Туннели Зеван Ган открыли всего несколько лет назад.

После того как в войне с Демонической Скверной удалось добиться значительного прогресса, обнаружили богатую жилу минералов. Власти тут же начали добычу. Они стремились заполучить минералы, необходимые для создания катализаторов священных печатей.

Рядом с тоннелями построили небольшой городок. Там была железная фабрика и даже храмовая мастерская, где изготавливали печати. Священные печати, выгравированные на более качественном железе, могли хранить больше света и обладали большей силой.

Согласно учению Храма, священные печати — это дар мудрости, переданный богами людям. Или, по крайней мере, так говорили. Эти печати, выгравированные на предметах, использовали солнечный свет как источник энергии. Активировались они благодаря воле и жизненной силе человека. Их способности были самыми разными. Одни излучали тепло, другие выпускали молнии, а третьи могли разрушать всё вокруг. Люди не переставали развивать эту технологию, надеясь получить еще больше божественных благ. Особенно преуспели в её военном применении.

Именно поэтому материалы для создания священных печатей всегда были востребованы. Зеван Ган как раз их и поставлял. Корпорация Веркл вложила огромные деньги в расширение туннеля. Внутри установили экскаваторы, использующие священные печати, чтобы работы могли идти и днем, и ночью.

Иронично, но теперь тоннели превратились в логово фей.

Тоннели Зеван Ган начали меняться: земляные глыбы приходили в движение сами по себе, а сам ландшафт словно оживал, превращаясь в живую, дышащую фею.

Естественно, любой, кто осмеливался войти в такие тоннели, рисковал жизнью.

Изменения в тоннелях Зеван Ган впервые заметили около месяца назад. Те, кто заходил внутрь, больше не возвращались. Позже их находили — превращёнными в фей, нападавшими на всех подряд. Убитые ими тоже превращались в фей, создавая бесконечную цепную реакцию. Стало ясно, что источник Демонической Скверны — сам король демонов — обосновался в глубинах тоннелей.

Сейчас мы находимся под заброшенными городами неподалеку от Зеван Ган, у нас не осталось специального оборудования для раскопок. Пришлось копать подземный тоннель вручную. Мы снова и снова вонзали лопаты в землю, выкапывая и отбрасывая комья.

"Кто знает, может мы копали себе могилы."

Однако я решил оставить эту шутку при себе. Мой напарник был не в настроении для юмора.

— Быстрее Ксайло, — раздалось за спиной. Он был серьёзным человеком, но много разговаривал. — Такими темпами мы никогда не успеем в срок! Ты должен отнестись к делу серьёзнее!

Моего напарника звали Норгай Сэнридж. Это был крупный мужчина с блондинисто-рыжеватой бородой и вечно напыщенным выражением лица, будто он действительно был кем-то важным.

Мы звали его Ваше Величество.

Правда, у нас особо не было выбора. Норгай был абсолютно уверен, что он — король Объединённого Королевства, и воспринимал это всерьёз.

Очевидно, что такой человек не мог вписаться в общество, особенно когда начал совершать теракты, мстя «предателям», которые, по его словам, «украли» его замок. Но что действительно усложняло всем жизнь, так это то, что Норгай оказался невероятно талантлив в настройке священных печатей.

Чтобы проще объяснить, я приведу аналогию с строительством.

Даже слегка наклонённая колонна может серьёзно повлиять на прочность и устойчивость дома. Со священными печатями всё обстоит так же. Одна неправильная линия при создании священной печати значительно снижает её точность и эффективность. Обычно, чтобы настроить печать для использования в оружии, над ней работала команда мастеров, используя чертёж.

Однако Норгай мог делать всё это сам. Честно говоря, он был чем-то невероятным. Благодаря своему таланту его террористические акты нанесли армии и королевскому замку огромные потери. Его отдали под суд, и вот теперь мы здесь.

Норгай был ещё одним членом 9004-го Отряда Героев.

