Мы находились в наспех сколоченном временном командном центре.

Впрочем, помещения, которые выделяли нам, героям, всегда носили приставку «временные» или «специальные». Нормальные условия предназначались для обычных солдат, а не для нас. Даже этот «центр» был всего лишь тесным сараем у драконьих стойл.

Когда мы с Теориттой вошли, он уже был там. Стоял рядом с Бенетимом, заложив руки за спину, с легкой ухмылкой на губах. Как всегда, бесяще спокойный.

— Ну надо же, кого я вижу! Мой добрый друг, товарищ Ксайло, — произнёс Райно. — Выглядишь отлично. Я рад. Слышал, вам пришлось несладко, пока меня не было. Сердце кровью обливалось за вас каждый день, что я провёл в карцере.

Его поведение совсем не вязалось с образом человека, просидевшего взаперти в одиночке так долго, но он всегда был таким. Говорил как священник или учитель, обожающий читать нотации всем вокруг.

— Это та самая богиня, о которой я столько слышал?

Он прищурился, глядя на Теоритту. Она аж отшатнулась. И правильно. Райно тот ещё мутный тип. Но её молчание его нисколько не смутило, и он продолжил приветствие:

— Рад встрече, богиня Теоритта. Я Райно, артиллерист 9004 отряда героев. Товарищ Ксайло здесь в некотором роде мой напарник. Вместе мы сражаемся за счастье всего человечества.

— Всё так же чешешь языком, я погляжу. — Вторая часть его тирады была чистой воды враньем. — Бенетим, мне начинает казаться, что мы выпустили его рановато.

— Чего?.. Но ты же сам приказал мне вытащить его любой ценой...

Бенетим говорил так, будто прошёл через ад, но верилось в это с трудом. Он постоянно вытаскивал Райно. Карцер для Райно был чем-то вроде любимой гостиницы. Он вечно нарушал приказы и никогда не выказывал ни капли раскаяния или желания исправиться. Настоящий рецидивист, который обычно проводил за решеткой полгода.

...Я вспомнил, как он в последний раз сражался бок о бок с Джейсом.

Внезапно Райно покинул пост и рванул к ближайшему поселению. Там он в одиночку атаковал орду фей, вынудив военных защищать деревню. Судя по всему, стратегия командования на тот момент предполагала сдачу всех поселений к западу от линии обороны. Но когда Райно узнал об этом, он наплевал на миссию и взял всё в свои руки.

Звучит как трогательная история: он выиграл время для жителей, чтобы те успели сбежать, спас их жизни. Но для командира это был, должно быть, сущий кошмар. Правы приказы или нет, армия не может функционировать, если каждый солдат делает, что ему вздумается. Неудивительно, что его заперли. Я вообще удивлялся, как ему раз за разом сходят с рук такие выходки и он отделывается такими легкими наказаниями.

— Я просто не могу сидеть сложа руки, когда кто-то в беде, — сказал Райно с тонкой улыбкой. — И я верю, что наша миссия защищать слабых, брошенных нацией, чьи жизни разрушены феями. Разве вы не согласны, товарищ Ксайло?

Только Райно мог нести такую дичь с каменным лицом. Он единственный член нашего штрафного отряда, кто попал сюда не за преступление. Наверное. Я слышал, он вызвался добровольцем. Кто, чёрт возьми, в здравом уме на такое пойдет? Какой человек выберет бесконечную битву, где даже смерть не принесет освобождения?

Я спрашивал его об этом раньше, но он просто ответил: «Я делаю это ради мира, товарищ Ксайло. Моё единственное желание служить человечеству».

В голове не укладывалось. На самом деле, меня от этого тошнило. Неужели он действительно хотел вечно горбатиться как герой ради каких-то тупых, наивных идеалов?

И пусть он болтает что угодно, но этот псих будет улыбаться, взрывая дом, или два, или даже три, если решит, что это лучший способ спасти жизни. Никакой логики. Честно говоря, работать с ним — последнее, чего я хотел, но приходилось признать: сейчас он нам нужен.

Он был хорош в своем деле. Артиллерия всё ещё оставалась новым родом войск, требующим специальных знаний и понимания священных печатей. Где он всему этому научился — загадка, но у него был набор навыков, который никто из нас не мог повторить.

— В любом случае, сейчас не время ссориться между собой, — голос Райно звучал отвратительно спокойно. — Мы должны объединиться и преодолеть препятствие перед нами. Я рассчитываю и на вас, богиня Теоритта.

— К-ко... — Теоритта немного заикалась, но сумела твердо кивнуть. — Конечно. Можешь на меня положиться! ...Что нам делать первым делом, мой рыцарь?

— Хм...

Теоритта была заряжена и готова к бою, так что я придержал свои жалобы. Я бросил быстрый взгляд на пустую улыбку Райно, затем перевел внимание на Бенетима.

— Сначала мне нужно оценить ситуацию, — сказал я. — Город под атакой?

