— Выглядишь ужасно, Ксайло.

Это были первые слова, которые произнесла Френси Мастиболт. Я знал, что она скажет именно это, слово в слово — и невольно рассмеялся. Увы, смех её только больше разозлил.

— Ты считаешь это смешным?

Она посмотрела на меня холодным, пронзительным взглядом. Лицо было каменным, а её чёрные, как бездна, глаза — главная черта её клана, Южных Ночных Гонцов.

— Вижу, ты не изменился. Более того, стал ещё хуже. Раньше я бы сравнила тебя с мухой, но сейчас ты максимум гусеница. Просто катастрофа.

Френси выглядела именно так, как и представляешь себе женщину из Южных Ночных Гонцов. Высокая, с длинными конечностями и гладкой, смуглой кожей. Волосы у неё были длинные, ухоженные, тускло-серого цвета — то, что принято называть «цвет железа». Ходили легенды, что Ночные Гонцы прячут свои рога под такими волосами, но это была полная чушь. Никаких рогов у них не было.

Ночные Гонцы правили южным ущельем. Из-за особенностей ландшафта их народ был разбит на множество мелких кланов, и это вынудило их развить передовые технологии ведения войны. Говорят, что именно им принадлежит ключевая роль в создании священных печатей.

Но одновременно с этим их общество становилось всё более замкнутым. Любого, кто осмеливался ступить на территорию их ущелья, либо стирали с лица земли, либо если везло отправляли обратно без какой-нибудь конечности в качестве предупреждения. Именно так, по слухам, и появилось прозвище Ночные Гонцы.

— …Ты что делаешь? — спросила Френси и указала на диван в другой части комнаты. — Садись уже. Со стороны выглядит, будто я тебя отчитываю. Ты что, тупишь? В любом случае, придётся разработать стратегию по твоей реабилитации.

Мы находились в приёмной казарм, предназначенной для встреч с гостями. Обстановка здесь была вполне приличной, особенно диван.

— ...Я просто стою, что ты ко мне прикопалась? — решил я наконец заговорить, потому что иначе она могла продолжать в том же духе вечно. — Ты же меня отчитываешь. Может, мне и правда постоять, пока ты не закончишь?

— Не делаю я ничего подобного, — ответила Френси с привычно невозмутимым лицом, и было совершенно неясно, шутит она или говорит всерьёз. — Раз уж вступаешь в мою семью, ты обязан вести себя соответственно. А если не можешь, хотя бы делай вид, что стараешься. Так что хватит говорить, будто я тебя отчитываю, как какая-нибудь властная жена.

— А как тогда ты это назовёшь?

— Советом. Потому что жду, что мой муж станет лучше.

— Похоже, у нас с тобой, разное понимание этого слова.

— …Понятно, — ответила она после нескольких секунд молчания. Видимо, обдумывала. — Тогда я приму культурные особенности своего мужа.

Она сменила мнение так легко, будто это не имело ни малейшего значения.

— Я полностью признаю твою трактовку и приношу извинения за своё поведение.

Она провела рукой по воздуху, очертив священную печать — жест извинения, всё с тем же непроницаемым лицом. Именно это в ней и было самым раздражающим.

— Я ошиблась, мне очень жаль, что расстроила тебя. Это не входило в мои намерения.

— …Тогда, может, перестанешь сравнивать меня с мухами и гусеницами?

— Оу. Народ Равнин считает такие выражения оскорбительными? Я просто пыталась упростить для тебя восприятие. Но, видимо, это тебя задело. Постараюсь стать лучше, чтобы такое не повторилось.

— А вообще, все твои советы звучат так, будто ты меня унижаешь. Ты бы не могла…?

И тут меня осенило. А что если мои советы другим тоже звучали как оскорбления? Одна только мысль об этом вымотала меня до предела. Я просто сдался.

— …Забей.

— Ты уверен? Ну, как скажешь, — кивнула Френси, даже не моргнув.

У Южных Ночных Гонцов в целом мимика была деревянной, это считалось признаком хорошего воспитания. Чем выше твой ранг, тем строже тебя учили не показывать эмоции.

Кроме того, критика в их культуре была обычным делом, по крайней мере, так это звучало для меня. Ещё одно культурное различие. У них бытовало странное мнение: «Хороший совет должен звучать как оскорбление, чтобы ты его не забыл». Поэтому даже повседневные разговоры могли звучать как ругательства. Я знал это по собственному опыту, ведь вырос среди них. Но для посторонних это лишь укрепляло их устрашающую репутацию.

— …А теперь, Ксайло. Садись, — снова велела Френси. — Стоя говорить неудобно.

Я хлопнул ошарашенную Теоритту по плечу и опустился на диван. Я и представить не мог, что богиня захочет пойти с нами. Я сразу сказал, что это будет неприятно, пытался отговорить, но она наотрез отказалась отступать. В итоге мы оказались втроём в этой комнате, и атмосфера тут была… не самая уютная. Но, пожалуй, это всё равно лучше, чем встречаться с Френси один на один.

