На следующий день после нашего прибытия мне сказали, что тест Арнольда будет проходить в Королевском замке, поэтому мне разрешили сопровождать его.

Я думала мисс Мерседес пойдет с нами, но нас было только двое.

Было немного неловко молча прогуливаться с ним, когда я до сих пор не знаю причину его плохого настроения на днях, но, похоже, мисс Мерседес с самого начала планировала оставить нас наедине.

У входа в гостиницу она попрощалась с нами с улыбкой на лице и исчезла.

Итак, проверив время, мы решили спуститься по дороге к Королевскому замку, пока не опоздали.

Не было никаких признаков того, что он вообще хочет со мной разговаривать.

Но в то же время он и не хмурился, так что он, возможно, сейчас не в таком плохом настроении.

Это заставляет меня думать все больше и больше… В чем смысл его саркастичных комментариев в сторону Лукаса на днях.

Интересно, быть может, он стал еще высокомернее, чем раньше…

Не проронив ни слова за все время пути мы наконец добрались до ворот замка.

В этом районе было несколько мальчишек и девчонок того же возраста, что и Арнольд. Они, вероятно, тоже стремятся стать мастерами алхимии, сдав экзамен Королевской семьи.

Мы остановились перед большой дверью, знаменитыми воротами замка, когда я собиралась сказать несколько слов поддержки и проводить его.

- Удачи на…

- Она мне не нужна.

Я могла только горько усмехнуться над тем, как меня прервали на середине предложения.

Даже если не упоминать вчерашнее происшествие прошло три года с тех пор, как Арнольд, мисс Мерседес и я были достаточно близки для того, чтобы легко общаться друг с другом.

Я вообще не знаю, как к нему теперь снова подступиться.

В тот момент, когда я увидела исчезающую спину Арнольда на входе в замок до меня внезапно дошло.

Интересно, как долго я должна ждать Арнольда, и… где оставаться, пока жду?

Во-первых, нужно-ли ждать, пока экзамен закончится?

Будут-ли ругать, если вернусь в гостиницу раньше него?

Было так людно, что меня зашатало после нескольких толчков, пока искала правильное решение.

- Ох, маленькая девочка! Ты пришла сюда за своим старшим братом?

Я быстро глянула в ту сторону, откуда донесся голос и там стоял мужчина, смотрящий на меня сверху вниз с нежной улыбкой на лице.

Его светло-зеленые волосы и заостренные уши напомнили мне мисс Мерседес.

Этот человек тоже эльф.

Мужчина носил тяжелую броню, которая не сочеталась с нежными чертами его лица.

Броня украшена национальным гербом этой страны.

Я полагаю, что он член рыцарей Королевского города, рыцарей Шевалье.

Старший брат, которого он упомянут, скорее всего Арнольд.

Поколебавшись мгновение я кивнула.

- Ах, да… Вы не знаете, есть ли место, где я могу подождать его, пока экзамен не закончится?

- Здесь есть комната ожидания для родственников. Я покажу тебе где она… если хочешь.

- О, да! Спасибо вам большое!

Мужчина протянул мне руку при этом немного согнув колени, чтобы быть ближе к моему росту.

Мягкие и грациозные движения заставили меня восхищаться им… не потому, что я думала, что они похожи на движения принца, а потому, что…

Я просто восхищалась им.

Конечно, вы могли бы сказать, что этот мир – мир игры, поэтому, конечно, такие люди здесь не редкость.

Но все же для меня это реальный мир, поэтому я не могла поверить, что смогла встретить кого-то вроде него за всю свою жизнь.

Рыцари Шевалье, к которым он предположительно принадлежал, также были связаны с главным героем «Последнего храбреца».

Один из группы героя был командующим этого Ордена.

Меня провели через ворота замка за руку.

Сцена передо мной была точно такой, какой я видела ее в «Последнем храбреце».

Роскошный королевский замок в центре города, окруженный зеленью.

Вместо того чтобы войти мы пошли по тропинке к боковым садам.

- Продолжай идти по этой дороге и увидишь вдалеке башню.

Мне было интересно, использовалась ли эта башня в качестве комнаты ожидания.

Башня тоже выглядела знакомой.

Я огляделась вокруг и сравнила пейзаж со своими воспоминаниями.

Насколько я увидела, существенных различий не нашла.

- Сэр, вы работаете в этом замке?

- Да, я принадлежу к рыцарям Шевалье.

В конце концов, я оказалась права.

Между прочим, несмотря на то, что он выглядит молодо, он не прекращал быть вежливым и продолжал улыбаться мне.

Он очень хороший человек.

Член группы героя, командир рыцарей… его слова были немного грубы, но он также был искренним человеком, преисполненным мудростью.

До того, как Лукас покинет деревню, еще около пяти лет.

Если бы он вступил в Орден в этом возрасте, он к тому моменту должен был быть командором рыцарей.

