Я проснулся и увидел перед собой незнакомца.

Он смотрел на меня с подозрительной ухмылкой.

"Кто ты такой?"

Я пытался собраться с мыслями, хотя в голове стоял туман.

Незнакомый мужчина, незнакомое место, белый потолок, простыни, одеяло.

Я лежал... но где? В больнице? Да, это было бы логично.

Я был серьёзно ранен в бою. До сих пор помнил, как адски болела моя почти отрубленная левая рука. Я был на поле битвы... Да, точно. Я сражался с Демонической Скверной. Похоже, меня отправили сюда на лечение.

— Как ты себя чувствуешь, Ксайло? — спросил незнакомец.

Он улыбался, но в голосе сквозила неискренность. Даже казалось, что он и не пытался это скрыть. В его тоне улавливалась насмешка.

Но как я ни старался, не мог вспомнить, кто он.

— Кто ты вообще такой? — спросил я.

— Всё в порядке. Работает как надо, — сказал он, кивнув и обернувшись к женщине за спиной.

Я не знал и её. Что-то в ней было странное... Она выглядела сонной. Высокая, в простом белом одеянии с единственным отверстием для головы. Наверное, из Храма.

— Всё как ты и говорила. Он может говорить, и с речью у него никаких проблем, — сказал мужчина.

Женщина в белом ничего не ответила. Она лишь слегка кивнула и уставилась в пустоту, будто ей всё это неинтересно.

"Кто эти люди?"

Я попытался разобраться в ситуации. На поле боя я получил серьёзные ранения. Вероятно, меня сразу отправили на восстановление. Это было логично, учитывая, через что я прошёл. Значит, после этого меня перевели в больницу? В ремонтных мастерских обстановка была куда более удручающей, да и эта комната выглядела личной.

"Ну надо же, у меня теперь отдельная палата. Видимо, я стал важной шишкой," — подумал я.

— Не беспокойся, — внезапно сказал мужчина.

С его фальшивой улыбкой эта фраза как раз и была поводом для беспокойства.

— К счастью для тебя, ты не умер. Был на волоске от смерти, но выжил. Хотя это не значит, что всё прошло без последствий.

— Понял, — устало ответил я.

По всему телу ощущалась слабость, некоторые части онемели.

— Судя по реакции на операцию, ты утратил значительную часть болевых ощущений. Врачи считают, что это может быть проблемой. Так что тебе стоит быть осторожнее.

Я уже догадывался, что что-то подобное возможно. Такое случалось и с другими.

— Солдаты с такой особенностью погибают быстрее, а нам бы хотелось, чтобы ты жил подольше.

Он сказал «нам». Это мне не понравилось. Но куда важнее был вопрос — кто он вообще такой?

Он явно не герой, я был в этом почти уверен. Я перебрал в уме всех из своего отряда: Бенетим, Дотта, Норгай, Тацуя, Цав, Джейс, Райно…

Я помнил их всех. Значит, с памятью у меня проблем не было.

— Слова от незнакомца ничего для меня не значат, — я пристально посмотрел на него. — Я уже спрашивал. Кто ты?

— Считай меня союзником, — он усмехнулся себе под нос. — Хотя... если не хочешь, можешь и не считать. Как бы там ни было, будь осторожен. Главное, что ты в порядке. В конце концов геройский отряд — наш козырь.

Он явно нёс чушь. Я не верил ни единому его слову.

И больше всего меня бесило, что он не называл своего имени. Ненавижу людей, которые пытаются выглядеть загадочными. С такими нужно обращаться просто.

— Исчезни, — я махнул в его сторону. — Меня сейчас вывернет, если я ещё хоть секунду буду смотреть в твои хитрые глаза.

— Оу, больно слышать, — ухмыльнулся он. — Я ведь не просто так сюда пробрался, знаешь ли. Даже подарки тебе принёс.

Таинственный мужчина протянул руку к стоявшему рядом столу.

Я не замечал его раньше. На столе лежали какие-то небольшие упаковки, цветы и даже огромный каравай хлеба.

"Что за чертовщина?.."

Он, видимо, понял мои мысли по выражению лица.

— Это в знак благодарности геройскому отряду.

— Не припоминаю, чтобы сделал что-то, заслуживающее благодарности.

— Правда? А я слышал, что жители Вайгерлы, Тафка-Духи и Хаосанта, шахтёры из леса Кувенж и Зеван Гана, а также странствующие торговцы из Западного Ризо тебе очень признательны. Конечно, ты не знаешь их лиц и имён. Но, защищая крепость Мурид, ты спас их жизни и доход. Армия, честно говоря, даже не знает, что со всем этим добром делать... Ах, точно.

Он внезапно расхохотался, будто больше не мог сдерживаться.