— …Интересно, — кивнула Френси, глядя на Теоритту. — Значит, это и есть та самая богиня, о которой я столько слышала.

— Ага. А теперь перестань сверлить её взглядом. Ты её пугаешь.

— К-какая грубость, мой рыцарь! — вспыхнула Теоритта, изогнув брови. — Я не испугалась. Я богиня!

— Она права. И я вовсе не пялилась на неё, — спокойно парировала Френси.

Несмотря на свои слова, Френси не отводила взгляда от Теоритты.

— Френси Мастиболт, да? — спросила Теоритта, будто доказывая, что ничуть не боится.

— Верно, богиня, — спокойно ответила Френси.

Её лицо не дрогнуло даже перед богиней. Как будто она надела маску и застывшим взглядом буравила Теоритту. Уж не знаю, было ли в этом взгляде хоть капля уважения. Теоритта замялась на миг, потом выпрямилась и спросила:

— А кто ты такая для моего рыцаря, Ксайло?

— Я же говорил, — вздохнул я, — бывшая невеста.

— Я не "бывшая" тебе, — моментально парировала Френси. — Клятва не была расторгнута. А значит, наша помолвка до сих пор в силе, Ксайло.

— Не неси чушь, — натянуто усмехнулся я. — Я теперь герой. Мне нельзя жениться.

Героям, понятно дело, такие права не полагались. Прерывание рода было частью наказания. Юридически меня вообще больше не считали человеком, не то что подходящим кандидатом в женихи.

— Вот именно! Френси, верно? Этот человек герой и мой рыцарь, — с гордостью заявила Теоритта, выпятив грудь. — Его священный долг заботиться обо мне и восхищаться мной до конца своих дней!

Первый раз слышу о таком долге, но Теоритта звучала очень уверенно.

— А потому, — продолжила она, — прими мои извинения, но выйти за него замуж ты больше не сможешь!

— …Ксайло, у тебя талант притягивать странных существ, — протянула Френси. — Только что вспомнила, как мой отец завёл длинноухого броненосца и тот был от тебя без ума.

— Да, было такое.

Длинноухие броненосцы — диковинные звери из южного ущелья. Отец Френси как-то притащил одного домой, и он странным образом привязался ко мне, всё время пробирался ко мне в постель.

— Помню, ты всегда держалась от него подальше, — сказал я.

— Потому что это было крайне опасное животное. Оно меня поцарапало, когда я пыталась его взять.

— Потому что ты не знала, как это делать. Ты тянулась к ней сверху, вот она и испугалась. И ты вечно на всех смотришь, как на врагов.

— Если хочешь увидеть по-настоящему злобный взгляд — взгляни в зеркало. Неужели ты уже забыл того торговца с Запада, который… — начала Френси.

— Н-нельзя так! — воскликнула Теоритта, вскинула руки и закрыла мне обзор. — Вспоминать прошлое нечестно! Перестань увиливать и впусти меня в разговор! Это богохульство, сравнивать богиню с каким-то странным зверьком!

— Ты ведёшь себя неразумно. Что плохого в том, чтобы вспомнить прошлое с женихом, которого я так давно не видела?

— Он тебе не жених! Святым Рыцарям запрещено вступать в брак!

— А ведь некоторые из них всё-таки женились, даже заключив союз с богиней, — заметила Френси.

Хотя такое бывало крайне редко, прецеденты действительно существовали.

— А раз Ксайло и я поклялись друг другу в верности, — продолжила она, — значит, нам суждено пожениться. Таков закон Южных Ночных Гонцов. Мой клан признаёт наш брак.

— Серьёзно? — спросил я.

— Разумеется. Я всех убедила.

— Ты уверена, что только убеждала?

— Да. Что за муж, который сомневается в своей жене? Подумай над этим недостатком. Ты упрямей черепахи, что живёт у нас во дворе. Я составлю план по улучшению твоей личности.

— Во-первых, ты мне вообще не жена…

— Но скоро буду, — уверенно сказала Френси. — Так что слушай внимательно. Я работаю над тем, чтобы добиться твоего помилования. Не мешай и веди себя прилично. Ночным Гонцам нужно время, чтобы принять решение единогласно. До тех пор ни шагу в сторону.

Похоже, она опять что-то задумала.

Я и не знал, что она такая, пока меня не приговорили. Хотя я рос в доме Мастиболтов, с Френси я виделся нечасто. По их обычаям мужчины и женщины жили в отдельных зданиях. Тогда я знал её лишь как девочку с острым языком. Встречи с ней радости не приносили. Мне потребовалось немало времени, чтобы понять, что все её «упрёки» — это якобы советы.