Широкая улыбка, промелькнувшая перед моим взглядом, заставила меня очнуться от мыслей.

- Твой брат пришел сдавать экзамен на мастера алхимии?

Мужчина, похоже, уверен, что Арнольд – мой брат.

Я не думаю, что наши черты лица схожи, но, возможно, из-за расстояния он не мог его хорошо разглядеть.

Я кивнула, хотя и чувствовала себя немного неловко из-за созданного недопонимания, что Арнольд – мой брат.

- Да. Я подумываю сдать его через несколько лет.

- О, вот оно что, понятно!

Мы вошли в башню, комната для родственников была расположена так далеко, как мы и предполагали.

Мужчина, стоявший рядом с дверью, открыл ее и несколько взглядов прошлись сквозь меня.

Люди, оказавшиеся родителями детей, пришедших сдавать экзамен, сидели в приемной с застывшими выражениями на лицах.

Атмосфера оказалась тяжелее, чем я предполагала.

И среди родителей мое присутствие было явно неуместным.

Но это было намного лучше, нежели стоять и ждать у ворот.

Отпустив руку, за которую я держалась с мужчиной, я повернулась и склонила голову.

- Большое спасибо за вашу помощь и за то, что привели меня сюда.

- Нет-нет что ты. Если в будущем ты станешь алхимиком, то когда-нибудь, через несколько лет, я могу оказаться на твоем попечении. Поэтому спасибо тебе за твою помощь.

Мягкая улыбка и мягкий тембр голоса.

Он был очень милым человеком, с которым я определенно хотела бы встретиться снова после того, как сдам экзамен Королевской семьи для учеников мастеров-алхимиков.

* * *

Я сидела на мягком диване и ждала несколько часов, потягивая явно необычные соки, предлагаемые горничными, которые отвечали за обслуживание посетителей.

Час спустя Арнольд сам поднялся в приемную.

Я спросила его как прошел тест, но он был таким же невыразительным как обычно. Однако, прочесть по его лицу как прошел экзамен, тоже не получилось.

Мы бросили парочку слов благодарности местным охранникам и служанкам и вместе отправились домой.

- Эм… Ммм… Что ты собираешься делать завтра?

- Сегодня был письменный экзамен, завтра я, вероятно, займусь практикой.

Это все, даже когда я продуманно выбрала тему для разговора.

Это правда, что мне следовало подумать немного лучше и задать более конкретный вопрос.

Но если и были варианты ответа на вопрос, этот, очевидно, был способом закончить разговор.

Я была раздражена, поэтому осмелилась повторить свой вопрос, пытаясь еще немного вникнуть в суть.

Не очень хорошо умею начинать беседу, если приходится говорить самой.

В такие моменты как сейчас я хотела бы использовать весь свой опыт и вести себя взрослее.

- … Насчет него, он был о формулах зелий.

В составе восстанавливающих зелий имеются определенные показатели эффективности, которые могут быть рассчитаны в соответствии с выбором трав.

Это была тема, в которую я решила углубиться из раздражения, но содержание теста произвело на меня впечатление.

- Ах да, это напомнило мне…

На сей раз я посещаю королевский город в качестве прелюдии к экзамену, который буду сдавать через два года, однако я почти забыла, что здесь важнее всего.

Поскольку я проделала весь этот путь сюда, я должна почерпнуть кое-какую полезную информацию из этого опыта, прежде чем вернуться в деревню.

Первый день был теоретическим, а второй будет практическим.

Кажется, практический тест начинается с сортировки лекарственных трав, но вы должны запомнить виды лекарственных трав и их показатель эффективности, прежде чем сможете выбрать одну из них.

Я с гордостью могу сказать, что выучила наизусть почти все виды лекарственных трав, но у меня в запасе еще два года, чтобы усердно учиться и не упустить из виду ничего важного.

- … Лукас твой друг детства, не так ли?

Когда я просматривала результаты своего исследования, появился вопрос больше напоминавший монолог.

Я была вдвойне удивлена ведь не ожидала, что Арнольд поднимет тему Лукаса, поэтому задержалась с ответом.

- Что это за герб у него в левом глазу? Это явно ненормально.

Арнольд задал серию вопросов, будто не может дождаться ответа.

Не было никаких эмоций страха или дискомфорта, ничего, что выдавали бы его тон или выражение лица.

Несмотря на то, что я почувствовала облегчение от этого, я тщательно подбирала слова, чтобы произвести на Арнольда как можно более хорошее впечатление о Лукасе.

- Я не знаю всех деталей. Но Лукас обладает какой-то… магической силой. Это очень хорошая и приятная сила, которая защищает людей, однажды она спасла даже меня.

Это хорошая идея - не упоминать слишком много информации, которая может вызвать подозрения обо мне или о Лукасе, но я также не могу позволить ему неправильно понять это.

Через несколько лет Арнольд тоже будет спасен силой Лукаса, как и весь мир.