— Да. — Бенетим указал на карту на столе. На ней было несколько рукописных заметок и план города Иофф, который занимал вытянутую полосу земли с севера на юг. Кончик пальца Бенетима указывал на северную часть гавани: Иофф-Чег. Это название означало «северная сторона» и относилось к портовому району.

— Вот здесь. Свидетели видели фей, пришедших с океана, или, возможно, через прибрежный водный путь. Орда направилась сюда первым делом...

Его палец поблуждал по карте несколько мгновений, пока, наконец, не указал в угол, на здание у океана — рукотворный остров с красной башней, выступающей в море, окруженный крепостными стенами в форме шести цветочных лепестков. Башня использовалась для береговой обороны Иоффа, а также служила маяком.

— Башня Туй Цзя, «Коралловая Башня», подверглась внезапной атаке и пала. Враг теперь контролирует её.

Я выглянул в окно и увидел дым, поднимающийся от красной башни. «Туй Цзя» — эти слова пришли из языка бывшего островного королевства Кио на востоке. Они построили башню и искусственный остров как знак доброй воли при создании Федеративного Королевства.

Целью острова была защита от любой Демонической скверны, приходящей с моря, и он был оснащен многочисленным оружием. Так как же его так быстро захватили? Может, башня просто не была готова к молниеносным атакам с суши.

Бенетим тяжело вздохнул и продолжил объяснение:

— В орде, атаковавшей башню, есть Король демонов, и влияние Демонической скверны быстро распространяется. Это лишь вопрос времени, когда сама Туй Цзя будет заражена скверной и превратится в фею.

— Это ловушка.

— Определенно ловушка.

Мы с Райно произнесли это почти одновременно. Тьфу. Я зыркнул на него, но он лишь улыбнулся в ответ, а затем вернулся к карте.

— Похоже, мы с напарником придерживаемся одного мнения. Я рад, — сказал он. — Учитывая текущее направление и скорость ветра, я полагаю, что почти весь Иофф-Чег простреливается артиллерией с Туй Цзя, что делает его практически неприступным.

— Похоже на то. Нашим лучшим вариантом было бы позвать богиню, которая может атаковать из-за пределов досягаемости врага, но...

— ...это займет много времени, и нам придется сдать Иофф-Чег.

— Другими словами, они держат в заложниках каждого человека в этом районе. Проклятье. Это очевидная ловушка.

Но это была ловушка, которую мы не могли игнорировать. Приходилось взвешивать все «за» и «против». Иофф был чрезвычайно важным торговым центром Федеративного Королевства, а этот порт — ключевым узлом. Ущерб будет катастрофическим, если корабли, склады или судостроительная верфь будут уничтожены. К тому же, здесь была куча людей.

"Не хочу соглашаться с Райно, но..."

Я сверлил взглядом артиллериста, продолжая придумывать оправдания в своей голове. Да... Это не более чем вопрос выгоды. Мы должны взвесить варианты. Как армия сможет продолжать войну, если не может защитить даже собственных граждан? Они в глухой обороне, и никто не знает, сколько еще это продлится.

Впрочем, у меня было предчувствие, что скажут верха...

— Бенетим, что нам делать? Каковы приказы от Галтуила? — спросил я.

— Похоже, они согласны с тобой и Райно. Это ловушка. Поэтому... Эм... — Бенетим изо всех сил старался напустить на себя серьезный вид. — Тринадцатый орден развернется у здания городского управления Иоффа. Городская стража должна немедленно отступить, а отряд героев займет их место и будет защищать порт Иофф-Чег. Мы должны продержаться до прибытия Девятого ордена с подкреплением, чтобы отбить Туй Цзя.

— Это шутка какая-то? — Мне не послышалось? Приказы Галтуила всегда были безрассудными, но велеть нам держать оборону в такой ситуации? — Большая часть населения сосредоточена в Иофф-Чеге, не говоря уже об активах. Это может вызвать бунт.

— ...Активы знати будут в порядке. Они все хранятся в глубине города, где мы... в безопасности от атак с океана. — Бенетим колебался еще мгновение, затем указал на здание городского управления. Мы могли видеть группу складов, отделенных от Иофф-Чега несколькими улицами и внутренними городскими стенами.

— Зная, какое влияние дворяне имеют на Галтуила, — продолжил он, — я не удивлюсь, если они дернули за ниточки, чтобы заставить нас защищать их добро в первую очередь.

— Они там совсем рехнулись.

— П-пожалуйста, не злись на меня, — промямлил Бенетим. — Я всего лишь гонец.

Что эти дворяне собираются делать после того, как человечество будет уничтожено? Предложат свои накопленные богатства Королям демонов в обмен на жизнь? Такое чувство, будто они приказывают нам проигрывать войну постепенно, так, как им выгодно.

— Эй, эм... У меня есть предложение... — Бенетим сначала попытался оценить мое настроение, затем рискнул и высказал то, что было у него на уме. — Я считаю, что рисковать собой бессмысленно. Вместо этого, как насчет того, чтобы залечь на дно на какое-то время? Мы можем подобраться как можно ближе к границе зоны боевых действий и начать орать. Будет выглядеть так, будто мы пытаемся выманить врага.