Сейчас он сидел на большом деревянном ящике, словно на троне, с ножом в руке, вырезая священную печать на узкой железной пластине, которая должна была использоваться для взрывных работ. Только он мог это сделать, так что никакого другого распределения задач быть не могло. Хотя это ничуть не уменьшало моего раздражения.

— Ксайло, — строго сказал он. — Святые рыцари планируют штурмовать тоннели завтра утром. Если потребуется, прикажу тебе работать всю ночь. Я рассчитываю на тебя. Может быть, я даже подумаю о восстановлении твоего рыцарского звания, если ты хорошо справишься.

В его голове он был настоящим королём. Я не имел ни малейшего понятия, как он мог до сих пор в это верить, но, похоже, он всерьёз считал, что командует на передовой.

Король, лично ведущий героя в бой против короля демона, — это действительно звучало как легенда об основателе нации.

Как бы то ни было, Его Величество король Норгай был прав. Нам нужно было поторопиться.

Тринадцатый Орден Святых Рыцарей намеревался взять под контроль эти тоннели.

Это был недальновидный план, но мы обязаны были сделать всё, чтобы он сработал, даже ценой собственных жизней. Сейчас нас заставляли копать прямой путь к цели. Тоннели Зеван Ган настолько исказились, что старые карты стали совершенно бесполезны.

После того как земля превратилась в фею, тоннели стали опасным лабиринтом. Поэтому нам требовался кратчайший путь. С помощью копания и взрывов мы создавали проход в более глубокую часть этого лабиринта.

Создание этого прохода было нашей первоочередной задачей, но в голове короля Норгая всё было иначе. Он, похоже, считал, что командует героями на передовой, а приказ штурмовать тоннели был отдан по его указу.

— Вкладывай больше сил! Даже взрыв от священной печати не пробьёт эту преграду. Если так продолжится, мы скорее всего, завалим себя живьём, — подгонял меня Норгай, пока я копал. Чёрт возьми.

— Или ты хочешь пожертвовать собой, чтобы открыть проход? — продолжал он. — Ну же, копай быстрее!

— Мы и так работаем на пределе, Ваше Величество, — не удержался я от того, чтобы ответить ему. — Мы копаем почти без остановки с самого вчерашнего дня... Верно, Тацуя? — Я взглянул на своего напарника, продолжая сгребать землю, камни и гравий. Конечно, он ничего не ответил.

— Ух... — только и выдал он короткий стон.

Его руки без остановки двигались, словно у машины, выкидывая землю лопатой. Его спина была сильно согнута, а выражение лица совершенно пустое. На голове у него сидел ржавый шлем, который не давал мозгам выпасть через дыру в черепе.

Он тоже был героем.

Его настоящее имя было неизвестно, но все называли его Тацуя. Он был самым старым членом нашего отряда. Никто не знал, какое преступление он совершил или что-либо ещё о нём.

Он был таким, каким и выглядел. Он утратил своё "я" и способность думать. Он умирал слишком много раз... Или, точнее, его слишком много раз воскрешали. Герои теряли часть себя с каждым воскрешением, и Тацуя лишился даже способности говорить. Он только издавал стоны в ответ на внешние раздражители.

Это тоже было частью нашего наказания.

На этой миссии нас было только трое. Король Норгай, Тацуя и я. Отличная команда. Дотта до сих пор был на ремонте после того, как я переломал ему все кости, так что хотя бы не приходилось переживать, что его липкие пальцы снова втянут нас в неприятности.

Наш четвёртый и последний член вовсе не был героем.

— Тебе, похоже, тяжело, Ксайло, — раздался голос молодой женщины, сидящей без дела на ящике рядом с Норгаем.

Даже здесь, глубоко под землёй, золотые волосы богини Теоритты всё ещё сияли. Но, несмотря на то что в одной руке у неё была лопата, она абсолютно ничего не делала. И, вероятно, это заставляло её чувствовать себя ещё более несчастной. Она уже давно предлагала помощь с копанием.

— Не пора ли нам поменяться местами? Я чувствую себя полной энергии — предложила Теоритта.