— Вчера даже несколько девочек принесли тебе цветы.

— Да плевать, — буркнул я.

Ложь. Мне было не плевать. Это значило, что мои поступки имели смысл.

На фоне Демонической Скверны все эти подарки казались сущими пустяками. Но именно поэтому они были так ценны. Конечно, я радовался. Но позволить этому типу подшучивать надо мной? Только через мой труп. Одна мысль об этом вызывала у меня отвращение.

— Люди называют тебя Молнией. Ты словно таинственный воин. Возможно, потому, что официально ты не числишься в армии. А загадочность рождает популярность.

— Если это всё, что ты хотел сказать, то проваливай.

— Хорошо-хорошо, мои извинения. Уважаю твоё желание, — сказал он с прежней ухмылкой. Поднял руки, будто успокаивая меня.

— Но я хочу, чтобы ты кое-что знал, — продолжил он. — За тобой следят не только простые люди. В Храме и армии тоже есть те, кто пристально наблюдает за героями...

— Выметайся.

Будь у меня что-нибудь под рукой, я бы в него швырнул.

И, наверное, хорошо, что у меня не оказалось ножей.

Шаткий тип наконец сдался, театрально покачал головой и направился к выходу. Женщина в одежде жрицы молча последовала за ним.

— Ещё кое-что, напоследок. Постарайся не нарушать приказы слишком часто. Есть те, кому герои вроде тебя сильно мешают. Особенно ты, Ксайло.

— Да пошли они.

Лес Кувенж, шахты Зеван Гана, крепость Мурид... Да ещё с тех пор, как меня прозвали убийцей богини, в верхушке армии и Союзного административного отдела нашлись люди, которые мечтали избавиться от меня.

— Я знаю, что они есть. Но кто они такие?

— Сосуществующие, — коротко ответил он. — Так их называют.

Я слышал о них. Они выступали за мир между людьми и Демонической Скверной. Говорили, что они появились ещё с момента, когда стали возникать короли демонов, но потом исчезли, когда война разгорелась по-настоящему.

Они верили, что с существами Скверны можно договориться. Даже если ради этого придётся превратить человечество в рабов.

В их представлении это была вполне приемлемая цена за клочок земли, которым бы они, сосуществующие, управляли, выступая посредниками между людьми и монстрами.

"Мрази. Худшие из худших."

Но я и представить не мог, что у них хватит влияния, чтобы подставить меня и превратить в преступника.

— До встречи, — усмехнулся мужчина и открыл дверь. Я был так погружён в мысли, что едва его слышал.

Но тут он обратился к кому-то снаружи:

— Всё, Богиня, теперь твоя очередь.

— Ксайло!

В комнату стремительно ворвалась небольшая тень. Сенерва. Золотые волосы, огненный взгляд…

Погодите. Маленькая девочка? Нет. Сенерва не могла быть такой маленькой. Значит…

— Почему ты так на меня смотришь, мой рыцарь? — Девочка пристально изучала меня… Или, может, её взгляд был умоляющим? — Радуйся, я пришла лично, чтобы навестить тебя.

Голова трещала. Я знал эту девочку.

Я пытался вспомнить. Она казалась до боли знакомой.

— Ты меня злишь, Ксайло, — её голос дрожал. — Я не позволю тебе забыть меня — моё величие, мою щедрость, моё сострадание…

Я видел, как в уголках её глаз блестят слёзы.

Отлично. Теперь я ещё и чувствую себя последним гадом.

— Ксайло, я не позволю тебе забыть свою богиню.

— Я не забыл.

Но мой голос дрогнул.

— Теоритта, — произнёс я её имя. — Я тебя не забыл.

— Вот и хорошо.

— Тогда перестань реветь.

— Я не реву.

— Правда?

— Правда. Я слишком величественна для слёз.

Я усмехнулся, наблюдая, как от её волос разлетаются искры.

— В любом случае, я впечатлена, Ксайло. Ты заслуживаешь похвалы.

Она протянула руку и неуклюже потрепала меня по голове. От её тела тут же сыпанули искры.

Ладно. Я решил не возражать. Я был слишком вымотан, чтобы отмахнуться.

За спиной Теоритты стояла женщина с острым взглядом и испепеляюще смотрела на меня, но я её проигнорировал.

— Ксайло Форбартц, — её голос звучал серьёзно. — Позволь мне рассказать, что случилось после твоей победы над Королём демонов Иблисом.

— Не в настроении, — нахмурился я.

— Нет, тебе нужно это услышать, — настаивала Кивия. Похоже, чувство юмора у неё напрочь отсутствовало. — Во-первых, ты и богиня Теоритта временно переданы в распоряжение Тринадцатого Ордена Святых Рыцарей.