— Прошу прощения? Тебе должно быть стыдно, Бенетим! — внезапно подала голос Теоритта, молчавшая всё это время. Её тон был твердым и яростным. — Как вы можете называть себя храбрыми рыцарями богини Теоритты с невозмутимым лицом?! Ситуация может казаться мрачной, но жизни людей в опасности! ...Ксайло!

Ее тон казался требовательным, но было ясно, что она надеется, что я соглашусь с ней.

— Людей нужно спасать, и прямо сейчас мы единственные, кто может это сделать... верно? Это битва, ради которой стоит рискнуть жизнью.

— Тьфу. Тебе лишь бы пожертвовать собой ради других.

— Хе-хе. Видел бы ты себя, Ксайло. Ты злишься только потому, что знаешь, что я права. — Она выпрямила спину и подалась ко мне. — Что скажешь, мой рыцарь? Мои слова достойны восхищения, не так ли?

Но как только я собирался ей ответить, Райно вдруг открыл свой дурацкий рот и всё испортил.

— Какая невероятная решимость, богиня. Я смиренно согласен. Мы должны защитить жизни, быт и счастье людей, живущих в порту. — Он улыбнулся и прищурился. Как же бесит. — Товарищ Ксайло, пришло время нам сражаться. Разве я не прав? Давайте возьмемся за руки и будем работать вместе ради счастья всего человечества.

— Да заткнись ты уже. Это просто работа.

Я махнул рукой, чтобы Райно перестал пялиться на меня, но Бенетим всё ещё выглядел встревоженным.

— Мы солдаты, — сказал я. — Если нам дают приказы, мы их выполняем.

— Я понимаю это, Ксайло, но у тебя есть план? — спросил Бенетим. — Скажу прямо, у меня сейчас нет ни одной хорошей идеи.

— Как и всегда.

— Может, мне попробовать убедить их смягчить приказ?

— Даже не думай. Я знаю, как ты ведешь переговоры. Ты просто будешь спасать свою шкуру.

Полагаться на Бенетима, нашего так называемого командира, в решении вопросов с военными было бы ошибкой.

"Похоже, всё зависит от меня... Думай, думай..."

Я ломал голову над тем, как спасти людей Иофф-Чега. Мы никак не могли обойти весь район, чтобы помочь эвакуировать каждого человека, так что же нам делать? Какой у нас лучший вариант? Был ли у нас вообще выбор?

"Смогу ли я что-то провернуть?"

— Ксайло. — Теоритта тихо позвала меня, и я заметил, что она улыбается. — Ты найдешь способ. Я верю в тебя.

"Она права"

Я знал, что она права, или, по крайней мере, убедил себя в этом.

Я хорошо работаю под давлением. Я что-нибудь придумаю, как и всегда.

В наших приказах, как обычно, чувствовался злой умысел. Иногда казалось, что нас подставляют под провал, а иногда, что верха пытаются нас морально сломать. Кто-то в тени дергал за ниточки и нагружал нас невыполнимыми задачами.

"Я не буду играть в ваши игры" — подумал я.

Чёрта с два я позволю им помыкать мной. Если действительно существует кто-то, кто наслаждается, видя нашу панику и провалы, то я сотру эту ухмылку с его лица.

Мне нужно сосредоточиться на проблеме передо мной. Это одновременно и оборонительный бой, и тактическое отступление. Нужно вспомнить азы войны: бей по слабости врага, избегай его сильных сторон и вступай только в те битвы, которые можешь выиграть. Возможно, это всего лишь идеалы. В конце концов, если бы могли, все армии поступали бы именно так.

Но это идеалы, к которым я всегда должен стремиться.

Я подумал о слабостях фей, или, скорее, о слабости самой Демонической скверны, и ответ пришел сам собой.

— Ладно, сделаем это, — сказал я. — Мы будем драться, чтобы победить.

— Чудесно. Вот это наш товарищ Ксайло, — сказал Райно. — Не просветишь нас насчет своего плана?

— Сначала нужно подготовиться к бою. Идите надевайте броню. Объясню по дороге.

Я положил руку на голову Теоритты и потрепал её золотистые локоны. Не то чтобы я хотел, просто выбора не было.

Искры защекотали мою ладонь, когда Теоритта улыбнулась. Это будет очередная отчаянная, безнадежная миссия, и всё же она была так воодушевлена. Она действительно была чертовски крутой богиней.

— Бенетим, для тебя тоже есть роль, — сказал я.

— А? Д-для меня?

— Мне нужны Джейс и Нили в небе, и мне нужно, чтобы ты выбил разрешение, так как нам запретили использовать дракона после того, как эти двое подожгли город на днях. Живо.

— Очередной твой безрассудный план, я погляжу... Ну почему я?

Бенетим выглядел так, будто вот-вот расплачется...