, который до этого жевал травинку, навострил свои длинные уши и повернул голову в сторону источника звука.

Увидев, что Леон мчится к нему, как спринтер, и перепрыгивает через забор с распростертыми объятиями, Аджу в кои-то веки не стал уклоняться.

Как только Аджу заметил Леона, он тут же бросил траву, которую жевал, и побежал к нему.

Человек и зверь бежали навстречу друг другу — это было одновременно трогательно и несколько абсурдно.

Как и в большинстве случаев, связанных с Леоном, независимо от того, в чем заключалась суть ситуации, она всегда заканчивалась тем, что становилась абстрактно нелепой.

Клаудия, Росвиссер и остальные, стоявшие за оградой, уже привыкли к этому зрелищу и спокойно наблюдали.

"Привет!"

Аджу: ( #^.^# )

Прежде чем Леон успел как следует обнять Аджу, осел поднял голову, открыл рот и начал грызть волосы Леона.

Аджу, казалось, наслаждался ими, нежно покусывая и пережевывая.

"Ну, это неожиданно", - заметил Тег, прищелкнув языком от удивления.

Шарлотта, тем временем, закрыла лицо руками, не в силах смотреть.

Клаудия наморщила лоб, пытаясь сдержать смех. "Может быть, Аджу устал от травы и захотел попробовать что-нибудь новенькое".

Росвиссер вздохнула, потирая висок. - Этот нелепый осел...

"Прекрати, Аджу! Это мои волосы, а не трава!" выругался Леон.

Аджу: (○○○)…

Как профессионально обученный воин-дракон, Леон без труда справился с животным. Он нежно пригнул голову Аджу, наклонился к его уху и прошептал: "Теперь ты спокоен?"

Леон погладил мех Аджу, отметив, что он стал более блестящим и мягким. "Похоже, ты хорошо поел здесь с Клаудией".

"Прости, что не заходил к тебе в последнее время. Я был занят, разбираясь с одним суперзлодеем. Если бы он победил, весь мир был бы обречен, и тебе не на что было бы больше есть траву".

- Вот именно, - сказал Леон, поглаживая Аджу по голове, когда ослик успокоился и спокойно слушал его рассказ.

Это навеяло Леону воспоминания о детстве, когда они с Аджу часто вели подобные беседы.

"Теперь я должен отправиться в далекие северные регионы. Это очень холодное место, и тебе там не понравится", - объяснил Леон.

"Так что просто оставайся здесь с Клаудией и наслаждайся жизнью. Если у меня будет возможность, я позже отведу тебя в святилище моей жены.

Леон обхватил голову Аджу ладонями.

"Ладно, мне пора идти. Не скучай по мне слишком сильно, ладно?"

Он в последний раз ласково потрепал Аджу по шерсти, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

Но, сделав всего несколько шагов, Леон почувствовал, как что-то тянет его за подол одежды.

Он обернулся и увидел, что Аджу кусает его одежду.

"Что это?"

Аджу не ответил, продолжая держать Леона за одежду.

Леон попытался высвободить свое пальто, но Аджу не отпускал его.

- Не будь таким, Аджу. Я приеду навестить тебя через несколько дней, - уговаривал Леон.

Но Аджу молчал, по-прежнему отказываясь отпускать ее.

"Что-то не так? Он не дает тебе уйти?" Спросила Клаудия, когда они с остальными приблизились.

Леон беспомощно усмехнулся. "Похоже на то".

Затем он бросил на Росвиссер самодовольный взгляд. "Видишь это? Это связь между мной и Аджу! То, что произошло в прошлый раз, было просто случайностью".

Росвиссер закатила глаза, слишком уставшая, чтобы спорить со своим инфантильным мужем.

- Ладно, отпусти своего лучшего друга. У него важная работа, - сказала Клаудия, делая шаг вперед, чтобы оттащить Аджу, но осел упрямо держался.

- Что происходит? Он расстроен?"

Даже Клаудия, казалось, была озадачена поведением Аджу и повернулась к Тегу.

Тег задумчиво погладил подбородок. - Такое уже случалось однажды, когда Леон еще учился в школе. Он уехал на пару месяцев потренироваться, а когда вернулся, вскоре ему пришлось уйти снова. Аджу отказался отпускать его, как и сейчас."

"И что случилось потом?" С любопытством спросила Клаудия. "Вы разлучили их?"

"Нет", - вставил Леон.

"В итоге я взял Аджу с собой в школу".

Леон пожал плечами. "Он не отпускал мою одежду, так что я ничего не мог поделать? У меня не было другого выбора, кроме как взять его с собой".

После паузы Леон добавил: "Те несколько дней, когда я приводил Аджу в школу, были днями, когда я получал меньше всего любовных писем".

Розвиссер прищурилась с холодной улыбкой. "Похоже, ты немного сожалеешь об этом, да?"

«Что? Нет!" Громко запротестовал Леон. "Ни в коем случае! Если бы я знал тогда то, что знаю сейчас, я бы раньше взял Аджу с собой в школу! Тогда никто бы не писал мне любовных писем!"

Клаудия рассмеялась, покачав головой. - Вы, женатые мужчины, действительно умеете плести небылицы.

Леон отмахнулся от нее и вернулся к теме. "Итак... значит ли это, что я должен взять его с собой на крайний север?"

Тег кивнул. "Похоже на то".

Клаудия щелкнула пальцами. "Нет проблем. Я сейчас же приготовлю теплую одежду для Аджу".

Леон: "?"

"Так быстро? Ты действительно "Король-дракон тщательной подготовки’, Клаудия!"