"Переданы? Как снаряжение?"

Так что, по сути, ничего не изменилось. Мы всё так же оставались там, где и были. Даже шутить об этом сил не осталось.

— Положение богини Теоритты остаётся неопределённым. Армия и Храм сейчас ведут дебаты о… должном уважении к ней. Из-за вашей феноменальной победы в крепости их мнения сильно разошлись.

Её уважительный тон говорил сам за себя.

Дебаты о «должном уважении»… Другими словами, решают, что с ней делать. Теперь, когда её стратегическая ценность доказана, военные наверняка разделились на два лагеря: одни хотят её вскрыть, другие продолжать использовать.

А что насчёт Храма?

Я мог только догадываться. Они, скорее всего, играют в политику: либо уступят армии, чтобы протолкнуть какие-то свои реформы, либо заберут Теоритту под своё крыло, придумав благовидный предлог.

Как бы то ни было, ни армия, ни Храм не представляли собой монолитные структуры, так что этот спор, скорее всего, затянется надолго.

— И потому, Ксайло, ты продолжишь охранять богиню, — сказала Кивия.

— Если хотите, чтобы я её охранял… — я бросил взгляд на Теоритту, которая наконец перестала теребить мои волосы, — тогда уберите нас с передовой. С тех пор как я стал героем, у меня не было ни дня отдыха.

— Хорошо. На передовую тебя пока не отправят.

— Что?

Я искренне удивился. Я ведь сказал это в шутку, но, как обычно, Кивия восприняла всё всерьёз.

— Твоя новая задача защищать богиню Теоритту, находясь в порту Иофф, — продолжила она.

— Ты говоришь так, будто город опаснее поля битвы.

— Именно так и стоит к этому относиться, — Кивия была серьёзна до раздражения. — В Храме есть те, кто желает смерти богине.

Я не верил своим ушам. Разве храмовники не должны боготворить богинь?

— В Храме множество разных фракций, — добавила Кивия, заметив мой скепсис. — Самая опасная из них те, кто превыше всего ставит чистоту богинь. Они называют себя Ортодоксальной фракцией и даже не признают Теоритту.

— В этом нет смысла.

— Они фанатики, для которых богини абсолютны. Их существование не должно ни уменьшаться, ни увеличиваться. Их немного, но их влияние растёт быстрее, чем мы ожидали.

Бред какой-то. Богини могут умирать — я-то знаю это лучше других. Даже в хрониках Третьей Войны Покорения есть записи о погибших богинях. Они просто решили это игнорировать?

— Эти радикалы хотят причинить вред богине Теоритте. Мы уже выяснили, что у них есть связи с Орденом убийц.

— Всё, хватит. У меня уже голова болит. Давай ты расскажешь мне остальное позже, потому что…

Я снова посмотрел на Теоритту. Это точно разговор, который Кивия хотела вести в её присутствии? Но, похоже, мои переживания были напрасны.

— Я рассчитываю, что ты будешь меня защищать, Ксайло. Ты и остальные герои.

Теоритта улыбалась до ушей, словно была в полном восторге.

"От чего она так довольна?"

К счастью, ответ не заставил себя долго ждать.

— Наконец-то у нас будет немного свободного времени, Ксайло, — сказала она. — Как только ты почувствуешь себя лучше, ты обязан вывести меня в город. Понял?

— Похоже, у меня нет выбора.

Я посмотрел в окно. Зима была уже близко. Свинцовые тучи затянули небо. Скорее всего, ночью пойдёт снег.

Моя следующая миссия — защищать богиню.

Бенетим, как всегда, каким-то образом выкрутится и получит себе тёплое местечко. Дотте, скорее всего, придётся связать руки и ноги, чтобы его отпустили в город. Норгай отправится гулять по рынку, хватая всё, что ему приглянётся, не заплатив ни монеты — словно настоящий король. Цаву лучше вообще запретить появляться в торговых районах. И…

"Чем я занимаюсь?"

Я невольно усмехнулся. Мне нравилось это куда больше, чем я ожидал… Больше, чем когда я был Святым Рыцарем. С тех пор как я встретил Теоритту, всё начало меняться. Я впервые за долгое время получал удовольствие, и это пугало меня. Всё было не так уж и плохо. Вокруг меня собралась куча идиотов, а я почему-то не злился.

— Ксайло.

Теоритта дёрнула меня за рукав.

— Ты мой рыцарь, и я приказываю держать меня за руку, когда мы будем гулять, чтобы я не потерялась.

— Как скажешь.

Я будто уже слышал эти слова. Я пытался вспомнить. Лицо Сенервы, наш разговор… Но в памяти не осталось ни единой детали.

— Какая честь.

Я заставил себя улыбнуться.

* * *

Конец 1-го тома.

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.