— Нет, — ответил я мгновенно. Я не собирался позволять ей тратить силы на подобное. Если я и попрошу её помощи, то только в бою. Хотя мы ещё не спустились глубоко, это всё равно был туннель, а значит, нельзя исключать нападение фей, связанных с Демонической Скверной.

— Просто полежи и отдохни. Мне нужно, чтобы ты сохранила силы.

— Но ты выглядишь измотанным, мой рыцарь, — возразила Теоритта. Этого я и ожидал. — Те, кто находится под защитой богини, должны полагаться на неё в трудные моменты... Кроме того, я совсем ничего не сделала. Как же мне тогда заслужить похвалу?

— Я осыплю тебя всей похвалой, какой захочешь, если ты продолжишь просто сидеть там.

— Я не думаю, что сидение заслуживает похвалы. Я должна быть полезной.

— Всё в порядке. — В моём голосе послышались резкие нотки, возможно, из-за усталости. — Просто сиди спокойно. Пожалуйста.

— Если ты так настаиваешь, мой рыцарь...

— Ваше Величество, проследите за богиней, чтобы она не пыталась помочь, — попросил я.

— Конечно. — Норгай кивнул с серьёзным выражением лица. — Богиня — защитница нашего народа, и её нельзя беспокоить... Простите меня, Богиня.

Норгай, который обычно вёл себя так, словно все остальные были ниже его, перед Теориттой становился удивительно скромным. Это было для меня открытием. Венетим однажды заметил, что мы, возможно, сможем использовать влияние Теоритты, чтобы держать короля в узде в будущем.

— Хм… — Теоритта прикусила губу, явно недовольная. — Что ж, похоже, мне остаётся только наблюдать за вашими человеческими усилиями.

— Спасибо, — ответил я.

Стараясь справиться с накопившейся усталостью, я решил размять спину. Глубоко вздохнув, я повернулся и увидел кого-то, кого совершенно не ожидал увидеть.

— Ксайло Форбартц.

Передо мной стояла Кивия, капитан Тринадцатого ордена священных рыцарей и та, кто изначально должна была заключить договор с богиней Теориттой.

На этот раз она выглядела иначе — на ней были доспехи обычного пехотинца, хотя выражение лица осталось прежним: взгляд, словно она готовилась к драке. С кем или с чем, я не мог сказать. За ней стояли несколько солдат из её отряда.

— Смотрю, ты работаешь всерьёз, — сказала она.

— Конечно, — ответил я. — У нас либо это, либо смерть.

— Понятно. — Её взгляд переместился на Теоритту, и выражение лица стало совершенно не читаемым. — Богиня, может, вы отдохнёте в нашем лагере? Уверена, там будет куда приятнее, чем здесь.

— Ваша настойчивость начинает меня раздражать, Кивия, — с притворным взмахом руки заявила Теоритта. — Я уже сказала, что всё в порядке. Я должна наблюдать за трудом моего рыцаря. Это мой долг как богини.

— Но…

— Патоше Кивия — громко прервал её Норгай. — Ваше беспокойство и преданность богине достойны восхищения!

Его громкий голос всегда придавал ему вид важной персоны. Хотя, погодите, «Патоше» — это было её имя? Кажется, у Норгая отличная память.

— Однако богиня хочет наблюдать за битвой на передовой вместе с нами. Мы будем под её божественной защитой, — продолжал Норгай, не обращая внимания на удивлённое выражение Кивии. Вот это человек. — Поэтому, как король, я отклоняю вашу просьбу. Вы можете вернуться к своим обязанностям.

— …Кхм. Ксайло Форбартц, кто это? — резко сменила тему Кивия.

— Просто кивни, — прошептал я. — Пожалеешь, если начнёшь спорить. Поверь.

— Это побочный эффект его воскрешения? Его воспоминания спутаны? Или, возможно…

— Он всегда был таким.

— Понятно… — Кивия выглядела ещё более удивлённой, но, похоже, решила больше не забивать себе этим голову. Она прочистила горло и снова уставилась на меня.