Я бы не удивилась, если бы он заинтересовался этой силой, но опять же, сарказм, проявленный на днях, был неправильным способом спросить об этом.

Ты зашел так далеко, что спросил меня об этом, так что я вижу, что ты заинтересованы в этом вопросе... даже больше, чем можешь себе представить.

Когда я искоса взглянула на выражение его лица, задаваясь вопросом, как Арнольд воспринял мои слова - он слегка закатил глаза, как будто обнаружил что-то за пределами меня.

Как раз в тот момент, когда я подумала, что он собирается спросить что-то еще, он внезапно указал в определенном направлении.

Я обернулась, чтобы посмотреть туда и обнаружила ларек, судя по вывеске перед ним, похоже, что там в основном продают напитки.

Я оглянулась на Арнольда, вглядываясь в черты его лица, задаваясь вопросом, хотел ли он чего-нибудь выпить или это был способ прекратить разговор.

Он бросил неожиданные слова в мой адрес.

- Эй, платить буду я.

- А?

- Ты можешь принести мне один, я хочу пить.

Конечно, Арнольд должен получить награду за сдачу экзамена и в качестве благодарности за то, что позволил мне поехать с ним и осмотреть окрестности.

У меня не было никаких жалоб на то, что пришлось купить ему стакан сока.

Однако мне не нравится тон его голоса, который явно раздражает больше, чем три года назад, как будто он приказывает тебе.

Это заставляет вас чувствовать, что вы ничего не можете сделать по своей воле, вы должны повиноваться ему!

Это не значит, что я собираюсь отказаться угостить его напитком, но я подумала, что в отместку задам несколько неприятных вопросов.

Словно для того, чтобы скрыть свою насмешливую ухмылку, я прищурила глаза, чтобы это выглядело как нежная улыбка, затем спросила без усилий мягким тоном:

- Я не против, но… то хочешь пить, потому что разнервничался во время экзамена?

- Да. Я сказал что-то… плохое?

Боже мой. Удивительно, но искренний ответ пришел в кратчайшие сроки.

Я думала, что была груба с ним, но я также была польщена тем, что он настолько полагается на меня, чтобы сказать это.

Я поспешно покачала головой, так как на меня был направлен недовольный острый взгляд, после того как он заметил, что причина, по которой я застыла на месте, заключалась в том, что я издевалась над ним и не ожидала ответа.

- Нет-нет.

Я с облегчением узнаю, что тебе 14 лет, но в тебе больше ничего не изменилось... В следующий раз я обязательно запомню, что если ты хочешь узнать больше о других людях, ты должен говорить правильные вещи правильным способом, чтобы избежать недоразумений.

И поскольку он прямо приказал мне "иди и купи это быстро", я оставила Арнольда и побежала к киоску.

Я подумала, что нечто подобное произошло три года назад, и почувствовала ностальгию.

Сама того не осознавая, на моих губах появилась улыбка.

* * *

- Лаура, ты вернулась.

Как только мы вернулись в гостиницу, Лукас поприветствовал нас... меня с нежной улыбкой.

Вероятно, это потому, что я провела полдня с грубияном Арнольдом, и я не говорю о времени, которое мне пришлось ждать окончания экзамена, а это было около часа.

Но когда я увидела теплую улыбку моего друга детства, я почувствовала облегчение как в своем уставшем теле, так и в напряженном разуме.

- Прости, ты пришел, чтобы сопровождать меня и я оставила тебя одного…

- Все в порядке, это не имеет значения. Кроме того, мисс Мерседес сегодня тоже провела для меня экскурсию по городу, это было весело.

Я знаю, что так думать по отношению к Лукасу неуважительно, но с моей нынешней точки зрения Лукас кажется милой собакой размером с человека.

По сравнению с Арнольдом, с которым вы понятия не имеете, о чем он думает, Лукас кристально чист, вы можете видеть все его эмоции и привязанность, которую он испытывает к вам... И под "привязанностью" я подразумеваю привязанность друга детства к своему близкому другу, на всякий случай уточняю.

При виде симпатичного юного мальчика передо мной – духовно зрелой женщиной, мои губы не могли удержаться от мягкой улыбки.

- К тому же, я нашел магазин, который понравился бы Лауре.

- Отлично! Давай поедем завтра или послезавтра, когда у нас будет время, - сказала я, кивая головой на радостное приглашение Лукаса.

У нас осталось два дня, чтобы пробыть в королевской столице - полтора дня, если быть точным, поскольку через два дня мы должны прибыть домой.

Завтра я буду сопровождать Арнольда на его практический экзамен, как и сегодня, но послезавтра у меня будет полдня свободного времени.

Изначально я обещала совершить турне по королевской столице с Лукасом в последний день, так что никаких изменений в расписании нет.

Я с нетерпением жду возможности узнать, какие магазины, по словам Лукаса, могли бы мне понравиться.