В любом случае, у меня не было выбора. Я был обязан разорвать нашу помолвку. Так постановили в суде. И, что куда важнее, я не хотел создавать проблем отцу Френси. Он и так уже сделал для меня слишком много. Приютил меня после того, как я потерял и семью и родовые земли из-за Демонической Скверны. Такие добрые люди, как он редкость. Неудивительно, что именно он был избран миротворцем клана. Именно поэтому я не хотел втягивать его ни в какие скандалы, которые могли бы подорвать его репутацию. То же самое касалось и Френси. Ей не стоило отправлять те две тысячи солдат нам на помощь. Это было опасное и безрассудное политическое решение. Но, возможно, упрямство Френси в вопросе нашей помолвки тоже часть традиций Ночных Гонцов. Как бы там ни было, я не хотел, чтобы она подвергала риску себя или свою семью.

— Френси, послушай, я хотел—

— Ах да, совсем забыла сказать. Я останусь в этом городе на какое-то время. Большую часть войск я отправлю обратно, но своих бойцов оставлю при себе. Не переживай, я буду навещать тебя время от времени, чтобы ты не скучал. В любом случае…

Френси продолжала говорить, словно вовсе не интересовалась тем, что я пытался сказать. Но потом она понизила голос и произнесла фразу, которую я никак не мог пропустить мимо ушей.

— …Мы обязаны продолжить борьбу с Демонической Скверной.

— Что? — вырвалось у меня на автомате. Слова застали меня врасплох. — Что ты имеешь в виду?

— Я не говорю загадками, так что прекрати задавать глупые вопросы. Это пустая трата времени. Я действую как леди клана Ночных Гонцов и принимаю меры против Демонической Скверны.

Клан Ночных Гонцов считался этническим меньшинством в составе Объединённого Королевства, но у них было своё законно признанное владение, а значит, и статус знати. Соответственно, защита этой земли лежала на них самих.

— Уже месяц мы сдерживаем Демоническую Скверну… Но внезапно король демонов исчез. Вместе со своими феями.

— В смысле исчез? — нахмурился я.

— Ещё один глупый вопрос. Неужели мне придётся всё повторять по два раза?

После сурового упрёка Френси перевела взгляд на Теоритту. Та мгновенно напряглась.

— Повторяю. Мы вели бой рядом с городом, и вдруг все феи вместе с Королем демонов исчезли. Это Король демонов номер пятьдесят девять — Спригган…

На лице Френси отразилось что-то похожее на отвращение. Крайне редкое для неё выражение.

— Похоже, он может принимать человеческий облик.

Существовали монстры с подобными способностями, но даже среди королей демонов такие встречались крайне редко. Обычно столь могущественным существам не было смысла притворяться людьми ведь, принимая облик более слабого существа, они жертвовали своими боевыми преимуществами.

Хотя бывали и исключения. Если демон обладал высоким интеллектом, он мог понять, что сливаться с толпой и скрываться среди людей порой выгоднее. Но в таких случаях почти всегда были жертвы среди мирного населения.

— Поэтому есть все основания полагать, что враг уже среди нас, — продолжила Френси. — Этот демон уже уничтожил один из городов на нашей территории.

— …Целый город? — спросил я. — Сколько погибших?

— Ни одного выжившего. Все либо погибли, либо были превращены в фей. Скорее всего, Спригган убил одного из жителей и перевоплотился в него. Когда мы поняли, что что-то не так, было уже поздно. Конечно, мы попытались остановить его до того, как ситуация выйдет из-под контроля, но это лишь привело к новым жертвам. А потом Спригган сбежал. Мы обязаны найти его и уничтожить, пока не стало ещё хуже.

Мда... этого ещё не хватало в список херни, о которой мне приходится беспокоиться. Неужели кто-то из окружающих не может хоть изредка принести хорошие новости?

— …Ксайло, — прошептала Теоритта, с трудом сдерживая страх.

— Да, звучит так себе, — ответил я, пытаясь звучать как можно спокойнее. — Но с этим городом всё будет в порядке. Мы же здесь.

Даже мне самому хотелось рассмеяться от того, что я только что сказал. Я и сам не знал, как горстка безумных и морально сомнительных героев может кому-то помочь, но… всё равно сказал.

Придётся решать проблемы по мере поступления. Начну с Цава. Есть вопрос, который я должен ему задать.

— Полагаю, наша встреча подошла к концу, — произнесла Френси, бросив взгляд в сторону двери. — Кстати, кто это всё время нас подслушивал? Это что, допрос?

— …Нет, ни в коем случае, — донёсся до нас голос Кивии с порога.

— П-по закону, как надзиратель, я обязана… проследить, чтобы во время встреч героя с посетителями не происходило ничего подозрительного, — пробормотала она.

Значит, это Кивия всё это время пряталась за дверью. Вот уж кто к работе относится чересчур серьёзно. Могла бы просто кого-то из подчинённых поставить на дежурство.

— Что ж, — кивнула Френси с отсутствующим выражением и поднялась. Её холодный, пронзающий взгляд впился в Кивию. — Прошу прощения… И, к слову, советую в следующий раз придумать предлог получше.

* * *

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.