— В любом случае, кажется, работа идёт по графику... Честно говоря, я удивлена. Я слышала, что этот отряд непредсказуем без надлежащего надзора.

— Ну, Дотта, которого вы встречали на днях, действительно умеет быть непредсказуемым. Настоящий шут.

— Кстати о нём…

Кивия замялась, будто не знала, как закончить мысль.

— Что? — спросил я. — Если хочешь пожаловаться, я готов выслушать. Правда, вряд ли смогу что-то с этим сделать.

— Нет, дело не в этом. — Её взгляд затуманился на мгновение, но вскоре снова обострился. — Я хочу извиниться.

— А? За что?

— …Я узнала, что ты ни в чём не виноват. Кража богини была делом рук Дотты Лузуласа, а ты заключил договор с богиней, чтобы спасти мой отряд.

— О, ну да, было такое.

Что-то было странным в том, что она извиняется передо мной.

В принципе, Кивия не сделала ничего плохого. Да, с точки зрения стратегии она допустила серьёзную ошибку, но это не преступление. Судить людей — это дело суда. Мне с Доттой и так было нормально в роли злодеев.

— Я почувствовала, что должна извиниться, когда правда всплыла, — сказала Кивия. — Ты сделал всё возможное, чтобы победить короля демонов с минимальными потерями. Тогда я этого не понимала.

— Ты просто была зла. Я тебя понимаю.

— Давай представим, что вся моя злость была направлена на Дотту Лузуласа. А теперь к делу: почему ты не попытался объясниться тогда?

— А ты бы мне поверила? К тому же времени не было. Да и я подумал, что чуть-чуть злости тебе пойдёт на пользу перед битвой.

Кивия поджала губы, всем видом выражая недовольство.

— …В следующий раз я жду от тебя чёткого объяснения. Теперь мы будем сражаться как союзники.

— Союзники, говоришь? Интересно. Даже у капитана есть сердце. Может, тогда сделаешь что-то с этой изнуряющей миссией?

— Не перегибай палку.

— Тогда в следующий раз добавь нам к пайку немного выпивки.

— Теперь ты ещё и условия выдвигаешь? Ты… — Кивия осеклась, недовольно вздохнула и продолжила: — Ладно, возвращайся к работе. У нас нет времени на болтовню. Я пришла, чтобы объяснить твоё следующее задание. Когда выкопаешь туннель вниз, следуй по этой карте.

Она развернула передо мной большой лист бумаги. Я непроизвольно заморгал, пытаясь осознать увиденное. Карта была наполнена какими-то сложными и странными узорами, а линии изгибались, будто пьяная змея пустилася в пляс. Можно ли вообще назвать это картой?

— Нужно соединить наш тунель на севере. Когда дойдёшь до рельсов, используй этот военный пост как ориентир, — объяснила она.

— Постой. А, это… комната? Тогда это, дверь, а это…

— Да, и? — нахмурилась Кивия. — Какие-то проблемы?

Солдаты за её спиной качали головами и пожимали плечами. Я сразу понял, что они имели в виду. Их капитан ещё не заметила катастрофической ошибки на своей карте.

— А это что за собака в углу? — спросил я, указывая на неуместный рисунок.

— Это не собака, а вагонетка, присмотрись, — с раздражением ответила Кивия.

— …Ага, конечно.

Я повернулся к Норгаю, надеясь, что, возможно, это я что-то не так понимаю, но его выражение лица было таким же растерянным, как и у меня.

— Ваше Величество, что вы думаете об этой карте?

— Хм… Я сперва решил, что это классическая абстрактная картина одного из художников Венк-Мейерской школы эстетики, но, видимо, ошибся, — серьезно сказал Норгай.

— Это же человек, верно? Наполовину вмурованный в стену и корчащийся от боли, — уточнил я.

— Нет… Скорее лошадь, которую пожирает змея, — задумчиво отозвался он. — Но почему здесь таких много?

