В мире так много странных изречений.

— Пару раз в жизни женщины наступает время, когда к ней устремляется множество мужчин. И выбор мужчины, сделанный женщиной в эту пору, определит её жизнь.

Это слова сестры Беллы.

— Неужели мужчины так важны в жизни женщины?

Когда я спросила об этом, сестра Белла улыбнулась, будто заранее знала, что получит такой вопрос.

— Конечно, важны. И женщины не менее важны в жизни мужчин.

— Раз ты так говоришь, то мне нечего тебе на это ответить.

Выслушав меня, старшая сестра вновь по-доброму улыбнулась и проговорила, словно дразня:

— Лия, я говорю не о том, что делают женщины, и что мужчины. Не единожды для других, но один раз для нас. Ты ведь знаешь это, правда?

Моя сестра имела в виду время, когда приезжают мужчины. Говорят, что бывают случаи, когда мужчины появляются в жизни женщины не единожды.

Но для женщин нашего дома этот период наступает лишь однажды; три месяца с июня по август, лето, когда им исполняется семнадцать лет.

В это время мужчины, желающие взять в жёны женщин из нашей семьи Риверон, приезжают на остров Риверон и проводят там свой летний отпуск. Другими словами, это трёхмесячный процесс заключения брака, должный уложиться в период летних каникул.

Остров Риверон, расположенный в северном конце империи, тих и прохладен даже жарким летом. Лавандовый лес, окружающий замок, в эту пору достигает пика своего расцвета. Это лучшее место для проведения летних каникул.

Все мужчины-аристократы, которые ещё не успели жениться, мечтали отправиться в отпуск на остров Риверон. Среди них также много было и тех, кто стремился получить огромное приданое Риверонов. Королева выбирала трёх или четырёх из таких мужчин и давала им право поехать в отпуск на остров.

Мужчины проводят самый длинный из разрешённых королевой отпусков, прогуливаясь по лавандовым полям в уединённом дворце особняка, где гуляет прохладный ветерок. Они читают, пишут, размышляют, посещают чаепития и балы и общаются с семью сёстрами, известными своей красотой.

Это время называют «волшебным летом».

С наступлением последней августовской ночи и приходом холодного ветра волшебное лето мечты заканчивается. Мужчины делают предложение семнадцатилетней девушке из семьи Риверон. И в первый день сентября дочь Риверонов выбирает себе в женихи одного из них.

Свадьба будет сыграна в сентябре. После того, как минует первый месяц осени, на остров приходит долгая зима. Дочери Риверонов покидают эти земли до того, как снег покроет всё обозримое пространство.

Сестре Белле повезло.

В тот год королева выбрала сразу пять женихов — как говорится, чем их больше, тем лучше. Все пятеро влюбились в неё и от всего сердца сделали ей предложение.

Среди них был и мужчина, который пленил сердце Изабеллы Риверон. А когда она вышла замуж, выяснилось, что он оказался намного лучше, чем Белла ожидала.

— Хотела бы я быть такой же удачливой, как ты, сестра.

— Так и будет, Лия. Ты понравишься любому мужчине.

— Я не такая красивая, как ты, сестра.

Изабелла Риверон — обладательница волнистых светлых волос и зелёных глаз, — была самой красивой женщиной королевства. Порой даже я попадала под чары её глаз.

— Ты же не хочешь сказать, что в женщинах главное — это внешность?

— Не только в женщинах, но и в мужчинах. Всё решает внешность. Ведь первое впечатление всё равно складывается только из неё.

— Тогда ты выберешь самого красивого из предложенных мужчин?

— Разве это не естественно? Но проблема в том, сделает этот красивый мужчина мне предложение или нет.

— Лия, судя по твоему беспрестанному ворчанию, ты, должно быть, нервничаешь. Но не стоит этого делать. Ты красавица. Не ты ли являешься одной из семи прекрасных сестер Риверон?

— Это всё слухи. Разве не третья дочь Риверонов самая красивая? — надув губы, ответила я сестре.

Белле никогда не надоедает моё ворчание.

— Лия, в тебя влюбится любой.

— Терпеть не могу цвет своих тусклых глаз. Было бы здорово, если бы они были зелёными, как у тебя, — уже не в первый раз пожаловалась я.

— А я хочу иметь такие же серые глаза, как у тебя. Только ты обладаешь этими особенными серыми глазами. Когда ты оказываешься в лавандовом лесу, как сейчас, они удивительным образом отливают фиолетовым. Это очень красиво.

Как и всегда, Изабеллу не утомляет моё ворчание, и она спокойно принимает его. В действительности, возможно, я и ворчу вновь и вновь лишь затем, чтобы получить утешение в виде тёплых слов старшей сестры. Это звучит по-детски, но ничего не поделаешь. Единственная, кто относится ко мне с такой лаской, — это Изабелла.

— Ты единственная, кто так говорит.

— Кто угодно залюбуется твоими глазами. Это правда, Лия.

— А что если ни один мужчина не влюбится в меня? А если мужчина, который меня полюбит, будет уродлив? Я ведь могу не понравиться мужчине, в которого влюблюсь.

— Будет тебе. По крайней мере, одному ты точно понравишься.

— Угу, допустим, все мужчины влюбились в меня. Допустим даже, что среди них найдётся тот, кто понравится и мне. Но окажется ли этот человек таким же хорошим, как твой муж, Джейми Орле? Шансы очень малы.

— Желаю тебе удачи, — ответила сестра Белла, а глаза её были полны мечтательности, словно в этот момент она думала о Джейми.

— Я не хочу оставлять свою жизнь на волю маленького шанса.

— Что поделать? Ведь мы родились дочерьми Риверон.

Улыбнувшись, сестра поцеловала меня в лоб, желая удачи.

Но сестринский поцелуй не сработал. Тем летом королева прислала на наш остров всего трёх женихов:

Герцога Жюльена Реналя.

Графа Фила Роземонда.

И Антуана Гюэля, второго сына графа Гюэля.