— …Это запланированная база на передовой! Вот тут палатка, здесь напольные фонари, здесь котел, это склад, а это дверь с замком. А мыши — это просто небольшое дополнение от меня, для веселья! Что с вами не так, идиоты? Не время для шуток! — вспыхнула Кивия.

Несправедливо обозвав наши справедливые замечания глупостями, она повернулась к Теоритте и протянула ей карту, явно ища поддержки.

— Богиня Теоритта, выскажите этим двоим замечание за их неуважительные шутки о моей карте! Вы ведь понимаете, что я нарисовала, правда?

— Эм… — замялась Теоритта, не зная, что ответить. — Э… вы не думаете, что этот древний… э… точнее, это карта, да? Не кажется ли вам, что она немного… сложная?

— Видишь? — усмехнулся я. — Никто не понимает, что это.

Норгай вмешался

— Подождите-ка. Почему мыши — это "дополнительное украшение"? Любопытство раздирает меня, требую объяснений.

— …Хе. Хе-хе, — лицо Кивии исказилось, будто она улыбалась, с трудом сдерживая раздражение.

— Богиня Теоритта, возможно, не в курсе, но это вовсе не произведение искусства. Это военный документ, так что понимать его надо только в общих чертах. Детали здесь излишни, — ответила она.

— Поняла... — пробормотала Теоритта.

— Только в общих чертах? Я вообще ничего не могу разобрать на этой чёртовой карте! — воскликнул я. — Эй, рыцари, прекратите поддерживать её только из-за того, что она ваш капитан. Вы однажды столкнётесь с серьёзными проблемами, если так продолжится.

— Простите? — Кивия метнула на меня острый взгляд, и рыцари мгновенно выстроились за её спиной.

— К-капитан Кивия, не слушайте бред, который несёт этот герой! — запричитал один из солдат.

— Вот именно! Мы закончили то, ради чего пришли! Возвращаемся в лагерь! — подхватил другой.

— Но как капитан и ваш представитель я должна сохранить своё достоинство… — начала было Кивия, но её солдаты тут же принялись её успокаивать.

Она явно ещё хотела что-то сказать, но в итоге всё-таки согласилась вернуться в лагерь. Её взгляд, полный ненависти, заставил меня немного напрячься, но я надеялся, что она всё же пересмотрит свои способности к рисованию. У нас ещё полно работы впереди, но на данный момент оставалось только молиться, чтобы в следующий раз она принесла хотя бы чуть более понятную карту.

— Готов вернуться к работе? — спросил я.

— Хмф! Да, к работе! У нас нет времени на отдых! — ответил Норгай. — Продолжай копать. Нужно наверстать упущенное. Ксайло, тебе бы поучиться у Тацуи. Меньше болтай, больше работай!

Кажется, он снова стал надзирателем шахты. Я тяжело вздохнул и вернулся к работе.

"Какая странная миссия" — подумал я.

Да, тяжёлая работа мне не нравилась, но дело было не только в этом. Меня беспокоило, как власти обращались с этим туннелем.

Если шахта превратилась в логово фей и её пришлось покинуть, зачем тогда вообще о ней беспокоиться?

Вспышки Демонической Скверны, превращавшие землю в подземелья, обычно оставались на месте. Если бы мы планировали наступление, то, возможно, пришлось бы рассматривать это место как вражеский оплот. Но мы же только что оставили лес Кувенж и собирались пережидать зиму в обороне. Так зачем это сейчас?

У меня была только одна версия.

Вероятно, это дело рук тех, кто подставил меня и вынудил убить Сенерву. Я не знал, были ли это дворяне, армия или Храм, но против меня определённо плели заговор. Всё, начиная с того абсурдного суда и заканчивая фиктивным пехотным отрядом, указывало на это.

Но какая у них была цель?

Если это не просто издевательство, значит, они пытались убить Теоритту?

Всё это уж слишком подозрительно.

В итоге мы работали до поздней ночи, чудом успев закончить всё вовремя.

* * *

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.